ตอนที่ 62

หากการที่เวินจิ้งอธิบายสถาปัตยกรรมพระราชวังต้องห้ามเมื่อวานนี้ คือการแสดงให้เห็นถึงความสามารถอันลึกซึ้งในฐานะครูสอนศิลปะที่มีความเข้าใจด้านสุนทรียศาสตร์และประวัติศาสตร์ในภาพรวม วันนี้เมื่อเธอยืนอยู่ต่อหน้าสมบัติล้ำค่ามากมาย เธอกลับแสดงให้เห็นถึงความเป็นมืออาชีพที่น่าทึ่งยิ่งกว่าเดิม

เธอไม่ได้ท่องบทบรรยายเหมือนมัคคุเทศก์ว่า “นี่คือวัสดุอะไร นั่นคือยุคสมัยใด” แต่เธอกลับพาเหล่านักเรียนไปค้นพบเรื่องราวและอารมณ์ความรู้สึกที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังวัตถุโบราณเหล่านั้น

“ทุกคนดูมงกุฎหงส์ประดับขนนกกระเต็นชิ้นนี้สิคะ” เวินจิ้งชี้ไปที่มงกุฎของจักรพรรดินีที่ส่องประกายระยิบระยับอยู่ในตู้โชว์ น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความเสียดาย “ชื่อ ‘เตี่ยนชุ่ย’ ฟังดูสวยงาม แต่กรรมวิธีของมันกลับโหดร้ายมาก ช่างฝีมือต้องดึงขนที่สดใสที่สุดมาจากตัวนกกระเต็นที่ยังมีชีวิต แล้วค่อยๆ นำมาประดับทีละชิ้น มงกุฎหงส์ใบนี้อาจต้องแลกมาด้วยชีวิตของนกกระเต็นหลายร้อยตัว ดังนั้นพวกเธอเห็นไหมคะ ในความเงางามสีน้ำเงินเข้มนั้น นอกจากความหรูหราของจักรพรรดิแล้ว ยังซ่อนเสียงร้องคร่ำครวญอันเงียบงันของสิ่งมีชีวิตเอาไว้ด้วย”

คำพูดของเธอทำให้นักเรียนที่เดิมเอาแต่ตื่นตาตื่นใจว่า “สวยจัง” ต่างเงียบเสียงลง มงกุฎหงส์ในสายตาของพวกเขาไม่ได้เป็นเพียงแค่ของฟุ่มเฟือยที่ไร้ชีวิตอีกต่อไป หากแต่เปี่ยมไปด้วยคุณค่าของชีวิต

หยางหมิงอวี่ที่ยืนอยู่ท้ายแถวมองดูเวินจิ้งที่กำลังพูดอย่างออกรส มุมปากของเขายกยิ้มขึ้นโดยไม่รู้ตัว เขาพบว่าตัวเองชอบมองเวลาที่เธอสอนหนังสือมากขึ้นเรื่อยๆ ความมั่นใจและความสุขุมที่เปล่งประกายออกมาจากภายในตัวเธอนั้นดึงดูดสายตาเขาได้ดียิ่งนัก นี่คือการเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณ เป็นความชื่นชมซึ่งกันและกันระหว่างคนสองคนที่มีวุฒิภาวะทางความคิด

และความชื่นชมนี้ก็ปรากฏอยู่ในสายตาของซูเสี่ยวหมานอย่างไม่มีปิดบัง

เธอพบว่าสายตาของเขาติดตามร่างของครูเวินไปเกือบตลอดเวลา แววตานั้นเต็มไปด้วยความอ่อนโยนและจดจ่ออย่างที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน นั่นคือการจับจ้องที่เปี่ยมไปด้วยความรัก

แม้จะตัดใจไปแล้ว แต่ไม่รู้ทำไมพอเห็นภาพนี้ ใจกลับรู้สึกเจ็บปวดและขมขื่นนิดๆ

จากนั้นเวินจิ้งก็นำพวกเขามาหยุดอยู่หน้าภาพวาดโบราณขนาดใหญ่

“ภาพวาดนี้ชื่อ ‘ภาพวาดพันลี้แห่งขุนเขาและสายน้ำ’ เป็นผลงานของจิตรกรอัจฉริยะวัยสิบแปดปีในสมัยราชวงศ์ซ่งเหนือที่ชื่อว่าหวังซีเมิ่ง พวกเธอเห็นไหมคะว่าภาพวาดทิวทัศน์สีเขียวครามนี้ใช้เม็ดสีจากหินสีน้ำเงินและหินสีเขียว ซึ่งล้วนเป็นแร่ธาตุที่ล้ำค่า ดังนั้นแม้เวลาจะผ่านไปนับพันปี สีสันก็ยังคงสดใสราวกับของใหม่ค่ะ”

