บทที่ 41

หลินเยี่ยนทำเป็นหูทวนลม รีบมุดออกจากม่านพิษ พร้อมแสร้งทำเป็นไอไม่หยุดด้วยท่าทางอ่อนแอ

บริเวณทางออกมีเสียงอึกทึกครึกโครม ท่ามกลางความวุ่นวาย ผู้คนที่แตกตื่นหนีออกมาต่างไม่หันหลังกลับ ต่างรีบหนีออกจากสถานที่อันตรายแห่งนี้

หลินเยี่ยนรีบหนีออกมาอย่างรวดเร็ว เมื่อพบมุมที่ไม่มีคน จึงรีบเปลี่ยนกลับมาใส่ชุดเดิม แล้วแสร้งทำเป็นเดินโซเซไปยังหน้าถ้ำเจี่ยเอ้อร์ ก่อนจะตบไหล่จางซานที่ยังไม่หนีไปไหน

จางซานถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก “ท่านพี่ ท่านไม่เป็นไรใช่ไหมขอรับ?”

หลินเยี่ยนพยักหน้า “ไปกันเถอะ!”

ทั้งสองรีบก้าวเดินออกมาอย่างรวดเร็วจนกระทั่งห่างจากจุดนั้นมาไกล หลินเยี่ยนจึงเอ่ยขึ้นว่า “ที่นี่วุ่นวายเกินไป ข้าจะไปแล้ว เจ้าเล่า?”

จางซานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “ข้ายังอยากซื้อของอีกสักหน่อยขอรับ”

หลินเยี่ยนพยักหน้า “เช่นนั้นแยกกันตรงนี้!”

กล่าวจบก็หันหลังแยกจากจางซานไป แต่ยังไม่รีบจากไปไหน เขาหาที่ลับตาอีกครั้งแล้วสวมหน้ากากไม้สีขาวแผ่นที่สาม ก่อนจะหาร้านเครื่องดื่มในถ้ำแห่งหนึ่งแล้วรอคอยอย่างอดทน

ไม่นานนัก เรื่องที่ปรมาจารย์พิษกานหยางหลอกเอาผลึกวิญญาณจากถ้ำอี้เอ้อร์ก็แพร่สะพัดไปทั่วตลาดผี แม้แต่ในร้านเครื่องดื่มในถ้ำก็ยังมีคนพูดถึงกันอย่างออกรส

ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง ชายหน้ากากขาวดำคนนั้นก็นำกลุ่มคนเดินผ่านหน้าร้านในถ้ำไปด้วยบรรยากาศที่เคร่งขรึม

“ถึงขั้นระดับแกร่งลงมือเอง ยังจับปรมาจารย์พิษกานหยางไม่ได้อีกหรือ?”

รออยู่อีกพักใหญ่ หลินเยี่ยนจึงวางถ้วยเครื่องดื่มในมือลง แล้วเดินเอื่อยๆ ไปยังทางออก

หลังจากจ่ายภาษีขาออกเรียบร้อย เขาก็มาถึงหาดทรายนอกทางออก

ตลาดผีตั้งอยู่ริมแม่น้ำ การเข้าออกต้องใช้แพไม้ไผ่ ขณะนี้บนหาดทรายมีแพไม้ไผ่จอดอยู่สามลำ แต่ละลำมีคนพายแพเฝ้าอยู่ และมีคนอีกสองคนกำลังรอคอยอยู่

คนสองคนนั้นกำลังสนทนากันอยู่ เมื่อเห็นหลินเยี่ยนเดินเข้ามาก็ไม่ได้หลบเลี่ยง แต่ยังคงพูดคุยกันต่อไปตามปกติ

“คนนั้นน่ะ ชายหน้ากากขาวดำ คือหงติ้งซานแห่งตระกูลหงใช่ไหม?”

“ดูท่าทางแล้วคงจะจับกานหยางไม่ได้ ปล่อยให้คนหนีไปแล้ว”

“ตระกูลหงก็เป็นผู้มีหน้ามีตาในเขตเมืองชั้นในแท้ๆ ตอนนี้กลับถูกผู้ใช้พิษขั้นพลังกายซ้อนแผนเอาได้ ชิชิ อับอายขายหน้าจริงๆ”

“จะพูดแบบนั้นก็ไม่ถูกเสียทีเดียว อย่างไรกานหยางก็เป็นถึงแขกรับเชิญของจวนเจ้าเมือง ได้ยินมาว่าท่านเจ้าเมืองให้ความสำคัญกับเขามากทีเดียว”

