บทที่ 48

เข็มปักผ้าจำนวนมหาศาลพุ่งกระจายไปทั่ว ร่างเงาหนึ่งนั้นยิ่งดูลึกลับเลือนลาง

รูม่านตาของกู้กวนฉีหดเล็กลง

เขาไม่อาจมองท่าร่างของเหมยรั่วเหลียนได้ถนัดตา นั่นมิใช่ความเร็วในความหมายปกติทั่วไปแล้ว—แต่เป็นการเคลื่อนที่ที่ลึกลับราวกับภูตผี ราวกับว่าร่างกายของนางไร้น้ำหนัก ลมพัดพานางไปที่ใด นางก็ปรากฏตัวที่นั่น ครู่ก่อนยังอยู่บนยอดต้นกุ้ยฮวา ครู่ต่อมาก็ประชิดตัวเข้ามาในระยะสามเซี่ยะแล้ว

กระบี่ชิวสุ่ยฟันออก ประกายกระบี่ดุจสายธารผ้าแพร ตวัดขึ้นในแนวเฉียงตัดเส้นไหมขาดไปหลายเส้น จากนั้นจึงพุ่งตรงเข้าหาข้อมือของเหมยรั่วเหลียน

เหมยรั่วเหลียนอุทาน "หือ" ออกมาเบาๆ พลิกข้อมือเพียงนิด เข็มปักผ้าสามเล่มก็พุ่งออกจากมือ เป็นรูปสามเหลี่ยมเล็งไปยังใบหน้า ลำคอ และหน้าอกของกู้กวนฉี ตัวเข็มเรียวเล็กดุจเส้นผม พุ่งฝ่าอากาศไร้สำเนียง มีเพียงประกายเงินสามจุดที่พอจะมองเห็นได้รางๆ ภายใต้แสงจันทร์

กู้กวนฉีไม่หลบไม่เลี่ยง ปลายกระบี่วาดเป็นวงกลมเล็กๆ ในอากาศ

ปลายกระบี่แตะลงที่ด้านข้างของเข็มทั้งสามอย่างแม่นยำ ใช้วิชายืมแรงต้านแรง นำพาเข็มทั้งสามให้เบี่ยงทิศทาง พุ่งผ่านข้างหูของเขาไป เสียงดังตุบๆๆ ปักลงบนเสาระเบียงด้านหลัง ปลายเข็มจมหายเข้าไปในเนื้อไม้ เหลือทิ้งไว้เพียงรูเล็กจิ๋วสามรู

ร่างของเหมยรั่วเหลียนไม่อยู่ที่เดิมแล้ว

กู้กวนฉีรู้สึกถึงเสียงลมที่ผิดปกติทางด้านซ้าย ไม่ทันได้ยั้งคิด กระบี่หมุนตามกาย ฟันออกในแนวขวางทันที

เคร้ง—

คมกระบี่ปะทะกับเข็มปักผ้าเล่มหนึ่งจนเกิดประกายไฟกระเด็นออกมา ลมปราณที่แฝงมากับเข็มนั้นเป็นพลังหยินอ่อนหยุ่นถึงขีดสุด ถึงกับทำให้กระบี่ชิวสุ่ยสั่นสะเทือนส่งเสียงครางหึ่งๆ กู้กวนฉีอาศัยแรงกระแทกถอยร่นไปด้านหลังสามเซียะเพื่อรักษาระยะห่าง

เหมยรั่วเหลียนยืนอยู่ห่างออกไปทางซ้ายประมาณหนึ่งจั้ง ชุดขาวดุจหิมะ ชายกระโปรงพลิ้วไหวทั้งที่ไร้ลม ในมือของนางไม่รู้ว่ามีเข็มปักผ้าเพิ่มมาเจ็ดแปดเล่มตั้งแต่เมื่อใด พวกมันถูกคีบไว้ระหว่างนิ้ว ปลายเข็มทอประกายเย็นเยียบภายใต้แสงจันทร์

นางเคลื่อนไหวอีกครั้ง

กู้กวนฉีถึงกับมองทิศทางการบุกไม่ออก

มีเพียงการสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงอันน้อยนิดของการไหลเวียนอากาศเท่านั้น จึงจะพอคาดคะเนตำแหน่งของนางได้

ซ้าย!

