บทที่ 39

ยามค่ำคืนมืดมิดดั่งหมึก แสงจันทร์สาดส่องสีเงินขาว

ระฆังของวัดอวิ๋นซีดังขึ้น เสียงกังวานค่อยๆ จางหายไปในสายลมยามค่ำคืน ก่อนจะจมดิ่งลงสู่ความเงียบงันอันไร้ขอบเขต

กู้กวนฉีและฟางชุ่นซินเดินเรียงหนึ่งไปตามทางเดินหินเขียวมุ่งหน้าสู่ตำหนักเภสัชกร ทั้งสองก้าวเดินอย่างแผ่วเบา แทบไม่มีเสียงเมื่อเหยียบลงบนแผ่นหินที่เปียกชื้น สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านป่าไผ่จนเกิดเสียงดังซู่ซ่า พรางร่างของพวกเขาไว้ภายใต้เงาไผ่ที่ไหวเอน

ตำหนักเภสัชกรตั้งอยู่ทางมุมทิศตะวันตกเฉียงเหนือของวัด เป็นลานที่เงียบสงบและห่างไกล ปกติแล้วไม่ค่อยมีผู้คนย่างกรายเข้ามา ทั้งสองเดินลอดผ่านประตูทรงพระจันทร์ ก็เห็นอาคารหลังหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางความมืด

ร่างเล็กผอมบางร่างหนึ่งขดตัวอยู่ใต้บันไดหินหน้าตำหนัก หลังพิงสิงโตหิน สองมือโอบกอดเข่าไว้ ร่างกายหดเล็กลงราวกับต้องการจะซ่อนตัวเองให้พ้นไปจากเงาของสิงโตหินนั้น

"ฮุ่ยไห่!" ฟางชุ่นซินรีบเดินเข้าไปหาแล้วย่อตัวลง

สามเณรน้อยผู้นั้นเงยหน้าขึ้นฉับพลัน

"ฟาง... แม่นางฟาง..." เสียงของฮุ่ยไห่สั่นเครือ แววตาเลื่อนลอย หันมองซ้ายขวาอย่างระแวดระวัง จากนั้นจึงหันไปมองกู้กวนฉีด้วยความลังเล

ฟางชุ่นซินเห็นท่าทางของเขาเช่นนั้น จึงเอื้อมมือไปแตะไหล่ของเขาแล้วกล่าวเสียงเบาว่า "ไม่ต้องกลัว นี่คือพี่กู้ สหายที่ดีของข้า ไว้ใจได้เจ้าค่ะ"

ฮุ่ยไห่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อตั้งสติ เขาเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของฟางชุ่นซินและกู้กวนฉีสลับกันไปมาหลายรอบ ในที่สุดจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า

"แม่นางฟาง อาจารย์... อาจารย์ท่านถูกศิษย์พี่ฮุ่ยหมิงทำร้ายจนตายขอรับ!"

มือของฟางชุ่นซินกำแน่น คิ้วขมวดเข้าหากันทันที "เจ้าพูดว่าอะไรนะ?"

ขอบตาของฮุ่ยไห่แดงก่ำ หยาดน้ำตาคลอเบ้าแล้วกล่าวว่า "เมื่อสองเดือนก่อน... คืนนั้นข้าตื่นขึ้นมาเพื่อไปทำธุระส่วนตัว เดินผ่านห้องของอาจารย์ แล้วได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวข้างใน ข้า... ข้าเลยแอบมองผ่านช่องหน้าต่างเข้าไป..."

