บทที่ 52

เมื่อได้ยินคำพูดของฟางชุ่นซิน หญิงสาวผู้นั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยกมือปิดปากหัวเราะเบาๆ "คุณหนูใหญ่ฟางช่างละเอียดรอบคอบจริงๆ นับว่าข้าประมาทเจ้าไปเสียแล้ว ไม่แปลกใจเลยที่นักพรตอ้วนผอมจะพ่ายแพ้ในมือเจ้า..."

ในขณะนั้น

ยังไม่ทันที่หญิงสาวคนนั้นจะพูดจบ

กู้กวนฉียกมือขึ้นเล็กน้อย พร้อมใช้ 'วิชาดีดนิ้ว'

เขางอนิ้วแล้วดีดออกไป ลูกเหล็กเม็ดหนึ่งพุ่งออกจากปลายนิ้วไปอย่างรวดเร็ว ไร้สุ้มเสียง ราวกับดาวตก

หญิงสาวผู้นั้นยังคงอ้าปากค้างเพื่อจะพูดต่อ ลูกเหล็กก็พุ่งเข้าปากของนางอย่างแม่นยำ ทะลุออกทางท้ายทอย ก่อให้เกิดละอองเลือดฟุ้งกระจาย

"พรูด——"

รอยยิ้มของหญิงสาวแข็งค้างอยู่บนใบหน้า ร่างกายเกร็งกระตุกกะทันหัน แววตาเลื่อนลอยในชั่วพริบตา ร่างทั้งร่างอ่อนปวกเปียกหงายหลังล้มลง กระแทกพื้นดัง "ปัง" ก่อนจะแน่นิ่งไปโดยไร้สุ้มเสียง

แทบจะในชั่วพริบตาเดียวกัน ฟางชุ่นซินก็เคลื่อนไหวเช่นกัน

นางก้าวเท้าออกไป ทวนยาวพุ่งออกไปราวกับ 'มังกรพิษออกจากถ้ำ' ปลายทวนห่อหุ้มด้วยลมปราณอันรุนแรง พุ่งตรงไปยังใบหน้าของคนร้ายทางซ้ายมือ

คนร้ายผู้นั้นตกใจสุดขีด รีบยกดาบขึ้นป้องกันอย่างลนลาน

"เคร้ง——"

ดาบเล่มเดียวหักสะบั้นลงตามเสียง ปลายทวนยังคงพุ่งไปข้างหน้าโดยไม่ลดความเร็ว กระแทกศีรษะของคนร้ายจนแตกกระจาย เลือดและสมองกระเซ็นไปทั่วพื้น

ฟางชุ่นซินไม่หยุดท่าทวน อาศัยจังหวะกวาดทวนยาวออกไป ด้ามทวนหวดเข้าใส่คนร้ายอีกคนราวกับแส้เหล็ก

คนร้ายคนนั้นคิดจะถอย แต่ทวนของฟางชุ่นซินรวดเร็วเกินไป ปลายทวนตวัดจากล่างขึ้นบนแทงทะลุลำคอของเขาจนเกิดเสียงดังฉึก เลือดสดพุ่งทะลักออกมาจากปากแผล

คนร้ายคนนั้นเบิกตากว้าง ส่งเสียงหือหือในลำคอ ร่างกายเซไปมา ก่อนจะฟุบลงกับพื้น กระตุกสองสามครั้งแล้วแน่นิ่งไป

ตั้งแต่ฟางชุ่นซินลงมือจนถึงคนร้ายทั้งสองดับชีพ ใช้เวลาเพียงแค่สองอึดใจเท่านั้น

ป่ากลับเข้าสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง

ฟางชุ่นซินชักทวนกลับ สะบัดคราบเลือดที่ปลายทวนออก ทว่าสายตาของนางยังไม่ละไปจากศพทั้งสาม กลับกวาดมองป่าทึบโดยรอบด้วยความระแวดระวังยิ่งกว่าเดิม

"พี่กู้ ไม่ชอบมาพากลแล้ว" นางลดเสียงลง "ในป่ายังมีคนอยู่ และมีไม่น้อยเลย"

กู้กวนฉีพยักหน้า

เขาก็สัมผัสได้เช่นกัน

เสียงลมหายใจของคนเหล่านั้นแม้จะเบาบาง แต่ก็ไม่อาจเล็ดลอดหูของเขาไปได้ ในป่ามีการซุ่มโจมตีอยู่ไม่ต่ำกว่าสิบกว่าคน กระจายตัวอยู่หลังต้นไม้และพุ่มไม้โดยรอบ ลมหายใจยาวนานเห็นได้ชัดว่าล้วนเป็นยอดฝีมือทางยุทธภพ

ฟางชุ่นซินถือทวนขวางไว้เบื้องหน้า สายตาเย็นเยียบ กล่าวเสียงต่ำว่า "ฟังจากคำพูดของหญิงสาวปริศนาคนเมื่อครู่ พวกมันก็เหมือนกับกลุ่มโจรขี่ม้าที่เราเจอในอำเภอถงอัน ต่างก็มาจากพรรคมารสวรรค์ และพวกมันตั้งใจมาจัดการข้า"