กู้กวนฉีแทงกระบี่ยาวออกไป ปลายกระบี่ชี้ตรงไปยังความว่างเปล่าทางด้านซ้าย

ติ้ง—

กระบี่หนึ่งเล่มแทงออก ปลายเข็มปะทะกับปลายกระบี่พอดี ส่งเสียงใสกังวานก้องกังวาน

ทั้งคู่ปะทะกันเพียงครู่ก็แยกออกจากกัน

เหมยรั่วเหลียนพลิ้วกายถอยหลัง ปลายเท้าแตะลงบนแผ่นหินสีครามเบาๆ ร่างกายก็ลอยละลิ่วดุจปุยหลิวที่ถูกลมพัด เปลี่ยนทิศทางกลางอากาศได้อย่างอิสระไร้ซึ่งการติดขัด เขาอ้อมไปด้านหลังกู้กวนฉี สะบัดมือขวาเพียงครั้งเดียว เข็มปักผ้าห้าเล่มก็พุ่งออกไปพร้อมกัน เล็งไปยังจุดตายห้าแห่ง ได้แก่ ท้ายทอย กลางหลัง เอว ข้อพับเข่า และตาตุ่ม

กู้กวนฉีไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง ตวัดกระบี่ชิวสุ่ยไปด้านหลัง ตัวกระบี่วาดเป็นวงโค้งคุ้มครองแผ่นหลัง

ติ้ง ติ้ง ติ้ง ติ้ง ติ้ง—

เสียงกระทบใสๆ ห้าครั้งดังขึ้นแทบจะพร้อมกัน เข็มทั้งห้าเล่มถูกปัดกระเด็นไปทั้งหมด ลมปราณหยินอ่อนช้อยบนเข็มส่งผ่านมาตามตัวกระบี่ กู้กวนฉีรู้สึกว่าแขนขวาชาหนึบขึ้นมาเล็กน้อย เท้าก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวโดยไม่ตั้งใจจึงจะทรงตัวได้มั่น

เขาหันกลับมา เหมยรั่วเหลียนถอยไปหยุดอยู่ที่ใต้กำแพงลานบ้านแล้ว

แสงจันทร์สาดส่องลงบนร่างเขา ชุดขาวดุจหิมะ ผมยาวดำขลับดุจน้ำหมึก ใบหน้าอันงดงามไร้ที่ติปราศจากอารมณ์ความรู้สึก มีเพียงดวงตาทั้งคู่ที่ทอประกายเจิดจ้าจนน่าขนลุก

กู้กวนฉีสูดหายใจลึก โคจรพลังลมปราณเป้าหยวนไปทั่วร่าง อาการชาที่แขนขวาหายไปอย่างรวดเร็ว เขาถือกระบี่ชิวสุ่ยขวางไว้เบื้องหน้า ปลายกระบี่ชี้เฉียงลงพื้น ลมหายใจค่อยๆ กลับมาคงที่

เหมยรั่วเหลียนเคลื่อนไหวอีกครั้ง

คราวนี้รวดเร็วยิ่งกว่าเดิม

ร่างของเขาราวกับกลายเป็นสายแสง เส้นแสงสีขาวที่ไร้น้ำหนักพุ่งทะยานไปมาในลานบ้านอย่างรวดเร็ว เข็มปักผ้าพุ่งออกมาจากทุกทิศทุกทาง บางครั้งสามเล่ม บางครั้งห้าเล่ม บางครั้งเจ็ดแปดเล่ม ทุกเข็มล้วนเล็งจุดตาย และทุกเข็มล้วนแฝงลมปราณหยินอ่อนช้อยถึงขีดสุด

กู้กวนฉียืนหยัดกลางลาน เท้าไม่ขยับ กระบี่ชิวสุ่ยร่ายรำจนเกิดเป็นม่านกระบี่ที่หนาแน่นจนลมไม่อาจผ่าน

แก่นแท้ของกระบวนท่าทำลายธนูถูกเขาใช้จนถึงขีดสุด—ไม่สนว่าเข็มมาจากที่ใด ไม่สนว่าเข็มจะไปที่ใด อาศัยเพียงสัญชาตญาณของวิชาฟังเสียงลมจำแนกอาวุธ ใช้ปลายกระบี่แตะไปยังจุดที่แรงส่งของเข็มแต่ละเล่มอ่อนกำลังที่สุด