หยางหมิงอวี่เดินขึ้นมาข้างหน้าอย่างถูกจังหวะ แล้วเสริมขึ้นด้วยรอยยิ้มว่า “แถมหลังจากที่จิตรกรอัจฉริยะผู้นี้วาดผลงานชิ้นเอกที่สืบทอดกันมานี้เสร็จ ในบันทึกประวัติศาสตร์ก็ไม่มีการจดบันทึกเกี่ยวกับเขาอีกเลย บ้างก็ว่าเขาเสียชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อย บ้างก็ว่าเขาปลีกตัวไปอยู่กับป่าเขา เขาเปรียบเสมือนดาวตกที่ใช้พรสวรรค์ทั้งชีวิตส่องประกายสว่างไสวไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน แล้วจากนั้นก็หายไป นี่เองคือตำนานที่น่าสะเทือนใจอย่างหนึ่งครับ”

คนหนึ่งพูดเรื่องศิลปะ คนหนึ่งพูดเรื่องประวัติศาสตร์ คนหนึ่งใช้อารมณ์ความรู้สึก อีกคนใช้เหตุผล ทั้งคู่โต้ตอบรับส่งกันอย่างลงตัวไร้ที่ติ

วินาทีนี้ ซูเสี่ยวหมานมองดูจนเคลิบเคลิ้ม

ที่แท้ความรู้ใจระหว่างผู้ใหญ่นั้นเป็นเช่นนี้เอง

ความอิจฉาในวัยรุ่นเมื่อถูกฝังลงไปแล้ว ก็เหมือนเถาวัลย์ที่เติบโตอย่างบ้าคลั่งโดยไม่สนถูกผิด แต่เมื่อบุคคลที่เป็นเป้าหมายของความอิจฉานั้นโดดเด่นเสียจนคุณรู้สึกว่าไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะอิจฉา ความรู้สึกนั้นก็จะเปลี่ยนเป็นความเลื่อมใส ความสูญเสีย และความรู้สึกต่ำต้อยที่ซับซ้อน

เวลานี้ซูเสี่ยวหมานกำลังถูกความรู้สึกซับซ้อนเหล่านั้นโอบล้อมเอาไว้

เวินจิ้งดูเหมือนจะสังเกตเห็นความเงียบของเธอ หลังจากอธิบายภาพวาดเสร็จเธอก็เดินเข้ามาใกล้พร้อมถามด้วยรอยยิ้มว่า “เสี่ยวหมาน กำลังคิดอะไรอยู่จ๊ะ?”

“ไม่...ไม่มีอะไรค่ะ แค่รู้สึกว่าครูเวินมีความรู้เยอะจังเลยค่ะ” ซูเสี่ยวหมานตอบอย่างประหม่า

เวินจิ้งยิ้ม สายตาของเธอไม่มีความโอ้อวดแม้แต่น้อย กลับเต็มไปด้วยการให้กำลังใจ ราวกับว่าเธออ่านใจเด็กสาวออก จึงเบี่ยงประเด็นการสนทนาไปในทิศทางอื่นอย่างแยบยล นี่คือความอ่อนโยนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในบุคลิกของเธอ เธอไม่เคยทำให้ใครต้องรู้สึกกระอักกระอ่วนใจเลย

“จริงๆ แล้วทุกสาขามีเสน่ห์ในตัวเองค่ะ เหมือนคุณพ่อของเธอที่ดูแลการวางผังและการก่อสร้างเมือง นั่นก็เป็นศาสตร์ที่น่าทึ่งมากทีเดียว ครูอยากจะถามเธอบ้าง เสี่ยวหมาน ถ้ามองผ่านสายตาของผู้เชี่ยวชาญแบบคุณพ่อของเธอ เธอคิดว่าพระราชวังต้องห้ามที่เป็น ‘เขตศูนย์กลางเมือง’ ในสมัยโบราณ มีจุดไหนในการวางผังที่น่าจะนำมาปรับใช้กับเมืองสมัยใหม่ของเราบ้างคะ?”