“ยิ่งเป็นเช่นนี้ ตระกูลหงย่อมไม่ปล่อยกานหยางไป เจ้าเมืองเองก็เช่นกัน ไม่รู้ว่ากานหยางคิดอันใดอยู่ ถึงได้ดื้อรั้นถึงเพียงนี้”

“ใครจะไปรู้เล่า”

รออยู่ครู่หนึ่งก็มีคนมาเพิ่มอีกสามคน เมื่อครบหกคน คนพายแพผู้หนึ่งจึงลุกขึ้นยืน แล้วผลักแพไม้ไผ่ลงสู่ผืนน้ำ

ทั้งหกคนขึ้นไปบนแพไม้ไผ่

เส้นทางช่วงทางออกนั้นราบเรียบมาก แม้จะไม่ต้องบังคับอะไรมาก แพไม้ไผ่ก็สามารถไหลไปตามกระแสน้ำได้เอง

หลินเยี่ยนนั่งตัวตรง กำลังพักผ่อนเงียบๆ

ทันใดนั้น ปลายจมูกก็ได้กลิ่นหอมหวานที่อบอวลชวนเลี่ยน

ชั่วพริบตาถัดมา เขาก็รู้สึกถึงกระแสความร้อนของปราณโลหิตที่พุ่งพล่านขึ้นมา

“อืม? มีพิษ!”

สัญญาณเตือนในใจของหลินเยี่ยนดังลั่น ร่างกายเกร็งขึ้นทันที หรือว่าผู้ใช้พิษกานหยางจะอยู่บนแพไม้ไผ่นี้!

กวาดสายตามองผ่านไป คนพายเรือพายไปอย่างไม่ใส่ใจนัก ส่วนอีกห้าคนต่างก็ทำธุระของตนเอง

เมื่อสังเกตให้ดีขึ้นอีกนิด ก็พบทันทีว่าคนพายเรือขณะที่กำลังพาย นิ้วมือของเขากำลังสั่นอย่างเป็นจังหวะ และมีผงละเอียดเล็กๆ จำนวนหนึ่งโปรยปรายออกมาจากปลายนิ้วของเขา

แสงสว่างใต้ดินนั้นมืดสลัวอยู่แล้ว หากไม่สังเกตให้ดี ก็จะไม่มีทางมองเห็นเลย

“ดังนั้น ปรมาจารย์พิษกานหยางไม่ได้หนีไปไหนเลย! เขาฆ่าคนพายแพแล้วปลอมตัวมาแทน เล่นละครตบตาคนใกล้ตัวเพื่อหลบหลีกการไล่ล่าของตระกูลหง!”

หลินเยี่ยนเข้าใจเรื่องราวในพริบตา เขาค่อยๆ เอื้อมมือไปที่เอว จับอาวุธเหล็กแหลมที่เสียบอยู่ แล้วถือโอกาสคลำดูปลายอาวุธ อืม ลับไว้คมกริบดีจริงๆ

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง

“เจ้า เจ้าจะโยกไปมาทำไม?”

“ข้าไม่ได้โยก เจ้าต่างหากที่โยก”

“ข้า ข้าเวียนหัวเหลือเกิน……”

“ไม่ดีแล้ว! มีพิษ!”

“บัดซบ!”

คนอื่นๆ ต่างรีบตอบสนอง พยายามจะลุกขึ้นยืน แต่กลับพบว่าร่างกายอ่อนแรงจนไม่มีเรี่ยวแรงจะขยับ ต่างพากันล้มกลิ้งล้มหงายลงไป

หลินเยี่ยนถือโอกาสสบถตามไปสองคำ แล้วล้มตัวลงนอนตะแคง โดยจัดท่าทางให้เป็นท่าที่สามารถออกแรงได้ง่ายที่สุดขณะแสร้งทำเป็นหมดสติ

คนพายแพนั้นก็คือกานหยาง เขายังคงพายเรืออย่างไม่รีบร้อน แต่ท่าทางของเขากลับผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด ถึงกับฮัมเพลงเบาๆ อย่างสบายอารมณ์

เมื่อแพไม้ไผ่เทียบฝั่ง กานหยางวางไม้พายลง ถอดหน้ากากออกแล้วโยนทิ้งไว้ข้างๆ สะบัดหัวไปมา แล้วหยิบกล่องไม้สีดำออกมาจากเอว ควักผลึกวิญญาณออกมาด้วยสีหน้าหลงใหล

“ผลึกวิญญาณ…… ได้ยินมาว่าเจ้าช่วยเพิ่มพรสวรรค์ให้คน ช่วยให้คนทะลวงระดับพลังได้ ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องจริงหรือเท็จกันแน่? อาฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!”

