ตอนที่ 85

บทที่ 85 คนที่สามที่ประเมินแจกันกระเบื้อง

ลำดับต่อมา เฉินเส้าจวินประเมินสมบัติต่ออีกหลายชิ้น เวลาล่วงเลยไปจนถึงช่วงเที่ยงวันโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเดินออกจากห้องหมายเลข อี่-หนึ่งร้อยสามสิบเจ็ด เฉินเส้าจวินประจวบเหมาะกับเห็นผู้ดูแลซุนพอดี

ผู้ดูแลซุนในเวลานี้ ยืนรอรับใช้คนสองคนอยู่ด้านหลังด้วยท่าทางนอบน้อม

คนสองคนนี้ คนหนึ่งรูปลักษณ์วัยกลางคน สวมชุดผ้าไหมลายดอก เหนือริมฝีปากมีหนวดหนาเตอะ คิ้วเข้มเล็กน้อย ขับเน้นให้ดวงตาเรียวยาวคู่นั้นดูแจ่มชัด ทุกการเคลื่อนไหวคล้ายจะแฝงไว้ด้วยท่วงทำนองที่พิเศษบางอย่าง

ส่วนอีกคนหนึ่ง สวมชุดขุนนาง ร่างกายอ้วนท้วน แต่ดวงตากลับดูเรียวเล็ก เดินไปตามระเบียงทางเดินด้วยท่าทางกระฉับกระเฉง ให้ความรู้สึกที่ดูสง่าผ่าเผยอย่างประหลาด

คนทั้งสองนี้ แท้จริงแล้วก็คือผู้รับผิดชอบงานชุมนุมล้ำค่าในครั้งนี้ ประธานสมาพันธ์การค้าตระกูลม่อ ม่อจู๋เซี่ยง และใต้เท้าหลี่เหวยซิน เจ้าเมืองเซิ่งจิงนั่นเอง

"ประธานม่อ อีกสามวันข้างหน้า คือวันที่งานประมูลสมบัติล้ำค่าจะเริ่มขึ้นแล้วนะ

เพียงแต่อยากรู้ว่า พวกท่านเตรียมการไปถึงไหนแล้ว?

ข้าได้ยินมาว่า เดิมทีพวกท่านเตรียมสมบัติระดับสุดยอดไว้หลายชิ้น บางชิ้นถึงกับเป็นของวิเศษที่ผู้บำเพ็ญวิถีเต๋ายังต้องการใช้งาน

ด้วยเหตุนี้ ยอดนักพรตชราไม่กี่ท่านที่ประจำการอยู่ในราชสำนักถึงกับหวั่นไหว และแสดงเจตจำนงว่าจะเข้าร่วมงานประมูลในครั้งนี้ด้วย

ผลปรากฏว่า เมื่อช่วงก่อนข้ากลับได้ยินมาอีกว่า สมบัติวิเศษเหล่านั้นกลับถูกคนของพรรคร้อยอาภรณ์ปล้นชิงไปเสียแล้ว

หากครั้งนี้ไม่มีสมบัติที่คู่ควรมาวางประมูลล่ะก็… หน้าตาของท่านกับข้าคงดูไม่จืดเป็นแน่"

หลี่เหวยซินเอามือลูบพุง หรี่ตามองม่อจู๋เซี่ยงแล้วเอ่ยขึ้น

"ใต้เท้าหลี่ ท่านโปรดวางใจเถิด

สมาพันธ์การค้าตระกูลม่อของพวกเราผ่านแดดฝนมาหลายปี วิกฤตการณ์ใดบ้างที่ไม่เคยพบเจอ?

ต่อให้จะขาดสมบัติวิเศษเหล่านั้นไปก็ไม่เป็นไร ภายในสมาพันธ์การค้าของพวกเรา ย่อมมีสมบัติที่คู่ควรนำออกมาเสนอแน่นอน ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องสมบัติไม่เพียงพอ"

ม่อจู๋เซี่ยงไม่ได้มีท่าทีลนลาน เขารีบรับรองอย่างหนักแน่น

"หวังว่าจะเป็นเช่นนั้นนะ

หึๆ ความทะเยอทะยานของประธานม่อในครั้งนี้ ใช่ว่าจะเล็กน้อยเลยจริงๆ

ถึงกับยอมทุ่มสมบัติอย่างขี้ผึ้งวิญญาณหยก และกิเลนหยกขาวออกมาวางขาย

โดยเฉพาะขี้ผึ้งวิญญาณทองนั่น มันคือขี้ผึ้งวิญญาณพิเศษที่สามารถหลอมสร้างกายาทองคำอมตะได้ มูลค่าสูงส่งเทียบเท่าทองคำแท้เชียวนะ

ประจวบเหมาะกับเมื่อช่วงก่อน ข้าได้ยินมาว่าวรยุทธ์ขององค์ชายห้าฝึกฝนมาถึงช่วงเวลาสำคัญ กำลังต้องการขี้ผึ้งวิญญาณทองเพื่อกลั่นกายาพอดี..."

