ตอนที่ 23

ทว่าในอีกช่วงเวลาหนึ่ง พระชายาก่งซื่อกลับต้องถูกฝังร่วมกับศพจริงๆ

เมื่อฮ่องเต้ได้รับแจ้งข่าวการสิ้นพระชนม์ของจูโหย่วตุน และทรงคำนึงถึงเรื่องที่เขาส่งฎีกาปฏิเสธการฝังร่วมกับศพมาโดยตลอด จึงตัดสินใจปฏิบัติตามความปรารถนาสุดท้าย โดยมีพระบัญชาว่าพระชายาและเหล่านางสนมในจวนอ๋องโจวที่ไม่มีบุตร ไม่จำเป็นต้องถูกฝังร่วมกับศพ

ทว่าเมื่อราชโองการมาถึงจวนอ๋องโจว ร่างของพระชายาก่งซื่อและเหล่านางสนมทั้งหกนางต่างก็สิ้นลมหายใจจนร่างเย็นชืดไปนานแล้ว

ทันทีที่อ๋องโจวสิ้นพระชนม์ จูโหย่วเจวี๋ยก็สั่งให้พระชายาก่งซื่อและเหล่านางสนมทั้งหกฝังร่วมกับศพตามธรรมเนียมทันที

เนื่องจากนี่เป็นกฎบรรพชน แม้จูโหย่วเจวี๋ยจะลงมือเร็วไปบ้าง แต่ฮ่องเต้และราชสำนักก็ไม่ได้ตำหนิเขา ได้แต่ทอดถอนใจแล้วพระราชทานพระนามหลังสิ้นพระชนม์ให้แก่พระชายาและเหล่านางสนมทั้งหก

แต่พานจวินคิดว่า หากเทียบกับพระนามหลังสิ้นพระชนม์แล้ว พวกนางย่อมอยากมีชีวิตอยู่มากกว่าแน่นอน

เมื่อเห็นอ๋องโจวมองแมวในมือด้วยสีหน้ากังขา พานจวินจึงแอบใช้นิ้วจิ้มพุงมันเบาๆ [พูดภาษามนุษย์สิ]

พานเสี่ยวเฮย: "เมี๊ยว— ถ้าข้าใช้ร่างแมวพูดภาษามนุษย์ได้ ข้ายังต้องมาคอยตามติดเจ้าอยู่อีกหรือ?"

อ๋องโจวสบเข้ากับดวงตาประดุจแก้วหลากสีของแมวดำจนเผลอเหม่อลอยไปชั่วขณะ พอเขารู้สึกตัวหลังจากมันละสายตาไป แววตาของเขาก็เปล่งประกายขึ้นมาทันที เมื่อหันมามองพานจวินอีกครั้งเขาก็ดูสำรวมขึ้นมาก "ข้าเชื่อท่านแล้ว เชิญท่านนั่งเถิด"

พานจวิน: ......

นางก้มลงมองแมวดำในอ้อมแขนเช่นกัน [เมื่อกี้เจ้าทำอะไร?]

พานเสี่ยวเฮยเองก็สงสัย เมื่อกี้มันก็แค่ย้อนคำพานจวินไปตามสัญชาตญาณไม่ใช่หรือ?

หรือว่า...

พานจวินและพานเสี่ยวเฮยต่างจ้องมองอ๋องโจวด้วยสายตาเป็นประกาย หรือว่าเขาเองก็มีความสามารถในการสื่อสารกับสรรพสิ่ง?

พานจวินจ้องมองไปที่หน้าอกของเขา อยากรู้นักว่าหัวใจของเขามีกี่ห้อง หรือว่ามีความสามารถพิเศษอย่างอื่นกันแน่

นางอ้าปากจะพูด แต่ก็ข่มความอยากรู้อยากเห็นเอาไว้ สุดท้ายก็ไม่ได้ถามออกไป

เถาจี้เองก็สงสัยในวิชาอาคมและพรสวรรค์ของนางไม่ใช่หรือ?

