ตอนที่ 55

......

พริบตาเดียว เวลาสามวันก็ผ่านพ้นไปอย่างเงียบเชียบ

ในช่วงสามวันนี้ ซูอวี่ที่เพิ่งทะลวงเข้าสู่ขอบเขตราชันยุทธ์ได้เก็บตัวอยู่ในห้องฝึกตนทั้งวันทั้งคืน เขามุมานะมั่นคงในขอบเขตพลังที่พุ่งสูงขึ้นของตัวเองอย่างหิวกระหาย พร้อมกับทำความคุ้นเคยกับรูปแบบการต่อสู้ใหม่เอี่ยมอย่างการย่างก้าวกลางเวหา

ส่วนซูอู่ก็นั่งจิบชาตากแดดอยู่บนระเบียง ค่อยๆ ปรับตัวให้เข้ากับพลังอันน่าสะพรึงกลัวของราชันดาราภายในร่างอย่างเงียบๆ

จนกระทั่งเช้าวันที่สาม

กลิ่นอายที่ดูไม่แปลกหน้าสายหนึ่งได้พุ่งตรงลงมายังบริเวณลานบ้านของวิลล่าหมายเลข 186

"หืม?"

ซูอู่ที่นอนอยู่บนเก้าอี้หวายเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย สายตาของเขาคล้ายกับมองทะลุผ่านกำแพงไปเห็นแขกที่มาเยือนในลานบ้าน

รองอธิการบดีมหาวิทยาลัยสายยุทธ์เกียวโต สวีเหลียง

เมื่อสวีเหลียงก้าวเข้ามาในห้องนั่งเล่นของวิลล่า แล้วเงยหน้าขึ้นเห็นซูอู่ที่กำลังเดินลงบันไดมาจากชั้นสองอย่างช้าๆ ยอดฝีมือขอบเขตเจ้าดาราผู้ซึ่งปกติจะเยือกเย็นแม้ฟ้าจะถล่มตรงหน้าคนนี้ ถึงกับชะงักเท้าลงทันที

รูม่านตาของสวีเหลียงหดเกร็งฉับพลัน ในดวงตาฉายแววตกตะลึง!

"นี่... นี่มัน..."

ในใจของสวีเหลียงปั่นป่วนราวกับคลื่นยักษ์โถมกระหน่ำ

ไม่ได้เจอกันหนึ่งปีเต็ม เขาคิดว่าต่อให้ซูอู่จะมีพรสวรรค์สูงแค่ไหน ในช่วงเวลาสั้นๆ ก็คงเป็นได้แค่เจ้าดาราเท่านั้น แต่ทว่าเมื่อได้พบกันอีกครั้งในวันนี้ เขากลับมองไม่เห็นระดับความลึกของซูอู่เลยแม้แต่น้อย!

เมื่อปีก่อน ซูอู่ให้ความรู้สึกเหมือนดาบล้ำค่าที่เปล่งประกายคมกล้า แม้จะแข็งแกร่งแต่ก็ยังพอจะสัมผัสได้ถึงขอบเขต แต่ตอนนี้... ซูอู่ที่อยู่ตรงหน้ากลับเหมือนกับหลุมดำในจักรวาลที่ลึกจนหยั่งไม่ถึง!

ยิ่งไปกว่านั้น จิตสัมผัสของสวีเหลียงกำลังส่งสัญญาณเตือนอย่างบ้าคลั่งว่า ขอเพียงชายตรงหน้าต้องการ แค่สายตาเพียงแวบเดียว ตัวเขาที่เป็นถึงขอบเขตเจ้าดาราขั้น 5 ก็อาจถูกลบหายไปในพริบตา!

'ความรู้สึกแบบนี้... หรือว่าเขาจะก้าวข้ามขั้นนั้นไปแล้ว? เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด! แค่ปีเดียวเองนะ!' สวีเหลียงตะโกนก้องอยู่ในใจ เขาพยายามสะกดความตื่นตะหนกเอาไว้ แล้วปั้นยิ้มที่ดูนอบน้อมที่สุดออกมา

"อธิการบดีสวี่ มาหาแต่เช้าตรู่โดยไม่ได้นัดหมายแบบนี้ วันนี้มีเรื่องสำคัญอะไรรึเปล่า?" ซูอู่เดินมานั่งที่โซฟาอย่างเนิบนาบ พลางชี้ไปที่ที่นั่งฝั่งตรงข้ามแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสบายๆ

เมื่อได้ยินเสียงที่เรียบเฉยนั้น สวีเหลียงถึงได้สติกลับคืนมา เขารีบสลัดมาดรองอธิการบดีทิ้งไป แล้วรีบเดินเข้าไปนั่งด้วยท่าทางนอบน้อมราวกับเป็นผู้น้อยคนหนึ่ง

"คุณซูโปรดอภัยด้วย มีเรื่องสำคัญจริงๆ ครับ" สวีเหลียงพยักหน้าแล้วกล่าวอย่างนอบน้อม "ได้ยินมาว่า... นักศึกษาซูอวี่เก็บตัวมาหนึ่งปี ตอนนี้ประสบความสำเร็จในการก้าวเข้าสู่ขอบเขตราชันยุทธ์แล้ว วันนี้ที่ผมมา ก็เพราะมีเรื่องสำคัญมากบางอย่างที่ต้องแจ้งให้นักศึกษาซูอวี่ทราบต่อหน้าครับ"

"โอ้?"