ใต้เท้าหลี่กล่าวพลาง มองไปยังม่อจู๋เซี่ยง บนใบหน้าพลันปรากฏรอยยิ้มออกมา แล้วกล่าวว่า "ข้าก็ว่าอยู่ ขี้ผึ้งวิญญาณทองนี้เป็นของหายาก มีเพียงปรมาจารย์ด้านการหลอมโอสถในสำนักใหญ่ๆ เท่านั้นถึงจะหลอมออกมาได้ อีกทั้งส่วนใหญ่มักจะถูกแย่งชิงกันจนหมดสิ้นตั้งแต่เพิ่งหลอมเสร็จ จะไปประจวบเหมาะมาปรากฏอยู่ในงานประมูลได้อย่างไร

ที่แท้ประธานม่อก็คิดจะอาศัยสิ่งนี้ เพื่อดึงดูดความสนใจขององค์ชายห้าสินะ?"

"ใต้เท้าหลี่ล้อเล่นแล้ว องค์ชายห้ามีสถานะสูงส่งเพียงใด? ผู้แซ่ม่อตัวเล็กๆ ไหนเลยจะกล้าไปคิดวางแผนกับท่านได้เล่า?

เพียงแต่บังเอิญได้รับมาส่วนหนึ่ง ตัวผู้แซ่ม่อเองก็ไม่ได้ใช้งาน และข้างกายยิ่งไม่มีคนที่เหมาะสมจะใช้ได้ จึงได้นำมาวางไว้ในงานประมูลเท่านั้นเอง

แน่นอนว่า หากองค์ชายห้าทรงสนใจจริงๆ และยอมลดตัวมาเยือนงานประมูลสมบัติล้ำค่าของพวกเรา ผู้แซ่ม่อย่อมรู้สึกเป็นเกียรติ และจะถวายคำตอบที่น่าพึงพอใจให้แก่ท่านแน่นอน"

"ท่านนี่นะ..."

หลี่เหวยซินชี้นิ้วไปที่ม่อจู๋เซี่ยง จากนั้นจึงหลุดขำออกมา

"ใต้เท้าหลี่ ท่านดูสิท้องฟ้าเริ่มมืดแล้ว ข้าได้จองสุราอาหารไว้ที่เหลาเผิงเฮ้อ ไม่ทราบว่าใต้เท้าจะให้เกียรติไปร่วมโต๊ะด้วยกันได้หรือไม่?

ประจวบเหมาะกับที่ข้ามีข่าวคราวบางอย่างเกี่ยวกับคดีที่สมบัติถูกปล้นเหล่านั้น อยากจะรายงานและปรึกษาหารือกับใต้เท้าสักหน่อย

เรื่องราวบางอย่าง หากไม่มีใต้เท้าคอยควบคุมและชี้แนะ ผู้แซ่ม่อย่อมไม่กล้าลงมือทำสิ่งใดโดยพลการ"

ม่อจู๋เซี่ยงยิ้มตาม จากนั้นจึงเอ่ยปากอย่างระมัดระวัง

"ในจวนก็ไม่มีธุระอันใดจริงๆ ในเมื่อเกี่ยวข้องกับคดีปล้นชิงสมบัติ เช่นนั้นข้าย่อมต้องติดตามเรื่องราวเพื่อทำความเข้าใจเสียหน่อยแล้วล่ะ"

หลี่เหวยซินยิ้มบางๆ ตอบตกลงอย่างรวดเร็ว

ไม่นาน กลุ่มคนก็เดินตามระเบียงทางเดินหายลับสายตาไป

ตำแหน่งที่เฉินเส้าจวินอยู่นั้น ความจริงห่างจากพวกเขาพอสมควร ทว่าเมื่อวรยุทธ์ของเขาฝึกฝนถึงขอบเขตทะเลปราณ ประสาทสัมผัสทั้งห้าย่อมเพิ่มพูนขึ้นตามลำดับ ประกอบกับคนทั้งสองไม่ได้จงใจปกปิดบทสนทนา ทุกคำพูดจึงแว่วเข้าหูเขาอย่างแจ่มชัด

"อีกสามวันหลังจากนี้ คือวันที่งานประมูลสมบัติล้ำค่าจะเริ่มขึ้นรึ?