เสียงของเขากดต่ำลง "ข้าเห็นศิษย์พี่ฮุ่ยหมิงป้อนยาให้อาจารย์ ช่วงนั้นอาจารย์ป่วยหนัก ส่วนใหญ่เป็นศิษย์พี่ฮุ่ยหมิงที่คอยปรนนิบัติอาจารย์ แต่หลังจากกินยานั้นเข้าไป อาจารย์ก็เริ่มชักเกร็ง ร่างกายสั่นสะท้าน และมีเลือดสีดำพุ่งออกมาจากปากเป็นจำนวนมาก"

"แล้วยังไงต่อ?" เสียงของฟางชุ่นซินต่ำลง

"แล้วอาจารย์ก็สิ้นลมขอรับ" ฮุ่ยไห่ปาดน้ำตา "แต่พอวันรุ่งขึ้น ศิษย์พี่ฮุ่ยหมิงกลับบอกทุกคนว่าอาจารย์ป่วยตาย ข้าคิดว่ามันไม่ถูกต้อง แต่ข้าไม่กล้าพูด"

ฟางชุ่นซินกับกู้กวนฉีสบตากัน ทั้งสองเห็นความกังวลใจฉายชัดอยู่ในแววตาของอีกฝ่าย

"เจ้าบอกว่าอาจารย์จิ่วเยี่ยถูกฮุ่ยหมิงทำร้ายจนตาย มีหลักฐานหรือไม่?" ฟางชุ่นซินรีบถามต่อ

"แม่นางฟาง ฟังข้าก่อนขอรับ" ฮุ่ยไห่กล่าวต่อ "คืนวันที่สามหลังจากอาจารย์สิ้นลม ข้านอนไม่หลับเลย รู้สึกหวาดกลัวในใจ ข้ารู้สึกผิดต่ออาจารย์ที่ท่านถูกคนทำร้ายจนตาย แต่ข้ากลับไม่กล้าล้างแค้นให้ท่าน ข้าเลยคิดว่าจะไปจุดธูปให้อาจารย์ แล้วข้าก็ตรงไปที่ห้องโถงพิธีศพ"

น้ำเสียงของเขาเริ่มสั่น ทั้งร่างกายสั่นสะท้านราวกับได้กลับไปอยู่ในคืนอันน่าสะพรึงกลัวนั้นอีกครั้ง "ผลปรากฏว่า ข้าเห็นอาจารย์ที่ตายไปแล้วกลับฟื้นคืนชีพขึ้นมา แล้วกำลังกอดรัดศิษย์พี่ฮุ่ยเหนิงที่เฝ้าศพอยู่เพื่อกัดกิน ข้าตกใจมากจึงรีบหลบในพุ่มหญ้า ข้าเห็นกับตาว่าศิษย์พี่ฮุ่ยเหนิงถูกดูดเลือดจนแห้งเหี่ยวกลายเป็นศพ!"

รูม่านตาของฟางชุ่นซินหดเล็กลงทันที

"อาจารย์... ไม่สิ นั่นมันปีศาจ ท่านไม่ใช่คนเดิมแล้ว" ในน้ำเสียงของฮุ่ยไห่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว "ใบหน้าของท่านหายไปหมดแล้ว ไม่มีอวัยวะใดๆ มีเพียงปากขนาดใหญ่หนึ่งปาก ข้าหลบอยู่ในพุ่มดอกไม้ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ในตอนนั้นเอง ศิษย์พี่ฮุ่ยหมิงก็ปรากฏตัวขึ้น ปีศาจตนนั้นเชื่อฟังศิษย์พี่ฮุ่ยหมิงมาก มันยอมกลับลงไปนอนในโลงศพอย่างว่าง่าย"

เขาคว้าแขนของฟางชุ่นซินไว้แน่นจนข้อนิ้วซีดขาว "แม่นางฟาง ที่ข้าพูดเป็นความจริงเจ้าค่ะ! อาจารย์ท่าน... ท่านกลายเป็นปีศาจไปแล้ว ปีศาจที่ดูดเลือดคน!"

ฟางชุ่นซินตบหลังมือของเขา น้ำเสียงนิ่งสงบ "เจ้าอย่าเพิ่งตื่นตระหนก ค่อยๆ พูด แล้วจากนั้นล่ะ?"

