ตอนที่ 465

ตอนที่ 465 เซนต์เดลี

กลุ่มคนเดินเคียงคู่กันไปตามเส้นทางเล็กๆ ในเทือกเขาสัตว์อสูร มุ่งหน้าไปยังฐานที่มั่นของพันธมิตรผู้ต่อต้าน ทางเดินบนเขานั้นลึกลับซับซ้อน ลมในป่าหวีดหวิว เสียงคำรามของสัตว์อสูรที่เหลือรอดดังแว่วมาเป็นระยะ ทุกย่างก้าวแฝงไปด้วยความอันตรายและความเงียบงันมรณะ ระหว่างทางพวกเขาก็หารือถึงแผนการขั้นต่อไป

ระหว่างทาง เฉินหยางสอบถามถึงรายละเอียดของที่ประชุมโต๊ะกลมและกองอัศวินทองคำ

เอลิซาเดินอย่างแช่มช้า แววตาเด็ดเดี่ยว นางอธิบายอย่างใจเย็นและละเอียดถี่ถ้วน "สองขุมอำนาจนี้คือรากฐานในการปกครองที่แท้จริง ซึ่งกุมระเบียบและอำนาจการบังคับใช้กฎหมายสูงสุดของทั้งอาณาจักรโอไว้"

"กองอัศวินทองคำเปิดรับผู้บำเพ็ญจากทั่วสารทิศ คอยเสาะหายอดฝีมือทั่วทั้งอาณาจักร เกณฑ์การรับเข้าค่อนข้างผ่อนปรน และมีการหมุนเวียนของกำลังพลสูงมาก ส่วนใหญ่เป็นเหล่านักสู้พเนจรและกลุ่มผู้มีฝีมือหน้าใหม่"

"ส่วนที่ประชุมโต๊ะกลมนั้นต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ที่นี่ถูกจัดตั้งขึ้นโดยตระกูลเก่าแก่และตระกูลทรงอิทธิพลที่มีมานานนับพันปีในอาณาจักรโอ รากฐานลึกซึ้งและมีความสัมพันธ์ซับซ้อน เป็นผู้กุมทรัพยากรส่วนใหญ่ของอาณาจักรเอาไว้"

"ก่อนหน้านี้ ทั้งสองขุมอำนาจนี้ล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมและสั่งการของข้า แต่บัดนี้ จักรพรรดินีปลอมที่สวมรอยมาจัดงานประลองครั้งนี้ขึ้น จุดประสงค์ย่อมเด่นชัดเสียยิ่งกว่าอะไร"

แววตาของนางวับด้วยความเย็นชา นางวิเคราะห์ต่อ "นางตั้งใจจะสนับสนุนกองอัศวินทองคำอย่างเต็มที่ และกดขี่ที่ประชุมโต๊ะกลมที่เหล่าตระกูลเก่าแก่อาศัยอยู่ แท่นบูชาไฟศักดิ์สิทธิ์นั้นมีเพียงหนึ่งเดียวและเป็นสิ่งที่สูงสุด ผู้ที่จะได้รับสิทธิ์ดูแลย่อมต้องเป็นคนที่จักรพรรดินีไว้วางใจที่สุดเท่านั้น!"

เฉินหยางฟังจบก็พยักหน้าเบาๆ แววตาสว่างวาบด้วยความเข้าใจ จากนั้นยิ้มกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้น งานประลองนี้กลับกลายเป็นโอกาสอันดีสำหรับเราเสียอีก"

"ไม่ว่าในที่สุดเราจะเข้าร่วมกับฝ่ายไหน ขอเพียงคว้าชัยชนะมาได้ เราก็จะมีเหตุผลอันสมควรที่จะได้เข้าใกล้จักรพรรดินีปลอมโดยตรง ไม่จำเป็นต้องรอเวลาให้เสียเปล่าเลย"

จ้าวเซียงเหอที่อยู่ข้างๆ ไม่รู้ถึงพลังที่แท้จริงของเฉินหยาง เห็นเพียงเอลิซาให้ความเคารพเขามาก จึงคิดว่าเฉินหยางย่อมไม่ธรรมดา จึงไม่ได้ปิดบังอะไรและบอกความจริงว่า "งานประลองครั้งนี้จะจัดขึ้นที่เมืองเซนต์เดลี ซึ่งเป็นเมืองหลวง มีผู้คนจับตามองนับไม่ถ้วนขอรับ"

"กติกาการประลองเรียบง่ายและดุดันมาก ฝ่ายกองอัศวินทองคำและที่ประชุมโต๊ะกลมจะส่งตัวแทนฝ่ายละ 20 คนมาแย่งชิงไข่มุกมังกรทองที่จักรพรรดิทรงตั้งไว้ ฝ่ายใดชิงไข่มุกได้ก็จะเป็นผู้ชนะ และมีสิทธิ์ได้ดูแลแท่นบูชาไฟศักดิ์สิทธิ์ กลายเป็นแขนขวาที่จักรพรรดิทรงโปรดปรานที่สุด"