เช่นนั้นแผนการที่พรรคร้อยอาภรณ์ว่าไว้ มันจะเกี่ยวข้องกับงานประมูลครั้งนี้หรือไม่นะ?"

เฉินเส้าจวินเชื่อมโยงเข้ากับข้อมูลบางอย่าง ซึ่งเขาได้รับมาจากเรือสำราญจันทรากระจ่างก่อนหน้านี้ได้อย่างรวดเร็ว

สิ่งที่ทำให้เขาประทับใจที่สุด คือคำว่า 'อีกสามวันหลังจากนี้' ที่หวังซินหยวนเอ่ยถึง และแผนการที่พรรคร้อยอาภรณ์ว่าไว้

บัดนี้เมื่อนำมาสรุปเข้าด้วยกัน จึงเกิดข้อสันนิษฐานขึ้นมาทันที

"ไม่แน่ หากเป็นเพียงแค่งานประมูล ย่อมไม่น่าจะลามมาถึงหอประเมินสมบัติ ดังนั้นในวันนั้นหากข้าอยู่ที่นี่ ข้าก็น่าจะปลอดภัยใช่หรือไม่?"

เฉินเส้าจวินแม้จะไม่รู้ตำแหน่งที่แน่ชัดของงานประมูล แต่เขารู้ดีว่าทั่วทั้งถนนซานสุ่ย สถานที่สามารถใช้จัดงานประมูลได้มีเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้น จุดที่อยู่ใกล้หอประเมินสมบัติที่สุด ก็ยังห่างออกไปถึงเจ็ดร้อยเมตร และน่าจะรับประกันความปลอดภัยให้เขาได้ในระดับหนึ่ง

เมื่อเข้าสู่โรงอาหาร เฉินเส้าจวินรับอาหารจากช่องส่งอาหาร แล้วเดินไปหาที่นั่งตามสบาย

แต่ครั้งนี้เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่า จำนวนคนลดน้อยลงไปมาก

เมื่อเทียบกับวันแรก อย่างน้อยก็หายไปครึ่งหนึ่งแล้ว

แม้แต่เสียงวิพากษ์วิจารณ์สนทนายังเบาบางลงไปมาก ต่อให้จะมีคนคุยกัน ก็มักจะลดเสียงต่ำลง ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังวางแผนลับบางอย่าง

หัวข้อที่สนทนากัน ยิ่งดูหนักอึ้งและสิ้นหวัง...

ย่อมเป็นเรื่องปกติ

เมื่องานชุมนุมล้ำค่าดำเนินต่อไป สมบัติที่มีปราณพิฆาตค่อนข้างหนาแน่นก็เริ่มหลั่งไหลเข้ามามากขึ้นเรื่อยๆ และบางครั้งมันก็ตกไปอยู่ในมือของศิษย์ฝึกหัดเฉาเฟิ่ง

ศิษย์ฝึกหัดเหล่านี้ แต่ละคนวิชาเพ่งจิตระดับต่ำ พลังจิตไม่เพียงพอ ยามเผชิญหน้ากับสมบัติที่มีปราณพิฆาตหนาแน่น พวกเขาจะไปต้านทานได้อย่างไร ถูกต้องไหม?

แทบจะแตะโดนก็ตาย สัมผัสโดนก็บาดเจ็บ

จำนวนคนที่ลดลงจึงเห็นได้ชัดเจนยิ่ง

เฉินเส้าจวินกวาดสายตามองแวบเดียว เห็นหลายคนมีสีหน้าอมทุกข์ดุจขี้เถ้า ไร้ซึ่งสง่าราศี

บางคน ถึงกับกำลังวางแผนลับๆ เพื่อหาทางหลบหนี

ได้ยินว่ามีสองคน ได้เริ่มลงมือทำไปแล้วจริงๆ

แน่นอนว่า จุดจบย่อมไม่สวยหรูนัก

องครักษ์ที่คอยลาดตระเวนอยู่ทั่วหอประเมินสมบัติไม่ใช่ของประดับ เหล่าศิษย์ฝึกหัดที่คิดจะหนีเหล่านั้น วิ่งไปได้ไม่กี่ก้าว ก็ถูกตามทันและคุมตัวกลับมาแล้ว

หลังจากกินมื้อเที่ยงเสร็จ เฉินเส้าจวินก็กลับไปยังห้องหมายเลข อี่-หนึ่งร้อยสามสิบเจ็ด