คำถามนี้เรียกได้ว่าคลาสสิกจริงๆ

มันไม่เพียงแค่ยอมรับพื้นเพครอบครัวของซูเสี่ยวหมานอย่างแยบยลและให้เกียรติเธออย่างเพียงพอ แต่ยังยกระดับเธอจากผู้ฟังฝ่ายเดียวให้กลายเป็นผู้สนทนาที่เท่าเทียม ที่สำคัญกว่านั้นคือมันเปิดโอกาสให้ซูเสี่ยวหมานได้แสดงความรู้ความเข้าใจของตนเอง

ซูเสี่ยวหมานอึ้งไป เธอไม่คิดว่าครูเวินจะถามคำถามที่เป็นมืออาชีพขนาดนี้กับเธอ

“หนู……หนูคิดว่า” เธอสูดหายใจลึก “สิ่งที่น่าจะนำมาปรับใช้ได้มากที่สุดจากการวางผังของพระราชวังต้องห้ามคือแนวคิดเรื่องเส้นแกนกลางค่ะ มันไม่ใช่แค่เส้นแกนทางกายภาพเท่านั้น แต่เป็นเส้นแกนทางวัฒนธรรมและระเบียบวินัย ซึ่งทำให้ทั้งเมืองมีโครงสร้างที่ชัดเจน แล้วก็ยังมีเรื่องของการแบ่งโซนการใช้งานที่ชัดเจนมาก ทั้งหน้าเป็นเขตว่าราชการ หลังเป็นเขตที่พักอาศัย ขุนนางฝ่ายบุ๋นอยู่ตะวันออก ขุนนางฝ่ายบู๊อยู่ตะวันตก ทำให้ไม่เกิดความสับสน คุณพ่อชอบพูดว่าเมืองของเราในปัจจุบันนี้ดูไร้ระเบียบเพราะขาดการออกแบบเชิงกลยุทธ์ระดับบนที่แข็งแกร่งแบบนี้ล่ะค่ะ……”

เธออาศัยความจำและทักษะการคิดเชิงตรรกะอันยอดเยี่ยม ถ่ายทอดคลังความรู้ที่มีอยู่จำกัดของเธอออกมาจนหมดสิ้น

เมื่อเธอพูดจบ ไม่เพียงแต่เวินจิ้งเท่านั้น แม้แต่หยางหมิงอวี่เองก็เผยสายตาชื่นชมออกมา

“พูดได้ดีมากค่ะ!” เวินจิ้งกล่าวชมจากใจจริง “เห็นไหมคะว่าเธอก็มีความรู้มากเหมือนกัน วันหลังเรามาแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันบ่อยๆ นะคะ”

เธอรู้สึกปีติยินดี แต่ความรู้สึกที่ตามมากลับเป็นความรู้สึกผิดหวังที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม

เพราะเธอเข้าใจดีว่าคำชมของครูเวินนั้นเป็นการให้กำลังใจจากผู้ใหญ่สู่ผู้น้อย เป็นการสนับสนุนจากผู้ที่เหนือกว่าสู่ผู้ที่ด้อยกว่า เบื้องหลังความปรารถนาดีนี้คือช่องว่างระหว่างสถานะ ครูเวินกำลังใช้หนทางของเธอเพื่อบอกเธออย่างสุภาพว่า ‘เด็กน้อย เธอเก่งมาก แต่เธอควรไปส่องประกายในโลกของเธอเถอะ’

ใจของซูเสี่ยวหมานจมดิ่งลงไปจนสุดทาง

เธอถอยกลับเข้าไปในกลุ่มคนอย่างเงียบๆ เฝ้ามองหยางหมิงอวี่และเวินจิ้งเดินเคียงข้างกันอีกครั้ง ทั้งคู่พูดคุยหัวเราะกันเบาๆ แสงแดดส่องผ่านชายคาวังลงมาตกกระทบบนตัวพวกเขาเป็นจุดสีทอง ภาพนั้นดูสอดประสานกันราวกับภาพวาด ภาพวาดที่เธอไม่มีวันจะเดินเข้าไปถึง

