ตอนที่ 79

สภาพอากาศในเดือนกันยายนที่เมืองเจียงเฉิงนั้นแปรปรวนเหลือเกิน ความแตกต่างของอุณหภูมิที่ “เช้าสวมเสื้อนวม กลางวันสวมผ้าบาง ค่ำนั่งผิงไฟกินแตงโม” สำหรับนักเรียนชั้นมัธยมศึกษาปีที่ 6 แล้วนับเป็นเรื่องทรมานจริงๆ เดี๋ยวก็หนาวจนลำบาก เดี๋ยวก็ร้อนจนแทบตาย หากไม่ระวังให้ดีก็จะป่วยเป็นไข้หวัดได้ง่ายๆ

คนแรกที่ล้มป่วยลงคือจางเหว่ย ซึ่งเป็นที่ยอมรับกันในห้องว่ามีสมรรถภาพร่างกายดีที่สุด

เช้าวันอังคาร ชายร่างกำยำที่ปกติชอบสวมเสื้อกล้ามบาสเกตบอลอวดกล้ามเนื้อ วันนี้กลับสวมชุดนักเรียนแขนยาว รูจมูกทั้งสองข้างถูกอุดด้วยทิชชู่ เดินเซไปเซมา ทุกก้าวที่เดินต้องคอยสูดน้ำมูกตลอดเวลา

“ซี้ด——”

“พี่เหว่ย นี่นาย... เมื่อคืนแอบไปวิ่งแก้ผ้าฝึกวิชามาหรือไง?” หลี่เล่อเล่อมองเขาด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

จางเหว่ยโบกมืออย่างหมดแรง ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ “อย่าพูดถึงเลย... แค่กๆ... เมื่อคืนเล่นบาสเสร็จเลยอาบน้ำเย็น กลางดึกก็ไม่ได้ห่มผ้า... ไวรัสตัวนี้มันไม่เล่นตามกติกาเลย จู่โจมใส่ฉันซึ่งเป็นดอกไม้ของชาติในวัยสิบแปดปี...”

ไม่ถึงครึ่งวัน จางเหว่ยก็ถูกผู้ปกครองมารับตัวกลับไปเพราะมีไข้สูงถึง 39 องศา

ไข้หวัดจากเชื้อไวรัสที่เกิดจากการเปลี่ยนฤดูกาล ประกอบกับภูมิคุ้มกันที่ลดลงของนักเรียนชั้นมัธยมศึกษาปีที่ 6 ก็เหมือนฟืนแห้งที่เจอกับไฟโหม

ไม่กี่วันถัดมา เสียงไอในห้องเรียนก็เริ่มดังระงม นักเรียนหญิงแถวหน้าเริ่มสั่งน้ำมูก นักเรียนชายแถวหลังเริ่มจาม ส่วนนักเรียนที่นั่งตรงกลางตัวสั่นงันงก กลัวว่าคนต่อไปที่จะล้มป่วยจะเป็นตัวเอง

หยางหมิงอวี่ที่ยืนอยู่หน้าชั้นเรียนขมวดคิ้วแน่น เมื่อมองลงมาเห็นนักเรียนที่ล้มป่วยกันเป็นแถว

นี่ไม่ใช่แค่ปัญหาเรื่องสุขภาพ แต่เป็นปัญหาเชิงกลยุทธ์ด้วย ช่วงนี้คือช่วงสำคัญของการทบทวนบทเรียนรอบที่หนึ่งซึ่งต้องอาศัยความต่อเนื่อง หากการระบาดรอบนี้ทำให้ทั้งห้องล้มหมอนนอนเสื่อกันหมด ความคืบหน้าของการเรียนทั้งสัปดาห์คงพังไม่เป็นท่า