เฉินหยางยิ้มหัวเราะ วางแผนในใจ "แบบนี้ยิ่งเข้าทาง เราเพียงแค่ทำให้ที่ประชุมโต๊ะกลมเห็นสถานการณ์ให้ชัดเจน ให้พวกเขารู้ว่าหากไม่มีเราช่วยเหลือ พวกเขาไม่มีทางชนะแน่นอน"

"เมื่อถึงตอนนั้นพวกเขาจะหันมาพึ่งพาเราเอง เมื่อเราขึ้นประลองและคว้าชัยชนะมาได้ เราก็จะสามารถเข้าถึงตัวจักรพรรดินีปลอมได้อย่างเปิดเผยและถูกต้อง!"

สิ้นคำ ต้วนเจิ้งเต๋อก็ตบมือดังฉาด แววตาเป็นประกายด้วยความชื่นชม "ยอดเยี่ยม! แผนการของสหายเต๋าเฉินยอดเยี่ยมจริงๆ!"

"เราไม่จำเป็นต้องสร้างความดีความชอบหรือเรียกความไว้วางใจล่วงหน้า ขอเพียงคว้าชัยในการประลองนี้ เราก็จะได้เข้าใกล้ศูนย์กลางอำนาจเพื่อเปิดโปงโฉมหน้าที่แท้จริงของจักรพรรดินีปลอมได้แล้ว!"

ต้วนเจิ้งเต๋อยิ่งคิดยิ่งฮึกเหิม วางแผนในหัวไปไกลถึงการเปิดโปงความจริง การปลุกใจประชาชน และการกวาดล้างลัทธิไฟศักดิ์สิทธิ์เพื่อคืนความสงบสุขให้แก่อาณาจักร

จ้าวเซียงเหอรีบยกมือห้ามพลางกล่าวอย่างกังวล "เดี๋ยว! พวกท่านคิดง่ายเกินไปแล้ว!"

"ต่อให้เราเข้าร่วมกับที่ประชุมโต๊ะกลมได้ ก็ไม่ได้แปลว่าเราจะกำชัยชนะไว้ในมือ! ช่วงนี้กองอัศวินทองคำรับคนที่มีที่มาลึกลับเข้ามามากมาย แต่ละคนล้วนทรงพลังและยากจะหยั่งถึง ไม่ใช่คนที่จะรับมือได้ง่ายๆ เราไม่มีทางชนะได้แน่!"

ทว่าต้วนเจิ้งเต๋อกลับหัวเราะลั่น ตบไหล่จ้าวเซียงเหออย่างมั่นใจ "ท่านจ้าว ท่านกังวลเกินไปแล้ว!"

"ขอเพียงแค่เกลี้ยกล่อมสหายเต๋าเฉินให้เข้าร่วมทีมของที่ประชุมโต๊ะกลมได้ ชัยชนะในการประลองครั้งนี้ก็ตกอยู่ในมือเราอย่างแน่นอน!"

จ้าวเซียงเหอเบิกตากว้าง หันไปมองเฉินหยางด้วยความสงสัย

เฉินหยางยิ้มมุมปาก กลิ่นอายสงบนิ่ง มั่นใจในตัวเองเต็มเปี่ยม ในยามนี้อิทธิฤทธิ์ทั้งสี่ธาตุของเขาบรรลุขั้นสมบูรณ์ไร้ที่ติแล้ว บวกกับพลังพื้นฐานที่ใกล้แตะโอสถทองคำ หากคู่ต่อสู้ไม่ใช่ระดับโอสถทองคำของจริง เขาก็ไม่เกรงกลัวใครหน้าไหนทั้งนั้น!

ต่อให้เป็นระดับโอสถทองคำขั้นต้น เขาก็ยังมีฝีมือที่จะรับมือและเอาชนะได้อย่างง่ายดาย!

หลังจากนั้น จ้าวเซียงเหอได้แอบสอบถามต้วนเจิ้งเต๋อถึงพลังที่แท้จริงของเฉินหยาง เมื่อได้ทราบว่าเฉินหยางสามารถสังหารฝูงมดทหารขอบเขตอิทธิฤทธิ์นับพันตัวได้ด้วยตัวคนเดียว เขาก็ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก จิตใจสั่นสะเทือนอย่างหนัก!

เขาไม่อยากจะเชื่อว่าคนหนุ่มเช่นนี้จะมีพลังฝีมือที่ท้าทายสวรรค์ถึงเพียงนี้! หากสามารถสังหารฝูงมดสัตว์อสูรด้วยตัวคนเดียวได้ การบดขยี้งานประลองผู้บำเพ็ญย่อมเป็นเรื่องง่ายดายและไร้ซึ่งปัญหา!