เธอรู้สึกละอายใจเล็กน้อยกับการหยั่งเชิงที่ไร้เดียงสาและการ “บังเอิญเจอ” ที่ตั้งใจทำลงไปก่อนหน้านี้ เธอตระหนักได้ว่าช่องว่างระหว่างเธอกับครูเวินนั้น ไม่ได้อยู่ที่อายุ หากแต่อยู่ที่วิสัยทัศน์และระดับของจิตใจ

การทัศนศึกษายังคงดำเนินต่อไป แต่จิตใจของซูเสี่ยวหมานไม่ได้อยู่ที่นี่แล้ว เธอเริ่มขบคิดคำถามหนึ่งอย่างจริงจังว่า เธอชอบอาจารย์หยางที่ตรงไหน? ความสุขุมนุ่มลึกของเขา? ความสามารถในการพลิกชะตาชีวิตของเขา? หรือประกายแห่งอุดมคตินิยมในตัวเขาที่พ่อของเธอไม่มี?

อาจจะทั้งหมดนั้น แต่ที่สำคัญกว่าคือ เธอชอบเงาสะท้อนของตัวเธอเองในเวอร์ชันที่แข็งแกร่งกว่า เธออยากเป็นคนเหมือนเขา คนที่สามารถควบคุมชะตาชีวิตของตนเอง คนที่สามารถมอบความอบอุ่นและพลังให้แก่ผู้อื่นได้

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เธอก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาทันที

ยามเย็น บนรถบัสที่กำลังกลับสู่โฮสเทลเยาวชน ทุกคนต่างเหนื่อยจนนั่งโอนเอนไปมา ทว่าซูเสี่ยวหมานกลับตื่นตัวอย่างผิดปกติ เธอมองออกไปนอกหน้าต่างเห็นวิวทิวทัศน์ยามค่ำคืนของปักกิ่งที่เคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว แสงไฟนีออนส่องประกายสลับกับรถราที่ขวักไขว่

เธอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาอย่างเงียบๆ แล้วส่งข้อความยาวๆ ไปให้คุณพ่อที่อยู่ไกลถึงเมืองเจียงเฉิง

เธอไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องราวความรักแบบเด็กสาวของเธอ แต่เล่าถึงสิ่งที่ได้พบเห็นในช่วงสองวันที่ปักกิ่งอย่างละเอียด ตั้งแต่ความเบียดเสียดบนรถไฟใต้ดิน ไปจนถึงการถกเถียงเชิงตรรกะที่มหาวิทยาลัยชิงหัว และความตื่นตะลึงในพระราชวังต้องห้าม

ท้ายข้อความเธอเขียนว่า “พ่อคะ เมื่อก่อนหนูคิดว่าครอบครัวเราดีมากอยู่แล้ว แต่พอมาที่นี่หนูถึงได้รู้ว่า โลกนี้กว้างใหญ่และมีคนเก่งๆ อยู่มากมาย หนูไม่อยากเป็นเจ้าหญิงที่คอยแต่ได้รับการปกป้องอีกแล้ว หนูอยากพึ่งพาความพยายามของตัวเอง เพื่อไปดูทิวทัศน์ในที่ที่สูงกว่านี้ค่ะ”

นี่ไม่เพียงเป็นจดหมายถึงคุณพ่อเท่านั้น แต่ยังเป็นคำประกาศการเติบโตของตัวเธอเองอีกด้วย

บทที่ 299: ยอดกำแพงเมืองจีน

สิ่งที่ซูเสี่ยวหมานรอคอยคือโทรศัพท์จากคุณพ่อ หลังจากวางสายไป เฉินจิ้งที่อยู่ข้างๆ ก็สังเกตเห็นความผิดปกติ จึงยื่นกระดาษทิชชูให้แล้วถามเบาๆ ว่า “เสี่ยวหมาน เธอเป็นอะไรไป? คิดถึงบ้านเหรอ?”

ซูเสี่ยวหมานเงยหน้าขึ้น บนใบหน้ายังมีรอยคราบน้ำตา แต่ที่มุมปากกลับมีรอยยิ้มที่สดใส

“เปล่าจ้ะ” เธอส่ายหน้าแล้วพูดอย่างหนักแน่นว่า

“ฉันแค่……ค้นพบเป้าหมายในการต่อสู้ของฉันแล้วล่ะ”

ประโยคที่ไม่มีต้นไม่มีปลายนี้ทำให้เฉินจิ้งงุนงงไปบ้าง แต่เธอสัมผัสได้ว่าซูเสี่ยวหมานตรงหน้านี้ดูเหมือนจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างฉับพลันในชั่วพริบตา

วันสุดท้ายของการเดินทางไปปักกิ่ง ตอนตีสามครึ่ง

ในขณะที่ทั้งเมืองยังคงจมดิ่งอยู่ในห้วงนิทราอันลึกซึ้ง เสียงปีศาจของหยางหมิงอวี่ก็ดังขึ้นในโถงทางเดินของโฮสเทลเยาวชน

“ตื่นได้แล้ว! ใครอยากไปดูพระอาทิตย์ขึ้นก็รีบลุกขึ้นมา อย่ามัวแต่นอนเป็นหมูตายกันอยู่เลย!”

