ตอนที่ 489

ตอนที่ 489 เดินทางร่วมกัน

เฉินหยางยืนอยู่บนถนนที่เงียบเหงา ในใจเต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์ที่หาคำตอบไม่ได้

ทั้งเมืองตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า ทุกบ้านเรือนปิดประตูหน้าต่างสนิท แม้แต่เสียงผู้คนสักนิดก็ยังไม่ได้ยิน บรรยากาศพิลึกพิลั่นปกคลุมไปทั่วสารทิศ

เขาจับต้นชนปลายไม่ถูก ทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างจนใจ แล้วก้าวเดินไปตามถนนข้างหน้า

ในตอนนั้นเอง เบื้องหน้ามีชายหญิงคู่หนึ่งเดินสวนทางมา

ทั้งสองเหลือบเห็นเฉินหยางที่กำลังเดินเข้ามา ก็หยุดชะงักและมองสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง

ทว่าวินาทีถัดมา สีหน้าของทั้งคู่ก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน ต่างพากันก้มหน้าด้วยท่าทางลุกลี้ลุกลน หันหลังแล้ววิ่งหนีไปทางเดิมอย่างบ้าคลั่ง

ทั้งสองวิ่งหนีด้วยความเร็วสูง ท่าทางตื่นตระหนกแฝงไปด้วยความหวาดระแวงและจิตสังหารอย่างรุนแรง

ฉากนี้ทำให้ความสงสัยในใจเฉินหยางทวีคูณยิ่งขึ้นไปอีก

เขามั่นใจมากว่าตนเองไม่เคยรู้จักยอดฝีมือทั้งสองคนนี้มาก่อน ไม่เคยมีเรื่องบาดหมางกันทั้งในอดีตและปัจจุบัน แต่แววตาที่เต็มไปด้วยการป้องกันตัวและจิตสังหารโดยสัญชาตญาณของคนเหล่านั้น กลับดูสมจริงเสียยิ่งกว่าสิ่งใด

ไม่รอช้า เฉินหยางก้าวเท้าพุ่งตัวออกไป ความเร็วร่างเพิ่มขึ้นฉับพลัน พร้อมตะโกนรั้งไว้

"ทั้งสองท่านโปรดหยุดก่อน!"

เขาตามทั้งสองคนนั้นไปอย่างรวดเร็วแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ไม่ทราบว่าที่นี่เกิดเรื่องอะไรขึ้น? เหตุใดคนทั้งเมืองพอเห็นหน้าข้า ต่างก็พากันหลบหลีกและวิ่งหนี?"

คนทั้งสองที่กำลังวิ่งหนีชะงักฝีเท้ากะทันหัน ร่างกายแข็งทื่อและลังเลอยู่กับที่ชั่วครู่

สุดท้าย ยอดฝีมือชายก็กัดฟันหันกลับมามองด้วยแววตาระแวดระวัง ฝีเท้ายังคงก้าวถอยหลังเพื่อเตรียมชิ่งหนีได้ทุกเมื่อ

เขากล่าวเสียงแข็งแฝงไปด้วยความห่างเหินและการปฏิเสธอย่างชัดเจน

"สหาย โปรดกลับไปเถอะ เมืองเสียงวารีของพวกเราไม่ต้อนรับคนแปลกหน้า ขอให้ท่านรีบออกไปจากที่นี่เถิด"

เมื่อเฉินหยางได้ยินดังนั้น คิ้วก็ขมวดแน่นยิ่งขึ้น ความสงสัยยิ่งลึกซึ้ง

"เหตุใดจึงไม่ต้อนรับผู้บำเพ็ญจากภายนอก?"

"ข้าเดินทางไกลมาจากดินแดนต่างแดน เพียงเพื่อมาถามทางไปสำนักคุนเจ๋อมิได้มีเจตนามาหาเรื่อง"

"ข้าแค่สงสัยว่า พวกเจ้าชาวอาณาจักรวารีมีพฤติกรรมแปลกประหลาดเช่นนี้ทำไม? หรือว่าผู้บำเพ็ญทั้งอาณาจักรไม่อนุญาตให้คนนอกย่างกรายเข้ามาเลยหรืออย่างไร?"