กู้กวนฉีขมวดคิ้วเล็กน้อยโดยไม่พูดอะไร สายตาของเขากวาดมองไปรอบป่าทึบ พยายามระบุตำแหน่งของคนเหล่านั้น

เสียงนกร้องในป่าเงียบหายไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบ เงียบจนดูผิดปกติ

มีเพียงเสียงลมพัดผ่านยอดไม้ ดังซ่าซ่า ราวกับเสียงกระซิบ และในความพร่าเลือนนั้น ร่างของคนจำนวนหนึ่งก็เริ่มปรากฏขึ้นในป่า

……

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ภายในส่วนลึกของป่าทึบ

ใต้ต้นสนสูงใหญ่ต้นหนึ่ง มีชายวัยกลางคนอายุประมาณห้าสิบปีเศษยืนอยู่

เขาสวมชุดแพรสีเขียวเข้ม คาดเอวด้วยแถบไหมทอง ใบหน้าเหลี่ยม คิ้วหนาตาโต ไว้เคราสั้นใต้คาง ที่เอวคาดแส้ยาวไว้เล่มหนึ่ง ดูท่าทางสง่างามไม่ธรรมดา

คนผู้นี้คือ เยี่ยนจิงเฉิน เจ้าสาขาเทียนซูของพรรคมารสวรรค์ เขามีชื่อเสียงดุร้ายเลื่องลือในยุทธภพ แต่โดยปกติมักเป็นคนลึกลับจับตัวยาก ทางการหมายจับมาหลายปีก็ยังจับกุมตัวไม่ได้

ทว่าในเวลานี้ ยอดฝีมือฝ่ายมารที่ทำให้ชาวยุทธฝ่ายธรรมะนับไม่ถ้วนหวาดกลัวจนสั่นสะท้าน กลับยืนอยู่อย่างนอบน้อมอยู่เบื้องหลังหญิงสาวนางหนึ่ง

หญิงสาวผู้นั้นมีอายุราวๆ ยี่สิบเจ็ดถึงยี่สิบแปดปี รูปร่างสูงโปร่ง สวมชุดรัดกุมสำหรับเดินทางสีม่วงเข้ม รวบผมยาวไว้สูง เผยให้เห็นใบหน้าอันเย็นชาและงดงาม

เครื่องหน้าของนางงดงามประณีตยิ่ง คิ้วดั่งภูเขาไกล ดวงตาดั่งสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วง สันจมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากเม้มเข้าหากันเล็กน้อย แฝงไว้ด้วยความเย็นชาและถือตัวที่ดูห่างเหินราวกับไม่ต้องการเข้าใกล้ใคร

เยี่ยนจิงเฉินโค้งตัวลงเล็กน้อย กล่าวเสียงต่ำว่า "แม่นางฉาง คนที่เราจัดเตรียมไว้เกรงว่าจะจัดการกู้กวนฉีและฟางชุ่นซินไม่ได้ โดยเฉพาะกู้กวนฉีผู้นั้น เขาคือยอดฝีมืออันดับสองแห่งเมืองชิงหยาง กระบี่ล้ำลึกเหนือชั้น ผลงานในศึกสำนักชิงเฟิงที่เมืองชิงหยางนั้นโดดเด่นยิ่ง..."

หญิงสาวที่ถูกเรียกว่าแม่นางฉางยกมือขึ้น ขัดจังหวะคำพูดของเขา

"ข้ารู้แล้ว"

น้ำเสียงของนางไม่ดัง แต่กลับแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้งได้

เยี่ยนจิงเฉินรีบหุบปาก ยืนประสานมือรอท่าทางอ่อนน้อมอย่างยิ่ง

สายตาของแม่นางฉางทะลุผ่านเงาไม้ซ้อนทับกันไปตกอยู่ที่ร่างสองร่างบนพื้นที่โล่งไกลออกไป มุมปากของนางยกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง

"ข้าไม่ได้รีบร้อนที่จะจัดการพวกเขาสักหน่อย หากเพียงต้องการแค่จัดการคนสองคน ข้าคงลงมือด้วยตัวเองไปนานแล้ว จะต้องลำบากจัดเตรียมคนพวกนี้มาทำไมกัน?"

เยี่ยนจิงเฉินชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะถามขึ้นว่า "เช่นนั้นความหมายของแม่นางฉางคือ..."

แม่นางฉางละสายตากลับมา หันมามองเยี่ยนจิงเฉิน น้ำเสียงราบเรียบว่า "ข้าต้องการเสาะหาจอมกระบี่ให้กับนักบุญสวรรค์"

เยี่ยนจิงเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความสงสัย "นักบุญสวรรค์ต้องการจอมกระบี่ไปทำอะไรหรือขอรับ?"