ในแต่ละห้องต่างก็มีเสียงโอดครวญดังระงมไปทั่วทันที

“อาจารย์หยางครับ……ช่วยทำตัวเป็นคนหน่อยเถอะครับ……” หวังฮ่าวเอาผ้าห่มคลุมหัวแล้วตะโกนออกมาอย่างสิ้นหวัง “เมื่อวานตอนนอนผมยังฝันว่ากำลังปีนบันไดพระราชวังต้องห้ามอยู่เลย ขาผมไม่ใช่ของผมแล้วครับ”

“นั่นสิครับอาจารย์ กำแพงเมืองจีนมันก็อยู่ตรงนั้น ไม่หนีไปไหนหรอกครับ เราไปตอนบ่ายไม่ได้เหรอครับ?”

“ไปตอนบ่าย เธอจะได้เห็นกำแพงเมืองจีนเหรอ? เปล่าหรอก สิ่งที่เธอจะได้เห็นคือหัวคนจากทั่วสารทิศต่างหาก ตอนนี้ฉันจะนับหนึ่งถึงสาม ใครที่ยังแต่งตัวไม่เสร็จแล้วโผล่ออกมาไม่ได้ ก็อยู่ที่นี่เฝ้าค่ายไปเลย แล้วถือโอกาสซักถุงเท้าเหม็นๆ ของทุกคนให้ฉันด้วย”

“หนึ่ง!”

“สอง!”

“พรึ่บ——”

สิ้นเสียง ประตูแต่ละห้องก็ถูกเปิดออกอย่างเร่งรีบ คำว่า “ซักถุงเท้า” สำหรับเหล่าวัยรุ่นชายหญิงกลุ่มนี้ ดูจะมีอานุภาพทำลายล้างที่เหนือกว่าระเบียบวินัยและคำสั่งสอนใดๆ ทั้งสิ้น

ท่ามกลางความโกลาหลวุ่นวาย ในที่สุดกลุ่มนักเรียนก็ขึ้นไปนั่งบนรถบัสที่มุ่งหน้าสู่ปาต้าหลิ่งได้ก่อนสี่โมงเย็น

ทันทีที่รถเริ่มออกตัว ผู้คนในรถก็พากันหลับไปเป็นแถบๆ นักเรียนต่างรีบแย่งชิงเวลาเพื่อ “นอนต่อ” อีกนิด มีเพียงจางเหว่ยและนักเรียนสายกีฬาที่เปี่ยมไปด้วยพลังเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ยังคงจ้องมองทิวทัศน์อันมืดมิดนอกหน้าต่างอย่างกระตือรือร้น

หยางหมิงอวี่มองดูเหล่าเด็กน้อยที่หลับไหลไม่เป็นท่าบนรถ ใบหน้าของเขาเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่ทำแผนสำเร็จ

เพราะเขารู้ว่า ภายใต้สภาวะขีดจำกัดเท่านั้น เจตจำนงของมนุษย์ถึงจะถูกกระตุ้นขึ้นมาได้สูงสุด และความทรงจำที่ทิ้งไว้ถึงจะฝังลึกที่สุด

เมื่อรถบัสมาถึงเชิงกำแพงเมืองจีน ขอบฟ้าเริ่มมีแสงเงินแสงทองจางๆ ปรากฏขึ้น กำแพงเมืองจีนโบราณในยามเช้าดูเหมือนมังกรยักษ์ที่นิ่งเงียบ ทอดกายอยู่บนยอดเขาที่ต่อเนื่องกัน ความโอ่อ่าและความเก่าแก่ขจัดความง่วงงุนของทุกคนออกไปจนหมดสิ้น

“เวรเอ๊ย……นี่……นี่มันเป็นสิ่งที่คนสร้างจริงๆ เหรอเนี่ย?”