แต่เขาก็แทบไม่เอ่ยถึง แสดงว่าผู้คนในยุคนี้ค่อนข้างถือสาเรื่องพวกนี้

พานจวินพร่ำบอกตัวเองในใจว่า ต้องมีมารยาท ต้องมีมารยาท หนทางยังอีกยาวไกล หนทางยังอีกยาวไกล...

จากนั้นจึงกลับไปนั่งลงบนม้านั่งตัวเล็กอีกครั้ง

อ๋องโจวผ่านร้อนผ่านหนาวมาค่อนชีวิตแล้ว ผู้คนประเภทใดบ้างที่เขาไม่เคยพบพาน

ส่วนพานจวิน ทั้งชาติก่อนและชาตินี้ สภาพแวดล้อมที่นางเติบโตมาล้วนเรียบง่ายยิ่งนัก ชาติก่อนตั้งแต่เกิดจนตายก็ขลุกอยู่แต่ในสถานศึกษา เป็นเพียงนักศึกษาบัณฑิตศึกษาที่แววตาใสซื่อไร้เดียงสา

ส่วนในชาตินี้ นางแทบไม่ได้ก้าวเท้าออกจากบ้านหรือผ่านประตูชั้นในเลย ยิ่งไม่มีโอกาสได้ใช้เล่ห์เหลี่ยมกับใคร

ครั้งล่าสุดก็คือการชิงไหวชิงพริบกับเสวียนเมี่ยวและเถาจี้

แม้ตอนนี้นางจะไม่ได้แสดงสีหน้าอะไรมากนัก แต่ดวงตาคู่นั้นกลับสื่อสารออกมาได้ชัดเจน อ๋องโจวเพียงแค่เดาเล็กน้อยก็ดูออกแล้ว

เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเสียงดัง และเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นมาเองว่า "คนที่ใกล้จะตายอย่างข้า บางทีอาจสัมผัสได้ถึงสิ่งที่แตกต่างออกไป มองดูมันแล้ว ข้าสัมผัสได้จริงๆ"

แม้จะใกล้ถึงวาระสุดท้าย แต่อ๋องโจวกลับไม่ยึดติด กลับรู้สึกสงบนิ่งและปล่อยวางอย่างน่าประหลาด

เขาล้มป่วยมาเนิ่นนานเกินไปแล้ว ในช่วงแรกยังพอมีใจดิ้นรนอยู่บ้าง ทว่าภายหลังกลับเลือกที่จะปล่อยวางและยอมรับในโชคชะตา

หากสวรรค์กำหนดให้เขาตายเมื่อใด เขาก็จะตายเมื่อนั้น

เขาเพียงแค่ทำส่วนของตนให้ดีที่สุดก็พอ

หลังจากคิดตกเช่นนี้ อ๋องโจวก็สามารถสัมผัสถึงสิ่งต่างๆ ได้มากขึ้น

โดยเฉพาะเมื่อสามปีก่อนที่เขาเคยผ่านเคราะห์กรรมถึงตายมาครั้งหนึ่ง เมื่อฟื้นขึ้นมา มุมมองที่มีต่อโลกก็แจ่มชัดขึ้นมาก เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความคิดที่แท้จริงของคนรอบข้างที่มีต่อเขาได้โดยตรง

ทั้งความคับแค้น ความเกลียดชัง ความรัก ความอาลัยอาวรณ์ ตลอดจนการเอารัดเอาเปรียบ มีอารมณ์ความรู้สึกสารพัดรูปแบบ

อย่างเช่นแม่นางน้อยตรงหน้านี้

นางอาจจะสื่อสารกับวิญญาณได้จริงๆ แต่เขาก็ยังคงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของการหวังผลประโยชน์จากตัวนาง แม้จะเบาบางมาก แต่ก็มีอยู่จริง

เด็กคนนี้ต้องการจะแลกเปลี่ยนอะไรกับเขากันแน่?

“รบกวนสหายตัวน้อยช่วยชี้แนะหนทาง เปิ่นหวังควรทำเช่นไรจึงจะยกเลิกการฝังร่วมกับศพของคนในจวนได้?”

