ตอนที่ 52
บทที่ 52 เพิ่งออกจากถ้ำเสือ ก็เข้าสู่รังหมาป่าอีกครั้ง
บทที่ 52 เพิ่งออกจากถ้ำเสือ ก็เข้าสู่รังหมาป่าอีกครั้ง
แสงอาทิตย์ยามเย็นสะท้อนบนผิวน้ำ ราวกับใบไม้สีทองที่โปรยปราย ระยิบระยับ
สายลมแผ่วเบาในต้นฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่านป่าไม้ ส่งเสียงซู่ซ่า นำพาความหนาวเย็นระลอกแรกหลังฤดูร้อนอันร้อนระอุมาเยือน
ความหนาวเย็นระลอกนี้ แฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งการฆ่าฟัน
“หึๆ ยัยหนู ถ้าฉลาดหน่อยก็เอาของมีค่าออกมาซะ!”
บนถนนริมแม่น้ำ ชายฉกรรจ์ร่างกำยำหลายคนที่นุ่งกระโปรงหนังสัตว์ กำลังล้อมรอบหญิงสาวที่อ่อนแอคนหนึ่ง สีหน้าดุร้าย ราวกับหมาป่าที่กำลังล่ากวางตัวน้อย
หัวหน้าคือชายที่มีรอยแผลเป็นขนาดใหญ่บนใบหน้า เขามองดูหญิงสาวที่หน้าตาน่ารักตรงหน้า มุมปากอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มชั่วร้ายออกมา:
“ถ้าเธอเชื่อฟังหน่อย พวกเราอาจจะไม่ทำอะไรเธอ แต่ถ้าเธอไม่เชื่อฟัง... เคี๊ยกๆๆ งั้นก็อย่าหาว่าพวกเราไม่เกรงใจล่ะ”
“ฉันเป็นนักผจญภัยนะ”
หญิงสาวที่ถูกล้อมรอบกำคทาเวทมนตร์ในมือแน่น ในแววตาไม่มีความยอมแพ้แม้แต่น้อย
“อยากจะปล้นของของฉัน พวกแกคิดถึงผลที่จะตามมาหรือยัง?”
“ฮ่าๆ ฉันแน่นอนว่าดูออกว่าเธอเป็นนักผจญภัย”
ชายหน้าบากหัวเราะเสียงดัง ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจสถานะนักผจญภัยของหญิงสาวเลยสักนิด
“แต่เธอเป็นนักเวทใช่ไหมล่ะ และจากที่บนตัวเธอไม่รู้สึกถึงปราณต่อสู้เลยสักนิด แสดงว่าเธอเป็นนักเวทล้วนๆ”
“…”
เมื่อมองดูท่าทางที่เงียบขรึมของหญิงสาว รอยยิ้มของชายหน้าบากก็ยิ่งหยิ่งยโสมากขึ้น:
“ถ้าเธอมีเพื่อนร่วมทีม ต่อให้จะเป็นเพื่อนร่วมทีมที่สามารถถ่วงเวลาพวกเราได้แค่ชั่วครู่ พวกเราก็จะรีบหนีไปให้ไกลที่สุด แต่เธอมาคนเดียว
นักเวทที่มาคนเดียว ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน ก็เป็นของอร่อยทั้งนั้นแหละ”
สายตาของชายหน้าบากกวาดมองคทาเวทมนตร์ในมือของหญิงสาว เผยให้เห็นความโลภที่ไม่อาจปิดบังได้: “แค่คทาเวทมนตร์อันนี้ น่าจะขายได้ราคาไม่น้อยเลยสินะ?”
“...บ้าจริง”
หญิงสาวซ่อนคทาเวทมนตร์ไว้ข้างหลังโดยไม่รู้ตัว ถอยหลังไปสองสามก้าว พยายามทำหน้าดุร้ายแล้วกล่าวว่า:
“พวกแกปล้นกันกลางวันแสกๆ แบบนี้ ไม่กลัวว่าจะเจอผู้ผดุงความยุติธรรมที่ผ่านมา แล้วลงมือแทนสวรรค์เหรอ?”