ยอดฝีมือชายได้ยินว่าเฉินหยางไม่ใช่คนท้องถิ่นก็มีแววประหลาดใจปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน แต่แววตาที่ระแวดระวังก็ไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย เขาไล่มองสำรวจเฉินหยางซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับต้องการพิสูจน์ความจริงจากคำพูดของอีกฝ่าย

หญิงสาวข้างกายเห็นเช่นนั้น ก็รีบเอื้อมมือไปดึงแขนเสื้อของชายหนุ่มพลางส่งสายตาเตือนไม่ให้พูดอะไรอีก

ทั้งสองไม่เอ่ยปากใดๆ สบตากันแล้วหมุนตัวเร่งความเร็วหายลับไปท้ายซอย หลบเลี่ยงเฉินหยางไปโดยสิ้นเชิง

เฉินหยางยืนอยู่ที่เดิม ทำอะไรไม่ถูก ในใจเต็มไปด้วยความงุนงง

ในขณะที่เขากำลังขบคิด เสียงแหวกอากาศดังขึ้นอย่างรีบร้อนจากขอบฟ้า

เงาร่างเจ็ดถึงแปดสายหอบเอาลมพายุรุนแรงพุ่งเข้ามาหาพวกเขาด้วยความเร็วสูง

ผู้นำกลุ่มคือชายชราที่มีผมและเคราสีขาวโพลน กลิ่นอายมั่นคง แววตาคมกริบ เมื่อคนกลุ่มนั้นใกล้เข้ามาก็พากันหยุดยืน ชายชรากวาดสายตามาที่เฉินหยางพลางประสานมือคารวะอย่างสุภาพ

เฉินหยางจึงหันไปมองคนเหล่านั้น

เขาสังเกตเห็นว่าทั้งเจ็ดคนแต่งกายเป็นเอกภาพ ที่ปกเสื้อปักคำว่าคุ้มภัยตัวใหญ่ชัดเจน เห็นได้ชัดว่าเป็นขบวนคุ้มภัยที่เดินทางไปทั่วทิศ

เฉินหยางครุ่นคิดในใจ ในโลกผู้บำเพ็ญของแดนกลาง ใครต่อใครต่างก็มีแหวนเก็บของ ทรัพย์สินทั่วไปก็จัดเก็บได้เอง ขบวนคุ้มภัยหรือสำนักคุ้มภัยทั่วไปจึงหาได้ยากยิ่ง เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นการขนส่งอสูรปีศาจขนาดยักษ์หรือสิ่งของพิเศษขนาดใหญ่โต จึงจะต้องการขบวนคุ้มภัยร่วมคุ้มกัน

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉินหยางจึงประสานมือคารวะตอบเช่นกันและเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน

"คารวะเหล่าสหาย ข้าเพิ่งเดินทางมาถึงที่นี่เพียงเพื่อสอบถามเส้นทาง ไม่ทราบว่าเกิดเรื่องราวใดขึ้นที่เมืองเสียงวารีแห่งนี้ เหตุใดผู้คนในเมืองจึงพากันหลบหลีกข้าประหนึ่งเห็นงูเห็นพิษ?"

ชายชราเคราขาวได้ยินดังนั้นก็ยิ้มออกมาอย่างอ่อนโยน น้ำเสียงเจือความเข้าใจและปลงตก

"ดูท่าท่านจะเป็นผู้บำเพ็ญที่เพิ่งย่างกรายเข้ามาในอาณาจักรวารีและไม่รู้เรื่องราวความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นเสียแล้ว ไม่ทราบว่าท่านต้องการเดินทางไปที่แห่งใด? หากไม่รังเกียจ เฒ่าชราผู้นี้อาจพอชี้แนะเส้นทางให้ท่านได้"

"ข้าต้องการไปที่สำนักคุนเจ๋อ" เฉินหยางตอบตามตรง

เมื่อได้ยินชื่อสำนักคุนเจ๋อ ชายชราก็ตาเป็นประกายทันที ก่อนจะพยักหน้าอย่างเร่งรีบ "ที่แท้ก็เป็นสหายร่วมทางนี่เอง! เช่นนั้นก็นับว่าบังเอิญนัก"

"สู้ท่านมาพักเหนื่อยที่สำนักคุ้มภัยของเราสักครู่ก่อนจะดีกว่าไหม? แล้วค่อยร่วมทางไปพร้อมกับเรา ขบวนของเรากำลังจะนำอสูรปีศาจและเสบียงกลุ่มหนึ่งไปส่งมอบที่สำนักคุนเจ๋อพอดี"

