บทที่ 40

หอไปรุจนะตั้งอยู่ที่มุมตะวันออกเฉียงเหนือของวัด เป็นวิหารหลังเล็กที่สร้างด้วยอิฐสีครามและกระเบื้องสีเทา มีชายคาโค้งงอนงาม

ฮุ่ยหมิงผลักประตูหอออก กลิ่นหอมของไม้จันทน์ก็โชยมาปะทะใบหน้า เจือด้วยกลิ่นธูปเทียนจางๆ แสงจันทร์เล็ดลอดผ่านช่องหน้าต่างเข้ามา ทำให้ภายในหอดูสลัวราง

การตกแต่งภายในหอนั้นเรียบง่ายยิ่ง ตรงกลางประดิษฐานพระไวโรจนพุทธเจ้าองค์หนึ่ง ในกระถางธูปหน้าพระพุทธรูปยังมีธูปที่ยังไม่มอดดับ จุดประกายไฟวูบวาบอยู่ในความมืด สองข้างพระพุทธรูปเป็นชั้นหนังสือสูงใหญ่หลายแถว วางเรียงรายไปด้วยคัมภีร์มากมายที่กระดาษเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลือง

สิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุดคือโลงศพสองใบที่วางเคียงกันอยู่ทางด้านตะวันออกของหอ

โลงศพเป็นโลงไม้สนธรรมดาที่ยังไม่ได้ทาสี จึงเห็นลายไม้ได้อย่างชัดเจน ฝาโลงปิดสนิท บนฝาแต่ละใบมีผ้าแพรสีเหลืองคลุมอยู่ ซึ่งเขียนมนต์อวตัมสกะไว้ด้วยหมึกที่ยังดูสดใหม่

ทันทีที่ฮุ่ยไห่เห็นโลงศพสองใบนั้น เขาก็ตัวสั่นราวกับถูกไฟฟ้าช็อต รีบถอยกรูดไปด้านหลังพลางชี้ไปที่โลงศพแล้วตะโกนว่า "นั่นแหละ! ปีศาจอยู่ในนั้น! ข้าเห็นกับตาตัวเอง!"

ฮุ่ยหมิงขมวดคิ้วเล็กน้อย เดินไปข้างโลงศพแล้วยื่นมือออกไปผลักฝาโลงเปิดออก

เสียง "แกร๊ก" ดังขึ้นเบาๆ ฝาโลงเลื่อนเปิดออกครึ่งศอก เผยให้เห็นภาพเบื้องใน

แสงจันทร์สาดส่องเข้าไปในโลงศพ เผยให้เห็นใบหน้าซีดเผือดใบหนึ่ง

นั่นเป็นศพของชายชราคนหนึ่ง ผมและหนวดเคราขาวโพลน ใบหน้าซูบตอบ ดวงตาทั้งสองปิดสนิท ศพสวมชุดไว้ทุกข์สะอาดสะอ้าน มือทั้งสองประสานวางไว้ที่หน้าอก เล็บมือเป็นสีเทาอมเขียว ดูเหมือนว่าจะตายมาหลายวันแล้ว

ฮุ่ยหมิงผลักโลงศพอีกใบเปิดออก ภายในเป็นศพของชายชราอีกคนหนึ่งเช่นกัน และสวมใส่ชุดในลักษณะเดียวกัน

ศพทั้งสองนอนนิ่งสงบอยู่ในโลง ไม่มีความผิดปกติหรือการเคลื่อนไหวใดๆ เป็นเพียงศพธรรมดาที่เสียชีวิตมานานหลายวันแล้ว

ฮุ่ยหมิงปิดฝาโลงแล้วหันไปทางฟางชุ่นซินด้วยสีหน้าสงบนิ่ง "นี่คือศพที่คหบดีหวังจากหมู่บ้านตระกูลหวังส่งมาขอรับ เป็นศพของบิดาและอาของคหบดีหวัง ผู้ล่วงลับทั้งสองเสียชีวิตห่างกันเพียงวันเดียว ทางบ้านรู้สึกว่าไม่เป็นมงคลจึงส่งมาที่วัดเพื่อขอให้ศิษย์ทำพิธีสวดส่งวิญญาณขอรับ"

ฟางชุ่นซินเดินเข้าไปใกล้ ยืนอยู่ข้างโลงศพครู่หนึ่งพลางพิศดูศพทั้งสองอย่างละเอียด ถึงนางจะไม่ใช่เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพ แต่การเดินสายคุ้มภัยมาหลายปี นางก็พบเห็นคนตายมาไม่น้อย จะจริงหรือเท็จ ตายตามธรรมชาติหรือถูกฆาตกรรม นางย่อมพอดูออกอยู่บ้าง