“ผู้ผดุงความยุติธรรม? ฮ่าๆๆๆ—”
ชายหน้าบากสบตากับลูกน้อง แล้วก็หัวเราะจนตัวงอ
“ไร้เดียงสาขนาดนี้เลยเหรอ? ยัยหนูนี่”
“ทะ... ทำไม ฉันพูดอะไรผิดไปเหรอ?”
“หึๆ ผิดมหันต์เลยล่ะ”
ชายหน้าบากเขย่าดาบใหญ่ที่คมกริบบนไหล่ของเขา หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง:
“คนสวย เธอยังดูไม่ออกอีกเหรอ? พวกเราเป็นโจรภูเขามืออาชีพนะ!
มืออาชีพ! รู้ไหมว่าอะไรเรียกว่ามืออาชีพ?”
“วางแผนล่วงหน้า!” โจรภูเขา A. ร้องตะโกน
“กำหนดเส้นทางการทำงานที่ชัดเจน!” โจรภูเขา B. กล่าว
“กำหนดเป้าหมายที่แม่นยำ!” โจรภูเขา C. หัวเราะเสียงดัง
“รับประกันความสำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์!” โจรภูเขา D. เท้าสะเอว
“ใช่แล้ว ใช่แล้ว อะไรเรียกว่ามืออาชีพ นี่แหละเรียกว่ามืออาชีพ!”
ชายหน้าบากโบกมือใหญ่ หัวเราะแล้วร้องตะโกนว่า:
“บริเวณนี้พวกเราสำรวจไว้ล่วงหน้าหมดแล้ว ไม่มีใครผ่านมาแน่นอน ผู้ผดุงความยุติธรรมที่เธอพูดถึง เป็นไปไม่ได้ที่จะปรากฏตัว”
“…”
แก้มของหญิงสาวกระตุก
ก็แค่ปล้นเท่านั้นเอง ทำไมต้องทำให้เหมือนกับอาชญากรรมระดับสูงด้วย
“แล้วถ้าบังเอิญล่ะ ถ้าบังเอิญมีคนที่พวกแกไม่ทันสังเกตล่ะ?” หญิงสาวยังคงไม่ยอมแพ้
“ถ้าบังเอิญ? ฮ่าๆ ถ้าเธอพูดว่าถ้าบังเอิญล่ะก็ เกรงว่าคงจะมีแต่ในแม่น้ำสายนี้เท่านั้นแหละที่พวกเราไม่ได้สำรวจล่วงหน้า”
ชายหน้าบากขยิบตา ทำหน้าเกินจริงแล้วกล่าวว่า:
“หรือว่าเธอหมายความว่า ผู้ผดุงความยุติธรรมที่เธอพูดถึง จะโผล่ออกมาจากในแม่น้ำ? ฮ่าๆๆๆ อย่ามาทำให้ฉันขำหน่อยเลย หรือว่าผู้ผดุงความยุติธรรม จริงๆ แล้วคือนางเงือกที่อาศัยอยู่ก้นแม่น้ำ...”
ซ่า!
คำพูดของชายหน้าบาก ถูกเสียงคลื่นที่รุนแรงขัดจังหวะ
ภายใต้แสงอาทิตย์ยามเย็นที่สาดส่อง ชายหนุ่มผมทอง พลันพุ่งทะลุผิวน้ำ โผล่ร่างกายท่อนบนออกมาจากในน้ำ
ผมสั้นสีทองที่สดใส ถูกเขาเสยไปด้านหลัง เผยให้เห็นใบหน้าที่หล่อเหลาอย่างแปลกประหลาด หยดน้ำที่ใสสะอาด ไหลลงมาตามกล้ามเนื้อหน้าอกที่พอดีของเขา ส่องประกายระยิบระยับ
“นะ... นางเงือก!”