“ต้องหาทางสักทางแล้ว” หยางหมิงอวี่ครุ่นคิดอยู่ในใจ

ในตอนนั้นเอง เสียงเคาะประตูดังขึ้นจากทางห้องพักครู

คนที่เดินเข้ามาคือจ้าวหมิ่น

“อาจารย์หยางคะ หนูมีเรื่องจะมารายงานค่ะ” จ้าวหมิ่นพูดเข้าประเด็นทันทีโดยไม่มีคำเกริ่นใดๆ

“ว่ามาสิ” หยางหมิงอวี่วางปากกาลง

“ตอนนี้ในห้องเรามีคนที่ยืนยันว่าป่วยเป็นไข้หวัดจนต้องลาหยุดไปพักรักษาตัวที่บ้าน 3 คน คนที่ป่วยแต่ยังฝืนมาเรียนทั้งที่มีไข้ต่ำๆ อีก 5 คน และคนที่มีอาการเริ่มแรกอย่างไอหรือน้ำมูกไหลอีก 12 คน รวมจำนวนคนที่ได้รับผลกระทบไปแล้วถึง 20 คน คิดเป็นสัดส่วนมากกว่าหนึ่งในสามค่ะ”

“ถ้าปล่อยให้แพร่ระบาดต่อไปแบบนี้ ประกอบกับอุณหภูมิที่แปรปรวนมากในช่วงนี้ อีกสามวันข้างหน้าห้องเราคงล้มป่วยกันหมดทั้งห้องแน่นอนค่ะ”

หยางหมิงอวี่ฟังแล้วก็ขำ “วิเคราะห์ได้เฉียบขาดมาก แล้วเธอมีข้อเสนอแนะอะไรไหมล่ะ คุณหมอจ้าวในอนาคต?”

“ข้อแรก การป้องกันทางกายภาพค่ะ” จ้าวหมิ่นชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว “อุณหภูมิเครื่องปรับอากาศในห้องเรียนห้ามเปิดต่ำเกินไป ต้องคงไว้ที่ 26 องศาค่ะ แล้วก็การเรียนด้วยตนเองตอนเย็นต้องบังคับให้ทุกคนสวมเสื้อคลุม ใครที่คิดจะยอมหนาวเพื่อความเท่ หนูจะรับหน้าที่ ‘การโน้มน้าวด้วยกำลัง’ เองค่ะ”

หยางหมิงอวี่พยักหน้า “อนุญาต แล้วมีอะไรอีกไหม?”

“ข้อสอง การป้องกันทางเคมีค่ะ” จ้าวหมิ่นลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจพูดออกมา “แม่หนู... หมายถึงว่า ที่บ้านหนูมีสูตรน้ำสมุนไพรฤทธิ์เย็นสำหรับช่วงเปลี่ยนฤดูค่ะ ใช้พวกรากพู่กันจีน ดอกสายน้ำผึ้ง ใบหม่อน และสมุนไพรอีกสองสามชนิดมาต้มรวมกัน สมัยก่อนตอนอยู่ใน... สภาพแวดล้อมแบบนั้น หลายคนไม่มีเงินไปหาหมอก็อาศัยวิธีนี้แหละค่ะ แม้รสชาติจะไม่ได้เรื่องเท่าไหร่ แต่ได้ผลดีมากนะคะ ถ้าอาจารย์อนุญาต หนูสามารถให้แม่ช่วยต้มมาให้วันละถังใหญ่ๆ ได้ค่ะ”

หยางหมิงอวี่มองจ้าวหมิ่น เขารู้ว่าเด็กคนนี้ช่างคิดและละเอียดอ่อน เธอคงกลัวว่าเพื่อนๆ จะรังเกียจ “สูตรยาพื้นบ้าน” แบบนี้ หรือรังเกียจฐานะทางบ้านของเธอ

