ตอนที่ 66

การได้เห็นสโนว์วิ่งหนีไปหลังจากที่เพิ่งทำสิ่งที่ไร้สาระที่สุดเท่าที่เธอเคยทำในวันนี้ ทำให้ร่างกายของฉันแข็งค้างราวกับถูกตรึงอยู่กับที่

เส้นด้ายสีขาวเรียบเนียนที่ส่องประกาย ปิดกั้นการมองเห็นของฉัน กลิ่นหอมที่ชวนให้นึกถึงดอกไม้ที่กำลังผลิบานในฤดูใบไม้ผลิ และความรู้สึกอุ่นนุ่มที่ยังคงติดตรึงอยู่บนริมฝีปาก…

‘นั่น…คือจูบใช่ไหม?’

มันเกิดขึ้นจริงงั้นเหรอ?

เครื่องหมายคำถามผุดขึ้นไม่หยุดในหัว ขณะที่ฉันพยายามประมวลผลทุกสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

สโนว์ทำตัวแปลกตั้งแต่ก้าวแรกที่เข้ามา แต่ไม่เคยมีแม้สักวินาทีที่ฉันคิดว่ามันจะนำไปสู่เรื่องแบบนี้

ทำไมเธอถึงจูบฉัน?

เธอ…ชอบฉันอย่างนั้นเหรอ?

แต่ฉันก็พยายามอย่างเต็มที่แล้วไม่ใช่เหรอ ที่จะไม่สร้าง “ธง” อะไรกับเธอ

ใช่—เราสองคนใกล้ชิดกันมากขึ้นก็จริง แต่ก็ไม่ถึงขั้นที่จะทำให้เธอมาหลงรักฉันได้จริงๆ …ใช่ไหม?

ฉันเล่นฉากที่นำไปสู่จูบนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหัว สโนว์ดูประหม่า ดวงตาเธอไล่มองไปรอบห้อง มือก็ขยับอยู่ไม่สุข

แต่ในแววตาคู่นั้นกลับมีความมุ่งมั่น…ความมุ่งมั่นที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อน

เธอก้าวเข้ามาหาฉันด้วยเจตนานั้น—เพียงเพื่อทิ้งฉันไว้กับวังวนแห่งความสับสนและความรู้สึกที่ตีกันวุ่นในอก

แต่ว่า…

ความคิดที่ว่าสโนว์มีความรู้สึกต่อฉันนั้น มันทั้งน่าตื่นเต้นและน่าหวาดหวั่นในเวลาเดียวกัน

ฉันไม่มีเหตุผลจะเชื่อเลยว่าคนอย่างเธอจะตกหลุมรักใครสักคน เพียงเพราะถูกอีกฝ่ายช่วยเอาไว้ ในเกม…สโนว์เริ่มพัฒนาความรู้สึกจริงจังให้ลูคัสหลังจาก [บทที่ 1, ตอนที่ 2]

เธอเป็นคนจริงจัง รอบคอบ และเป็นหนึ่งในตัวละครที่ฉลาดที่สุดของเกม ดำเนินทุกการตัดสินใจด้วยเหตุผล ไม่ใช่อารมณ์

แม้แต่ในเกม เธอยังคำนวณทุกก้าวเพื่อดึงลูคัสไว้ข้างตัว

แต่เมื่อภาพใบหน้าของเธอในวินาทีที่จูบฉันผุดขึ้นมาในความทรงจำ สิ่งที่ฉันเห็นกลับไม่ใช่ผู้หญิงที่สุขุมและมีเหตุผล—แต่เป็นคนที่กำลังคลั่งรักอย่างเต็มหัวใจ

มันเป็นไปได้อย่างนั้นหรือ?

ฉันเพิ่งทำลายตัวละครของเธอด้วยตัวฉันเอง?