เขาก็ประจวบเหมาะกับเห็นองครักษ์สองนาย กำลังหามศพหนึ่งออกมาจากห้องข้างๆ พอดี

คนผู้นี้ เขารู้จัก

คือหนึ่งในคนที่เข้าร่วมการประเมินสมบัติบนเรือสำราญพร้อมกับเขาเมื่อคืน ภายหลังยังได้ร่วมดื่มสุรากันบนชั้นสอง ระหว่างการสนทนาจึงได้รู้ว่าเขาคือเฉาเฟิ่งทางการจากโรงรับจำนำจวี้ฉายที่เดียวกับเหยียนติ้งเฉิน ตอนนั้นเขายังเอ่ยถึงชื่อของเหยียนติ้งเฉินขึ้นมา ทำให้ความสัมพันธ์ใกล้ชิดกันขึ้นไม่น้อย

นึกไม่ถึงเลยว่า ในเวลานี้กลับต้องมาเห็นภาพที่อีกฝ่ายสิ้นใจตายอยู่ในห้องประเมินเสียแล้ว

ดูจากสภาพร่างกายที่แข็งทื่อ เขาควรจะสิ้นใจตายมาได้สักพักใหญ่ คาดว่าคงเป็นตอนที่องครักษ์เดินลาดตระเวนตามปกติ ถึงได้พบความจริงว่าเขาตกตายไป

"เฒ่าสวิน น่าเสียดายนัก"

ในเวลานี้ จางเกาเดินเข้ามา พลางทอดถอนใจเอ่ยขึ้น

"นี่คงเป็นชะตากรรมของพวกเราเฉาเฟิ่งกระมัง สักวันหนึ่ง ย่อมต้องตายระหว่างการประเมินสมบัติ"

มีคนส่งเสียงทอดถอนใจตามมา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโศกเศร้า

เฉินเส้าจวินยืนอยู่ด้านข้างไม่ได้พูดอะไร ทว่าในใจกลับไม่ค่อยเห็นด้วยนัก

จริงอยู่ การเป็นเฉาเฟิ่งประเมินสมบัติมีวิกฤตอยู่รอบด้าน

แต่ขอเพียงระมัดระวัง วิกฤตส่วนใหญ่ ความจริงยังสามารถหลีกเลี่ยงได้ผ่านวิธีการมาตรฐานอย่างการจุดเทียนเผาธูป

อย่างไรเสียเฉาเฟิ่งทางการ ย่อมมีอิสระในการตัดสินใจมากกว่าศิษย์ฝึกหัดเฉาเฟิ่งมหาศาลนัก หากสมบัติชิ้นไหนไม่มั่นใจ ความจริงยังสามารถปฏิเสธได้

ผู้จัดงานหอประเมินสมบัติ ไม่ถึงขั้นจงใจบีบคั้นเพียงเพราะเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้

เฉินเส้าจวินคาดเดาว่า เหตุที่เฒ่าสวินผู้นี้พลาดท่า คาดว่าคงเป็นเพราะสิ้นเปลืองพลังจิตมากเกินไปนั่นเอง

สรุปสุดท้าย คือทำตัวเองแท้ๆ

ลองคิดดูสิ เฒ่าสวินผู้นี้ทำงานติดต่อกันหลายวัน ตอนกลางวันประเมินสมบัติชำระปราณพิฆาตในหอประเมินสมบัติ ตอนกลางคืนยังต้องขึ้นเรือสำราญจันทรากระจ่าง ประเมินสมบัติหลับนอนกับหญิงสาว ร้องรำทำเพลงจนถึงเช้า... ต่อให้ร่างกายทำด้วยเหล็กก็ทนไม่ไหวหรอกนะ

และเขาก็ไม่ได้เหมือนเฉินเส้าจวิน ที่ฝึกวรยุทธ์จนสำเร็จผล อีกทั้งยังมีพลังเวทคุ้มกาย

คนผู้นี้ทำงานหนักผ่านไปหลายวัน พลังจิตย่อมเหือดแห้ง เหนื่อยล้าถึงขีดสุด จากนั้นพอไปเจอสมบัติที่มีปราณพิฆาตหนาแน่นขึ้นมาหน่อย ย่อมมิอาจต้านทานได้ ถูกปราณพิฆาตแทรกซึมโดยตรง จนจิตวิญญาณมลายสิ้นและดับสูญไป!