“จ้าวหมิ่น” หยางหมิงอวี่ลุกขึ้นยืนแล้วมองเธออย่างจริงจัง “นี่ไม่ใช่การมาขออนุญาตผม แต่นี่คือการแก้ปัญหาเฉพาะหน้า ตั้งแต่นี้ไป ผมขอแต่งตั้งให้เธอเป็นหัวหน้าฝ่ายสุขอนามัยของห้อง 14 ในเรื่องนี้คำพูดของเธอถือเป็นประกาศิต แม้แต่ผมก็ต้องฟังเธอ ส่วนค่ายาถ้าต้องใช้เท่าไหร่ ให้เบิกจากเงินกองกลางห้องเรียนได้เลย ถ้าไม่พอเดี๋ยวผมออกให้เอง”

ดวงตาของจ้าวหมิ่นเป็นประกายขึ้นมาวูบหนึ่ง ก่อนจะกลับมาสงบดังเดิม “ไม่ต้องใช้เงินกองกลางหรอกค่ะ สมุนไพรราคาไม่แพง ตอนนี้พ่อหนูมีงานทำที่มั่นคงแล้ว เงินแค่นี้ที่บ้านหนูจ่ายไหวค่ะ ถือซะว่าเป็น... การตอบแทนห้องเรียนก็แล้วกันค่ะ”

พูดจบเธอก็หันหลังเดินจากไป แต่พอถึงประตูห้องก็หยุดลง “อ้อ อาจารย์คะ ชาสมุนไพรฤทธิ์เย็นนั่นขมมากจริงๆ อาจารย์เตรียมใจไว้หน่อยก็ดีนะคะ”

หยางหมิงอวี่หัวเราะ “ความลำบากของชั้นมัธยมศึกษาปีที่ 6 ก็ผ่านมาได้แล้ว จะมากลัวความขมแค่นี้ทำไม?”

แต่ไม่นานเขาก็พบว่า ตัวเองตัดสินใจเร็วเกินไปหน่อย

เช้าตรู่วันถัดมา พ่อของจ้าวหมิ่นขี่รถสามล้อบรรทุกถังเก็บอุณหภูมิสแตนเลสใบใหญ่มาจอดที่ใต้ตึกเรียน

จ้าวหมิ่นนำนักเรียนชายสองสามคนช่วยกันยกถังเข้าไปในห้องเรียนอย่างทุลักทุเล

ทันทีที่เปิดฝา กลิ่นอธิบายไม่ถูกก็อบอวลไปทั่วทั้งห้อง 14 ในทันที

จะอธิบายกลิ่นนั้นอย่างไรดีนะ?

โจวหลิงหลิงที่กำลังท่องคำศัพท์อยู่ฟุดฟิดจมูกจนแทบจะอาเจียนออกมาตรงนั้น “ให้ตายสิ! พี่หมิ่น! นี่พี่ต้มยาหรือปรุงยาพิษกันแน่เนี่ย? กลิ่นแบบนี้... โรงงานเคมีที่ไหนรั่วหรือเปล่าเนี่ย?”

เพื่อนร่วมชั้นทั้งห้องต่างเอามือปิดจมูก มองถังเหล็กที่มีไอร้อนพุ่งออกมาด้วยสีหน้าตื่นตระหนก สายตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสีหน้าไม่เต็มใจอย่างยิ่ง

จ้าวหมิ่นยืนหน้านิ่งอยู่หน้าชั้นเรียน ในมือถือทัพพีขนาดใหญ่เคาะขอบถัง

“ทุกคน ฟังให้ดีนะ”

“ตอนนี้ตรงหน้าพวกเธอมีแค่สองทางเลือกเท่านั้น อย่างแรก ดื่มชาสมุนไพรฤทธิ์เย็นชามนี้เพื่อทนขมแค่หนึ่งนาที แล้วไปเตรียมตัวสอบเข้ามหาวิทยาลัยอย่างแข็งแรง ทางเลือกที่สอง ไม่ดื่ม แล้วรอรับเชื้อจนไข้ขึ้น 39 องศา จากนั้นก็ลาหยุดกลับไปนอนที่บ้านสักสัปดาห์ มองดูคนอื่นแซงหน้าอันดับของพวกเธอไป”

เธอกวาดสายตามองไปทั่วทั้งห้อง

“เลือกเอาเลย”

ทุกคนต่างมองหน้ากันไปมา กำลังต่อสู้กับความคิดของตัวเองอย่างหนัก

“ผม... ผมร่างกายแข็งแรงดี ขอไม่ดื่มได้ไหมครับ?” เด็กชายร่างท้วมคนหนึ่งยกมือขึ้นอย่างอ่อนแรง

จ้าวหมิ่นมองเขาด้วยสายตาเย็นชา “จางเหว่ยก็พูดแบบนี้แหละ ตอนนี้ยังนอนให้น้ำเกลืออยู่ที่บ้านเลย”

เด็กชายร่างท้วมหดมือกลับไปในทันที

“งั้น... เติมน้ำตาลหน่อยได้ไหมคะ?” นักเรียนหญิงคนหนึ่งพยายามต่อรอง

“ยาดีมักขม” จ้าวหมิ่นปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย “น้ำตาลจะทำให้เชื้อแบคทีเรียเติบโตและส่งผลต่อสรรพคุณของยา อีกอย่างนี่มันชั้นมัธยมศึกษาปีที่ 6 แล้ว แค่ความขมแค่นี้ยังทนไม่ได้เหรอ?”

ใช้ศีลธรรมมากดดันบวกกับข่มขู่ มุกนี้มันโหดร้ายเกินไปแล้ว

ในจังหวะที่กำลังยื้อกันอยู่ หยางหมิงอวี่ก็ถือแก้วน้ำเก็บอุณหภูมิของเขาเดินเข้ามา

เขาสูดกลิ่นนั้นเข้าไป คิ้วก็กระตุกขึ้นมาเองโดยไม่รู้ตัว กลิ่นมันร้ายแรงกว่าที่เขาคิดไว้จริงๆ

แต่เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย เดินไปที่ข้างถังแล้วพูดกับจ้าวหมิ่นว่า “ผู้บัญชาการจ้าว ขอผมชามหนึ่ง เอาเต็มๆ เลยนะ”

จ้าวหมิ่นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตักน้ำยาสีดำมืดเต็มชามส่งให้หยางหมิงอวี่

หยางหมิงอวี่ถือชามแล้วยิ้ม “นักเรียนทุกคน ครูขอเป็นตัวอย่างดื่มให้ดูก่อนนะ!”

พูดจบ เขาก็เงยหน้าขึ้นแล้วซดดื่มลงไปอึกใหญ่ๆ

ดื่มเสร็จทำหน้านิ่งไม่มีเปลี่ยน มีเพียงมุมปากที่กระตุกเล็กน้อย ก่อนจะชูนิ้วโป้ง “อืม รสชาติดั้งเดิมดีมาก! รสหวานที่ติดปลายลิ้นยาวนานจริงๆ!”

ความจริงในใจเขาตะโกนลั่น: นี่มันขมเกินไปแล้ว!

แต่อำนาจของแบบอย่างนั้นไร้ขีดจำกัด

พอเห็นครูประจำชั้นดื่มหมดเกลี้ยง โจวหลิงหลิงก็กัดฟันกรอด ตะโกนลั่น “เอาเถอะ ตายเป็นตาย! เพื่อมหาวิทยาลัยชิงหัว!”

เธอพุ่งเข้าไปรับมาหนึ่งชาม หลับตาแล้วซดรวดเดียวจบ ก่อนจะแผดเสียงร้องโหยหวน “อ๊ากกก—น้ำ! ขอน้ำหน่อย!”