…ไม่หรอก อิทธิพลจากฉันอาจส่งผลต่อเหล่านางเอกได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันจะเปลี่ยนบุคลิกเธอได้โดยสิ้นเชิง

บางทีมันอาจจะมีเหตุผลลึกกว่านั้น—บางอย่างที่ฉันมองไม่เห็น

ในเกม สโนว์คือคนที่วางแผนไว้เสมอ ความรู้สึกต่อใครสักคนจะค่อยๆ เติบโตจากประสบการณ์และความเคารพซึ่งกันและกัน ไม่ใช่การตัดสินใจหุนหันพลันแล่น

แล้วทำไมตอนนี้เธอถึงทำตัวแตกต่างออกไป? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ฉันไม่อาจสลัดภาพแววตาของเธอที่เต็มไปด้วยอารมณ์ดิบออกไปได้ มันช่างขัดแย้งกับความสงบเยือกเย็นที่เป็นปกติของเธอ

ทั้งน่าสับสน…และน่าหงุดหงิดในเวลาเดียวกัน

ฉันถอนหายใจ ก่อนจะเสยผมของตัวเองอย่างลืมตัว

เรื่องนี้ไม่ควรจะเกิดขึ้นตั้งแต่แรก—ฉันควรใช้ชีวิตในโลกนี้อย่างระมัดระวัง เดินทางไปข้างหน้าโดยไม่ก่อให้เกิดความวุ่นวายเกินจำเป็น เพื่อรักษาเส้นเรื่องดั้งเดิมให้ดำเนินไปโดยไม่บิดเบือน

แต่การแสดงออกถึงความรักอย่างฉับพลันของสโนว์กลับทำให้ทุกอย่างพันกันยุ่งเป็นปม

เธอบอกว่ามันเป็น “รางวัล” ของฉัน งั้นเธอคงจะแค่แกล้งฉัน…หรืออะไรทำนองนั้นกระมัง

ทว่ารูปลักษณ์ในดวงตาของเธอ จูบนั้น และแม้แต่น้ำเสียงที่สั่นน้อยๆ ของเธอ—พูดตรงๆ ฉันไม่อาจเพิกเฉยต่อมันได้

จริงๆ แล้วก็มีสัญญาณตั้งแต่ตอนที่เธอก้าวเข้ามาในห้องของฉันแล้ว

สายตาที่เอาแต่มองกล้ามเนื้อของฉัน การยื่นมือมาแตะหน้าท้อง…

สรุปแล้วเธอชอบฉันจริงๆ หรือเปล่า?

ความเป็นไปได้ก็สูงอยู่ แต่ในอีกมุมหนึ่ง ฉันก็อดคิดไม่ได้ว่าเธออาจกำลังเล่นเกมกับฉัน—การเคลื่อนไหวที่คำนวณไว้ล่วงหน้า หรือบางทีเธออาจตั้งใจให้มันเป็นรางวัลจริงๆ…เพราะสุดท้ายแล้ว จะมีรางวัลใดงดงามไปกว่าจูบจากเจ้าหญิงเช่นเธอได้อีก?

หึ…ฉันไม่รู้เลยจริงๆ…

“สโนว์…”

ทำไมเธอถึงทำแบบนี้กับฉัน?

ฉันคิดว่าภาคการศึกษานี้ฉันจะได้ผ่อนคลายลงเล็กน้อย—เพราะวายร้ายทุกตัวจากบทที่ 1 หายไปหมดแล้ว แต่คุณก็ยังมาสร้างเรื่องให้ฉันอีก…

ถ้าเธอแค่แกล้ง มันก็คือเรื่องตลกที่โหดร้าย

แต่ถ้าความรู้สึกนั้นเป็นของจริง…ฉันก็ต้องก้าวเดินอย่างระมัดระวัง

สโนว์คือเจ้าหญิง และความรักของเธอ—ไม่ว่าจะจริงหรือเป็นเพียงกลยุทธ์—ก็ย่อมมาพร้อมผลลัพธ์มหาศาล ทั้งเรื่องการเมือง ความคาดหวัง และแรงกระเพื่อมที่ตามมา ทุกอย่างตีกันวุ่นในหัวฉันจนแทบจะคิดอะไรไม่ออก