เสียงกระทบใสๆ ดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย ห่าเข็มถูกม่านกระบี่ปัดกระเด็นไปหมดสิ้น ปักลงบนแผ่นหินสีคราม บนเสาระเบียง และบนชายคา จนเกิดเป็นรูเล็กๆ พรุนไปหมด

ร่างของเหมยรั่วเหลียนพลันหยุดชะงัก

เขาหยุดยืนอยู่ห่างจากกู้กวนฉีประมาณหนึ่งจั้ง สองมือสะบัดออกพร้อมกัน เข็มปักผ้าสิบกว่าเล่มพุ่งออกมาพร้อมกัน เข็มเหล่านี้ไม่ได้เล็งที่ตัวกู้กวนฉีโดยตรง แต่พุ่งไปยังจุดต่างๆ รอบกายเขา—บ้างสูง บ้างต่ำ บ้างซ้าย บ้างขวา บ้างเร็ว บ้างช้า บ้างพุ่งตรง บ้างเป็นเส้นโค้ง

นี่มิใช่กระบวนท่าอาวุธลับ แต่เป็นค่ายกลวิชาหนึ่ง

เข็มสิบกว่าเล่มวาดวิถีที่แตกต่างกันสิบกว่าสายในอากาศ สอดประสานกันเป็นตาข่ายสามมิติ ปิดตายทางถอยทั้งหมดของกู้กวนฉี ระหว่างเข็มแต่ละเล่มเชื่อมต่อด้วยเส้นไหมที่เรียวเล็กยิ่งนัก แทบจะมองไม่เห็นภายใต้แสงจันทร์ แต่กลับคมกริบดุจมีด

สายตาของกู้กวนฉีฉายแววเคร่งขรึม

เขาไม่ถอย และไม่ปัดป้อง

เขาพุ่งประชิดตัวเข้าไป

กระบี่ชิวสุ่ยแทงออกไปตรงๆ อย่างแม่นยำ เล็งไปยังใบหน้าของเหมยรั่วเหลียน กระบี่นี้ไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่แพรวพราวใดๆ เป็นเพียงการแทงหนึ่งครั้งที่รวดเร็วถึงขีดสุดและเรียบง่ายถึงขีดสุด

เก้ากระบี่ต๊กโกว มีเพียงรุกไร้ถอย

เหมยรั่วเหลียนชะงักไปเล็กน้อย คาดไม่ถึงว่ากู้กวนฉีจะกล้าใช้กระบวนท่าแบบแลกชีวิต จากนั้นจึงพลิ้วกายถอยหลัง นางถอยได้เร็ว แต่กระบี่ของกู้กวนฉีตามได้เร็วยิ่งกว่า ปลายกระบี่ยังคงชี้ตรงไปยังหว่างคิ้วของนาง ห่างกันไม่ถึงครึ่งเซียะ

ค่ายกลเข็มที่เกิดจากเข็มสิบกว่าเล่มนั้น เมื่อนางถอยร่น ค่ายกลก็สลายไปเอง

เหมยรั่วเหลียนถอยไปจนถึงกำแพงลานบ้าน ปลายเท้าแตะกำแพงทีหนึ่ง ร่างกายก็ทะยานขึ้นโดยใช้วิชายืมแรงต้านแรง หมุนตัวกลางอากาศข้ามศีรษะกู้กวนฉีไปตกลงที่ด้านหลังของเขา

ในพริบตาที่เท้าแตะพื้น นางสะบัดมือขวาไปด้านหลัง เข็มสามเล่มพุ่งเลียดพื้นออกไปอย่างไร้เสียง มุ่งตรงไปยังตาตุ่มของกู้กวนฉี

กู้กวนฉีกระแทกเท้าซ้ายลงพื้นอย่างแรง ถ่ายลมปราณลงสู่พื้นดิน แผ่นหินสีครามสามแผ่นกระดกขึ้นตามเสียง บังเข็มทั้งสามเล่มไว้ได้ทั้งหมด ปลายเข็มปักเข้ากับแผ่นหินส่งเสียงทึบๆ สามครั้ง