แม่นางฉางกล่าวว่า "นักบุญหญิงหนานกงได้รับลูกน้องคนหนึ่งมาเมื่อไม่นานมานี้ คนผู้นั้นอายุเพียงยี่สิบปี แต่มีวิทยายุทธ์สูงส่ง วิชากระบี่ล้ำลึกเหนือชั้น เป็นที่ชื่นชอบของนักบุญหญิงยิ่งนัก ในการประลองใหญ่ในพรรค คนผู้นี้ได้สร้างชื่อเสียงให้นักบุญหญิงหนานกงอย่างมาก ทำให้ท่านนักบุญสวรรค์ของเราต้องเสียหน้า"

น่าเสียดายที่ข้าอายุมากแล้ว จึงไม่อาจลงมือสู้ในศึกครานั้นแทนท่านนักบุญสวรรค์ได้ ส่วนจอมกระบี่ในสังกัดท่านนักบุญสวรรค์ที่มีอายุเหมาะสมนั้น แต่ละคนกลับไม่ได้เรื่องเลยสักนิด"

แม่นางฉางหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แววตาฉายความเย็นชาออกมา "ท่านนักบุญสวรรค์ไม่ค่อยพอใจนัก จึงได้นัดประลองกับนักบุญหญิงหนานกงอีกครั้งในอีกครึ่งปีให้หลัง ดังนั้นท่านนักบุญสวรรค์จึงต้องการจอมกระบี่ที่สามารถเอาชนะลูกน้องของนักบุญหญิงหนานกงในวิถีกระบี่ได้"

นางกล่าวพลางทอดสายตากลับไปยังระยะไกล จับจ้องไปที่กู้กวนฉี

"กู้กวนฉีคนนี้ อายุอานามพอๆ กับลูกน้องของนักบุญหญิงหนานกงคนนั้น ตามคำร่ำลือดูแล้ว วิชากระบี่ของเขาน่าจะสูงส่งกว่าลูกน้องคนนั้นอยู่บ้าง นับว่าผ่านเกณฑ์!" แม่นางฉางหรี่ตาลงเล็กน้อย "แต่ข้าต้องลองตรวจสอบดูก่อนว่าวิชากระบี่ของเขาจะสูงส่งจริงตามคำร่ำลือหรือไม่ หากเป็นเพียงชื่อเสียงจอมปลอม ก็เกรงจะทำให้ท่านนักบุญสวรรค์ขุ่นเคืองตาเปล่าๆ เช่นนั้นคงไม่ดีแน่"

เยี่ยนจิงเฉินเข้าใจแจ่มแจ้ง รีบประสานมือกล่าว "เป็นเช่นนี้นี่เอง"

แม่นางฉางกล่าวว่า "ส่วนฟางชุ่นซินนั้น อย่างไรเสียก็อยู่ที่นี่หนีไปไหนไม่ได้ จะจับเมื่อไหร่ก็ได้ ไม่ได้ขัดแย้งกัน"

"ข้าเข้าใจแล้วขอรับ" เยี่ยนจิงเฉินลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ "แต่ว่าแม่นางฉาง กู้กวนฉีคนนั้นวิทยายุทธ์ไม่ด้อยไปกว่าข้า หากเขาตั้งใจจะหนี เกรงว่าจะจับตัวได้ยาก ไม่สู้เราสองคนลงมือพร้อมกัน ทำให้เขาบาดเจ็บสาหัสแล้วค่อยนำตัวไปให้นักบุญสวรรค์ดีหรือไม่?"

แม่นางฉางหัวเราะเบาๆ กล่าวว่า "เดี๋ยวไม่จำเป็นต้องให้ท่านเจ้าสาขาเยี่ยนลงมือ ข้าจะจัดการกู้กวนฉีด้วยตัวเอง แม้วิทยายุทธ์ของข้าจะไม่ลึกล้ำสุดหยั่งถึงเหมือนท่านนักบุญสวรรค์ แต่ก็ถือว่าพอใช้ได้ การจับเป็นกู้กวนฉีคนหนึ่งยังนับว่าเหลือเฟือ!"

เยี่ยนจิงเฉินตกใจในใจ

เขาเคยได้ยินชื่อเสียงของแม่นางฉางผู้นี้ว่า เป็นกระบี่คู่ใจที่ท่านนักบุญสวรรค์โปรดปรานที่สุด มีคำร่ำลือว่าผู้อาวุโสในสำนักใหญ่หลายคนล้วนพ่ายแพ้ให้กับกระบี่ของนาง

เดิมทีเยี่ยนจิงเฉินไม่ค่อยเชื่อข่าวลือเช่นนี้เท่าใดนัก แต่ในเวลานี้ เมื่อเห็นท่าทีของแม่นางฉาง ข่าวลือเหล่านั้นคงเป็นเรื่องจริงเสียแล้ว วิชากระบี่ของหญิงสาวผู้นี้สูงส่งจนหาได้ยากยิ่งนัก