พอมีคนเริ่มแล้ว ที่เหลือก็จัดการได้ง่ายขึ้น

ดังนั้น ทุกคนต่างเดินเข้าไปด้วยสีหน้าเหมือนกำลังจะไปตาย รับชามมา สูดหายใจลึกแล้วซดลงไป ก่อนจะหาทางหาน้ำดื่มด้วยใบหน้าที่บิดเบี้ยว

“รสชาติสุดยอดไปเลย ฉันรู้สึกเหมือนวิญญาณได้ขึ้นสู่สรวงสวรรค์เลย”

“ดื่มเจ้านี่เข้าไปแล้ว เราคิดว่าข้อสอบคณิตศาสตร์ดูน่ารักขึ้นมาเลย”

“พี่หมิ่น ชามนี้ชามเดียว เราคิดว่าแม้แต่ไวรัสยังต้องเดินอ้อมทางอื่นเมื่อเจอเรา เพราะกลัวถูกพิษตาย”

ทุกคนต่างบ่นพึมพำไปพร้อมกับส่งลูกอมให้กัน (ถึงแม้จ้าวหมิ่นจะปากแข็งว่าไม่เติมน้ำตาล แต่สุดท้ายเธอก็เอาลูกอมนมกระต่ายขาวมาวางไว้หนึ่งกระปุกที่หน้าชั้นเรียน)

หลังดื่มยาเสร็จ จ้าวหมิ่นก็ได้กำหนด “คู่มือการแต่งกาย” ที่เข้มงวด: ตอนเช้าเข้าห้องเรียนต้องสวมเสื้อคลุม ตอนเที่ยงถ้าร้อนสามารถถอดได้ แต่ก่อนพระอาทิตย์ตกดินตอนบ่ายต้องสวมกลับคืนทันที เธอคอยจับจ้องสีท้องฟ้าข้างนอกและเสื้อผ้าของเพื่อนๆ อยู่ตลอดเวลา

“หลิวเชี่ยน รูดซิปขึ้นสิ เปิดคอไว้รอรับลมหนาวหรือไง?”

“โจวเทา อย่าทำเท่ สวมเสื้อคลุมเดี๋ยวนี้ ถ้าป่วยขึ้นมาไม่มีใครมาท่องหลีเซาแทนนายหรอกนะ”

นักเรียนที่ถูกเรียกชื่อถึงจะลำบากใจ แต่ภายใต้สายตาที่จ้องเขม็งของจ้าวหมิ่น ก็ทำได้เพียงทำตามอย่างว่าง่าย

สามวันผ่านไป ห้าวันผ่านไป

เรื่องมหัศจรรย์ก็เกิดขึ้น

จำนวนนักเรียนที่ลาป่วยในห้องเรียนอื่นยังคงพิ่มสูงขึ้น บางห้องถึงกับมีที่นั่งว่างไปครึ่งห้อง ครูต้องจำใจชะลอความเร็วของการสอนลง แต่ห้อง 14 นอกจากกลุ่มแรกที่ล้มป่วยลงไปแล้ว กลับไม่มีผู้ป่วยเพิ่มขึ้นมาแม้แต่คนเดียว!

แม้แต่เพื่อนๆ ที่เคยมีอาการเล็กน้อยก่อนหน้านี้ หลังจากดื่มติดต่อกันมาสองสามวัน น้ำมูกก็หยุดไหล เจ็บคอก็หายไป แล้วกลับมาตะลุยโจทย์อย่างคึกคักอีกครั้ง

“เหลือเชื่อ! เหลือเชื่อจริงๆ!”

หวังฮ่าววิ่งมากินยาด้วย ตอนนี้เขามองจ้าวหมิ่นด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเลื่อมใส “พี่หมิ่น สูตรยาพี่สุดยอดมาก! ผมว่าพี่ควรไปจดสิทธิบัตรนะ ชื่อผมคิดไว้ให้แล้ว ต้องเรียกว่า ‘น้ำแกงขับมารตระกูลจ้าว’!”