พานจวินอุ้มแมวดำพลางใช้ความรู้อันน้อยนิดของตนคำนวณดูแล้ว คิดว่ามีความเป็นไปได้สูงมาก

จักรพรรดิองค์ปัจจุบันเป็นเพียงเด็กหนุ่มวัยสิบห้าปี ทรงหูเบา เชื่อคนใกล้ชิด ชอบไม้อ่อนไม่ชอบไม้แข็ง ดังนั้นการวิงวอนขอความเมตตาจึงได้ผลมากกว่าการถวายฎีกาแบบเป็นทางการ

แม้จะเกลียดชังเขาและหวังเจิ้นจนเข้ากระดูกดำ แต่พานจวินก็ยังกล่าวว่า “ท่านอ๋องควรเขียนจดหมายวิงวอนถึงจักรพรรดิด้วยตนเอง แล้วใช้ชื่อของพระชายานำเงินจำนวนมากไปร้องขอต่อหวังเจิ้น ให้เขาช่วยทูลโน้มน้าวให้ เช่นนี้เรื่องก็ก้าวหน้าไปได้ถึงแปดส่วน ส่วนอีกสองส่วนที่เหลือก็ต้องพึ่งพาลิขิตสวรรค์แล้ว”

สีหน้าของอ๋องโจวมืดครึ้มลง หน้าอกกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง “หวังเจิ้น... ฝ่าบาททรงยอมให้ขันทีเช่นเจ้าจูงจมูกได้อย่างไรกัน?”

พานจวินกล่าวเรียบๆ ว่า “จักรพรรดิทรงรักและให้ความสำคัญกับหวังเจิ้นมาก พวกเราเองก็จำเป็นต้องทำเช่นนี้”

อ๋องโจวไม่เต็มใจ นี่มิใช่เป็นการส่งเสริมคนชั่ว และเป็นการสร้างบารมีให้หวังเจิ้นโดยเปล่าประโยชน์หรอกหรือ?

หากวันหน้าเรื่องแดงขึ้นมา ในพงศาวดารคงต้องบันทึกชื่อเขาไว้ในทางที่ไม่ดีแน่

เมื่อเห็นว่าอ๋องโจวไม่เต็มใจ พานจวินจึงกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นท่านก็ถวายฎีกาสั่งเสียไปเถิด แล้วค่อยมาดูกันว่าจักรพรรดิของเราจะทรงใจอ่อนพอหรือไม่”

อ๋องโจวเห็นพ้องกับวิธีนี้ จึงส่งเสียงเรียกข้ารับใช้ติดตามเข้ามา แล้วลงมือจับพู่กันเขียนจดหมายด้วยตนเอง

แต่เพราะเขาล้มป่วยมานาน และไม่ได้จับพู่กันมานานมากแล้ว ยามนี้เมื่อถือพู่กันจึงสั่นเทา ต้องพยายามอย่างยิ่งจึงจะเขียนออกมาเป็นตัวอักษรได้ ลายเส้นยังคงมีความสั่นไหวอยู่บ้าง

อ๋องโจวเหลือบมองดูแวบหนึ่ง ก็นึกอยากจะโยนทิ้งแล้วให้คนอื่นเขียนแทนเสีย

แต่พานจวินกลับเห็นว่าแบบนี้ดีแล้ว จะได้ทำให้จักรพรรดิน้อยเชื่ออย่างสนิทใจว่าท่านปู่ทวดของพระองค์ป่วยหนักจนใกล้จะสิ้นลมจริงๆ

อ๋องโจวเขียนจดหมายจบด้วยตรรกะเหตุผลที่ครบถ้วน แต่พานจวินกลับรู้สึกว่าเขาเขียนเช่นนี้ไม่ถูกต้อง

นางลองสวมบทบาทเป็นจักรพรรดิน้อยดูแล้วรู้สึกว่าจดหมายฉบับนี้ยากจะกินใจ จึงตัดสินใจจับพู่กันร่างจดหมายให้ใหม่ แล้วให้อ๋องโจวคัดลอกตาม

อ๋องโจว: ...

