ตอนที่ 53

เป็นอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด

ในจังหวะที่เข็มนาฬิกาเพิ่งจะเดินผ่านเวลาตีสามไป

วึ่ง——!

ไม่มีเสียงแหวกอากาศ และไม่มีความผันผวนของพลังปราณฟ้าดินแม้แต่น้อย

แรงกดดันอันมหาศาล บริสุทธิ์ และน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่ง กดทับลงมาเหนือวิลล่าหมายเลข 186 อย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย!

กลิ่นอายนี้แข็งแกร่งกว่าอธิการบดีหลัวถิงที่ปรากฏตัวก่อนหน้านี้ไม่รู้กี่สิบเท่า! ภายใต้การปกคลุมของกลิ่นอายนี้ พื้นที่โดยรอบราวกับถูกแช่แข็งโดยสมบูรณ์ แม้แต่เกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นยังหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ

"ราชันดารางั้นเหรอ?"

รูม่านตาของซูอู่หดเกร็ง มือที่ถือถ้วยชาบีบแน่นขึ้นเล็กน้อย

บนกลางอากาศ พื้นที่กระเพื่อมไหวราวกับระลอกน้ำ ชายหนุ่มที่ดูอายุเพียงสิบแปดสิบเก้าปี หน้าตาหล่อเหลาอย่างยิ่ง เดินเอามือไพล่หลังก้าวออกมาจากความว่างเปล่าอย่างช้าๆ

และที่ด้านหลังของเขา ยังมีร่างสองร่างลอยตัวอยู่—นั่นคือจ้าวเฟิงและแคทเธอรีน ผู้ตรวจการแห่งสหพันธ์ที่เคยพยายามยืมดาบฆ่าคนอยู่เหนือสวนป่าสงบก่อนหน้านี้!

ทว่าในเวลานี้ เจ้าดาราขั้น 5 ผู้จองหองทั้งสองคน กลับเหมือนถูกโซ่ตรวนที่มองไม่เห็นพันธนาการไว้แน่นและถูกแขวนไว้กลางอากาศ ใบหน้าของพวกเขาบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและหวาดกลัว อ้าปากค้างกว้างแต่กลับส่งเสียงไม่ออกแม้แต่ครึ่งคำ

ชายหนุ่มเมินเฉยต่อคนทั้งสองข้างหลัง สายตาของเขาจ้องตรงไปที่ซูอู่ซึ่งอยู่บนระเบียง มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ ที่ยากจะคาดเดา

"ไม่ได้เจอกันนานนะ ซูอู่"

น้ำเสียงนั้นใสและนุ่มนวล แต่กลับแฝงไปด้วยความรู้สึกของการมองลงมาจากเบื้องบนสู่มวลมนุษย์

ซูอู่ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สบตากับชายหนุ่มตรงหน้าด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้า "จริงอย่างที่ว่า ไม่ได้เจอกันนาน ไม่คิดเลยจริงๆ ว่าจะเป็นนาย"

หลินเฟิง!

ผู้ตรวจการใหญ่แห่งสหพันธ์ระบบสุริยะ!

ความทรงจำเมื่อยี่สิบปีก่อนผุดขึ้นมาในหัวของซูอู่

ในตอนนั้น ซูอู่เข้าสู่ระดับปรมาจารย์ตั้งแต่อายุยังน้อย จนถูกยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนาน แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าคนคนนี้ อัจฉริยะทุกคนต่างก็หมองหม่นไร้รัศมี

หลินเฟิง ก้าวเข้าสู่ขอบเขตมหาปรมาจารย์ตั้งแต่อายุสิบแปด และบรรลุราชันยุทธ์ตอนอายุยี่สิบ เขาคืออัจฉริยะที่หาได้ยากในรอบพันปีของโลกตามที่สหพันธ์ระบบสุริยะยกย่อง!