ณ ส่วนลึกของเทือกเขาสัตว์อสูร ฐานที่มั่นของพันธมิตรผู้ต่อต้านตั้งอยู่ที่นั่น

พันธมิตรนี้มีผู้บำเพ็ญรวมกว่า 3,000 คน เมื่อจ้าวเซียงเหอประกาศข่าวว่าเอลิซายังมีชีวิตอยู่และเป็นจักรพรรดินีตัวจริง ทุกคนในพันธมิตรก็ฮึกเหิมขึ้นมาทันที!

ความสิ้นหวังที่ถูกกดทับมานานหลายปีสลายไป ทุกคนมองเห็นแสงสว่างแห่งการพลิกสถานการณ์ จิตวิญญาณการต่อสู้ลุกโชน

จากนั้นทุกคนมารวมตัวกันที่โถงใหญ่ เพื่อหารือแผนการพลิกสถานการณ์อย่างละเอียด แบ่งงานกันอย่างชัดเจน

ไม่นานนัก เฉินหยาง เอลิซา จ้าวเซียงเหอ และแกนนำคนอื่นๆ ก็ออกเดินทางอีกครั้ง ขับเคลื่อนเรือเซียนมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงของอาณาจักรโอ—เมืองเซนต์เดลี

เรือเซียนแล่นผ่านก้อนเมฆไปสองวัน ก่อนจะแหวกผ่านม่านหมอก เมืองหลวงขนาดมหึมาที่หรูหราและโอ่อ่าก็ปรากฏแก่สายตาทุกคน

กำแพงเมืองทอดยาวนับหมื่นลี้ อาคารบ้านเรือนเรียงรายสวยงาม แสงสีประกายสะท้อนวับวาว เมืองทั้งเมืองอบอวลไปด้วยพลังวิญญาณหนาแน่น แสดงให้เห็นถึงความรุ่งเรืองของเมืองหลวง

เฉินหยางยืนอยู่หัวเรือ มองดูเมืองที่โอ่อ่านี้แล้วอดไม่ได้ที่จะรำพึงออกมา "เมืองหลวงของพวกท่านนี่ ยิ่งใหญ่และงดงามสมกับเป็นอาณาจักรจริงๆ"

เอลิซามองดูเมืองหลวงบ้านเกิด แววตาฉายแววภูมิใจผสมความโหยหา นางพยักหน้าเบาๆ "เมืองเซนต์เดลีสร้างขึ้นเมื่อ 200 ปีก่อน สมัยนั้นอาณาจักรโอรุ่งเรืองที่สุด มีผู้บำเพ็ญระดับโอสถทองคำถึง 17 คนร่วมมือกันสร้างเมืองนี้ขึ้นมา"

"น่าเสียดายที่เวลาเปลี่ยนไป เพียง 200 ปีตัวเมืองยังคงตั้งตระหง่าน แต่พลังของอาณาจักรโอเรากลับเสื่อมถอยและเสียหายไปมาก"

เรือเซียนค่อยๆ ลงจอด ทุกคนก้าวเดินเข้าสู่เมืองเซนต์เดลี

จ้าวเซียงเหอเคร่งขรึม คิ้วขมวดด้วยความตึงเครียดที่ปิดไม่มิด พลางกระซิบว่า "ทุกคนระวังตัวด้วย"

"ในเมืองหลวงนี้ แม้จะมีผู้คนและผู้บำเพ็ญจำนวนหนึ่งที่ยังระแวงในลัทธิเทพสารพัดนึกและไม่ยอมทำตาม แต่คนส่วนใหญ่ถูกล้างสมองไปหมดแล้ว ต่างเข้าลัทธิและกราบไหว้แท่นบูชาไฟศักดิ์สิทธิ์ ศรัทธาในเทพเทียม"

"ด้วยความที่เป็นเมืองหลวง พื้นฐานย่อมหนาแน่น ภายในเมืองมีผู้บำเพ็ญระดับสูงอยู่เป็นจำนวนมาก ประชากรรวมกว่า 60 ล้านคน ผู้ที่หยั่งรากลึกในเมืองหลวง ซื้อบ้านและฝึกตนอย่างมั่นคงได้ ล้วนเป็นนักสู้พเนจรที่ฝีมือแข็งแกร่งและจิตใจเด็ดเดี่ยวทั้งสิ้น"

ในเวลานี้ ณ ใจกลางเมืองเซนต์เดลี ภายในห้องทำงานของคฤหาสน์แห่งหนึ่ง

ฮันต้า ประธานที่ประชุมโต๊ะกลม ผู้มีร่างกายกำยำและไว้เคราหนา กำลังยืนอยู่ที่หน้าต่าง มองทิวทัศน์ภายนอกที่ดูรุ่งเรืองแต่กลับซ่อนเร้นความผิดปกติเอาไว้ ใบหน้าคมเข้มของเขาซีดเผือดและเคร่งขรึมเป็นที่สุด

. . .