ฮุ่ยไห่หอบหายใจเล็กน้อยแล้วกล่าวต่อ "หลังจากนั้น ข้าหาโอกาสแอบกลับห้อง วันรุ่งขึ้นข้าก็ได้ยินศิษย์พี่ฮุ่ยหมิงบอกว่าศิษย์พี่ฮุ่ยเหนิงออกเดินทางท่องเที่ยวไปตั้งแต่เมื่อคืน คนจำนวนมากเห็นศิษย์พี่ฮุ่ยเหนิงออกไป แต่ข้ารู้ว่าคนที่ออกไปนั่นไม่ใช่ของจริง ศิษย์พี่ฮุ่ยเหนิงตัวจริงถูกฆ่าตายไปแล้ว แต่ข้าไม่กล้าพูด เพราะกลัวว่าพูดไปก็ไม่มีใครเชื่อ แถมอาจจะถูกศิษย์พี่ฮุ่ยหมิงทำร้ายเอา"

ฟางชุ่นซินหันไปมองกู้กวนฉี กู้กวนฉีถามว่า "เจ้าหมายความว่ามีคนปลอมตัวเป็นฮุ่ยเหนิงแล้วออกจากวัดไปอย่างนั้นหรือ"

"ใช่เจ้าค่ะ" ฮุ่ยไห่กล่าวต่อ "หลังจากนั้นเพียงไม่กี่วัน เหล่าศิษย์พี่พระนักบู๊ทั้งหลายต่างก็ออกจากวัดไปท่องเที่ยวกันหมด คนเหล่านั้นต้องถูกฆ่าเหมือนกับศิษย์พี่ฮุ่ยเหนิงแน่ๆ แล้วก็มีคนปลอมตัวเป็นพวกเขาออกไปเพื่อไม่ให้ใครสงสัย ความจริงแล้วพวกเขาต้องถูกศิษย์พี่ฮุ่ยหมิงทำร้ายจนหมดสิ้น ไม่เพียงแค่เหล่าศิษย์พี่เท่านั้น แต่รวมถึงแขกที่มาพักในช่วงนี้ด้วย หลายคนเข้ามาแล้วก็ไม่ได้ออกไปอีกเลย"

ต่อมา ข้าสังเกตเห็นว่าศิษย์พี่ฮุ่ยหมิงมักจะไปที่หอไปรุจนะแทบทุกวัน ข้าเลยหาโอกาสแอบเข้าไปที่นั่น และพบว่าศิษย์พี่ฮุ่ยหมิงเลี้ยงปีศาจไว้สองตน เหมือนกับตนที่เคยดูดเลือดศิษย์พี่ฮุ่ยเหนิงไม่มีผิดเพี้ยน เขาต้องจับเหล่าศิษย์พี่และแขกที่มาพักไปเป็นอาหารให้ปีศาจพวกนั้นดูดเลือดแน่ๆ!"

ฮุ่ยไห่มองฟางชุ่นซินแล้วกล่าวอย่างตื่นเต้น "แม่นางฟาง เชื่อข้าเถอะเจ้าค่ะ เชื่อข้าเถอะ ข้าขอร้องท่าน ช่วยพาข้าออกไปจากที่นี่ที ข้าอยากไปจากที่นี่ แต่ข้ากลัวศิษย์พี่ฮุ่ยหมิงจะสงสัยผิดสังเกต ข้าหาโอกาสออกจากวัดไม่ได้ พรุ่งนี้ข้าแอบซ่อนตัวไปกับกองสินค้าของพวกท่านได้หรือไม่?"

พาข้าไปเถอะแม่นางฟาง ข้าขอร้อง ช่วยข้าด้วย ข้าพูดจริง ข้าไม่ได้โกหกท่านแม้แต่น้อย ปีศาจสองตนนั้นอยู่ในหอไปรุจนะ ที่นั่นมีโลงศพสองใบ ข้างในนั้นแหละคือปีศาจพวกนั้น!"

ฮุ่ยไห่กล่าวไปพลางคุกเข่าลงกับพื้น

ฟางชุ่นซินวางมือลงบนด้ามทวน แล้วหันไปหากู้กวนฉี "พี่กู้ ข้าอยากไปพิสูจน์ที่หอไปรุจนะเจ้าค่ะ!"