สักพัก เขามายังห้องประเมินของตนเอง

เฉินเส้าจวินสลัดเรื่องความตายของเฒ่าสวินทิ้งไปอย่างรวดเร็ว

คนทั้งสองเพิ่งจะพบหน้ากันไม่กี่ครั้ง รู้จักกันจริงๆ ก็แค่เมื่อคืนนี้ ไม่นับว่าเป็นสหายร่วมดื่มด้วยซ้ำ เขาจึงไม่ใส่ใจมาก

รอไม่นาน สมบัติในช่วงบ่ายเริ่มถูกส่งเข้ามา

อีกสามวันหลังจากนี้ งานประมูลจะเริ่มขึ้น และเป็นช่วงเวลาที่พรรคร้อยอาภรณ์จะเริ่มแผนการ เฉินเส้าจวินจึงตั้งใจจะฉวยโอกาสในช่วงเวลานี้ ประเมินสมบัติให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่ออาศัยคันฉ่องสื่อจิต รับรางวัลออกมาให้มากขึ้น

ใช้ปริมาณเข้าข่มคุณภาพ อย่างไรเสียก็น่าจะ 'สุ่ม' ได้ของดีที่พอจะใช้งานได้สักชิ้นสองชิ้นล่ะนะ

นี่เรียกว่าเตรียมพร้อมรับมือล่วงหน้า

ยามที่อันตรายมาเยือนจริงๆ เมื่อมีไพ่ตายติดตัว ตนเองย่อมไม่ถึงขั้นไร้หนทางรับมือ

สมบัติที่ส่งมาให้เขาประเมินในครั้งนี้ คือแจกันกระเบื้องใบหนึ่ง

ลวดลายดอกไม้สีครามที่วาดลงบนเนื้อกระเบื้องดิบ มีความเข้มอ่อนที่พอเหมาะ ดอกโบตั๋นบนแจกันประดุจราชาแห่งมวลบุปผาที่กำลังเบ่งบาน รูปลักษณ์ของแจกัน ทุกเส้นสายล้วนงดงามหยดย้อย ราวกับงานศิลปะที่สมบูรณ์แบบชิ้นหนึ่ง

ทั่วทั้งใบของแจกัน ยังดูเหมือนจะรวบรวมแสงสว่างไว้ตามธรรมชาติ ขอเพียงเล็งไปที่ดวงอาทิตย์ ถึงกับสามารถหักเหแสงออกมาเป็นสีรุ้งเจ็ดสีได้เลยทีเดียว

"นี่คงจะเป็นเครื่องเคลือบสีครามจากเตาหลวงสินะ? สมบูรณ์และงดงามถึงเพียงนี้ หากข้าคาดเดาไม่ผิด คงมาจากฝีมือของปรมาจารย์เป็นแน่"

เฉินเส้าจวินอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจออกมาคำหนึ่ง

เพียงมองแวบเดียวเขาก็เห็นถึงความไม่ธรรมดา และเดาได้ว่าแจกันใบนี้ย่อมมีมูลค่ามหาศาลแน่นอน

"เรื่องนี้ ผู้น้อยก็ไม่ทราบเหมือนกันขอรับ

ผู้น้อยเพียงทำตามคำสั่ง นำสมบัตินี้มาส่งให้ท่านเฉาเฟิ่งประเมินเท่านั้น

แต่แจกันใบนี้ ดูเหมือนจะไม่ธรรมดาจริงๆ นะขอรับ

จะว่าไป ท่านเป็นคนที่สามแล้วนะขอรับที่ประเมินแจกันใบนี้"

บ่าวรับใช้ที่นำแจกันมาส่งเมื่อได้ยินดังนั้น จึงเผลอเอ่ยปากรับคำออกมาตามสัญชาตญาณ

ดูเหมือนเขาจะเห็นว่าเฉินเส้าจวินมีเมตตา จึงได้เอ่ยเตือนด้วยเสียงต่ำ

"ข้าเป็นคนที่สามที่ประเมินแจกันใบนี้รึ? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

เฉินเส้าจวินเดิมทีก็แค่ทอดถอนใจกับตนเอง ไม่นึกว่าบ่าวรับใช้คนนี้จะตอบกลับมา และยิ่งนึกไม่ถึงเลยว่า อีกฝ่ายจะบอกตรงๆ ว่าเขาเป็นคนที่สามที่ประเมินแจกันใบนี้

ตนเองเป็นคนที่สาม เช่นนั้นสองคนก่อนหน้านี้ล่ะ?

เป็นใคร? แล้วประสบเคราะห์ร้ายหรือไม่?

ท่าทางตามสบายของเขาในตอนแรก พลันเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาทันที