ตอนที่ 112

ตู้มมมม!!!

เสียงดาบกระทบกันระเบิดกึกก้องเป็นแรงระลอกสะเทือนสะท้านไปทั่วอารีนา ลูคัสสัมผัสได้ถึงพลังดิบเถื่อนจากการโจมตีของไรลีย์ เหล็กกล้าเย็นเฉียบของดาบทั้งคู่ปะทะกันด้วยเสียงดังหนักหน่วง

ความร้อนจากสมาธิและพลังงานอันรุนแรงของผู้ใช้ทั้งสองปะทะกันเช่นกัน แสงสว่างกระพริบดับวูบลงเพียงชั่วครู่ ก่อนจะสาดประกายแรงกล้าส่องสว่างโดยรอบ

ประกายทองพลิ้วไหวระบำอยู่รอบคลื่นแสงของดาบลูคัส

เขาสัมผัสได้ถึงความเข้มข้นของพลังที่ไรลีย์ปลดปล่อยออกมา พลังดิบที่ท่วมท้นอยู่ในเพียงหนึ่งกระบวนท่าเดียว

ไรลีย์แข็งแกร่ง ไม่อาจปฏิเสธได้เลย

‘เขาแข็งแกร่งก็จริง แต่…’

ลูคัสกัดฟันแน่น มือที่กุมดาบบีบกระชับ เรียกมานาที่ซ่อนอยู่ในร่างให้พลุ่งพล่านออกมา

แสงทองของออร่าขยายกว้างออก บีบคั้นพลังผลักไรลีย์ถอยไป

เขามองเห็นไรลีย์เซถอยเล็กน้อย ก่อนจะตั้งหลักกลับคืนได้ทันเพียงเพื่อเห็นเขาเองพุ่งเข้าหาอีกครั้ง

‘มันขาดความเร็ว’

เขารู้ดีว่าไรลีย์แข็งแกร่ง นั่นคือข้อเท็จจริงที่เขาตระหนักมาตลอดที่ได้เฝ้าดู แม้ไม่เคยปะทะกันเต็มที่มาก่อน ลูคัสก็สามารถวัดพลังของไรลีย์ได้เพียงแค่มองด้วยตา

ดวงตาคู่นั้นที่สามารถมองทะลุถึงแก่นแท้ของตัวตน และมองลงมาด้วยสายตาที่กดข่ม… ดวงตาที่เลวร้ายยิ่งกว่าสายตาไร้อารมณ์ของซอเสียอีก

มันคือดวงตาที่ถูกย้อมไปด้วยความหยิ่งผยอง… ดวงตาที่ก่อกำเนิดจาก "ความเย่อหยิ่ง"

ลูคัสรู้ดีว่า หากเขาต้องการชัยชนะที่แท้จริง ต้องการทวงคืนเกียรติที่มัวหมองกลับมาจากชายผู้ยืนอยู่ตรงหน้า เขาจำเป็นต้องบังคับให้ดวงตาคู่นั้นได้เห็น "แสงใหม่"

‘ฉันจะปล่อยให้เขาครองจังหวะไม่ได้’

จากการปะทะเพียงคราแรก สัญชาตญาณการต่อสู้ของลูคัสก็ชี้นำให้เขาไปถึงข้อสรุปนี้

กระบวนท่า [สายพิรุณทองคำ] คือสิ่งที่เขาสร้างขึ้นด้วยตัวเอง แตกต่างจากเทคนิคการต่อสู้ใด ๆ ที่มีอยู่ในโลก

นี่ควรเป็นครั้งแรกที่ไรลีย์ได้เห็น แต่ทว่าไรลีย์กลับมองทะลุถึงจุดอ่อนได้ในทันที

‘เขาช่างน่าทึ่งจริง ๆ’

พุ่งตัวไปข้างหน้าอีกครั้ง ดาบทองในมือส่องประกายแหลมคม มุ่งหมายจะทะลวงผ่านอกไรลีย์ เขาร่ายท่าที่สองแห่งเทคนิคดั้งเดิมของเขาเอง [วิถีแห่งแสงแทงทะลุ]

เขาย่อตัวลง เร่งเร้ามานา กดมันลงไปที่ฝ่าเท้า ก่อนจะระเบิดพลังส่วนเกินออกจากร่างอย่างรุนแรง

ร่างของเขาพุ่งทะยานผ่านอากาศประดุจแสงแทงทะลุ มุ่งโจมตีฉับพลันเพื่อไม่ให้ไรลีย์ได้ตอบสนองใด ๆ

เคร้งงง!!!