เขาหมุนตัว กวัดแกว่งกระบี่

เหมยรั่วเหลียนยกมือขึ้น ในฝ่ามือซ่อนเข็มไว้

ปลายกระบี่ปะทะกับปลายเข็มอีกครั้ง

"ติ้ง"

เสียงปะทะดังกังวานใส ปลายเข็มและปลายกระบี่ปะทะกันจนเกิดกลุ่มประกายไฟสว่างจ้า ทั้งสองต่างพลิ้วกายถอยไปด้านหลัง เหมยรั่วเหลียนลงไปยืนบนกำแพงลานบ้าน ส่วนกู้กวนฉีถอยกลับมากลางลาน

แสงจันทร์ดุจสายน้ำ สาดส่องลงบนร่างของทั้งสอง

ทั้งสองยืนห่างกันสามจั้ง สบตากันนิ่ง

ลมราตรีพัดผ่านลานบ้าน กิ่งใบของต้นกุ้ยฮวาส่งเสียงสวบสาบ ใบไม้ร่วงหล่นโปรยปรายลงมาระหว่างคนทั้งสอง

เหมยรั่วเหลียนไม่ได้บุกโจมตีต่อ

นางยืนอยู่บนกำแพง ชายเสื้อปลิวไสว

นางมองไปยังกู้กวนฉีแล้วกล่าวว่า "เดิมทีข้านึกว่าในเมืองชิงหยางจะมีเพียงข้ากับเหยียนวั่งชวนที่ก้าวเข้าสู่ระดับนี้ได้ คาดไม่ถึงว่าเจ้าเองก็ก้าวเข้าสู่ระดับนี้เช่นกัน เป็นข้าที่ประเมินวิถีกระบี่ของเจ้าต่ำไปมาโดยตลอด!"

กู้กวนฉีหอบหายใจเล็กน้อย ไม่ได้กล่าววาจาใด

เหมยรั่วเหลียนเอียงศีรษะเล็กน้อยแล้วกล่าวต่อว่า "แต่น่าเสียดาย จุดอ่อนของเจ้านั้นชัดเจนเกินไป!"

กู้กวนฉียิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ข้าน้อยขอน้อมรับฟังรายละเอียดขอรับ"

สายตาของเหมยรั่วเหลียนจับจ้องที่เขา นางเริ่มชี้แนะอย่างจริงจังขึ้นมาจริงๆ โดยกล่าวว่า "ประการแรก เจ้าพึ่งพาวิชากระบี่มากเกินไป แต่หากในมือมีกระบี่อยู่ก็ไม่น่ากลัวนัก ไม่ถือเป็นจุดอ่อนใหญ่หลวง ต่อมาคือท่าร่างและวิชาต่อสู้ระยะประชิด ทว่าหากจะพูดถึงข้อเสียที่ใหญ่ที่สุด ก็คือลมปราณของเจ้าช่างธรรมดายิ่งนัก"

ไม่ใช่ปัญหาที่ปริมาณลมปราณไม่ล้ำลึก แต่เป็นเพราะคุณภาพลมปราณของเจ้าต่างหากที่แย่เกินไป ส่วนการฝึกฝนวิถียุทธ์นั้น ส่วนใหญ่อาศัยลมปราณเป็นรากฐาน เมื่อรากฐานแย่ เพดานสูงสุดย่อมต่ำ หากวันนี้เจ้าสามารถรอดชีวิตไปได้ ก็จงไปหาคัมภีร์ลมปราณดีๆ สักเล่มเถอะ!"

"ขอบพระคุณที่ชี้แนะขอรับ" กู้กวนฉีประสานมือ

"ไม่ต้องขอบใจหรอก อย่างไรเสียเจ้าก็ไม่มีชีวิตรอดแล้ว!"