เขาอ่านจดหมายของพานจวินรอบหนึ่งแล้วขมวดคิ้วแน่น “เหลวไหล จดหมายนี่เนื้อความขัดกันไปหมด พูดจาเลอะเทอะ ในเมื่อบอกว่าข้าตั้งใจการบำเพ็ญเพียรเต๋า รักความสงบ ไม่อยากให้พระชายาและเหล่าภรรยามารบกวน แล้วเหตุใดจึงมาบอกว่าข้ามีใจรักมั่นต่อพวกนางจนมิอาจหักใจให้พวกนางต้องมาฝังร่วมกับศพได้? แล้วตอนท้ายยังจะมาพูดเรื่องราษฎรตกทุกข์ได้ยากจนมิอาจทนเห็นญาติมิตรและบ่าวไพร่ในบ้านต้องรับกรรมจากการฝังร่วมกับศพอีก สรุปแล้วในสามเหตุผลนี้มันคืออันไหนกันแน่?”

พานจวิน: “มีครบทุกอย่างนั่นแหละ”

อ๋องโจว: “แต่มันขัดแย้งกันเอง แล้วเจ้าจะให้จักรพรรดิเชื่ออันไหน?”

พานจวิน: “พระองค์จะทรงเชื่อทั้งสองอย่างนั่นแหละ”

“เป็นไปไม่ได้!” จักรพรรดิทรงโง่เขลาเพียงนั้นเชียวหรือ?

พานจวินมองอ๋องโจวแล้วถอนหายใจพลางกล่าวว่า “ท่านอ๋อง ท่านเป็นคนเขียนละครจ๋าจวี้ ย่อมต้องให้ความสำคัญกับตรรกะ แต่พวกเราที่เป็นเด็กไม่ได้มองเรื่องนั้นหรอกเจ้าค่ะ พวกเราให้ความสำคัญกับความรู้สึกมากกว่า”

บทความนี้เปี่ยมล้นไปด้วยความรู้สึกของท่าน ทั้งความรักในตนเอง ความรักต่อภรรยา และความเมตตาต่อราษฎร จักรพรรดิทรงเป็นผู้ที่ให้ความสำคัญกับความรู้สึก พระองค์จะทรงเข้าใจท่านเอง”

อ๋องโจวแสดงท่าทีสงสัย

สุดท้ายพานจวินจึงยอมถอยให้ก้าวหนึ่ง “เอาอย่างนี้แล้วกัน ท่านคัดลอกไว้ก่อนรอบหนึ่ง แล้วค่อยผนึกจดหมายทั้งสองฉบับส่งไปยังพระราชวัง ให้ยื่นฉบับที่ข้าเขียนก่อน หากจักรพรรดิทรงกริ้วหรือไม่ได้ผล ค่อยยื่นฉบับที่ท่านเขียนตามไป”

“ไม่ได้” อ๋องโจวรู้สึกว่าจดหมายฉบับนี้เป็นการลบหลู่ผลงานของเขา ทำให้เขาดูเหมือนคนเขียนบทที่ไม่เป็นมืออาชีพ จึงกล่าวว่า “ต้องยื่นฉบับของข้าก่อน หากไม่ได้ผลค่อยยื่นฉบับที่เจ้าเขียนแทน”

พานจวินคำนวณในใจเงียบๆ ดวงตาเป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้า “ก็ได้เจ้าค่ะ แต่ข้ามีเรื่องจะกำชับคนส่งจดหมายสักสองสามคำ”

อ๋องโจวมองดูดวงตาที่เป็นประกายของนางแล้วก็ตกลงรับคำ

ดังนั้นข้ารับใช้ติดตามจึงไปตามคนสนิทของอ๋องโจวมา ส่วนอ๋องโจวก็เริ่มจับพู่กันคัดลอกจดหมายฉบับนี้

เมื่อเขียนเสร็จ คนสนิทก็มายืนรออยู่ด้านข้างนานแล้ว

พานจวินปิดผนึกจดหมายทั้งสองซอง ทำเครื่องหมายที่แตกต่างกันไว้แล้วยื่นให้คนสนิท พร้อมกำชับว่า "ส่งจดหมายฉบับแรกไปก่อน หากผ่านไปสองวันยังไม่มีการตอบกลับ ก็ขอให้จ่างสื่อส่งจดหมายฉบับที่สองตามไป โดยบอกว่าท่านอ๋องอาการป่วยวิกฤตจนไม่ได้สติแล้ว จวนอ๋องโจวได้เตรียมงานศพไว้พร้อมสรรพ นี่คือจดหมายฉบับสุดท้ายก่อนที่ท่านอ๋องจะหมดสติไป"

คนสนิทถึงกับตะลึงค้าง มองไปทางอ๋องโจวที่อยู่ด้านหลังนาง

ข้ารับใช้ติดตามอดไม่ได้ที่จะตวาดออกมาว่า "บังอาจ!"