แต่กระนั้น การโจมตีก็ถูกหยุดยั้งอีกครั้ง

ครั้งนี้ ไรลีย์เพียงแค่หลบไปทางขวาอย่างง่ายดาย หลีกเลี่ยงการโจมตีโดยแทบไม่ต้องออกแรง

ดาบทองของลูคัสฟาดลงกระแทกพื้น ณ ที่ที่ไรลีย์เคยยืนอยู่ เศษดินและหินแตกกระจายปลิวว่อน

ก่อนที่ไรลีย์จะตอบโต้กลับด้วยกระบวนท่าของเขาเอง

‘เป็นไปได้ยังไง?’

ลูคัสตกตะลึง แม้ว่าไรลีย์จะมองเห็นและเตรียมรับมือทัน แต่ความเร็วที่เขาเร่งขึ้นมาก็น่าจะเพียงพอที่จะฟันเข้าถึงแขนหรืออกของอีกฝ่ายได้แล้ว

ยังไม่นับการที่ไรลีย์ใช้มานาจำนวนมากไปกับการโจมตีครั้งแรก มานาภายในร่างควรจะสั่นคลอนอยู่บ้าง

ระยะห่างก็ใกล้พอที่จะให้การโจมตีสัมฤทธิ์ผล

แต่ทว่าไรลีย์กลับเบี่ยงตัวหลบอย่างง่ายดาย ราวกับรู้ล่วงหน้าว่ามันจะมาในทิศทางใดและจะไปลงที่ตรงไหน

การฝึกฝนที่เขาสั่งสมมา ถูกมองทะลุได้ง่ายดายเพียงนี้เชียวหรือ? มันบาดลึกถึงศักดิ์ศรีของเขา แต่ลูคัสก็ไม่ยอมปล่อยให้อารมณ์นั้นครอบงำ

เขารู้ว่าเขาต้องมีสมาธิ

นี่คือสิ่งที่ควรคาดเดาได้อยู่แล้วจากคนอย่างไรลีย์ เขาไม่ควรแปลกใจเกินไปนัก

และต่อให้การโจมตีไม่สัมฤทธิ์ผล ความจริงที่ว่าไรลีย์หันความสนใจทั้งหมดมาอยู่ที่เขาแล้ว นั่นก็คือชัยชนะเล็ก ๆ ในใจของเขา

[ฟันสะบั้นพฤกษา]

ไม่ยอมปล่อยให้ไรลีย์ได้ริเริ่ม ลูคัสพุ่งเข้าหาอีกครั้ง

ดาบทองในมือซึ่งบัดนี้ถูกห่อหุ้มด้วยออร่าทองคำอันสดใส ฟาดฝ่าลมไปด้วยพลังอันดุดัน

[ฟันสะบั้นพฤกษา] คือเทคนิคที่หลอมรวมมานาเข้ากับพลังธรรมชาติรอบกาย ก่อเกิดเป็นหนึ่งกระบวนท่าอันแหลมคมที่สามารถเฉือนฟันได้แทบทุกสิ่ง

มันคือท่าที่เขาฝึกฝนมาไม่รู้กี่พันครั้ง เจียระไนจนถึงความสมบูรณ์แบบ

ดวงตาของไรลีย์เบิกกว้างเล็กน้อยยามเห็นออร่าทองนั้น เขาขยับร่างปรับท่วงท่า เตรียมพร้อมรับมือการโจมตีที่กำลังพุ่งเข้ามา

ลูคัสมองเห็นการคำนวณที่ฉายชัดในดวงตาของไรลีย์ การคาดเดาก้าวต่อไปที่รออยู่ แต่คราวนี้… ลูคัสจะไม่ยอมให้เขาอ่านออกได้อีกต่อไป

ในชั่วขณะสุดท้าย ก่อนที่ไรลีย์จะปัดการโจมตี ลูคัสพลิกกายอย่างฉับพลัน เบี่ยงทิศทางการฟันให้เปลี่ยนมุมโจมตีทันที

การเปลี่ยนวิถีอย่างไม่คาดฝันนั้นทำให้ไรลีย์เสียจังหวะไปชั่ววินาที ดูราวกับว่าครั้งนี้ [ฟันสะบั้นพฤกษา] จะสัมฤทธิ์ผลเสียที

เคร้งงงง!!!