เมื่อสิ้นคำพูด รอยยิ้มบนใบหน้าของเหมยรั่วเหลียนก็หายวับไปทันที

นิ้วมือของนางดีดเบาๆ เข็มปักผ้าเล่มหนึ่งเลื่อนออกจากแขนเสื้อมาหยุดอยู่ที่ปลายนิ้ว เส้นไหมสีเงินที่ท้ายเข็มแทบจะมองไม่เห็นภายใต้แสงจันทร์

ร่างของนางเคลื่อนไหวอีกครั้ง

คราวนี้ ท่าร่างของนางรวดเร็วยิ่งกว่าเมื่อครู่ และลึกลับยิ่งกว่า ราวกับว่าทั้งร่างได้กลายเป็นแสงจันทร์ไปแล้ว ไร้ลักษณ์ไร้รูปสสาร ปรากฏอยู่ทุกหนแห่ง

เข็มปักผ้าพุ่งออกจากปลายนิ้วของนาง ทว่ามิได้เล็งไปยังกู้กวนฉี แต่กลับพุ่งไปยังกลางอากาศ

เล่มที่หนึ่ง เล่มที่สอง เล่มที่สาม... เข็มสิบกว่าเล่มพุ่งสลับไปมากลางอากาศ เส้นไหมถักทอเป็นรูปดอกไม้ที่กำลังเบ่งบาน เข้าโอบล้อมกู้กวนฉีในพริบตา

กู้กวนฉีตวัดกระบี่ฟันใส่เส้นไหม ทว่าเส้นไหมเหล่านั้นกลับราวกับฟันไม่ขาด เมื่อคมกระบี่ผ่านไป เส้นไหมเพียงสั่นไหวเล็กน้อยแล้วดีดกลับมา ลมปราณที่แฝงมากับเข็มส่งผ่านมาตามตัวกระบี่ ทั้งหยินอ่อนช้อยและพิสดาร ดุจเส้นสายที่แทรกซึมไปทุกที่ ถึงกับแผ่ซ่านขึ้นไปตามเส้นชีพจรที่แขนของเขา

กู้กวนฉีใจหายวาบ ระเบิดพลังลมปราณเป้าหยวนออกมา หมายจะขับพลังหยินอ่อนหยุ่นนั้นออกจากร่างกาย ทว่าลมปราณนั้นกลับดุจดั่งพิษร้ายที่ฝังลึก ไม่ว่าเขาจะเร่งเร้าลมปราณอย่างไรก็มิอาจขับไล่มันไปได้ กลับยิ่งรัดแน่นและแทรกซึมลึกขึ้นเรื่อยๆ

กู้กวนฉีรู้สึกว่าแขนขวาเริ่มชาหนึบ กระบวนท่ากระบี่จึงไม่พลิ้วไหวเหมือนเมื่อครู่

เหมยรั่วเหลียนอาศัยจังหวะนี้พุ่งประชิดตัวเข้ามา เล็งเข็มปักผ้าตรงไปยังลำคอของเขา

กู้กวนฉีเอียงกายหลบ เลี่ยงถอยหลังไปหลายก้าว

เขาหายใจเข้าลึก โคจรพลังลมปราณเป้าหยวนอย่างเต็มที่เพื่อกดพลังหยินอ่อนหยุ่นนั้นไว้ชั่วคราว ทว่าอาการชาที่แขนขวากลับไม่อาจขจัดให้หมดสิ้นไปได้ในทันที

เหมยรั่วเหลียนไม่เปิดโอกาสให้เขาพักหายใจ หมุนกายครั้งเดียวก็ไปปรากฏอยู่ด้านหลังเขาอีกครั้ง

กู้กวนฉีตวัดกระบี่กลับไปตั้งรับ ปลายกระบี่ปะทะกับปลายเข็มอีกครา

"ติ้ง—"

เสียงกระทบใสครั้งนี้แหลมคมยิ่งกว่าครั้งก่อน

กู้กวนฉีสัมผัสได้ถึงไอเย็นเยือกที่ส่งผ่านมาตามตัวกระบี่ ทำให้เขารู้สึกราวกับตกอยู่ในท่ามกลางฤดูหนาวที่เหน็บหนาวที่สุด

ลมปราณของเหมยรั่วเหลียนกลับแข็งแกร่งขึ้นกว่าเมื่อครู่อีกหลายส่วน

กู้กวนฉีใจคอเริ่มหนักอึ้ง

นี่จึงจะเป็นความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเหมยรั่วเหลียน ก่อนหน้านี้เขายังมีความกังวลบางอย่าง จึงควบคุมระดับการใช้ลมปราณมาตลอด แต่บัดนี้เมื่อก้าวข้ามจุดวิกฤตไปแล้ว เขาย่อมไม่ใส่ใจเรื่องการใช้ลมปราณอีกต่อไป พลังในการจู่โจมจึงเหนือกว่าแต่ก่อนมากนัก