กู้กวนฉีพยักหน้า "ข้าจะไปกับเจ้า"

ฟางชุ่นซินมองฮุ่ยไห่ "ฮุ่ยไห่ สิ่งที่เจ้าพูดนั้นเหลือเชื่อเกินไป ข้าไม่สามารถเชื่อเจ้าได้ทันที ข้าจำเป็นต้องไปเห็นด้วยตาตนเอง"

ฮุ่ยไห่กัดฟันยืนขึ้น ร่างเล็กผอมบางสั่นไหวเล็กน้อยในสายลมยามค่ำคืน เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวว่า "ข้าจะไปด้วย ข้าจะนำทางเอง!"

ทันใดนั้น กู้กวนฉีและฟางชุ่นซินก็เดินตามฮุ่ยไห่ไป ทว่าเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ก็เห็นโคมไฟหลายดวงสว่างขึ้นที่ปลายทางเดินเบื้องหน้า แสงสีส้มสลัวไหวเอนตามแรงลมยามค่ำคืน ทอดเงาร่างคนให้ยาวสั้นสลับกันไป

คนที่เดินนำหน้าสุดคือฮุ่ยหมิง เบื้องหลังมีพระสงฆ์วัยกลางคนสองรูปเดินตามมา ปิดท้ายด้วยร่างที่หลังค่อมเดินอย่างกะเผลก ซึ่งก็คือชายชราผมขาวผู้โดดเดี่ยวที่กวาดลานวัดเมื่อตอนกลางวันนั่นเอง

ทันทีที่ฮุ่ยไห่เห็นฮุ่ยหมิง ร่างกายของเขาก็แข็งทื่อ ใบหน้าซีดเผือดลงทันที ทั้งร่างสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ แม้แต่ริมฝีปากยังสั่นจนพูดไม่ออก

เขาถอยไปหลบหลังฟางชุ่นซินโดยสัญชาตญาณ สองมือกำชายเสื้อของนางไว้แน่น

"แม่นางฟาง" ฮุ่ยหมิงเดินเข้ามาใกล้ พนมมือประสานกันโค้งคำนับเล็กน้อย สีหน้าสงบนิ่ง "ดึกดื่นเช่นนี้ เหตุใดแม่นางจึงมาเดินเล่นในวัดเช่นนี้เล่า?"

ฟางชุ่นซินยังคงนิ่งเฉย พลางขยับตัวบังฮุ่ยไห่ไว้เบื้องหลัง แล้วประสานมือกล่าวว่า "ศิษย์พี่ฮุ่ยหมิง ข้านอนไม่หลับเลยออกมาเดินเล่น บังเอิญเจอฮุ่ยไห่จึงได้พูดคุยกันเล็กน้อยเจ้าค่ะ"

ฮุ่ยหมิงสังเกตเห็นท่าทีของฟางชุ่นซินจึงถอนหายใจ ในน้ำเสียงมีความจนใจและความสงสาร "คิดว่าแม่นางฟางคงจะได้รับฟังคำพูดเพ้อเจ้อของฮุ่ยไห่แล้วสินะ"

ฟางชุ่นซินส่ายหน้า "ข้าไม่เข้าใจว่าศิษย์พี่ฮุ่ยหมิงหมายความว่าอย่างไรเจ้าค่ะ"

ฮุ่ยหมิงส่ายหน้า "แม่นางฟางไม่ต้องระแวงข้าถึงเพียงนั้น ข้ารู้ว่าฮุ่ยไห่คงไม่พ้นพูดเรื่องอาจารย์กลายเป็นปีศาจกินคน เรื่องศิษย์น้องที่ออกจากวัดไปถูกปีศาจดูดเลือด หรือเรื่องทำนองนี้สินะ"

ฟางชุ่นซินขมวดคิ้ว "ศิษย์พี่หมายความว่าอย่างไรเจ้าคะ?"