จ้าวหมิ่นตอบเพียงเรียบๆ “ไม่มีอะไรวิเศษหรอก ก็แค่ภูมิปัญญาแพทย์แผนจีนบวกกับการจัดการทางวิทยาศาสตร์เท่านั้นเอง”

แต่รอยยิ้มที่มุมปากของเธอนั้นปิดอย่างไรก็ปิดไม่มิด

บ่ายวันหนึ่ง ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดโชย หยางหมิงอวี่กำลังเตรียมการสอนอยู่ในห้องพักครู

ประตูถูกเปิดออก คนที่เดินเข้ามาคือครูประจำชั้นห้อง 1 ซึ่งอยู่ข้างๆ กัน ห้อง 1 เป็นพื้นที่ประสบภัยหนักของไข้หวัด นักเรียนหัวกะทิปกติเอาแต่เรียนไม่ค่อยออกกำลังกาย พอเจอช่วงเปลี่ยนฤดูภูมิคุ้มกันก็พังทลาย รอบนี้ล้มป่วยกันเป็นแถบๆ เขาใจร้อนจนปากขึ้นตุ่มใสแล้ว

“เอ่อ... อาจารย์หยางครับ กำลังยุ่งอยู่หรือเปล่า?”

หยางหมิงอวี่เงยหน้าขึ้น มองเขาด้วยรอยยิ้มที่อ่านไม่ออก “มีธุระอะไรหรือครับ?”

ซุนเหว่ยพูดว่า “คือว่า... ผมได้ยินมาว่าห้องอาจารย์ช่วงนี้มีนักเรียนมาเรียนกันครบดีจังเลยนะครับ? ไม่ทราบว่ามี... เคล็ดลับอะไรหรือเปล่าครับ?”

หยางหมิงอวี่ชี้ไปที่ถังว่างตรงมุมห้อง “เคล็ดลับอยู่ที่นั่นแหละ”

ซุนเหว่ยกลืนน้ำลาย “ที่ว่าคือ... น้ำแกงกลิ่นแรงๆ อันนั้นเหรอครับ?”

“นั่นเป็นสูตรป้องกันโรคที่สืบทอดมาจากที่บ้านของจ้าวหมิ่นนักเรียนในห้องผม” หยางหมิงอวี่ไม่ได้ปิดบัง “ผลลัพธ์คุณก็เห็นอยู่แล้ว”

ซุนเหว่ยลังเลอยู่นาน สุดท้ายเพื่อนักเรียนเหล่านั้น เขาก็ยอมเอาหน้าแก่ๆ มาขอร้อง

“อาจารย์หยางครับ ถึงเราจะแข่งกัน แต่เราก็เป็นห้องเรียนพี่น้องกันนะ อาจารย์ลองดู... จะเป็นไปได้ไหมถ้าจะแบ่งปันสูตรนั้นให้ผมบ้าง? หรือไม่ก็ ให้จ้าวหมิ่นช่วยต้มมาให้ห้องผมสักถังได้ไหมครับ? เดี๋ยวผมออกเงินให้เอง!”

ต่อหน้าการศึกษา ไม่มีศัตรู มีเพียงสหายร่วมรบเท่านั้น

“สูตรให้ได้ครับ” หยางหมิงอวี่หยิบกระดาษที่ให้จ้าวหมิ่นเขียนเตรียมไว้แล้วออกมา “แต่เรื่องต้มยาคุณต้องทำกันเองนะครับ จ้าวหมิ่นยังต้องทบทวนบทเรียน ไม่อยากให้เธอเหนื่อยเกินไป”

ซุนเหว่ยรับกระดาษมาเหมือนได้ของล้ำค่า กล่าวขอบคุณไม่หยุด “แน่นอนครับแน่นอน! ขอบคุณอาจารย์หยางมาก! วันหลังผมจะเลี้ยงข้าวอาจารย์นะครับ!”

มองดูแผ่นหลังของซุนเหว่ยที่รีบร้อนจากไป หยางหมิงอวี่ก็ยิ้มออกมา

“ยานี้แม้จะขม” หยางหมิงอวี่ถือแก้วน้ำดื่มน้ำเปล่าอึกหนึ่ง ราวกับว่าในปากยังมีกลิ่นของสมุนไพรเหล่านั้น “แต่รสหวานที่ติดปลายลิ้นนั้นหวานชื่นใจ”