แม้ทั้งคู่จะเคยพบกันเพียงไม่กี่ครั้ง แต่ความสัมพันธ์ก็นับว่าลึกซึ้งพอสมควร บัดนี้ผ่านไปยี่สิบปี กาลเวลาไม่ได้ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้บนใบหน้าของเขาเลย ในทางกลับกัน มันกลับทำให้ความแข็งแกร่งของเขาบรรลุถึงระดับที่คนธรรมดายากจะเอื้อมถึง

"วันนี้ฉันไม่ได้มาเพื่อรำลึกความหลังกับนาย"

รอยยิ้มบนมุมปากของหลินเฟิงค่อยๆ จางหายไป แววตาเปลี่ยนเป็นลึกล้ำราวกับห้วงอวกาศ

"เรื่องที่เกิดขึ้นในสวนป่าสงบ รวมถึงสถานการณ์ของสัตว์อสูรดาราตัวนั้น หลัวถิงได้รายงานให้ฉันทราบตามจริงหมดแล้ว"

เมื่อได้ยินคำนี้ ซูอู่ก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที

อย่างไรก็ตาม การกระทำต่อมาของหลินเฟิงกลับเหนือความคาดหมายของซูอู่ไปไกลมาก

"คนธรรมดาไม่มีความผิด ผิดที่ครอบครองหยกล้ำค่า หากข่าวการปรากฏตัวของสัตว์อสูรดารารั่วไหลออกไป อย่าว่าแต่เจ้าดาราขั้น 5 อย่างนายเลย แม้แต่ระบบสุริยะทั้งระบบก็ต้องเผชิญกับหายนะล้างบาง"

น้ำเสียงของหลินเฟิงเย็นชา ราวกับกำลังบอกเล่าสัจธรรมที่โหดร้าย "ดังนั้น เพื่อความมั่นคงของสหพันธ์ และเพื่อไม่ให้สัตว์อสูรดาราตัวนี้ตกไปอยู่ในมือของพวกเผ่าพันธุ์ต่างดาวหรือลัทธิมารดารา ฉันจึงได้ตัดสินใจบางอย่าง..."

พูดยังไม่ทันขาดคำ

หลินเฟิงไม่ได้มองซูอู่ แต่กลับยกมือขวาขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ แล้วขยับมือทำท่ากำอากาศไปทางจ้าวเฟิงและแคทเธอรีนที่ลอยอยู่กลางอากาศข้างหลัง

"ฉัวะ!!"

จ้าวเฟิงและแคทเธอรีน สองผู้ตรวจการแห่งสหพันธ์ขอบเขตเจ้าดาราขั้น 5 ผู้สง่าผ่าเผย ยังไม่ทันจะได้ส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาแม้แต่แอะเดียว ศีรษะของพวกเขาก็ถูกพลังลึกลับที่น่าสะพรึงกลัวบีบจนระเบิดเละเทะเหมือนแตงโมสุก!

โลหิตสดๆ ผสมปนเปไปกับมันสมองสีขาว พุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุระเบิดออกท่ามกลางท้องฟ้ายามค่ำคืน

รูม่านตาของซูอู่หดเกร็งทันที หัวใจสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

ฆ่าพวกเดียวกันเนี่ยนะ?!

ต่อให้จะเป็นคนที่ชินชากับความตายมานับครั้งไม่ถ้วนอย่างเขา ก็ยังต้องตกตะลึงกับวิธีการอันโหดเหี้ยมที่คาดไม่ถึงของหลินเฟิง

"ไม่ใช่แค่สองคนนี้หรอก"

หลินเฟิงหยิบผ้าเช็ดหน้าสีขาวสะอาดออกมาเช็ดมือขวาที่ไม่ได้เปื้อนคราบเลือดเลยแม้แต่น้อยอย่างลอยชาย น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยเสียจนเหมือนแค่กำลังพูดเรื่องเหยียบมดตายไปไม่กี่ตัว

"ก่อนที่ฉันจะมาที่นี่แค่ชั่วโมงเดียว ตระกูลหลี่ ตระกูลอี้ ตระกูลหลู... สามตระกูลใหญ่ที่ประจำอยู่บนดาวอังคาร ต่างก็ถูกคนของฉันถอนรากถอนโคนไปหมดแล้ว ไม่เหลือรอดแม้แต่ไก่หรือสุนัข"

นั่นมันตระกูลมหาอำนาจชั้นนำของดาวอังคารเลยนะ! นึกจะกวาดล้างก็กวาดล้างเลยเหรอ?!