ทว่าในดวงตาของอ๋องโจวกลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้น เขาเอ่ยกับข้ารับใช้ติดตามว่า "พูดตามนั้นแหละ ไปบอกจ่างสื่อว่าตอนเจ้าออกเดินทาง ข้าก็เข้าสู่ช่วงวาระสุดท้ายก่อนตายแล้ว เหลือเวลาอีกไม่มาก เจ้าไปเดี๋ยวนี้เลย พาทุกคนไปไล่ตามจ่างสื่อให้ทัน"

คนสนิทรับคำ รับจดหมายแล้วรีบจากไปทันที

อ๋องโจวยังรู้สึกไม่เต็มอิ่ม ปกติเขามักจะคอยชี้แนะผู้อื่นในการแสดงละคร แต่การได้ลงมาแสดงเอง แถมยังเอาความเป็นความตายของตนเองมาแสดงนั้น นับเป็นครั้งแรกจริงๆ

เฮ้อ หากรู้ว่าเล่นแบบนี้ได้ เขาคงเริ่มเล่นไปตั้งแต่เมื่อสองปีก่อนแล้ว

อ๋องโจวและพานจวินสบตากัน ทั้งคู่ต่างรู้สึกราวกับได้พบเจอคนที่รู้ใจกันในทันที

พานจวินอยู่เป็นเพื่อนอ๋องโจวที่นี่ ส่วนจูจื่อจิ่นมุ่งหน้าไปยังเรือนรับรองแขก เพื่อขอร้องให้เถาจี้และเสวียนเมี่ยวพำนักอยู่ต่อเพื่อรักษาอ๋องโจว และเพื่อให้เขามีโอกาสได้ขอบคุณที่ทั้งสองช่วยชีวิตจูถงเชี่ยเอาไว้

อย่างไรเสีย ก็คือการผูกสัมพันธ์เพื่อรั้งตัวคนเอาไว้ให้ได้

เถาจี้และเสวียนเมี่ยวสบตากัน พวกเขาตัดสินใจกันไว้ก่อนหน้านี้แล้ว จึงตกลงรับคำโดยไม่ลังเล

จูจื่อจิ่นถอนหายใจอย่างโล่งอก เขามองไปรอบๆ ก่อนจะเอ่ยถามว่า "แล้วนักพรตน้อยพานเล่า? บุตรชายข้าเอาแต่บ่นถึงนาง เขาเพิ่งกลับถึงบ้านและยังขวัญเสียอยู่ ต่อไปคงต้องรบกวนนักพรตน้อยช่วยอยู่เป็นเพื่อนเขาบ่อยๆ เพื่อปลอบประโลมจิตใจ หรือไม่ก็ให้พวกเขาสองคนเล่นด้วยกันไปเลยดีหรือไม่"

เล่นกับเด็กเนี่ยนะ?

ไม่ๆๆ เพื่อนเล่นของพานจวินต้องเป็นรุ่นพวกเขานี่สิ หากให้ไปเล่นกับเด็ก นั่นคงเป็นการแกล้งเด็กมากกว่ากระมัง?

มุมปากของเถาจี้ยกขึ้นเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยอย่างนุ่มนวลว่า "เวลานี้นางน่าจะอยู่ที่เรือนหลักของท่านอ๋องกระมัง?"