ดวงตาของซูอู่ฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย เรื่องที่ทำให้ถึงกับรองอธิการบดีมหาวิทยาลัยสายยุทธ์เกียวโตต้องมาหาด้วยตัวเองแบบนี้ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่กิจกรรมโรงเรียนกิ๊กก๊อกแน่นอน

"เสี่ยวไป๋" ซูอู่ไม่ได้หันกลับไปมอง เพียงแต่เรียกออกไปคำหนึ่ง

"ครอกฟี้..."

ไม่ไกลกันนัก เจ้าก้อนขนสีขาวที่เดิมทีนอนแผ่อยู่บนพรมขนแกะจนตัวอ้วนกลมขึ้นกว่าเดิมตั้งหนึ่งเท่าตัว พอได้ยินเสียงเรียก หูก็ตั้งชันขึ้นมาทันที

นี่ก็คือเสี่ยวไป๋ที่ใช้ชีวิตแบบ 'ขี้เกียจสันหลังยาว' อยู่ในวิลล่าแห่งนี้มาหนึ่งปี อาศัยการกินๆ นอนๆ จนรูปร่างกลมป๊ิกขึ้นเยอะเลยทีเดียว

มันหาวออกมาอย่างเกียจคร้าน ชายตามองสวีเหลียงแวบหนึ่ง ก่อนจะวิ่งเตาะแตะด้วยขาเล็กๆ สั้นๆ ของมันออกไป

ไม่ถึงหนึ่งนาที

พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่หนักแน่นและทรงพลัง ซูอวี่ที่เพิ่งจะทำให้ขอบเขตพลังมั่นคงก็เดินตามหลังเสี่ยวไป๋เข้ามาในห้องนั่งเล่นด้วยย่างก้าวที่มาดมั่น

“อธิการบดีสวี่ มีธุระอะไรกับผมหรือเปล่าครับ?” ซูอวี่เอ่ยทักทายอย่างมีมารยาท

สวีเหลียงมองดูราชันยุทธ์หนุ่มผู้มีสง่าราศีคมกล้าตรงหน้า แววตาที่เต็มไปด้วยความทึ่งแสดงออกมาอย่างปิดไม่มิด

“นักศึกษาซูอวี่ ก่อนอื่นเลย ยินดีด้วยที่เธอทำลายพันธนาการ ก้าวเข้าสู่ขอบเขตราชันยุทธ์ได้สำเร็จด้วยอายุที่น่าทึ่งขนาดนี้!!”

ซูอวี่พยักหน้าอย่างถ่อมตัว ไม่ได้รับคำยกยอนั่นไว้ “อธิการบดีชมเกินไปแล้วครับ ที่ท่านมาหาด้วยตัวเองในวันนี้ มีธุระอะไรหรือเปล่า?”

“ฉันก็จะไม่ขออ้อมค้อมกับเธอแล้วกัน”

สีหน้าของสวีเหลียงพลันเปลี่ยนเป็นจริงจังอย่างยิ่ง เขาเน้นทีละคำว่า “ที่ฉันมาวันนี้ ในฐานะตัวแทนคณะกรรมการมหาวิทยาลัยสายยุทธ์เกียวโต เพื่อเชิญนักศึกษาซูอวี่อย่างเป็นทางการ ให้เป็นตัวแทนมหาวิทยาลัยเข้าร่วมการแข่งขันที่กำลังจะจัดขึ้น... ‘การแข่งขันเมล็ดพันธุ์’!”

“การแข่งขันเมล็ดพันธุ์?”