แต่นางดูอยู่ครู่ใหญ่ก็ไม่เห็นสิ่งผิดปกติใดๆ ศพทั้งสองเป็นเพียงศพธรรมดาจริงๆ

นางหันไปมองกู้กวนฉี

กู้กวนฉีเดินเข้ามาใกล้และก้มลงมองศพในโลงเช่นกัน

เขาก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ เช่นกัน

ฮุ่ยหมิงประสานมือเข้าหากันแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "แม่นางฟาง ในหอไปรุจนะแห่งนี้ นอกจากคัมภีร์และพระพุทธรูปแล้ว ก็มีเพียงโลงศพสองใบนี้เท่านั้น หากท่านทั้งสองยังไม่วางใจ สามารถเดินสำรวจดูทั่วๆ ได้เลยขอรับ ว่ามีปีศาจหรือมีสิ่งใดที่กินคนหรือไม่"

ฟางชุ่นซินประสานมือกล่าว "ไม่ต้องแล้วเจ้าค่ะ ข้าคงคิดมากไปเอง ต้องขออภัยศิษย์พี่ฮุ่ยหมิงด้วย"

ฮุ่ยหมิงยิ้มบางๆ แล้วโบกมือ "ไม่โทษแม่นางฟางหรอกขอรับ เพียงแต่เจ้าหนูฮุ่ยไห่ผู้นี้มีอาการทางจิต ทำให้ศิษย์หนักใจยิ่งนัก หากไม่รีบรักษาให้ดี เกรงว่าอาการจะหนักขึ้นเรื่อยๆ"

เขาหันไปมองฮุ่ยไห่ด้วยสายตาอ่อนโยน น้ำเสียงแฝงไปด้วยความสงสาร "ฮุ่ยไห่ กลับไปกับข้าเถอะ"

ฮุ่ยไห่ส่ายหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย ถอยหลังไปสองก้าว เสียงสั่นเครือ "ไม่... ข้าไม่กลับ... แม่นางฟาง ข้าขอร้อง พาข้าไปเถอะ... ที่ข้าพูดเป็นความจริงทั้งหมด..."

ฟางชุ่นซินอ้าปากค้าง อยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็นึกไม่ออกว่าจะพูดอะไรดี

ในจังหวะนั้นเอง

กู้กวนฉีก็เอ่ยขึ้นกะทันหัน "เดี๋ยวก่อนขอรับ"

ทุกคนหันไปมองกู้กวนฉี

กู้กวนฉีกล่าวว่า "ข้าน้อยเป็นหมอ ไม่ทราบว่าพอจะให้ข้าน้อยตรวจดูอาการของสามเณรน้อยท่านนี้ได้หรือไม่ขอรับ?"

ฮุ่ยหมิงขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางถาม "ท่านคือ...?"

ฟางชุ่นซินรีบกล่าว "ศิษย์พี่ฮุ่ยหมิง ท่านนี้คือหมอกู้ ฝีมือการแพทย์ของเขาดีมาก ให้เขาช่วยดูฮุ่ยไห่เถอะเจ้าค่ะ!"

ฮุ่ยหมิงลังเลครู่หนึ่งก่อนจะกล่าว "ก็ได้เช่นกัน ฝากท่านด้วยนะขอรับ"

กู้กวนฉีพยักหน้าเล็กน้อยแล้วเดินเข้าไปหาฮุ่ยไห่

ทว่า

เขาเพิ่งก้าวไปได้สองก้าวก็ชักทวนออกจากฝักในทันที แล้วแทงออกไปยังชายชราผมขาวอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด ทวนพุ่งตรงไปยังลำคอของอีกฝ่าย

ประกายทวนตัดผ่านกับแสงจันทร์

เพียงชั่วพริบตา กระบี่ก็ถึงลำคอ

ทว่า ในวินาทีนั้นเอง

ชายชราผมขาวก็ถีบเท้าพุ่งตัวถอยหลังไปไกลกว่าหนึ่งวาจนติดมุมกำแพง จากนั้นเขาก็ถีบเท้าอีกครั้ง พุ่งทะยานขึ้นฟ้าไปอยู่บนหลังคา

"มีพิรุธจริงๆ ด้วย!"

ฟางชุ่นซินแทงทวนเข้าใส่ฮุ่ยหมิง

ฮุ่ยหมิงรีบถอยหลังอย่างรวดเร็ว

ฟางชุ่นซินไม่ได้ไล่ตาม แต่หมุนทวนแล้วฟาดออกไป ทำให้หลวงจีนสองคนที่คุมตัวฮุ่ยไห่อยู่กระเด็นออกไป เสียงกระดูกหน้าอกร้าวลั่นออกมา ทั้งคู่กระแทกพื้นอย่างแรงจนกระอักเลือด