จูจื่อจิ่นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบลุกขึ้นขอตัวลาแล้วเร่งฝีเท้าไปยังเรือนหลักทันที

อ๋องโจวสุขภาพไม่ดี ส่วนใหญ่จะนอนซมไม่ได้สติ เขาหลับไม่สนิทจึงเกลียดเสียงรบกวนที่สุด

หวังว่านักพรตน้อยจะไม่ส่งเสียงดังรบกวนอ๋องโจวหรอกนะ

จูจื่อจิ่นเดินไปได้เพียงครึ่งทางก็ถูกคนของพระชายากักตัวไว้ "คุณชายใหญ่ พระชายามีธุระจะหารือกับท่านเจ้าค่ะ"

จูจื่อจิ่นจึงทำได้เพียงหันหลังกลับไปหาพระชายาก่อน

กู่ซื่อยังคงป้อนข้าวบุตรชายอยู่จึงไม่ได้พาลูกมาด้วย เรือนของพระชายาจึงเงียบเหงาอ้างว้าง ไร้ซึ่งความคึกคัก

จูจื่อจิ่นรู้ดีว่านั่นเป็นเพราะนางได้ส่งบ่าวไพร่จำนวนมากออกไปแล้ว ยามนี้ข้างกายจึงเหลือคนรับใช้เพียงไม่กี่คนเท่านั้น

ก่งซื่อเมื่อเห็นเขาก็ยื่นสัญญาขายตัวหลายฉบับให้พลางเอ่ยว่า "ข้าเคยคิดจะปล่อยพวกซินเหนียงออกไปเหมือนกัน เพื่อจะได้ไม่ต้อง... แต่ชีวิตข้างนอกนั้นลำบากนัก ข้าก็กังวลว่าหากพวกนางออกไปแล้วจะใช้ชีวิตอย่างยากเข็ญ

ในเมื่อท่านอ๋องรับเจ้ากลับเข้าสู่ตระกูลเราแล้ว เจ้าก็รับสัญญาขายตัวเหล่านี้ไว้เถิด วันหน้าหากข้าต้องติดตามเสด็จท่านพ่อของเจ้าไป เจ้าก็จงรั้งพวกนางไว้คอยรับใช้ ให้พวกนางมีที่พึ่งพิงก็พอแล้ว"

จูจื่อจิ่นชะงักไปทันที ก่อนจะรีบคุกเข่าลงแล้วกล่าวว่า "ท่านแม่ ไฉนจึงกล่าวเช่นนี้เล่า? ในเมื่อลูกได้กลับมาสู่ตระกูลของท่านพ่อท่านแม่แล้ว ย่อมเป็นลูกของท่านแม่ ลูกจะปรนนิบัติเลี้ยงดูท่านแม่จนกว่าจะแก่เฒ่าแน่นอนขอรับ"

พวกเขาทั้งสองต่างก็ไม่กล้าพูดเรื่องการฝังร่วมกับศพออกมาตรงๆ เพราะเกรงว่าหากมีผู้ใดมาได้ยินเข้า จะนำไปร้องเรียนว่าพวกเขามีใจขุ่นเคืองกระด้างกระเดื่อง

จูจื่อจิ่นรู้สึกว่าเรื่องการฝังร่วมกับศพของพระชายานั้นน่าจะมีทางออกแล้ว แต่พระชายากลับมีความรอบคอบระมัดระวังมากกว่าเขา

นางขอบตาแดงระเรื่อพลางกล่าวว่า “เด็กดี ข้าเข้าใจในน้ำใจของเจ้า แต่ทว่าโลกนี้ล้วนไม่แน่นอน ไม่มีสิ่งใดคงเดิมตลอดไป ไม่มีใครรู้ว่าเรื่องราวจะราบรื่นหรือไม่ เจ้าจงถือสัญญาขายตัวเหล่านี้ไว้ก่อน จำไว้ว่าข้าไม่ต้องการให้สาวใช้หรือหญิงรับใช้คนใดมาฝังร่วมกับศพเพื่อติดตามข้า ในภายหน้าเจ้าจงจัดการดูแลพวกนางให้ดี หากว่า... เจ้าก็จงคืนสัญญาขายตัวให้พวกนางไป ให้พวกนางได้ไปตามทางของตนเองเถิด”

จูจื่อจิ่นร้องไห้พลางรับคำ