โจรภูเขา ก. ตะโกนอย่างตกตะลึง
“นางเงือกบ้าอะไร!”
ชายหน้าบากตบหัวโจรภูเขา A. ไปหนึ่งฉาด: “ดูให้ดีๆ นั่นมันผู้ชายโว้ย!”
“อ้อๆ”
“ในที่สุด... ฉันก็หนีออกมาได้แล้ว!”
บนผิวน้ำ ชายหนุ่มผมทองพลันเงยหน้าขึ้นกางแขนออก ราวกับจะโอบกอดท้องฟ้า
“ในที่สุดฉันก็เป็นอิสระแล้ว!”
เสียงของเขา ช่างเปี่ยมไปด้วยความปลดปล่อย ราวกับวิญญาณที่ถูกกักขังมานาน ในที่สุดก็ได้เห็นแสงตะวันอีกครั้ง ห่างออกไปไกล ชายหน้าบากและพรรคพวกก็ยังสัมผัสได้ถึงความดีใจของชายหนุ่มผมทอง
“อะไรวะเนี่ย?”
ชายหนุ่มผมทองพลันหันมามองพวกคนบนฝั่ง สายตาที่จ้องเขม็งนั้น ทำให้ชายหน้าบากที่มักจะอวดอ้างว่าตัวเองไม่เคยหวั่นไหวต่อสิ่งใดก็ยังรู้สึกหวั่นใจเล็กน้อย
เขาว่ายเข้ามา
แล้วพร้อมกับน้ำที่ตื้นขึ้นเรื่อยๆ ส่วนที่เผยออกมาก็มากขึ้นเรื่อยๆ พวกคนบนฝั่งถึงได้พบว่า...
เขากลับเปลือยกายล่อนจ้อน!
“พี่... พี่ใหญ่”
น้ำเสียงของโจรภูเขา B. สั่นเทาเล็กน้อย:
“พวกเราคงไม่ได้เจอคนโรคจิตเข้าแล้วใช่ไหม?”
“เป็นไปได้สูง”
สีหน้าของชายหน้าบากเคร่งขรึม
ถ้าวันนี้เจอคนโรคจิต และยังเป็นคนโรคจิตที่หล่อขนาดนี้ แผนของเขาคงต้องเปลี่ยนไปเล็กน้อย
เขาหันไปมองหญิงสาว
เห็นหญิงสาวกำลังปิดหน้าแดงก่ำของตัวเอง ส่ายหน้าอย่างแรง
ดีมาก ดูเหมือนจะไม่ใช่ผู้ผดุงความยุติธรรมที่ว่า
“สวัสดี”
“สวัสดี”
“นายก็สวัสดีเหมือนกัน”
ชายหนุ่มผมทองเดินขึ้นฝั่ง ไม่สนใจเลยว่าตัวเองจะเปลือยกายล่อนจ้อน จับมือทักทายทุกคนอย่างเป็นกันเอง
“วันนี้อากาศดีจังเลยนะ”
“กินข้าวหรือยัง?”
“พี่ชายแต่งตัวแบบนี้หล่อจัง”
“รู้ไหมว่าที่นี่คือที่ไหน?”
“ที่นี่คือ...”