แต่สัญชาตญาณของไรลีย์เหนือความคาดหมาย เขาบิดกายและยกดาบขึ้นทันเวลา ปะทะกับแรงฟันนั้นอย่างฉิวเฉียด

แรงสะเทือนสั่นสะท้านแล่นไปทั่วร่างของทั้งสอง พลังที่ปะทะกันกระจายเป็นคลื่นสะท้อนก้องกังวานไปทั่วอารีนา

ลูคัสไม่ยอมหยุด เขาตามต่อด้วยการโจมตีสายฟาดอันรวดเร็วและแม่นยำราวพายุ แต่ละคมดาบล้วนเล็งหาช่องโหว่ในกำแพงป้องกันของไรลีย์

ดาบในมือของเขาเคลื่อนวาบจนตาแทบตามไม่ทัน ออร่าทองทิ้งร่องรอยแสงพลิ้ววาบกลางอากาศ

ไรลีย์ปัดป้องและเบี่ยงหลบ การเคลื่อนไหวลื่นไหลงดงามดุจการร่ายรำ—รำอาวุธที่เพียงก้าวพลาดเพียงครั้งเดียวอาจหมายถึงความตาย

ลูคัสสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่กัดกินร่างกาย การโจมตีอย่างต่อเนื่องกำลังฉีกทึ้งความทนทานของเขาออกไปทีละน้อย แต่เขายังคงกัดฟันเดินหน้าต่อไป ด้วยความตั้งใจแน่วแน่ที่จะเอาชนะ

[สายพิรุณทองคำ]

[วิถีแห่งแสงแทงทะลุ]

[ฟันสะบั้นพฤกษา]

[กงล้อสุริยา]

[จู่โจมคริสาลิส]

[สวนกลับอันเรืองทอง]

[แสงทวิภพ]

กระบวนท่าต่อกระบวนท่า ฟันแล้วฟันอีก ลูคัสใช้ทุกสิ่งที่เขามีใส่ลงไปทั้งหมด

เขาไม่เหลือแรงไว้แม้สักน้อย ทุ่มเทพลังและทักษะลงในแต่ละกระบวนท่าอย่างสิ้นเชิง

เพียงแค่การปะทะครั้งแรก ลูคัสก็รู้แล้วว่าเขาได้เปรียบในด้านพลัง

การที่เขาสามารถตัดผ่านการเคลื่อนไหวที่ยังไม่เฉียบขาดของไรลีย์ได้อย่างง่ายดาย นั่นพิสูจน์แล้วว่าในด้านความเร็ว เขาเร็วกว่า

และจากการแลกดาบเพียงไม่กี่ครั้ง ลูคัสก็ตระหนักว่าเขามีเทคนิคที่เหนือกว่า ระหว่างคนทั้งสอง ความจริงก็คือ—เขาคือ "นักดาบ" ที่ดีกว่าอย่างชัดเจน

แล้วทำไม?

ทำไมเขาถึงโจมตีไม่โดนเลยแม้แต่ครั้งเดียว?

‘เขากำลังอ่านการเคลื่อนไหวของฉันราวกับเปิดหนังสืออยู่’

ลูคัสไม่อาจเข้าใจได้ ความหงุดหงิดกัดกินจิตใจ ใบหน้าไร้ความกังวลของไรลีย์สลักแน่นอยู่ในสายตาของเขา เป็นภาพเตือนชัดเจนของช่องว่างที่ถ่างกว้างระหว่างพวกเขา

…

‘บ้าเอ๊ย! บ้าชะมัด! เวร! บัดซบ! ชิบแล้ว!’

ไอ้หมอนี่มันบ้าหรือไงกัน!?