ฮุ่ยหมิงกล่าวว่า "แม่นางฟาง... เฮ้อ..."

ฮุ่ยหมิงถอนหายใจแล้วกล่าวว่า "เรื่องนี้เดิมทีเป็นเรื่องที่ทางวัดไม่สะดวกจะพูดถึง หลังจากที่อาจารย์ของข้าสิ้นลมไปแล้ว ได้เกิดเหตุการณ์ศพคืนชีพขึ้นจริง แต่ก็เป็นเพียงเพราะลมปราณตกค้างที่ไม่ยอมสลายไปเท่านั้น ซึ่งถือเป็นเรื่องปกติ"

เพียงแต่ฮุ่ยไห่ยังเด็ก ไม่เคยพบเห็นเรื่องเช่นนี้มาก่อน และบังเอิญคืนนั้นเขาเป็นเวรเฝ้าศพ เขาจึงหวาดกลัวจนเกิดอาการทางจิต ช่วงนี้เขาจึงมักพูดจาเพ้อเจ้อว่าอาจารย์ดูดเลือดกินคน ซึ่งคนในวัดหลายคนก็เคยได้ยินมา

อย่างไรก็ตาม อาการของเขาดีบ้างร้ายบ้าง แต่โดยรวมแล้วถือว่าไม่หนักหนาสาหัสอะไร ข้าจึงจัดคนให้คอยดูแลเขาไว้ กลัวว่าเขาจะเตลิดหายไป เมื่อครู่นี้ศิษย์น้องที่อยู่ห้องเดียวกับเขาเห็นเขาออกไปข้างนอกนานไม่กลับมา จึงมาแจ้งข้า พวกเราเลยออกตามหาตัวเขาเพื่อพาเขากลับไปพักผ่อน"

"ไม่จริงเจ้าค่ะ!"

ฮุ่ยไห่โผล่หน้าออกมาจากหลังฟางชุ่นซินด้วยความรวดเร็ว เสียงแหลมสูงและสั่นเครือปนเสียงสะอื้น "ที่ข้าพูดเป็นความจริง! อาจารย์ถูกท่านทำร้ายจนตาย ท่านป้อนยาพิษให้อาจารย์! ศิษย์พี่ฮุ่ยเหนิงพวกเขาก็ไม่ได้ไปเอง แต่ถูกทำร้ายตาย! ท่านยังเลี้ยงปีศาจไว้สองตนในหอไปรุจนะ ในโลงศพนั่น..."

"พอได้แล้ว!" พระสงฆ์วัยกลางคนรูปหนึ่งด้านหลังฮุ่ยหมิงตะโกนขัดขึ้น ก้าวขึ้นมาข้างหน้าด้วยสายตาโกรธเคือง "ฮุ่ยไห่ เจ้าบ้าพอหรือยัง? อาจารย์ท่านละสังขารไปแล้ว ในฐานะศิษย์ เจ้ายังจะมาแต่งเรื่องใส่ร้ายท่านอีก เจ้ามันไร้เหตุผลสิ้นดี!"

ฮุ่ยไห่ถูกตะคอกใส่จนตัวสั่นเทา รีบถอยกลับไปหลังฟางชุ่นซิน มือยังคงกำชายเสื้อนางไว้แน่นไม่ยอมปล่อย ร่างกายสั่นสะท้าน

ฮุ่ยหมิงยกมือขึ้นห้ามพระสงฆ์รูปนั้น แล้วหันมาทางฟางชุ่นซิน พนมมือประสานกัน น้ำเสียงอ่อนโยนกล่าวว่า "แม่นางฟาง ฮุ่ยไห่ตอนนี้สติไม่ดี คำพูดของเขาเชื่อถือไม่ได้ อาตมาจะพาเขากลับไปพักผ่อนก่อน เพื่อป้องกันไม่ให้เขาทำเรื่องเหลวไหลไปรบกวนพวกท่าน"

เขากล่าวพลางส่งสายตาให้พระสงฆ์สองรูปด้านหลัง พระสงฆ์สองรูปนั้นเดินตรงเข้ามาแล้วเอื้อมมือจะลากตัวฮุ่ยไห่ไป

ฮุ่ยไห่ดึงตัวฟางชุ่นซินไว้ด้วยความตื่นตระหนก "แม่นางฟาง ท่านเชื่อข้าเถอะขอรับ ท่านเชื่อข้าเถอะ ข้าขอร้องท่าน ช่วยข้าที ช่วยข้าด้วย..."