หัวเราะอย่างบ้าคลั่งอยู่พักหนึ่ง กานหยางเก็บผลึกวิญญาณแล้วหันไปมองคนหกคนที่หมดสติอยู่บนเรือ บนใบหน้าแวบผ่านร่องรอยความเวทนา “กำลังขาดตับไว้ปรุงยาพอดี อย่าทิ้งให้เสียของเลย……”

ข้อมือสะบัดหยิบมีดสั้นออกมา แล้วเดินเข้าไปอย่างใจเย็น แทงมีดลงบนหน้าอกคนหนึ่ง ผ่าท้องควักไส้ แล้วเอื้อมมือเข้าไปควานหา

เบื้องหลังของเขา ดวงตาของหลินเยี่ยนมีประกายเย็นเยียบพุ่งพล่าน ถึงเวลาแล้ว!

ปราณโลหิตระเบิดออกในพริบตา เหล็กแหลมพุ่งออกจากเอวกลายเป็นดั่งมังกรพิษ แทงตรงไปที่เอวด้านหลังของกานหยาง!

ราวกับแทงลงบนกระสอบ หลังจากรู้สึกถึงแรงต้านเพียงเล็กน้อย เหล็กแหลมก็แทงทะลุเข้าไปในเอวของกานหยางโดยไม่มีสิ่งใดขวางกั้น จนมิดด้าม

“อ๊ากกกก!”

กานหยางร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ปฏิกิริยาตอบสนองรวดเร็วอย่างยิ่ง เขาหมุนตัวกลับมาตวัดมีดสั้นฟันใส่ทันที

แต่หลินเยี่ยนถอยหลังไปก้าวหนึ่งแล้ว หลบมีดสั้นได้ทันท่วงทีพร้อมกับเตะสวนออกไปเต็มแรง กระแทกเข้าที่หน้าท้องของกานหยาง โดนที่แผลของอาวุธเหล็กแหลมเหล็กกล้าพอดี

กานหยางกระเด็นไปตกบนฝั่งทันที เลือดสดพุ่งทะลักออกจากเอว เมื่อร่วงลงสู่พื้นก็เจิ่งนองเป็นคราบเลือดผืนใหญ่ในเวลาไม่นาน

หลินเยี่ยนกระโดดขึ้นฝั่งด้วยความระมัดระวัง ค่อยๆ ก้าวเข้าหากานหยางทีละก้าวอย่างไม่ประมาท

กานหยางพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น มือหนึ่งกุมหน้าท้องไว้ แล้วตะโกนก้องด้วยความแค้น “เจ้าเป็นใคร!!”

สภาพนี้ยังขยับได้อีกหรือ?

พลังชีวิตของผู้ฝึกยุทธ์ช่างน่าทึ่งจริงๆ

หลินเยี่ยนไม่ตอบคำถาม รวบรวมพลังจากเอว ชกหมัดตรงเข้าใส่หน้าอกของกานหยาง

กานหยางพยายามตวัดมีดสั้นป้องกัน แต่บาดแผลที่ท้องนั้นหนักหนาสาหัสเกินไป แรงมีดสั้นอ่อนแรงลงกลางคัน หลินเยี่ยนแบมือออก กดแขนกานหยางไว้ แล้วยกเท้าขึ้นเตะซ้ำที่แผลบนหน้าท้องอีกครั้ง!

ใบหน้าของกานหยางซีดเผือดในทันที โซเซไปมาจนไม่อาจประคองตัวได้อีก แล้วหงายหลังล้มลง

“ละ...เลวทราม!”

เขาพยายามยันตัวขึ้น แต่แรงดึงรั้งจากบาดแผลที่ท้องทำให้เขาแทบสิ้นเรี่ยวแรง ใบหน้าซีดเผือดราวกับศพ

หลินเยี่ยนอาศัยจังหวะนี้ประชิดตัว ยกเท้าขึ้นกระทืบลงบนแผลที่ถูกเหล็กแหลมแทงบนหน้าท้องกานหยางอีกครั้งเต็มแรง

ราวกับเหยียบลูกโป่งจนแตก เลือดสดกระเซ็นกระจายไปทั่ว

ใบหน้าทั้งใบของกานหยางเปลี่ยนจากสีซีดเป็นสีม่วงคล้ำ บิดเบี้ยวอย่างรุนแรงด้วยความเจ็บปวดสุดขีด ก่อนจะล้มฟุบลงไปและไม่สามารถขยับเขยื้อนได้อีกเลย