จากนั้น

ฟางชุ่นซินรีบดึงตัวฮุ่ยไห่มาป้องกันไว้ด้านหลัง

ในขณะนั้น

ชายชราผมขาวที่ยืนอยู่บนกำแพงมองกู้กวนฉีด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง แล้วถามว่า "กู้กวนฉี ข้าเผยพิรุธตรงไหนกัน ตลอดหลายปีมานี้ คนที่ดูออกว่าข้าปลอมตัวมีไม่ถึงสิบคน เจ้าดูออกได้อย่างไร"

ฟางชุ่นซินและคนอื่นๆ ต่างก็มองกู้กวนฉีด้วยความสงสัย

กู้กวนฉีหัวเราะเบาๆ "ข้าไม่ได้ดูออกหรอกขอรับ เพียงแต่เห็นว่าแปลกประหลาดดี ท่านเป็นคนแก่โดดเดี่ยวที่มีหน้าที่กวาดลานวัด ยามค่ำคืนเช่นนี้จะวิ่งตามฮุ่ยหมิงมาทำไมกัน ข้าก็เลยลองหยั่งเชิงดูเท่านั้นขอรับ!"

"เจ้า..."

ชายชราผมขาวโกรธจนแทบบ้า "ถ้าอย่างนั้นเจ้าไม่กลัวหรือว่าหยั่งเชิงผิดคน? หากข้าเป็นแค่คนแก่ธรรมดาที่บังเอิญมาอยู่ตรงนี้พอดีล่ะ?"

กู้กวนฉีกล่าว "กระบี่ของข้าน้อยยั้งมือได้ทุกเมื่อ เพียงแต่ท่านกล้าเดิมพันหรือไม่ขอรับ?"

ชายชราผมขาวสูดหายใจลึก "ดี ดี ดี! ไม่นึกเลยว่าจะมาพลาดท่าให้กับเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ กู้กวนฉี เจ้าเก่งมาก เจ้า..."

พูดไม่ทันขาดคำ ชายชราผมขาวก็สะบัดมืออย่างแรง ผงสีเทาขาวฟุ้งกระจายออกจากแขนเสื้อพุ่งเข้าใส่กู้กวนฉีภายใต้แสงจันทร์ จากนั้นเขาก็เตรียมจะใช้วิชาตัวเบาอาศัยความมืดหลบหนีไป

กู้กวนฉียกมือขึ้นเล็กน้อยแล้วดีดนิ้วออกไป

ลูกเหล็กเม็ดหนึ่งพุ่งออกจากปลายนิ้ว เสียงแหวกอากาศดังสนั่นรวดเร็วประดุจดาวตกไล่ตามดวงจันทร์

ชายชราผมขาวรีบชักมีดสั้นจากข้างเอวมาปัดป้องอย่างเร่งรีบ

"เคร้ง——"

เสียงกระทบกันของโลหะดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้ายามราตรี

มีดสั้นที่ทำจากเหล็กกล้าถูกลูกเหล็กกระแทกจนหักสะบั้น ครึ่งใบมีดกระเด็นออกไป หมุนคว้างอยู่ในอากาศสองสามรอบก่อนจะตกกระทบลงบนกระเบื้องหลังคา ลูกเหล็กยังคงพุ่งต่อไปโดยไม่ลดทอนกำลัง ปะทะเข้าที่หัวไหล่ขวาของชายชราผมขาวจนเลือดสาดกระเซ็น

ชายชราผมขาวร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ร่างเสียหลักร่วงตกลงมาจากหลังคา กระแทกพื้นอย่างแรงจนฝุ่นตลบ

ชายชราผมขาวกุมไหล่ไว้ เลือดสีแดงฉานไหลทะลักออกจากง่ามนิ้ว พยายามดิ้นรนจะลุกขึ้นยืน

กู้กวนฉีดีดลูกเหล็กออกไปอีกสองเม็ดอย่างรวดเร็วเพื่อสกัดจุดชายชราผมขาว ร่างกายที่เพิ่งจะลุกขึ้นยืนก็แข็งทื่อขยับไม่ได้ในทันที

เกือบจะในเวลาเดียวกัน ฮุ่ยหมิงสีหน้าเปลี่ยนไปฉับพลัน หันหลังกลับแล้ววิ่งตะบึงเข้าไปในหอไปรุจนะ

ฟางชุ่นซินสายตาคมปลาบ มือขวาทุ่มออกไป ทวนยาวพุ่งทะยานออกไปดั่งสายฟ้าสีดำ เสียงแหวกอากาศดังกังวาน

"ฉึก——"

ทวนยาวแทงทะลุหลังของฮุ่ยหมิง ปลายทวนโผล่ออกมาทางหน้าอกพร้อมกับละอองเลือด ตรึงร่างของเขาไว้กับผนัง

ฮุ่ยหมิงร้องลั่นด้วยความทรมาน

จากนั้นเขาก็ฝืนทนความเจ็บปวด เงยหน้าขึ้นส่งเสียงร้องโหยหวนแหลมสูง

เสียงนั้นแหลมสูงจนบาดหู ไม่เหมือนเสียงคน แต่เหมือนเสียงคำรามของสัตว์ร้ายบางชนิดที่ดังสะท้อนไปไกลในยามค่ำคืน จนกระเบื้องบนหลังคาสั่นสะเทือน

เสียงนั้นยังไม่ทันขาดคำ——

"ปัง! ปัง!"