ฟางชุ่นซินขมวดคิ้ว ยกมือขึ้นขวางไว้แล้วกันฮุ่ยไห่ไว้ข้างหลัง จ้องมองฮุ่ยหมิงแล้วกล่าวเสียงต่ำ "ศิษย์พี่ฮุ่ยหมิง เรื่องนี้..."

"แม่นางฟาง" ฮุ่ยหมิงพูดขัดขึ้น สีหน้ายังคงสงบนิ่ง แต่ทว่าน้ำเสียงกลับต่ำลงเล็กน้อย "แม่นางฟางและสำนักคุ้มภัยเจิ้นซานไปมาหาสู่วัดอวิ๋นซีมานานปี เรื่องนิสัยใจคอของอาตมา แม่นางฟางไม่ไว้ใจหรือ? อาตมาติดตามอาจารย์มาตั้งแต่อายุสิบกว่าขวบ อาตมาจะทำร้ายอาจารย์ได้อย่างไรกัน?"

ฟางชุ่นซินนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง นางและฮุ่ยหมิงรู้จักกันมานานหลายปี ชายผู้นี้มักจะวางตัวมั่นคงสงบเสงี่ยม ปฏิบัติต่อผู้อื่นด้วยดี และมีชื่อเสียงในยุทธภพเป็นอย่างดี หากไม่ใช่เพราะคำพูดของฮุ่ยไห่ นางคงไม่มีวันเชื่อมโยงเรื่อง "ทำร้ายอาจารย์" หรือ "เลี้ยงปีศาจ" เข้ากับเขาได้อย่างแน่นอน

"ศิษย์พี่ฮุ่ยหมิง ข้าไม่ได้ไม่ไว้ใจท่านเจ้าค่ะ" ฟางชุ่นซินลดน้ำเสียงลง "เพียงแต่..."

"เอาเถอะ เรื่องนี้เกิดจากศิษย์น้องในวัดของอาตมาเอง การที่แม่นางฟางสงสัยก็เป็นเรื่องปกติ ถ้าเช่นนั้นลองตามอาตมาไปดูที่หอไปรุจนะเถอะ" ฮุ่ยหมิงเบี่ยงตัวและผายมือทำท่าเชิญด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ในหอไปรุจนะมีโลงศพสองใบจริง เป็นศพของบรรพบุรุษที่ชาวบ้านจากตีนเขาขอร้องให้อาตมาทำพิธีให้ และจะนำไปฝังในอีกสองวันข้างหน้า"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง กวาดสายตามองฟางชุ่นซินและกู้กวนฉี แล้วกล่าวว่า "เชิญทั้งสองท่าน"

ฟางชุ่นซินหันไปมองกู้กวนฉีแวบหนึ่ง

กู้กวนฉีพยักหน้าเล็กน้อย

"ตกลงเจ้าค่ะ" ฟางชุ่นซินหันไปทางฮุ่ยหมิง "ถ้าเช่นนั้นต้องรบกวนศิษย์พี่ฮุ่ยหมิงนำทางแล้ว"

ฮุ่ยหมิงพนมมือแล้วหมุนตัวเดินจากไป

พระสงฆ์สองรูปและชายชราผมขาวเดินตามหลังไป ฮุ่ยไห่ถูกฟางชุ่นซินจูงมือเดินตามหลังสุดด้วยอาการสั่นเทา เขายังคงสั่นไปทั้งร่าง ฟันกระทบกันดังกึกๆ