ทำไมเขาถึงระเบิดพลังใส่มาเต็มที่โดยไม่มีท่าทีจะยั้งมือเลยวะ!? แน่นอนว่าเราทั้งคู่สวมชุดป้องกันที่ถูกออกแบบมาเพื่อลดความรุนแรงของการโจมตีที่อาจถึงตายได้เกือบเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ แต่ในสนามแบบนี้ “อุบัติเหตุ” มันเกิดขึ้นได้เสมอ

ถ้าเขาฟันฉันขาดครึ่งด้วยพายุสกิลบ้าคลั่งพวกนั้นล่ะ!?

แล้วทำไมเขาถึงดูร้อนรนขนาดนี้?

สาเหตุเดียวที่ฉันยังพอเอาตัวรอด หลีกเลี่ยงการโจมตีของเขาได้ ก็มาจากความรู้ที่ฉันมีในเกม บวกกับสกิลการเคลื่อนไหวที่ฉันสะสมเอาไว้ หนึ่งในนั้นคือหน่วงเวลา ถ้าไม่มีมันล่ะก็… การโจมตีที่เขาฟาดใส่มาแทบทั้งหมดคงเข้าเป้าเต็มร้อยไปนานแล้ว

ด้วยความรู้จากเกม ฉันถึงพอจะเดาได้ว่าเขาจะโจมตีตรงไหน เมื่อไหร่ และรู้ช่องโหว่บางส่วนในท่าพวกนั้น แต่ต่างจากในเกม… โลกจริงไม่มี “เครื่องหมายแดงเตือนภัย” ให้เห็นล่วงหน้า

การบุกกระหน่ำของลูคัสดุดันไม่หยุดหย่อน ทุกการโจมตีคือการคำนวณที่มุ่งทำลายการป้องกันของฉัน เขาไม่แสดงท่าทีว่าจะชะลอเลยแม้แต่น้อย

ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นดั่งเปลวเพลิง เห็นชัดว่าเขากำลังทุ่มพลังทั้งหมดลงไปในศึกครั้งนี้

“ฉันจะทนได้อีกนานแค่ไหนกัน?” ฉันครุ่นคิด หอบหายใจถี่กระชั้นในขณะที่เอี้ยวตัวหลบการโจมตีรุนแรงอีกครั้งหนึ่งมาได้อย่างหวุดหวิด

หน่วงเวลา กำลังทำงานจนถึงขีดจำกัด การรับรู้เวลาของฉันถูกขยายออกไปเพื่อให้หลบทัน แต่ผลข้างเคียงคือมันกำลังสูบพลังฉันจนแทบหมดแรง

ความร้อนรนของลูคัสสัมผัสได้ชัดเจน กระบวนท่าของเขาเริ่มก้าวร้าวและดุดันขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับว่าเขากำลังพยายามพิสูจน์อะไรบางอย่าง… ไม่ใช่แค่ต่อฉัน แต่ต่อตัวเขาเองด้วย

ออร่าทองคำของเขาแผดลุกในทุกการฟาดดาบ พลังงานแตกกระจายกลางอากาศดั่งพายุที่ใกล้จะก่อกำเนิด

ทันทีที่เขาเข้าตำแหน่ง ฉันต้องคำนวณทุกสิ่งแบบสด ๆ ต่อหน้า ตอนแรกฉันพยายามไม่ให้เขาชิงจังหวะได้ แต่ตอนนี้ตารางพลิกกลับตาลปัตรเสียแล้ว จนถึงขั้นที่ฉันทำได้แค่ “ปัดป้อง” หรือ “หลบ” การโจมตีของเขาเท่านั้น

“ฉันปล่อยให้การต่อสู้นี้กลายเป็นศึกยืดเยื้อไม่ได้”

เพียงแค่การปะทะครั้งแรก ฉันก็รู้แน่แล้วว่าเขาแข็งแกร่งกว่าฉัน ความรู้สึกสั่นไหวในปลายนิ้วยังคงชัดเจนจากแรงกดดันของออร่าที่ปะทะกัน

ความร้อนและความเจ็บยังคงหลงเหลืออยู่ในมือของฉัน

[มานา: 150/250]

เมื่อมานาของฉันหมดลง ผลของหน่วงเวลาที่ช่วยชีวิตมาตลอดก็จะไร้ความหมาย และนั่นรวมไปถึงสกิลเสริมพลังมานาอื่น ๆ ของฉันด้วยเช่นกัน…