"คนตาย... ไม่มีทางแพร่งพรายความลับหรอก"

หลินเฟิงสะบัดผ้าเช็ดหน้าทิ้ง ผ้าผืนนั้นก็กลายเป็นเถ้าถ่านไปกลางอากาศ เขามองลงมาที่ซูอู่ด้วยสายตาที่ฉายแววเหมือนกับนักพนันที่กำลังทุ่มสุดตัว

"คืนนี้ ไม่มีการตื่นของสัตว์อสูรดารา ไม่มีเสาแสงพุ่งเสียดฟ้า มีเพียงมหาปุโรหิตเยี่ยเซียวแห่งลัทธิมารดาราที่บุกโจมตีสวนป่าสงบเพื่อแก้แค้นสหพันธ์ และถือโอกาสสังหารระดับสูงของสามตระกูลใหญ่แห่งดาวอังคารไปพร้อมกัน"

"ส่วนผู้ตรวจการจ้าวเฟิงและแคทเธอรีน ทั้งสองคนได้พลีชีพอย่างกล้าหาญในระหว่างการไล่ล่าเยี่ยเซียว"

ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่ประโยค หลินเฟิงก็จัดแจงเรื่องวุ่นวายในคืนนี้ที่น่าจะสั่นสะเทือนไปทั้งระบบสุริยะให้กลายเป็นเรื่องขาวสะอาดได้อย่างหมดจด!

เขามองซูอู่ด้วยสายตาที่ทั้งพิจารณาและคาดหวังอยู่ในที

หลินเฟิงรู้ดีว่าการยอมแบกความเสี่ยงทางการเมืองขนาดนี้เพื่อปกป้องซูอู่และสัตว์อสูรดาราตัวนั้นมันหนักหนาแค่ไหน แต่เขารู้ดียิ่งกว่าว่า สัตว์ประหลาดที่บรรลุสี่ขอบเขตได้ภายในสามเดือน ลูกชายที่มีศักยภาพระดับจักรพรรดิ แถมยังมีสัตว์อสูรดาระดับสูงอีก...

การรวมตัวกันแบบนี้ มันคุ้มค่าพอที่เขาจะวางเดิมพันด้วยทุกสิ่งที่มี!

หลินเฟิงหันหลังกลับ ความว่างเปล่าเบื้องหลังของเขาเริ่มกระเพื่อมเป็นระลอกคลื่นอีกครั้ง

ในวินาทีที่กำลังจะก้าวเท้าหายเข้าไปในความว่างเปล่า เขาได้เอียงหน้ามาเล็กน้อยและทิ้งประโยคที่มีความหมายลึกซึ้งไว้ว่า

"ซูอู่"

เขาเน้นเสียงเรียกชื่อของซูอู่อย่างหนักแน่นเป็นพิเศษ

"ฉันช่วยกำจัดเสี้ยนหนามและเรื่องกังวลใจให้เธอหมดแล้ว หวังว่าในอนาคตอันใกล้นี้ เธอจะไม่ทำให้ฉันผิดหวัง..."

ชัวะ!