เมื่อได้ยินคำศัพท์ที่ไม่คุ้นเคยนี้ ไม่ว่าจะเป็นซูอวี่ที่เพิ่งออกจากด่านฝึกตน หรือซูอู่ที่นั่งจิบชาอยู่บนโซฟา ต่างก็ชะงักไปเล็กน้อย

ในยุคที่ข้อมูลข่าวสารก้าวไกลขนาดนี้ สองพ่อลูกย่อมเคยได้ยินเรื่องการประลองอัจฉริยะหรือการคัดเลือกต่างๆ ของสหพันธ์มาบ้าง แต่ไอ้สิ่งที่เรียกว่า ‘การแข่งขันเมล็ดพันธุ์’ เนี่ย พวกเขาไม่เคยแม้แต่จะผ่านหูเลยสักครั้ง

เมื่อเห็นสีหน้าสงสัยของทั้งคู่ สวีเหลียงก็ไม่ได้แปลกใจ เขาเรียบเรียงความคิดก่อนจะอธิบายด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

“พวกเธอไม่รู้ก็ปกติ เพราะนี่ไม่ใช่การแข่งขันในระดับโลก และไม่ใช่สิ่งที่ระบบสุริยะของเราจะจัดขึ้นเองได้ด้วยซ้ำ”

สายตาของสวีเหลียงลุ่มลึกขึ้น ราวกับมองทะลุเพดานออกไปสู่ความเวิ้งว้างอันไพศาลของหมู่ดาว

“คุณซู นักศึกษาซูอวี่ พวกเธอน่าจะรู้ดีว่าถึงแม้สหพันธ์มนุษย์ในตอนนี้จะเป็นใหญ่ในทางช้างเผือก แต่หากมองไปทั่วทั้งจักรวาล เราก็เป็นเพียงแค่ฝุ่นผงที่เล็กจ้อยเท่านั้น”

“ทางช้างเผือกอันกว้างใหญ่ถูกแบ่งออกเป็นหกเขตดารา! ส่วนระบบสุริยะของเราและระบบดาวฤกษ์รอบข้างอีกหลายพันระบบ ถูกเรียกรวมกันว่า ‘เขตดาราที่ 1’ ซึ่งไอ้เขตดาราที่ 1 เนี่ย เป็นเพียงพื้นที่เล็กๆ ส่วนหนึ่งภายใต้การปกครองของหนึ่งในหกเขตดารา... ‘เขตดาราอ้าวหลาน’ เท่านั้นเอง!”

ตามคำบอกเล่าของสวีเหลียง แผนที่ดวงดาวอันกว้างใหญ่ไพศาลและอลังการราวกับค่อยๆ คลี่ขยายออกมาตรงหน้าสองพ่อลูก

“และ ‘แผนการเมล็ดพันธุ์’ นี้ ก็คือการคัดเลือกข้ามดวงดาระดับสูงสุด ที่เบื้องบนของ ‘เขตดาราอ้าวหลาน’ เป็นหัวเรือใหญ่จัดขึ้นโดยตรง!”

ซูอู่และซูอวี่ได้ฟังดังนั้น รูม่านตาของทั้งคู่พลันหดเล็กลง

การแข่งขันที่จัดโดยเขตดาราอ้าวหลานงั้นเหรอ?!

นั่นหมายความว่าผู้เข้าแข่งขันจะไม่ได้จำกัดอยู่แค่พวกอัจฉริยะบนโลกอีกต่อไป แต่จะมาจากเหล่าสัตว์ประหลาดเหนือมนุษย์จากดาวดวงอื่นนับร้อยนับพันดวง! ระดับความเข้มข้นและความน่ากลัวของการแข่งนี้มันเกินกว่าจะจินตนาการได้เลย!

“จุดประสงค์สุดท้ายของการแข่งขันเมล็ดพันธุ์นี้ ก็เพื่อคัดเลือก ‘เชื้อไฟ’ ที่แท้จริงให้แก่ ‘แผนการเมล็ดพันธุ์’ ของเขตดาราอ้าวหลาน”

น้ำเสียงของสวีเหลียงทุ้มต่ำลง “พวกคุณอาจไม่รู้ว่าที่ชายขอบเขตดาราที่เราอยู่อย่างสงบสุขนี้ ณ แนวหน้าของจักรวาล มีสงครามอันโหดเหี้ยมราวกับเครื่องบดเนื้อปะทุขึ้นอยู่ตลอดเวลา นั่นก็เพื่อต้านทานพวก ‘เผ่าพันธุ์ต่างดาว’ จากส่วนลึกของจักรวาลที่กระหายเลือดและจ้องจะกลืนกินอารยธรรมมนุษย์!”