ฉันไม่อาจหุนหันพลันแล่นได้ ฉันต้องเข้าใจเจตนาที่แท้จริงของเธอเสียก่อน

ทว่าปัญหาคือ…สโนว์เป็นปรมาจารย์ในการซ่อนความรู้สึกไว้ภายใต้หน้ากากแห่งความสงบ

หากนี่เป็นเพียงเกม เธอก็จะไม่มีวันเผยไพ่ให้ฉันเห็นง่ายๆ แน่

แต่…สายตาแบบนั้น เสียงที่สั่น และจูบนั้น—มันให้ความรู้สึกเหมือนจริงอย่างยิ่ง และนั่นไม่ใช่สิ่งที่จะแสร้งทำได้ง่ายๆ เลย

ถึงอย่างนั้น ความสัมพันธ์ก็ไม่ใช่สิ่งที่ฉันสามารถรับมาแบกไว้ตอนนี้ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเงาหายนะของฉันยังไล่ตามมาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ในทุกภาคการศึกษา

ฉันต้องตั้งสติ มองสถานการณ์ให้รอบด้าน เข้าหามันด้วยความระมัดระวังและการเตรียมตัวที่รัดกุม

สิ่งสุดท้ายที่ฉันอยากทำ…คือซ้ำรอยกับเหตุการณ์ “หมาป่าพิฆาตพายุ”

ฉันยังต้องเตรียมรับมือกับความโกลาหลในอนาคตด้วย

เมื่อวายร้ายจากบทนี้หายไปหมดแล้ว ฉันก็ต้องพร้อมสำหรับสิ่งที่คาดไม่ถึง หรืออย่างน้อยก็เตรียมรับบทที่ 2 ที่กำลังจะมาถึงในภาคการศึกษาหน้า

ฉันต้องแข็งแกร่งขึ้น—โดยเร็วที่สุด

ฉันต้องใช้ประโยชน์จากทุกข้อได้เปรียบที่สามารถคว้ามาได้ ก่อนที่ลียาน่าจะมาถึงโรงเรียนในที่สุด

ไม่ว่าสโนว์จะรู้สึกอย่างไร มันไม่ใช่สิ่งที่ฉันจะตอบกลับหรือรับมือได้ในตอนนี้ เพราะมันจะนำไปสู่ความว้าวุ่นและการล่มสลายที่อาจเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

โดยเฉพาะเมื่อฉันคำนึงถึงระเบิดปรมาณูชีวภาพในร่างมังกร ที่มีศักยภาพจะเผาโลกให้เป็นเถ้าถ่าน—ซึ่งอาจกำลังเฝ้าจับตามองทุกการเคลื่อนไหวของฉันอยู่—ความยุ่งยากคือสิ่งสุดท้ายที่ฉันต้องการในตอนนี้

"หึย..."

ฉันถอนหายใจออกมาหนักหน่วง ร่างกายที่ตึงเครียดมาตลอดเริ่มคลายลงในที่สุด ก่อนที่มือจะยกขึ้นตบหน้าผากตัวเองอย่างแรง

"ฉิบหายแล้วไง...!!!"

...

เช้าตรู่

แสงแดดอุ่นอ่อนลอดผ่านช่องว่างระหว่างพุ่มใบไม้ ร้อยเรียงเป็นลำแสงที่พลิ้วไหวตามแรงลม

เมื่อแสงนั้นเลื่อนมาสัมผัสเป้าหมาย หญิงสาวผมยาวสีชมพูอ่อนที่ปลายผมโค้งงอนเล็กน้อยก็ค่อยๆ ขยับตัว

เปลือกตาของเธอเปิดขึ้นอย่างเชื่องช้า เผยให้เห็นดวงตาสีทองที่เปล่งประกายเมื่อกระทบสัมผัสของแสงอาทิตย์

"อืมม..." เธอครางเบาๆ ยืดแขนเหมือนแมวน้อยขี้เซา

อลิซ ฮอลโลเวย์ กวาดตามองรอบตัวอย่างงุนงงในขณะที่ลุกขึ้นนั่ง

ฉัน...เผลอหลับไปงั้นเหรอ?

เธอยกมือขึ้นลูบตา ไล่คราบง่วงที่ยังคงติดค้างจากการหลับใหล

การหาวหลุดออกจากริมฝีปากเมื่อความทรงจำจากวันก่อนคืบคลานกลับมา

มันใช้เวลานานกว่าที่คิด...แต่ตอนนี้—พวกมันคงไม่มีทางกลับมาได้อีกแล้ว

ฟุบ!