“แก... แกอย่าได้ใจไปเลย……”

กานหยางที่อ่อนแรงถึงขีดสุด ในความเจ็บปวดกลับแฝงด้วยความบ้าคลั่ง “เจ้า... เจ้าโดนพิษของข้าแล้ว เจ้าเองก็ต้องตายเช่นกัน ไม่นึกเลยว่าปรมาจารย์พิษกานหยางผู้นี้ จะต้องมาตายตกตามกันกับไอ้สวะไร้ชื่ออย่างเจ้า ฮ่าฮ่า ฮ่าฮ่า……”

หลินเยี่ยนนิ่งไปครู่หนึ่ง มองเขาด้วยสายตาเวทนาเล็กน้อย

เมื่อครู่ตอนที่ตวัดมีดสั้นมา มีผงพิษจำนวนมากพุ่งใส่หน้าจริง กลิ่นจางกว่าแต่กลับมีพิษร้ายแรงกว่า……

แน่นอนว่าผลในการฟื้นฟูปราณโลหิตก็ดียิ่งกว่า จนช่วยเติมเต็มปราณโลหิตที่เขาเพิ่งเสียไปจนเต็มเปี่ยม

กานหยางพยายามเบิกตากว้าง อยากเห็นหลินเยี่ยนทรมานจากการโดนพิษจนตาย แต่เขารอจนกระทั่งสติเริ่มเลือนลาง หลินเยี่ยนก็ยังไม่มีอาการใดๆ เลย

ในวาระสุดท้าย ดวงตาของเขาเบิกโพลงด้วยความสิ้นหวังและโกรธแค้น “เจ้า... ทำไมเจ้าถึงไม่ตาย!”

คำพูดนี้ดึงเรี่ยวแรงสุดท้ายของเขาไปจนหมดสิ้น ในที่สุดเขาก็จากไปพร้อมกับความไม่ยินยอมอย่างถึงที่สุด ตายตาไม่หลับ

เมื่อแน่ใจว่าเขาตายแล้ว หลินเยี่ยนรีบเข้าไปหา เตะใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่ยินยอมของกานหยางให้หันไปทางอื่น แล้วค้นตัวศพของกานหยางอย่างละเอียด

ของที่ค้นได้ถูกห่อด้วยผ้าสีดำ เขาหิ้วศพกานหยางเดินไปยังริมแม่น้ำโยวมิ่ง แล้วโยนลงในแม่น้ำทันที

แม่น้ำโยวมิ่งไม่รู้จุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุด ตลาดผีเป็นเพียงช่วงหนึ่งของแม่น้ำเท่านั้น หลินเยี่ยนมองศพกานหยางที่ค่อยๆ หายลับไปในส่วนลึกของใต้ดินไปพร้อมกับแสงสีน้ำเงินจางๆ ก่อนจะหันกลับมาตรวจสอบคนห้าคนที่อยู่บนแพไม้ไผ่

“ตายหมดเลยหรือนี่ เช่นนั้นก็ขออภัยด้วย……”

จางซานเคยบอกเขาว่า ถ้ำที่เป็นทางออกของตลาดผีไม่มีทางแยก ซึ่งจะตรงไปยังวัดร้างแห่งหนึ่งในเขตชีเฟิง ดังนั้นจึงไม่มีคนนำทาง

หลินเยี่ยนรีบค้นตัวคนทั้งห้าคนอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอะไรตกหล่นแล้ว เขาก็จุดไฟแล้วเดินจากไปตามเส้นทางในถ้ำ

……

เขตเมืองชั้นใน เขตเฉิงโซ่ว ตระกูลหง

หน้ากากขาวดำบนใบหน้าของหงติ้งซานถูกถอดออกแล้ว เผยให้เห็นใบหน้าของชายวัยยี่สิบเจ็ดยี่สิบแปดปี ใบหน้าซีดเผือด ในแววตามีร่องรอยความหงุดหงิดที่ไม่อาจปิดบังได้

ตรงข้ามกับเขา คือหนึ่งในเสาหลักของตระกูลหงในปัจจุบัน และเป็นบิดาของเขา หงเย่ กำลังจิบชาด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

“หมายความว่านอกจากผลึกวิญญาณจะหายไป ศิลาพิษก็หายไปด้วยอย่างนั้นหรือ?”