สายตาของเฉินหยางวูบไหว

ที่แห่งนี้เต็มไปด้วยความแปลกประหลาด ผู้คนหวาดระแวงและระวังตัวกันอย่างหนัก แต่ในใจของเขากลับไม่มีความเกรงกลัวแม้แต่น้อย

ด้วยพลังต่อสู้ที่แท้จริงของเขาในยามนี้ ต่อให้เจ้าสำนักคุนเจ๋อซึ่งเป็นยอดฝีมือขอบเขตโอสถทองคำขั้นสูงสุดจะปรากฏตัว เขาก็รับมือได้อย่างสบายๆ จึงไม่มีความจำเป็นต้องเกรงกลัวขบวนคุ้มภัยในเมืองเล็กๆ แห่งนี้เลย

เฉินหยางไม่ได้ปฏิเสธ พยักหน้าตอบรับเบาๆ และติดตามยอดฝีมือจากขบวนคุ้มภัยทั้งเจ็ดคนมุ่งหน้าไปยังสำนักคุ้มภัยขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ใจกลางเมืองเสียงวารี

เมื่อก้าวเข้าสู่ลานกว้างของสำนักคุ้มภัย ก็พบว่าภายในเตรียมพร้อมสำหรับการออกเดินทางอยู่แล้ว

ขบวนคุ้มภัยกว่า 20 คนจัดแถวอย่างเป็นระเบียบ แต่ละคนต่างมีกลิ่นอายที่เข้มข้นและอุปกรณ์ครบครัน เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ช่ำชองที่ผ่านการเดินทางมานับไม่ถ้วน

ใจกลางขบวนมีรถม้าปิดทึบหลายคันที่ลากด้วยอสูรปีศาจขนาดยักษ์ ตัวรถม้านั้นหนาหนักแน่นและถูกปิดผนึกไว้หลายชั้นจนไม่อาจมองเห็นสิ่งที่อยู่ภายในได้ เผยให้เห็นความลึกลับบางอย่าง

ด้านหน้าขบวน ชายชราผู้หนึ่งที่มีสีหน้าเคร่งขรึมและกลิ่นอายมั่นคงยืนเอามือไพล่หลัง ดวงตาคมดุจคบเพลิงจ้องมองรถคุ้มภัยเบื้องหน้า ท่าทางของเขาดูลึกลับและมีอำนาจในตัวโดยไม่ต้องเอ่ยปาก

เมื่อเห็นกลุ่มชายชราเคราขาวพาสหายแปลกหน้าอย่างเฉินหยางกลับมา ชายชราผู้นี้ก็หันมามอง

ชายชราเคราขาวรีบก้าวเข้าไปประสานมือคารวะและรายงานด้วยความเคารพ

"ท่านหัวหน้าขบวน ระหว่างทางเราพบสหายต่างแดนท่านนี้ที่กำลังจะไปสำนักคุนเจ๋อพอดี ข้าจึงถือวิสาสะเชิญเขาให้ร่วมทางไปกับเราด้วยขอรับ"

เมื่อหัวหน้าสำนักคุ้มภัยได้ยินดังนั้น สายตาก็หันมาจับจ้องที่เฉินหยางและพินิจดูอยู่ครู่หนึ่ง

เขาสัมผัสด้วยจิตสัมผัสออกไปอย่างเงียบเชียบและตรวจสอบทันที พบว่าชายหนุ่มผู้นี้ดูภายนอกกลิ่นอายราบเรียบ ทว่ารากฐานกลับลึกซึ้งอย่างยิ่ง! เขาคือยอดฝีมือระดับขอบเขตอิทธิฤทธิ์ขั้นต้นคนหนึ่ง!