การปีนป่ายครั้งนี้เป็นสิ่งที่หยางหมิงอวี่วางแผนมาอย่างรอบคอบ

กระบวนการปีนป่ายนั้นยากลำบากกว่าที่ทุกคนจินตนาการไว้มาก

บันไดเหล่านั้นแทบจะไม่ใช่บันได แต่ดูเหมือนบันไดลิงเสียมากกว่า หลายจุดมีความชันเกินกว่าหกสิบองศา ต้องใช้ทั้งมือและเท้าช่วยกันถึงจะไต่ขึ้นไปได้ ลมหนาวในยามเช้าที่ปะทะหน้าก็เหมือนกับใบมีดบาด

ปีนไปได้ไม่นาน ในแถวก็เริ่มเห็นความแตกต่างอย่างชัดเจน

จางเหว่ยเป็นผู้นำทัพ ไม่เพียงแต่ปีนได้รวดเร็วเท่านั้น เขายังมีแรงเหลือพอที่จะหันกลับมาฉุดดึงเพื่อนที่อยู่ข้างหลังอีกด้วย

นักเรียนส่วนใหญ่เริ่มหอบแฮ่กและหน้าซีดเผือด ทุกครั้งที่ถึงหอคอยสัญญาณไฟจะต้องหยุดพักพิงกำแพงเพื่อหอบหายใจอยู่นานทีเดียว

หวังฮ่าวเป็นคนที่โอดครวญเสียงดังที่สุด เขาปีนไปร้องคร่ำครวญไป “ไม่ไหวแล้วครับ……ไม่ไหวแล้ว……ผมจะตายแล้ว……อาจารย์หยาง! สร้างลิฟต์ให้ผมตรงนี้สักตัวได้ไหมครับ?”

เสียงคร่ำครวญของเขาเรียกเสียงหัวเราะอย่างเอ็นดูจากเพื่อนๆ และช่วยบรรเทาบรรยากาศที่เหนื่อยล้าของทุกคนลงได้บ้าง

ความแข็งแรงของจ้าวหมิ่นถือว่าดีมากในบรรดานักเรียนหญิง แต่ตอนนั้นเหงื่อก็ซึมออกมาเต็มหน้าผาก เมื่อมาถึงบันไดที่สูงชันเธอก้าวพลาดไปทำให้ร่างกายโงนเงน มือข้างหนึ่งยื่นเข้ามาประคองแขนเธอไว้อย่างมั่นคงทันท่วงที

เป็นหลินเทียน

เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ก้าวขึ้นไปข้างหน้าก่อนหนึ่งก้าว แล้วหันกลับมายื่นมือให้เธอ จ้าวหมิ่นลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะวางมือของเธอลงไป มือของหลินเทียนแห้งและเต็มไปด้วยพลัง มันมอบความรู้สึกปลอดภัยให้เธออย่างบอกไม่ถูก

ท้ายแถวคือหยางหมิงอวี่และเวินจิ้ง พวกเขาหยุดรอเป็นพักๆ เพื่อรอนักเรียนที่หมดแรง และคอยให้กำลังใจให้ทุกคนอดทนต่อไปอีกนิด

“เป็นอย่างไรบ้างครับ? ยังไหวไหม?” หยางหมิงอวี่เห็นแก้มของเวินจิ้งเริ่มแดงระเรื่อจึงถามด้วยความเป็นห่วง

เวินจิ้งค้อนขวับให้เขาแล้วกล่าวว่า “อย่าประมาทฉันสิคะ สมัยเรียนฉันก็เคยเป็นนักวิ่งระยะไกลของโรงเรียนเชียวนะ” แม้จะพูดอย่างนั้น แต่เธอก็ยังแอบเอามือเกาะขอบกำแพงข้างๆ อย่างเนียนๆ

เมื่อมองดูแผ่นหลังของเด็กๆ ที่กำลังปีนป่ายอย่างสุดกำลังอยู่ข้างหน้า ในใจของหยางหมิงอวี่ก็เต็มไปด้วยความอิ่มเอม