เงาร่างของหลินเฟิงและแรงกดดันที่น่าอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออกเลือนหายไปพร้อมกัน ราวกับว่าเขาไม่เคยปรากฏตัวที่นี่มาก่อน

ที่ระเบียง

ซูอู่นิ่งเงียบอยู่นาน ปล่อยให้เกล็ดหิมะอันเหน็บหนาวร่วงหล่นลงบนหัวไหล่

เนิ่นนานผ่านไป เขาจึงยกถ้วยชาบนโต๊ะที่เย็นชืดไปแล้วขึ้นมาดื่มรวดเดียวจนหมด

แล้วค่อยๆ พ่นประโยคหนึ่งออกมา "ผ่านไปนานขนาดนี้ แกก็ยังเหมือนเดิม... ขอบใจนะ"

เช้าวันต่อมา แสงแดดอ่อนๆ ยามเช้าสาดส่องผ่านหิมะที่โปรยปรายทั่วท้องฟ้า เข้ามายังห้องนั่งเล่นของวิลล่าหมายเลข 186

ซูอู่นั่งอยู่บนโซฟาหนังแท้ เขาโยนแหวนมิติวงหนึ่งให้ซูอวี่ที่เพิ่งจะออกกำลังกายยามเช้าเสร็จ

"รับไว้สิ"

ซูอวี่รีบรับไว้ด้วยท่าทางลนลาน ก่อนจะถามอย่างสงสัยว่า "พ่อครับ นี่คืออะไรเหรอ?"

"'มรดก' ของตระกูลหลี่แห่งดาวอังคารน่ะ" ซูอู่ยกชาร้อนขึ้นจิบ น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยราวกับกำลังพูดเรื่องที่เพิ่งไปซื้อผักกาดขาวมาเมื่อเช้า

ซูอวี่ลองส่งพลังจิตเข้าไปสำรวจภายในอย่างระมัดระวัง วินาทีต่อมา เขาก็ถึงกับสูดหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

ภายในพื้นที่จัดเก็บอันกว้างขวาง มีดาบยาวเล่มหนึ่งลอยอยู่อย่างเงียบสงบ มันเปล่งประกายแสงสีเขียวของธาตุลมออกมา—นั่นคือวรยุทธ์โบราณขั้น 1 ชัดๆ! และข้างๆ ดาบยาวเล่มนั้น ยังมีหยกบันทึกสีทองหม่นลอยอยู่ ซึ่งก็คือเคล็ดวิชา《หลบหลีกพลังปราณ》วิชาหลบหลีกมิติระดับชั้นเลิศนั่นเอง

แต่สิ่งที่ทำให้หัวใจของซูอวี่เต้นรัวยิ่งกว่าเดิม คือขวดหยกมันแพะที่วางอยู่ส่วนลึกที่สุด

แม้จะมีขวดหยกกั้นอยู่ แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงพลังปราณโลหิตอันน่าสะพรึงกลัวที่บรรจุอยู่ภายใน ซึ่งก็คือโอสถโลหิตพยัคฆ์ทะยานที่อธิการบดีหลัวถิงมอบให้เป็น 'ของไถ่โทษ' เมื่อวานนี้นั่นเอง!

“ดาบเล่มนั้นกับวิชาหลบหลีกนั่น พ่ออยากให้ลูกรีบทำความคุ้นเคยภายในไม่กี่วันนี้” ซูอู่มองดูลูกชายที่กำลังตื่นตะลึงพลางกำชับอย่างจริงจัง “ส่วน ‘โอสถโลหิตพยัคฆ์ทะยาน’ ขวดนั้น ห้ามรีบร้อนกินเด็ดขาด ยานั่นฤทธิ์มันรุนแรงเกินไป รอให้ลูกขัดเกลารากฐานระดับมหาปรมาจารย์จนถึงระดับสมบูรณ์ และเตรียมพร้อมจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตราชันยุทธ์ก่อนแล้วค่อยใช้”

แม้หลัวถิงจะบอกว่าโอสถโลหิตพยัคฆ์ทะยานสามารถช่วยให้ซูอวี่ทะลวงเข้าสู่ระดับราชันยุทธ์ได้อย่างรวดเร็ว แต่ซูอู่ย่อมไม่ทำเรื่องประเภทเร่งโตจนเกินควรแน่นอน เขาตั้งใจจะให้ซูอวี่ใช้มันเป็นเม็ดยาสำหรับช่วงที่ต้องการทะลวงคอขวดจริงๆ