แววตาของชายชราฉายแววเคารพออกมาในทันที เขารีบประสานมือคารวะด้วยท่าทีนอบน้อม

"ที่แท้เป็นยอดฝีมือระดับขอบเขตอิทธิฤทธิ์ให้เกียรติมาเยือน ข้ามีนามว่า ไป๋เหวินซี เป็นเจ้าสำนักของสำนักคุ้มภัยเจิ้นหยวนแห่งนี้ ในเมื่อท่านจะไปที่สำนักคุนเจ๋อเช่นกัน เชิญท่านร่วมเดินทางไปกับขบวนของเราเถิด จะได้ดูแลช่วยเหลือกันระหว่างทาง"

"ขอบใจสหายหม่า" เฉินหยางพยักหน้าตอบรับเล็กน้อย ก่อนจะเข้าเรื่องที่สงสัยในใจทันที

"ข้ามีนามว่าเฉินหยาง การมาเยือนครั้งนี้มีข้อสงสัยบางประการ หวังว่าสหายหม่าจะช่วยไขข้อข้องใจให้ข้าด้วย"

"เหตุใดผู้บำเพ็ญในเมืองเสียงวารีถึงพากันหลบเลี่ยงข้าที่เป็นคนนอกเช่นนี้? และเมฆดำหนาทึบที่ปกคลุมเหนือน่านฟ้าอาณาจักรวารีตลอดทั้งปี ซึ่งกักขังห้วงเวหาจนผู้บำเพ็ญไม่สามารถเหาะเหินเดินอากาศได้นั้น มันคืออะไรกันแน่?"

เมื่อไป๋เหวินซีได้ยินคำถาม รอยยิ้มบนใบหน้าก็ค่อยๆ จางหายไป เขาถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ แววตาเต็มไปด้วยความหนักอึ้งและความขมขื่น

"ดูท่าท่านจะเป็นสหายเฉินที่เพิ่งมาเยือนอาณาจักรวารีจริงๆ ถึงได้ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับมหันตภัยครั้งใหญ่ในอาณาจักรของเรา"

"ไม่ปิดบังท่าน อาณาจักรวารีของเราเพิ่งเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ทั้งอาณาจักรถูกเมฆหมอกประหลาดปกคลุมตลอดทั้งปีไม่มีวันหายไป ในเมฆนั้นจะโปรยปรายฝนพิษประหลาดที่กัดเซาะผืนดินและแพร่กระจายไปทั่วสิ่งมีชีวิต"

"เพราะฝนพิษที่อาละวาดไปทั่วฟ้าดินนี้เอง ทำให้ผู้บำเพ็ญในอาณาจักรวารีต่างต้องระวังตัวกันอย่างหนัก จึงพากันหวาดระแวงคนแปลกหน้าและไม่ยอมเข้าใกล้ใคร เพราะกลัวว่าจะนำภัยพิบัติมาสู่ตนเอง"

"แต่ท่านวางใจได้ ตราบใดที่ไม่เหาะเหินเดินอากาศในน่านฟ้าและก้าวเดินบนพื้นดินตามปกติ ก็จะไม่ได้รับอันตรายจากพิษในเมฆหมอกและไม่มีอันตรายถึงชีวิต"

เฉินหยางฟังแล้วยิ่งสงสัยจึงถามต่อ "หากเป็นภัยพิบัติฝนพิษที่อาละวาดไปทั้งอาณาจักร เหตุใดจึงไม่มีระดับยอดฝีมือในท้องถิ่นออกมาจัดการแก้ไข? อีกอย่าง ภัยพิบัติครั้งนี้ เหตุใดจึงต้องเจาะจงเฉพาะกับผู้บำเพ็ญที่เป็นคนนอกด้วย?"

ไป๋เหวินซีถอนหายใจอีกครั้ง ส่ายหน้าไม่ยอมพูดต่อ น้ำเสียงของเขาดูมีเงื่อนงำและไม่อยากจะกล่าวถึง "สหายเฉิน เรื่องบางเรื่องไม่รู้ย่อมเป็นสุข"

"ท่านไม่ใช่คนอาณาจักรวารี เมื่อจัดการธุระที่สำนักคุนเจ๋อเสร็จแล้ว ก็ควรรีบจากไปจะดีที่สุด ไม่ต้องสืบสาวราวเรื่องให้มากความ เพื่อไม่ให้ภัยมาถึงตัว"

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยืนกรานและชัดเจนว่าไม่อยากเปิดเผยความลับ เฉินหยางจึงไม่ได้เซ้าซี้ต่อ

เขาประสานมือคารวะเล็กน้อยด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"ถ้าเช่นนั้น ข้าก็จะไม่รบกวน ขอเพียงให้ขบวนของเราออกเดินทางโดยเร็วและถึงสำนักคุนเจ๋อโดยสวัสดิภาพก็พอ"

. . .