เขาอยากให้เด็กๆ กลุ่มนี้ใช้ร่างกายจดจำว่า เส้นทางสู่จุดสูงสุดไม่เคยมีทางลัด ทุกๆ ก้าวจะต้องเดินไปด้วยรอยเท้าของตัวเอง เหมือนกับชั้นมัธยมศึกษาปีที่ 6 ที่พวกเขากำลังจะต้องเผชิญ ทุกโจทย์ยากจะต้องแก้ไขด้วยตัวเอง ทุกจุดความรู้จะต้องทำความเข้าใจและจดจำด้วยตนเอง

เหงื่อที่ไหลริน กล้ามเนื้อที่ปวดร้าว ความคิดที่อยากจะล้มเลิกในยามขีดจำกัด รวมถึงความมุ่งมั่นที่จะเอาชนะทั้งหมดนี้ จะกลายเป็นทรัพย์สินทางจิตวิญญาณที่มีค่าที่สุดในปีการศึกษาหน้าของพวกเขา

ในที่สุด ในวินาทีที่ดวงอาทิตย์พ้นขอบฟ้า กลุ่มนักเรียนก็พิชิตหอคอยสัญญาณไฟที่สูงที่สุดของปาต้าหลิ่งได้สำเร็จ

เมื่อพวกเขาขึ้นไปยืนบนจุดสูงสุด มองย้อนกลับไปยังเส้นทางที่ผ่านมา เห็นมังกรยักษ์ที่คดเคี้ยวอยู่ใต้ฝ่าเท้าอาบไปด้วยแสงทองอันเจิดจ้า วินาทีนี้คำพูดใดๆ ก็ดูจะไร้ความหมายเหลือเกิน

ความเหนื่อยล้าก่อนหน้านี้มลายหายไปในชั่วพริบตา ตอนนี้เหลือเพียงความองอาจและความตื่นเต้นเท่านั้น

“นักเรียนทุกคน!”

หยางหมิงอวี่ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของหอคอยสัญญาณไฟ ด้านหลังเป็นดวงอาทิตย์ยามเช้าที่กำลังพุ่งขึ้นมา ราวกับว่าเขาทั้งคนกำลังส่องประกายแสง

นักเรียนทุกคนต่างพากันเดินเข้ามาล้อมรอบโดยไม่รู้ตัว แหงนหน้ามองอาจารย์ของพวกเขา

“เหนื่อยไหม?” หยางหมิงอวี่ถามด้วยรอยยิ้ม

“เหนื่อย——!” เสียงตอบรับดังระงมไม่เป็นจังหวะ

“คุ้มไหม?”

“คุ้ม——!” คราวนี้เสียงตอบรับดังสนั่นไปทั่วท้องฟ้า

หยางหมิงอวี่พยักหน้าอย่างพึงพอใจ สีหน้าของเขาเริ่มจริงจังขึ้น

“กว่าสองพันปีก่อน บรรพบุรุษของเราใช้เลือดเนื้อและอิฐบล็อกสร้างแนวป้องกันหมื่นลี้แห่งนี้บนยอดเขาสูงชัน พวกเขาทำไปทำไม? เพื่อต่อต้านศัตรู เพื่อปกป้องบ้านเกิด และเพื่อให้แผ่นดินอันกว้างใหญ่เบื้องหลังมีโอกาสที่จะได้พัฒนาอย่างสงบสุข”

“วันนี้ เรายืนอยู่ตรงนี้ เราไม่จำเป็นต้องใช้เลือดเนื้อไปสร้างกำแพงอีกแล้ว แต่เราก็ยังเผชิญกับสงครามไม่ต่างกัน สงครามไร้ควันปืนที่ตัดสินอนาคตของพวกเธอ และตัดสินอนาคตของประเทศชาตินี้ด้วย”

เขากวาดสายตามองใบหน้าอันเยาว์วัยทีละคนแล้วพูดว่า:

“ชั้นมัธยมศึกษาปีที่ 6 ที่พวกเธอกำลังจะก้าวเข้าไปคือ ‘กำแพงหมื่นลี้’ ของพวกเธอ! ปากกาในมือคืออาวุธของพวกเธอ! ทุกจุดความรู้ที่พวกเธอต้องเอาชนะ ก็คือ ‘หอคอยสัญญาณไฟ’ ที่พวกเธอต้องยึดครอง! สิ่งที่พวกเธอต้องเอาชนะคือความเกียจคร้าน ความขี้ขลาด และความลังเลของตัวเอง! สิ่งที่พวกเธอต้องปกป้องคือความฝันของตัวเอง ความหวังของพ่อแม่ และยิ่งไปกว่านั้นคือความรับผิดชอบที่ยุคสมัยนี้มอบให้แก่พวกเธอ!”