ร่างของหงติ้งซานแข็งทื่อไปชั่วขณะ ก้มศีรษะโค้งคำนับ ไม่กล้าเอ่ยตอบ

“ไอ้ขยะ!”

หงเย่ขว้างถ้วยชาในมือออกไปสุดแรง จนแตกกระจายใส่หน้าผากของหงติ้งซาน น้ำชาสาดใส่ใบหน้าของเขาจนเปียกโชก

“แค่เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ยังทำไม่ได้ ปล่อยให้คนปลอมตัวเป็นคนพายเรือหนีไปต่อหน้าต่อตาเจ้าได้? ลองคิดดูสิว่าพี่ชายเจ้าเป็นอย่างไร แล้วลองดูตัวเอง! ทำไมข้าถึงให้กำเนิดไอ้ขยะอย่างเจ้ามาได้!”

ร่างของหงติ้งซานสั่นสะท้าน

ผ่านไปนาน หงเย่จึงเริ่มปรับลมหายใจให้สงบลง

“เจ้าแน่ใจนะว่าศิลาพิษถูกคนใช้มือเปล่าหยิบออกมาโดยตรง?”

หงติ้งซานตอบอย่างระมัดระวัง “ลูกจ้างเป็นคนเห็นขอรับ คนที่สวมหน้ากากแมว สวมเสื้อคลุมสีน้ำเงิน ยื่นมือไปคว้า ก็หยิบศิลาพิษออกมาจากของเหลวพิษนั่นได้เลย”

หงเย่เคาะโต๊ะ “ดูท่าคนผู้นี้คือคนที่ปรุงยาถอนพิษของม่านพิษลึกลับนี่ออกมาได้จริงๆ เป็นไปได้สูงว่าแต่เดิมเขาตั้งใจมาเพื่อรับรางวัลประกาศจับ แต่ถูกกานหยางขัดขวางเสียก่อน…… กานหยาง กานหยาง แกมันสมควรตายจริงๆ!”

หงติ้งซานกัดฟันกล่าว “พวกเราตรวจสอบในภายหลังพบว่า คนบนเรือของกานหยางมีทั้งหมดห้าคน คนหนึ่งถูกแทงตาย ส่วนอีกสี่คนถูกวางยาพิษตายอยู่ที่ทางออกแม่น้ำใต้ดิน แต่ไม่พบตัวกานหยางแล้วขอรับ”

“ห้าคน?” หงเย่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ “เรือหนึ่งลำมีคนหกคน เหตุใดถึงตายเพียงห้าคน?”

หงติ้งซานลังเลเล็กน้อย “หรือว่ากานหยางใจร้อน รอแค่ห้าคนก็ออกเดินทางเลยขอรับ?”

“ถ้าใจร้อนจริง เขาออกเรือคนเดียวไปนานแล้ว เขาเป็นคนบ้าที่ใจกล้าบ้าบิ่นอย่างที่สุด!”

หงติ้งซานพูดอะไรไม่ออก

หงเย่ส่ายหัวอย่างผิดหวัง “เอาไว้ค่อยตรวจสอบทีหลัง ตอนนี้มีสองเรื่อง เรื่องแรก ออกตามล่าปรมาจารย์พิษกานหยางทั่วทั้งเมือง เรื่องผลึกวิญญาณเป็นเรื่องรอง แต่หน้าตาของตระกูลเราเป็นเรื่องสำคัญ! กล้าทำให้ตระกูลหงต้องเสียหน้าขนาดนี้ มันต้องตาย!”

หงติ้งซานพึมพำ “แต่กานหยางเป็นถึงแขกรับเชิญของจวนเจ้าเมืองไม่ใช่หรือขอรับ?”

“ไอ้ขยะ! แขกรับเชิญกระจอกๆ จวนเจ้าเมืองมีถมไป ยิ่งไปกว่านั้นศึกติ้งเติ่งก็ใกล้เข้ามาทุกที ท่านเจ้าเมืองของเราเองก็แทบจะเอาตัวไม่รอดแล้วเหมือนกัน”

หงติ้งซานก้มหน้ากล่าว “ขอรับ”

“เรื่องที่สอง ตามหาคนที่ปรุงยาถอนพิษคนนั้นให้เจอ! ไม่ว่าเจ้าจะใช้วิธีขู่บังคับ ล่อลวง หรือค้นหาแบบปูพรมทีละคนอย่างไรก็ตาม ต้องหาตัวเขามาให้ได้!”

“คนผู้นี้จะเป็นกุญแจสำคัญในการเดินทางเข้าสู่เทือกเขากว่างชวนของเรา!”