ส่วนพลังลมปราณเป้าหยวนของเขา แม้จะเน้นความยั่งยืน ทว่าคุณภาพของลมปราณกลับห่างชั้นกันเกินไป ไม่อาจเทียบกับวิชาเทวะกำเนิดมนุษย์ของเหมยรั่วเหลียนได้ ทั้งยังไม่มีคุณสมบัติที่พิสดารเหมือนลมปราณของวิชาเทวะกำเนิดมนุษย์ด้วย

ยิ่งสู้กันนานไป เขากลับยิ่งเป็นฝ่ายเสียเปรียบ

แต่ทว่าการจู่โจมของเหมยรั่วเหลียนกลับรวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ มิใช่เพียงแค่เข็มที่เร็วขึ้น แม้แต่ท่าร่างก็รวดเร็วขึ้นด้วย จนเขาเริ่มจะจับตำแหน่งของเขาได้ยากขึ้นทุกที

"เจ้าทนไปได้ไม่นานหรอก"

เหมยรั่วเหลียนกลับยังมีแรงเหลือพอจะกล่าววาจา น้ำเสียงของเขาใสและเย็นชา ปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ราวกับกำลังบอกเล่าความจริงประการหนึ่ง

กู้กวนฉีไม่ได้ตอบโต้

ลมปราณของเขาไม่ได้เอ่อล้นเหมือนเหมยรั่วเหลียน ในยามนี้จึงไม่มีกำลังเหลือพอจะเอ่ยปากแล้ว

ทันใดนั้น เขาตวัดกระบี่อย่างรวดเร็วเพื่อปัดเข็มปักผ้าออกไป เมื่อสบโอกาสก็รวบรวมลมปราณถีบเท้าลงพื้นอย่างแรง ร่างทะยานขึ้นจากพื้นดิน ใช้ออกด้วยวิชาห่านทองคำ

เขาทะยานขึ้นกลางอากาศหนึ่งจั้งกว่าๆ ปลายเท้าแตะลงบนกิ่งของต้นกุ้ยฮวากลางลานบ้านหนึ่งครั้ง ใช้วิชายืมแรงต้านแรงพุ่งตัวขึ้นไปอีก ร่างกายดุจพญาห่านพุ่งทะยานสู่หลังคา เขาเหยียบย่างกลางอากาศหลายก้าว ทุกก้าวล้วนเหยียบลงบนความว่างเปล่า ทว่ากลับเหมือนเหยียบลงบนพื้นดินจริงๆ ร่างกายมั่นคง ถึงกับเดินกลางอากาศได้เจ็ดแปดก้าว

เหมยรั่วเหลียนชะงักไปเล็กน้อย เงยหน้าขึ้นมองกู้กวนฉีที่ยืนอยู่บนหลังคา มุมปากปรากฏรอยยิ้มจางๆ "คิดจะหนีเอาตอนนี้ ดูจะสายไปหน่อยนะ!"

เขาแค่นหัวเราะเย็นชา ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ ร่างกายก็ลอยละลิ่วขึ้นมาดุจขนนกสีขาว เขาไม่ได้ใช้วิชายืมแรงต้านแรง และไม่ได้เหยียบสิ่งของใดๆ เพียงแค่กระโดดขึ้นเบาๆ ทั้งร่างก็ลอยขึ้นมาสูงเท่าระดับหลังคา ชายเสื้อปลิวไสว เพียงพริบตาก็ก้าวขึ้นสู่หลังคาเข้าจู่โจมกู้กวนฉีทันที

ในเวลานี้

กู้กวนฉีถอยพุ่งไปด้านหลังอย่างรวดเร็วจนถึงหลังคา ปักกระบี่ชิวสุ่ยลงบนแผ่นกระเบื้องข้างกาย ตัวกระบี่จมลงไปในแผ่นกระเบื้องกว่าหนึ่งชุ่น ตั้งตระหง่านอย่างมั่นคง อีกมือหนึ่งหยิบขลุ่ยหยกออกมาจากเอว จรดลงที่ริมฝีปาก