เมื่อมองดูชายหนุ่มผมทองที่ทำตัวเป็นกันเอง โจรภูเขา C. อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย:
“ทุ่งร้างทางตะวันตกของเบลแลนด์”
“ทางตะวันตก ดูเหมือนจะหนีมาไกลพอสมควรแล้ว แอนน่าจะตามมาไม่ทันแน่ๆ”
“ยังไงซะเพื่อความปลอดภัย ฉันก็ลอยคออยู่ในแม่น้ำมาหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ”
ชายหนุ่มผมทอง หรือก็คือมูน พึมพำกับตัวเองเบาๆ
ก่อนหน้านี้อาศัยเวทมนตร์ส่องสว่าง ทำให้สายตาของแอนพร่ามัวไปชั่วขณะ มูนก็รีบกระโดดลงไปในแม่น้ำทันที อาศัยกระแสน้ำหนีไปตลอดทาง
เพราะไม่แน่ใจว่าเซ็นเซอร์ตรวจจับนายน้อยของแอนจะเหลือเชื่อขนาดไหน มูนจึงซ่อนตัวอยู่ในแม่น้ำหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ อาศัยน้ำ ลบกลิ่นอายและร่องรอยทั้งหมดของตัวเอง
โชคดีที่หลังจากเข้าสู่ขั้นสองแล้ว ภายใต้การคุ้มครองของปราณต่อสู้ ร่างกายก็ยังไม่ถึงกับสูญเสียอุณหภูมิในความหนาวเย็นเล็กน้อยของต้นฤดูใบไม้ร่วง เพียงแค่อาศัยกระแสน้ำลอยไป จึงไม่ได้ใช้พละกำลังมากนัก
หลังจากแน่ใจว่าแอนไม่มีทางตามมาทันแล้ว มูนถึงได้หาสถานที่ที่กระแสน้ำไหลเอื่อยเตรียมจะขึ้นฝั่ง
หรือก็คือที่นี่
เพียงแต่ไม่คิดว่า พอขึ้นมาก็จะเจอคน
และดูท่าทางแล้ว เหมือนจะกำลังปล้นกันอยู่ใช่ไหม?
มูนหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็พบว่าคนที่ตัวเองจับมือทักทายอย่างเป็นกันเอง กลับเป็นกลุ่มโจรภูเขา?
โชคบ้าอะไรวะเนี่ย
—หนีก่อนแล้วกัน
ตัวเองไม่มีอาวุธ และสองหมัดย่อมสู้สี่มือไม่ได้ การทำตัวเป็นฮีโร่เป็นทางเลือกที่ไม่ฉลาดอย่างแน่นอน
“ฮ่าๆ ขอบคุณทุกท่านที่ชี้แนะ ฉันไปก่อนนะ”
มูนยิ้มขอบคุณ แล้วก็หันหลังหนีอย่างคล่องแคล่ว
“เดี๋ยวก่อน”
ใครจะไปรู้ว่าเพิ่งจะเดินไปได้สองก้าว ด้านหลังก็มีเสียงของชายหน้าบากดังขึ้น
“หืม? พี่ใหญ่มีอะไรเหรอ?”
มูนหันกลับมา ฝืนยิ้ม
“หึๆๆ ไอ้หนู แกจำได้แล้วใช่ไหมว่าพวกเราทำอะไรอยู่ แล้วจะไปแบบนี้เลยเหรอ?” ชายหน้าบากเยาะเย้ย
ไม่ดีแน่
มุมปากของมูนกระตุก ยิ้มแหยๆ: “วางใจเถอะ ฉันจะทำเป็นไม่เห็นอะไรเลย”
“ฉันไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น”
“งั้นนาย...”
“ฉันหมายความว่า พวกเราเป็นโจรภูเขา โจรภูเขาเจอคน...”
ชายหน้าบากจ้องเขม็งไปที่มูน กล่าวทีละคำอย่างช้าๆ: “ก็ต้องปล้นสิ”
“ปล้น?”
สีหน้าของมูนดูแปลกๆ
เขาก้มหน้าลงมองตัวเองที่เปลือยกายล่อนจ้อน แล้วก็มองชายหน้าบาก: “นายเอาจริงเหรอ?”
“เหอะๆ ใครบอกว่าฉันจะปล้นทรัพย์ล่ะ”
ชายหน้าบากยื่นลิ้นออกมา เลียดาบใหญ่ที่คมกริบ สายตาร้อนแรงจ้องมองมูนแล้วกล่าวว่า:
“ฉันจะปล้นสวาท!”