ความตื่นเต้นบนใบหน้าของนักเรียนแต่ละคนค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความเคร่งขรึมและจริงจัง

“ฉันพาพวกเธอมาที่นี่ไม่ใช่เพื่อเที่ยวเล่น!” เสียงของหยางหมิงอวี่ดังขึ้นฉับพลัน “ฉันต้องการให้พวกเธอจดจำความรู้สึกในวันนี้! จดจำความยากลำบากในการปีนป่าย จดจำความองอาจหลังขึ้นสู่จุดสูงสุด! จดจำไว้ว่า หากไม่ผ่านความหนาวเหน็บจนเข้าถึงกระดูก ไฉนเลยจะได้กลิ่นหอมของดอกเหมย!”

“ตอนนี้ ฉันจะให้โอกาสพวกเธอ! ต่อหน้าขุนเขาและสายน้ำอันงดงาม ต่อหน้าแสงแรกของวัน จงตะโกนเป้าหมายของพวกเธอออกมา! ตะโกนชื่อมหาวิทยาลัยในฝันของพวกเธอ! ตะโกนคำสาบานต่ออนาคตของพวกเธอออกมา!”

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง หลินเทียนก็เป็นคนแรกที่ก้าวออกมา เขาสูดหายใจลึกแล้วแผดเสียงตะโกนใส่ขุนเขาที่อยู่ไกลออกไปว่า:

“ผม หลินเทียน! จะสอบเข้าคณะวิทยาการคอมพิวเตอร์ มหาวิทยาลัยชิงหัว ให้ได้!”

“ฉัน จ้าวหมิ่น! วิทยาลัยการแพทย์ปักกิ่งเสียเหอ!”

“ฉัน เฉินจิ้ง! คณะวารสารศาสตร์ มหาวิทยาลัยเหรินหมินแห่งประเทศจีน!”

“ผม หวังฮ่าว! คณะบริหารธุรกิจกวงหัว มหาวิทยาลัยปักกิ่ง! ผมจะต้องเจ๋งกว่าพ่อผมให้ได้!”

“ผม จางเหว่ย! มหาวิทยาลัยกีฬาแห่งปักกิ่ง! ผมจะเป็นโค้ชของแชมป์โอลิมปิก!”

……

ชื่อของแต่ละคนถูกตะโกนออกมาจากปากของเหล่าเด็กหนุ่มเด็กสาว เสียงตะโกนนั้นดังก้องไปทั่วหุบเขาอันว่างเปล่า

ซูเสี่ยวหมานที่ยืนอยู่ในกลุ่มคนมองดูแผ่นหลังของหยางหมิงอวี่ด้วยความตื้นตันจนขอบตาร้อนผ่าว เมื่อถึงคราวของเธอ เธอก็ตะโกนเป้าหมายของตัวเองออกมาสุดเสียง：

“ฉัน ซูเสี่ยวหมาน! มหาวิทยาลัยรัฐศาสตร์และกฎหมายแห่งประเทศจีน!”

เมื่อทุกคนตะโกนกันจนครบแล้ว หยางหมิงอวี่ก็ชูกำปั้นขวาขึ้น

“คำขวัญของเราคือ——”

“เพื่อเกียรติยศและความฝัน!” หวังฮ่าวตอบสนองเป็นคนแรกและชูกำปั้นตะโกนตาม

นักเรียนทั้งห้องต่างชูกำปั้นขึ้นพร้อมกันเพื่อประกาศเจตนารมณ์ต่ออนาคตอย่างเคร่งขรึม：

“เพื่อเกียรติยศและความฝัน! ท้าทายชั้นมัธยมศึกษาปีที่ 6 ของเรา!”

“ลุยเลย! ลุยเลย! ลุยเลย!”

จนฝูงนกในหุบเขาต่างตื่นตระหนกและโผบินขึ้นไปบนฟ้า

เวินจิ้งยืนอยู่ด้านข้าง เฝ้ามองภาพความฮึกเหิมตรงหน้า แววตาของเธอเปล่งประกายไม่หยุด มุมปากเผยรอยยิ้มแห่งความภาคภูมิใจ

เธอรู้ดีว่า วินาทีนี้จะถูกเด็กๆ กลุ่มนี้จดจำไปตลอดชีวิต