“สถานการณ์ที่แนวหน้านั้นเลวร้ายมาก เราต้องการยอดฝีมือระดับแนวหน้าไปเติมเต็มส่วนที่ขาดหายไปอย่างไม่ขาดสาย ดังนั้นเบื้องบนของเขตดาราอ้าวหลานจึงทุ่มทรัพยากรมหาศาลเพื่อเริ่ม ‘แผนการเมล็ดพันธุ์’ พูดง่ายๆ ก็คือต้องการคัดเลือกพวกสัตว์ประหลาดที่มีพรสวรรค์ที่สุดในทะเลดวงดาวอันกว้างใหญ่มาฟูมฟักนั่นเอง”

สวีเหลียงมองซูอวี่ด้วยดวงตาที่ลุกโชนด้วยเปลวไฟแห่งความคาดหวัง "เมื่อได้กลายเป็น 'เมล็ดพันธุ์' ที่แท้จริง เธอจะได้รับการฟูมฟักอย่างเต็มที่จากเขตดารา! ไม่ว่าจะเป็นวัตถุวิเศษแห่งจักรวาลที่ช่วยเปลี่ยนโชคชะตา หรือการสืบทอดกฎเกณฑ์สูงสุดที่นำไปสู่ขอบเขตราชันดาราหรือแม้แต่ระดับที่สูงกว่านั้น ทุกอย่างมีพร้อมสรรพ!"

"เมื่อถึงตอนนั้น เมื่อเมล็ดพันธุ์เติบโตขึ้น ไม่ว่าจะเลือกไปแนวหน้าของจักรวาลเพื่อนำกองยานต่อสู้กับเผ่าพันธุ์ต่างดาว หรือจะรั้งอยู่ในเขตดาราอ้าวหลานเพื่อสร้างผลงาน ยึดครองดินแดนสถาปนาตนเป็นอ๋อง ทุกอย่างล้วนจะทำให้เธอกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของดวงดาว!"

ทั่วทั้งห้องรับแขกเงียบสงัดไร้เสียง

แม้แต่ซูอู๋ที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก เมื่อได้ยินเรื่องราวที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ในตอนนี้ ในใจก็อดไม่ได้ที่จะเกิดระลอกคลื่นความตื่นเต้นขึ้นมา

"ดังนั้น อธิการบดีสวี่หมายความว่า อยากให้อวี่เอ๋อร์ไปเข้าร่วมการแข่งขันเมล็ดพันธุ์ที่ว่านี่สินะ?" ซูอู๋วางถ้วยน้ำชาลง ดวงตาเป็นประกายคมกล้า เข้าใจจุดประสงค์ที่แท้จริงที่สวีเหลียงมาที่นี่ในวันนี้แล้ว

"ถูกต้อง!"

สวีเหลียงพยักหน้าอย่างหนักแน่น น้ำเสียงเจือไปด้วยความภาคภูมิใจและความเคร่งขรึม "เพื่อรับมือกับความกดดันที่แนวหน้า เบื้องสูงของเขตดาราอ้าวหลานจึงตัดสินใจขยายขอบเขตการคัดเลือก ครั้งนี้ถือเป็นกรณีพิเศษที่ให้โควตาเมล็ดพันธุ์ในโลกซึ่งเป็นถิ่นกำเนิดของมนุษยชาติในเขตดาราที่ 1 ของเรา"

"มหาวิทยาลัยสายยุทธ์เกียวโตของเรามีรากฐานที่ลึกซึ้ง ภายใต้การประสานงานจากหลายฝ่ายทั้งทางกองทัพและเบื้องสูง ครั้งนี้จึงยากลำบากกว่าจะได้โควตาเข้าร่วมการแข่งขันรอบคัดเลือกมาถึงสิบที่นั่ง!"

สวีเหลียงลุกขึ้นยืน จ้องมองซูอวี่ด้วยสายตาเป็นประกาย "ซูอวี่ เธอเข้าสู่ขอบเขตราชันยุทธ์ด้วยวัยเพียงสิบแปดปี พรสวรรค์ระดับนี้ ต่อให้มองไปทั่วทั้งเขตดาราที่หนึ่ง ก็ถือว่าน่าทึ่งอย่างยิ่ง! ในสิบโควตานี้ จะต้องมีที่นั่งของเธออยู่ด้วย"

ซูอวี่ยืนนิ่งอยู่กับที่ เขาไม่ได้พูดอะไร

เพื่อให้ได้ทรัพยากรที่มากขึ้น เพื่อแข็งแกร่งขึ้น เพื่อปกป้องครอบครัว และเพื่อตามหาแม่กลับมา!

นี่ไม่ใช่จุดสูงสุดของวิถียุทธ์ที่เขาปรารถนามาโดยตลอดหรอกหรือ!

ส่วนซูอู๋ที่นั่งอยู่บนโซฟาก็ลูบคางตัวเองเบาๆ

"เขตดาราอ้าวหลาน? เผ่าพันธุ์ต่างดาวในจักรวาล?"

ซูอู๋แอบคำนวณในใจ หากซูอวี่ได้เป็นเมล็ดพันธุ์ ถึงตอนนั้นซูอวี่ย่อมพัฒนาอย่างก้าวกระโดด แล้วพ่อล่ะ? ก็ได้รับประโยชน์ไปด้วยเหมือนกัน!