เสียงประกายไฟแผ่วๆ ทำให้เธอหันไปมองทางด้านข้าง

ดวงตาที่เพิ่งลืมตาไม่นานพลันปรือขึ้นอีกครั้งเมื่อเห็นร่างแมวที่กำลังยิ้มกว้างอยู่ตรงหน้า มันจ้องเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยแววตาขบขัน

แมวนั้นไม่ใช่สัตว์ธรรมดา แต่เป็นแฟมิเลียของเธอ—แมวในจินตนาการนาม เชสเชียร์

"หืม~ หืม~ ไม่คิดเลยนะว่าเธอจะไปนอนข้างนอกแบบนี้ อลิซ~ หรือการนอนร่วมเตียงกับฉันมันรบกวนเธอมากขนาดนั้นกันล่ะ-?" เชสเชียร์เอ่ยแซว แววตาเป็นประกายขี้เล่น

"โอ้...หุบปากไปเถอะ ฉันยังเหนื่อยอยู่มาก เชสเชียร์ ฉันไม่มีเวลามาเล่นกับมุกตลกของแกหรอก แล้วดูจากความเร็วที่แกกลับมา...คงทำภารกิจเสร็จแล้วสินะ?" อลิซตอบพลางยกมือกดขมับราวกับปัดเป่าอาการปวดหัว

"เชอะ~ เชอะ~ ถ้าเธอไม่ยอมเล่นมุกง่ายๆ แบบนี้บ้าง เธอก็ไม่มีวันก้าวหน้ากับไรลีย์หรอกนะ~? ฉันบอกได้เลยว่าผู้หญิงน่าเบื่อไม่ใช่สเปกของเขา~" เชสเชียร์เยาะเย้ย รอยยิ้มยิ่งกว้างขึ้นอย่างซุกซน

"เรื่องนั้นมันไม่เกี่ยวกัน และแกก็รู้ดี แกน่ะเข้าใจฉันที่สุด ดังนั้นก็ต้องเข้าใจเรื่องนี้ด้วย! อีกอย่าง...ไรลีย์รุ่นน้องก็เป็นแค่รุ่นน้อง ไม่มีอะไรเกินกว่านั้น ไม่มีอะไรอื่นอีก" อลิซโต้กลับ แก้มขึ้นสีแดงระเรื่อเล็กน้อย

"เรื่องแปลกๆ อย่างไรเหรอ หืม~~~?" เชสเชียร์ยังไม่หยุดเย้า พร้อมโน้มตัวเข้ามาใกล้ด้วยสีหน้ายิ้มเยาะ

"ถ้าแกยังดึงรายงานของแกไว้อีก ฉันจะทำให้แน่ใจว่าแกจะไม่มีอิสระหรือเสรีภาพเหลืออยู่อีกต่อไป" อลิซเอ่ย น้ำเสียงเจือความรำคาญอย่างเห็นได้ชัด ดวงตาหรี่ลงเป็นสัญญาณเตือน

"เอาล่ะๆ ยอมก็ได้~ ให้ตายสิ เลือดร้อนเหมือนเดิมเลย" เชสเชียร์ถอนหายใจอย่างโอเวอร์เกินจริง "ตามปกติแล้ว ทุกอย่างก็เป็นไปตามเดิม แม้ช่วงหลังจะมีเบี้ยโจมตีฉันมากขึ้นก็ตาม แต่ก็ยังคงเหมือนเดิม..."

"มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?" อลิซถาม น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นจริงจังในทันที สายตาจับจ้องอย่างใส่ใจ

"หืม~ ไม่มีหรอก แม้จะมี ฉันก็จะจับได้ทันที" เชสเชียร์ตอบด้วยความมั่นใจ

"งั้นก็ดีแล้ว..." อลิซผ่อนลมหายใจ ความโล่งใจไหลบ่าเข้ามาอย่างเงียบงัน

เชสเชียร์ที่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ ในท่าทีของเธอ ก็ลดโทนเสียงลงเช่นกัน "เธอต้องใจเย็นๆ หน่อยนะ อลิซ เธอผลักตัวเองมากเกินไปแล้ว"

"ฉันรู้" อลิซยอมรับ น้ำเสียงแผ่วลงราวกับสายลมอ่อน "แต่มีเดิมพันที่สูงเกินกว่าจะปล่อยให้ตัวเองหยุดพักได้"

ด้วยกองทัพแดงที่กำลังเติบโตอย่างน่ากังวลและแข็งแกร่งขึ้นในทุกๆ วัน อลิซรู้ดีว่าการเผชิญหน้าระหว่างพวกเขากับเธอนั้น…หลีกเลี่ยงไม่ได้

และเมื่อถึงเวลานั้น เธอต้องพร้อมอย่างไร้ข้อกังขา

สายตาของเธอเลื่อนไปหยุดที่สร้อยข้อมือสีชมพูอ่อนบนข้อมือ

รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่มักจะจริงจังเสมอ—รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความหมายส่วนตัว

อย่างน้อย…เธอก็ยังมี “เหตุผล” ในการเดินต่อไปในชีวิตที่เธอเคยคิดว่าไร้ค่า

เธอปล่อยให้ตัวเองจมอยู่ในความทรงจำเกี่ยวกับ ราชินีขาว อยู่ครู่หนึ่ง

แล้วจึงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นออกจากชายกระโปรงอย่างเรียบร้อย

สายตาของเชสเชียร์ที่เฝ้ามองอยู่นั้นเต็มไปด้วยประกายอยากรู้อยากเห็น

"เธอจะไปแล้วเหรอ? ทำไมเราไม่แวะไปเยี่ยมไรลีย์คนดีของเธอสักหน่อยล่ะ~?" เสียงของเชสเชียร์ช่างหยอกเย้า เต็มไปด้วยเจตนาซุกซน

"รุ่นน้องต้องการพักผ่อน เราไม่ควรไปรบกวนเขา เชสเชียร์" อลิซตอบ พลางบังคับให้เสียงของตัวเองคงที่ที่สุดเท่าที่ทำได้

"หืม~ แน่ใจเหรอ? ดูเหมือนว่าผู้หญิงคนอื่นๆ ที่แวดล้อมเขา จะไม่คิดว่ามันเป็นการรบกวนเลยนะ" เชสเชียร์ยกคิ้วพลางยิ้มเจ้าเล่ห์

"นั่นมัน..." อลิซชะงัก ร่องรอยความลังเลสะท้อนอยู่ในน้ำเสียงและสายตา

"แล้วอีกอย่าง—การไปเยี่ยมรุ่นน้องอีกวันหนึ่งมันจะเสียหายอะไรนักหนา~? เธอก็เพิ่งไปหาเขามาเมื่อวาน วันนี้อีกวันจะเป็นไรไป~?" เสียงของเชสเชียร์ทั้งหวาน ทั้งชวนให้หลงเชื่อ

อลิซยืนนิ่ง ครุ่นคิดถึงทางเลือกอยู่ชั่วครู่ รู้สึกได้ถึงน้ำหนักของความรู้สึกที่ขัดแย้งกันในอก

ในที่สุด เธอก็ส่ายหน้าอย่างหนักแน่น "ฉันจะไม่ตกหลุมกับคำยั่วยุของแก เชสเชียร์ ฉันพูดแล้ว—รุ่นน้องก็คือรุ่นน้อง ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น ไม่มีอะไรอื่นอีก!"

"หืม~ การโกหกตัวเองมันไม่ดีนะ นายท่านที่รักของฉัน~" เชสเชียร์กระเซ้า ดวงตาเป็นประกายวิบวับ

"หุบปาก" อลิซตัดบท เสียงเข้มแต่ไร้ซึ่งความโกรธจริงจัง

เพราะในความลึกของใจ…เธอยอมรับว่าเป็นห่วงเขามาก

ท้ายที่สุดแล้ว รุ่นน้องของเธอ—ก็คือ นักรักโดยกำเนิด ที่ไม่เคยหยุดดึงดูดปัญหาเข้ามาใกล้ตัวเลยแม้แต่น้อย…