เหมยรั่วเหลียนใจหายวาบ เร่งความเร็วเข้าจู่โจมโดยสัญชาตญาณ

ภายใต้แสงจันทร์ ขลุ่ยหยกทอประกายแวววาวนวลตา

กู้กวนฉีสูดลมหายใจเข้าลึก จากนั้น—

ก็เริ่มบรรเลง

เสียงขลุ่ยดังขึ้น

ราวกับกระแสคลื่นที่เพิ่งก่อตัว กระแสน้ำวนซ่อนลึกซัดสาดเข้ามาเป็นระลอก แล้วระลอกเล่า คลื่นลูกหลังสูงกว่าลูกแรก ในน้ำเสียงนั้นราวกับซุกซ่อนทหารนับพันม้าหมื่นตัว และราวกับบรรจุความผันแปรของดินฟ้าอากาศ ทั้งเศร้าสร้อยรันทด และทั้งโกรธขึ้งคลุ้มคลั่ง

ทำนองคลื่นทะเลม้วนตัว

ร่างกายของเหมยรั่วเหลียนแข็งทื่อทันที จิตสัมผัสถูกจู่โจมอย่างรุนแรง

สายตาของนางเลื่อนลอยไปในพริบตา ราวกับสูญเสียการโฟกัสไป

นี่คืออานุภาพของทำนองคลื่นทะเลม้วนตัว—ใช้ท่วงทำนองรบกวนจิตใจ ใช้เสียงขลุ่ยปั่นป่วนลมปราณ

แม้ลมปราณของเหมยรั่วเหลียนจะแข็งแกร่ง แม้จิตใจจะมั่นคง ทว่าภายใต้วิชาโจมตีด้วยเสียงที่จู่โจมกะทันหันนี้ ก็มิอาจเลี่ยงที่จะเสียสมาธิไปได้

ทว่า เพียงแค่สองอึดใจ

สายตาของเหมยรั่วเหลียนพลันกลับมาคมปลาบดังเดิม

เขาเบิกตาโพลง คำรามเสียงต่ำออกมาจากลำคอ

เสียงนั้นไม่ดังนัก ทว่ากลับเหมือนโลหะและหินปะทะกัน ทรงพลังและหนักแน่น จนทำให้อากาศรอบด้านสั่นไหวเล็กน้อย

สติของเขายังคงเลอะเลือนอยู่บ้าง เบื้องหน้าปรากฏภาพลวงตาขึ้นรางๆ เขาตระหนักได้ว่าวิชาโจมตีด้วยคลื่นเสียงของกู้กวนฉีนี้ไม่ธรรมดา ในความรีบเร่งเขาจึงคิดจะถอยร่นออกไป

ทว่าในพริบตานั้น

เสียงขลุ่ยพลันเงียบหายไป

กู้กวนฉีใช้มือซ้ายดึงกระบี่ยาวที่อยู่ข้างกายออกมา ร่างกายประดุจสายฟ้าพุ่งทะยานออกไปทันที

กระบี่ชิวสุ่ยวาดวงโค้งที่เย็นเยียบในอากาศ ปลายกระบี่ชี้ตรงไปยังหัวใจของเหมยรั่วเหลียน กระบี่นี้ไม่มีความแพรวพราวใดๆ ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เป็นเพียงการแทงหนึ่งครั้งที่รวดเร็วถึงขีดสุดและเรียบง่ายถึงขีดสุด

สายตาของเหมยรั่วเหลียนเพิ่งจะเริ่มกลับมาแจ่มใสได้เพียงเล็กน้อย กระบี่ก็มาถึงหน้าอกแล้ว

รูม่านตาของเขาหดเล็กลงทันที

ในเสี้ยววินาทีวิกฤต เขาบิดกายอย่างแรง ร่างกายทั้งร่างหมุนหลบไปในองศาที่น่าเหลือเชื่อ ปลายกระบี่เฉียดหน้าอกของเขาไป ทว่ากลับมิอาจหลบพ้นได้ทั้งหมด—

"ฉึก—"

ปลายกระบี่แทงทะลุไหล่ซ้ายของเขาจนมิดเล่ม

โลหิตสาดกระเซ็น วาดเป็นวงโค้งสีแดงฉานภายใต้แสงจันทร์

เหมยรั่วเหลียนครางในลำคอ ร่างกายซวนเซ ทว่าเขากลับไม่ได้ถอยหลัง กลับก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ซัดฝ่ามือขวาออกไป