ก้นโลงศพทั้งสองใบในหอไปรุจนะระเบิดออก เศษไม้ปลิวว่อน

ช่องลับใต้โลงศพถูกพังออกมาจากด้านใน ร่างสีเทาขาวสองร่างพุ่งพรวดออกมา เผยโฉมหน้าที่แท้จริงภายใต้แสงจันทร์

มันเป็นสิ่งที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ มีมือมีเท้ามีลำตัว แต่ไม่มีหน้าตาเหมือนมนุษย์ ใบหน้าของพวกมันเรียบเนียนราวกับถูกอะไรบางอย่างปาดจนราบเรียบ ไม่มีดวงตา ไม่มีคิ้ว ไม่มีจมูก มีเพียงปากขนาดมหึมาเท่านั้น

นั่นแหละคือปีศาจที่สามเณรน้อยฮุ่ยไห่พูดถึง

ตัวหนึ่งพุ่งตรงไปหากู้กวนฉี อีกตัวพุ่งตรงไปหาฟางชุ่นซิน

กู้กวนฉีหมุนกระบี่ชิวสุ่ยในมือ แสงกระบี่ดุจแพรไหมพาดผ่านอากาศ เขาพุ่งเข้าหาแล้วเฉียดผ่านร่างปีศาจตัวนั้นไป

พริบตาที่แสงกระบี่ผ่านไป ศีรษะสีเทาขาวก็ลอยกระเด็นขึ้นสูง หมุนคว้างกลางอากาศสองรอบก่อนจะตกลงพื้นแล้วกลิ้งไปไกลกว่าหนึ่งวา

ร่างไร้ศีรษะนั้นพุ่งไปข้างหน้าอีกสองก้าวแล้วล้มโครมลงกับพื้น แขนขากระตุกอยู่สองสามทีก็แน่นิ่งไป

ของเหลวสีทองไหลทะลักออกมาจากลำคอที่ขาดสะบั้น ส่องประกายแปลกตาใต้แสงจันทร์ กลิ่นหอมของสมุนไพรเข้มข้นและสดชื่นโชยออกมา คล้ายกลิ่นยาที่เคี่ยวจนได้ที่ตลบอบอวลไปในลมยามค่ำคืน

กู้กวนฉีไม่หยุดชะงัก หันหลังกลับเตรียมจะไปช่วยฟางชุ่นซิน เพราะในตอนนี้นางไม่มีอาวุธอยู่ในมือแล้ว

ทว่า ในจังหวะที่กู้กวนฉีหันหลังกลับนั้น

เขากลับเห็นฟางชุ่นซินกำลังก้มตัวลง มือทั้งสองข้างยึดแผ่นหินสีครามที่ปูพื้นไว้แน่น แผ่นหินนั้นหนาสองถึงสามนิ้ว หนักไม่ต่ำกว่าสี่ถึงห้าร้อยชั่ง นางออกแรงที่แขนเพียงครั้งเดียวก็สามารถงัดแผ่นหินทั้งแผ่นขึ้นมาได้อย่างไม่น่าเชื่อ

"อึ๊บ——"

นางคำรามเบาๆ รวบรวมกำลังจากเอวและขา เหวี่ยงแผ่นหินขนาดยักษ์นั้นขึ้นแล้วฟาดลงใส่ปีศาจที่พุ่งเข้ามาอย่างจัง

"โครม——"

เสียงดังสนั่นหวั่นไหว แผ่นหินกระแทกเข้าที่หัวของปีศาจตัวนั้นอย่างจังจนมันคว่ำหน้าลงกับพื้น แผ่นหินสีครามแตกละเอียด เศษหินกระเด็นไปทั่ว ฝุ่นคลุ้งกระจาย

ปีศาจตัวนั้นถูกกดทับอยู่ใต้ซากหิน กระตุกอยู่ครู่หนึ่งก็สิ้นใจ ของเหลวสีทองไหลรินออกมาจากรอยแตกของแผ่นหิน ซึมลงไปในร่องอิฐ กลิ่นหอมของยาเข้มข้นยิ่งกว่าเดิม

ปีศาจทั้งสองตัวถูกกำจัดจนสิ้น หอไปรุจนะกลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง

แสงจันทร์สาดส่องลงบนพื้นที่มีของเหลวสีทองนองอยู่ สะท้อนประกายแปลกประหลาดน่าขนลุก