……

เวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์สั้นๆ ผ่านไปในชั่วพริบตา

บ่ายวันนี้ ขณะที่ซูอู่กำลังให้อาหารปลาแห้งกลายพันธุ์แก่เสี่ยวไป๋ในลานบ้าน เสียงจักรกลที่ห่างหายไปนานและแสนจะไพเราะก็ดังขึ้นในหัวตามคาด:

【ติ๊ง! ตรวจพบบุตรซูอวี่พรสวรรค์ล้ำเลิศ ฝึกฝนอย่างหนักทั้งกลางวันและกลางคืน ฝึกฝนวิชาหลบหลีกระดับเลิศขั้น 2 《หลบหลีกพลังปราณ》จนถึงระดับเริ่มต้นสำเร็จ!】

【ระบบบิดารุ่งเรืองด้วยบุตรกระตุ้นผลตอบแทนคริติคอล!】

【ยินดีด้วยโฮสต์! 《หลบหลีกพลังปราณ》วิวัฒนาการโดยอัตโนมัติสู่—ระดับสมบูรณ์!】

วึ่ง——!

ในชั่วขณะที่เสียงแจ้งเตือนเงียบลง ซูอู่รู้สึกว่าโลกตรงหน้าเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ลึกลับซับซ้อนอย่างยิ่ง

โครงสร้างมิติที่เดิมทีเคยมั่นคง ในสายตาของเขามันกลับนุ่มนวลเหมือนผิวน้ำ ไม่ต้องมีการประสานอินหรือสะสมพลังใดๆ เพียงแค่เขาขยับความคิด ร่างกายก็สามารถหลอมรวมเข้ากับความว่างเปล่าได้อย่างลื่นไหลราวกับปลาในน้ำ บรรลุถึงขั้นย่นระยะทางและพริบตาพันลี้ได้อย่างแท้จริง

“สมกับเป็นวิชาหลบหลีกชั้นเลิศจริงๆ” ซูอู่สัมผัสได้ถึงพลังควบคุมมิติภายในร่าง มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มพึงพอใจ “เจ้าเด็กคนนี้ พรสวรรค์ในการทำความเข้าใจเริ่มจะเหนือชั้นเกินไปแล้ว แค่อาทิตย์เดียวก็ฝึก《หลบหลีกพลังปราณ》ได้สำเร็จ”

……

ด้วยการ 'เก็บกวาด' และข่มขวัญจากในเงามืดของผู้ตรวจการใหญ่หลินเฟิง ทำให้อิทธิพลของลัทธิมารดาราในระบบสุริยะดูเหมือนจะถูกถอนรากถอนโคนและหายสาบสูญไปอย่างสิ้นเชิง อีกทั้งการล่มสลายของสามตระกูลใหญ่แห่งดาวอังคาร ก็ทำให้ศัตรูที่ซ่อนเร้นอยู่ทั้งหมดต่างพากันหดเขี้ยวเล็บกลับไป

สองพ่อลูกตระกูลซูในที่สุดก็ได้พบกับช่วงเวลาแห่งความสงบสุขในการพัฒนาตัวเองที่หาได้ยากยิ่งและมีค่ามหาศาล

ฤดูใบไม้ผลิผ่านไป ฤดูใบไม้ร่วงก้าวเข้ามา ลมหนาวและแดดร้อนสลับผลัดเปลี่ยน

ในยุคแห่งดวงดาวอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้ เวลาหนึ่งปีก็เป็นเพียงแค่ชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น

เวลาล่วงเลยไป หนึ่งปีเต็มๆ ได้ผ่านพ้นไปอย่างเงียบเชียบ ท่ามกลางการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงจนเหงื่อท่วมตัววันแล้ววันเล่าของซูอวี่……