กู้กวนฉีใช้มือขวาที่ถือขลุ่ยหยกรับการโจมตีนั้น

เสียง "เปรี้ยง" ดังขึ้น

ขลุ่ยหยกแตกละเอียด

พลังฝ่ามือของเหมยรั่วเหลียนนั้นเป็นพลังหยินอ่อนหยุ่น ทว่ากลับมหาศาลจนมิอาจต้านทานได้

กู้กวนฉีรู้สึกถึงพลังมหาศาลดุจคลื่นยักษ์โถมเข้าใส่ มือซ้ายพลันปล่อยกระบี่ยาวทันที ร่างทั้งร่างลอยละลิ่วไปด้านหลังดุจว่าวที่สายป่านขาด

ทว่าในพริบตาที่เขาพุ่งถอยไปด้านหลังนั้นเอง—

มือซ้ายของเขาดีดนิ้วออกไป

วิชาดีดนิ้วพิฆาต!

ลูกเหล็กกลมลูกหนึ่งพุ่งออกจากปลายนิ้ว ไร้สำเนียงไร้ร่องรอย รวดเร็วดุจดาวตก

เหมยรั่วเหลียนซัดฝ่ามือออกไป ยังไม่ทันได้รั้งกระบวนท่ากลับ ร่างกายยังคงอยู่ในท่าที่โน้มไปข้างหน้า

จากนั้น นางก็มองเห็นลูกเหล็กกลมลูกนั้น

ลูกเหล็กเม็ดนั้นเล็กมาก แทบจะมองไม่เห็นภายใต้แสงจันทร์ ทว่าสายตาของเหมยรั่วเหลียนนั้นแหลมคมเพียงใด นางย่อมมองเห็น—ทว่ามันไม่ทันการณ์เสียแล้ว

ลูกเหล็กเม็ดนั้นพุ่งถึงหน้าอกแล้ว

"ฉึก—"

เสียงปะทะที่แผ่วเบาและทึบยิ่งนักดังขึ้น

ลูกเหล็กกลมพุ่งทะลุหน้าอกของนางจนมิด พาให้ละอองโลหิตสาดกระจาย ละอองเลือดนั้นแผ่กระจายภายใต้แสงจันทร์ ราวกับดอกไม้สีแดงที่กำลังเบ่งบาน ทั้งงดงามอย่างน่าเศร้าและแสนสั้น

ร่างกายของเหมยรั่วเหลียนแข็งทื่อทันที

นางก้มหน้าลง มองดูรูโลหิตเล็กๆ บนหน้าอกของตนเอง เลือดสดๆ กำลังรินไหลออกมาจากที่นั่น ย้อมชุดสีขาวให้กลายเป็นสีแดงฉาน สีแดงนั้นดูบาดตาเป็นพิเศษภายใต้แสงจันทร์ ราวกับดอกเหมยสีแดงที่เบ่งบานอยู่บนพื้นหิมะ

นางค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองไปยังกู้กวนฉี

แสงจันทร์สาดส่องใบหน้าของนาง ใบหน้าที่งดงามถึงขีดสุดนั้นยังคงเรียบเฉย ไร้ซึ่งความเจ็บปวด ไร้ซึ่งความโกรธแค้น หรือแม้กระทั่งความรู้สึกใดๆ มีเพียงในดวงตาคู่นั้นที่มีบางสิ่งกำลังค่อยๆ สลายไป ราวกับแสงเทียนที่ถูกลมพัดจนดับ มืดมิดลงทีละน้อยๆ

ลมราตรีพัดผ่าน พัดพาเส้นผมยาวและชายกระโปรงของนางให้พลิ้วไหว

จากนั้น ร่างกายของนางก็เริ่มหงายหลังลง

เชื่องช้าเหลือเกิน เชื่องช้าเหลือเกิน

นางล้มหงายลงบนสันหลังคา ชุดขาวแผ่กระจายออก ปูทับอยู่บนแผ่นกระเบื้องสีเทาหม่น ราวกับดอกบัวขาวที่กำลังเบ่งบานเต็มที่