ตอนที่ 81

บทที่ 81 บัดซบ! ทำตัวเด่นเกินไปแล้ว

"วิชาเกราะระฆังทองนี้ ความจริงก็คือวรยุทธ์ที่ผูกติดกับพลังบำเพ็ญขอบเขตทะเลปราณของข้า

เมื่อขอบเขตของข้าสูงขึ้น พลังป้องกันของวิชาเกราะระฆังทองนี้ถึงจะยกระดับตามไปด้วย

ไม่จำเป็นต้องจงใจฝึกฝนอยู่บ่อยครั้งนัก"

เวลาล่วงเลยไป เฉินเส้าจวินสัมผัสได้ว่าการฝึกฝนของตนมิอาจยกระดับขึ้นได้มากกว่านี้แล้ว จึงได้หยุดมือลง

เมื่อลองสัมผัสดู เขาก็พบว่าความเหนียวแน่นทนทานของร่างกาย รวมถึงความแข็งแกร่งของพลังป้องกัน ล้วนเหนือล้ำกว่าเมื่อก่อนช่วงใหญ่เลยทีเดียว

ยามโคจรวิชาเกราะระฆังทอง ระฆังทองคุ้มกายที่ก่อตัวยิ่งดูมั่นคงขึ้น คมดาบอาวุธยากจะทำอันตราย

การโจมตีทั่วไป จำต้องทำลายระฆังทองคุ้มกายนี้ให้ได้ก่อน ถึงจะสามารถสร้างความเสียหายแก่เขาได้จริงๆ

ในใจรู้สึกพอใจยิ่ง!

ในเวลานี้ เฉินเส้าจวินยังเห็นว่าท้องฟ้ายังไม่มืดนัก จึงรีบจมดิ่งสมาธิเข้าสู่การฝึกฝนคัมภีร์ไท่ซ่างชี้นำต่อทันที

เมื่อเทียบกับความก้าวหน้าในด้านวรยุทธ์แล้ว พลังบำเพ็ญเวทของเขากลับล่าช้ากว่ามาก

แม้เขาจะเพ่งพิจารณาอย่างไม่ย่อท้อในทุกวัน และทุกครั้งที่เพ่งพิจารณาเสร็จสิ้น เขามักจะสัมผัสได้ถึงการเพิ่มพูนของพลังเวทและความก้าวหน้าของพลังบำเพ็ญ ทว่าเขากลับรู้สึกเสมอว่า ตนเองยังห่างไกลจากการทะลวงขอบเขตอีกมหาศาล...

"ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ ถึงจะได้รับรางวัลประเภทที่ช่วยเพิ่มพูนพลังเวทบ้างนะ?"

เฉินเส้าจวินในใจมีความคาดหวัง ไม่นานก็จมดิ่งเข้าสู่การเพ่งพิจารณา

...

"ยืนยันแล้วหรือไม่?"

"เกือบจะยืนยันได้แล้ว"

"เกือบจะ?"

"นั่นเพราะไม่กล้าเข้าใกล้จนเกินไป จึงยังไม่แน่ชัดว่า พวกเขามีเรือสำราญอยู่กี่ลำกันแน่"

"งั้นก็จงสืบต่อไป"

"ขอรับ!"

ณ ฝั่งตรงข้ามของเรือสำราญที่ประดับด้วยโคมไฟสีแดงเพลิง มีบุรุษสองคน คนหนึ่งสูงคนหนึ่งผอม กำลังลอบมองไปยังผิวน้ำอย่างระมัดระวัง

คนทั้งสองนี้ สวมชุดธรรมดา ร่างกายซ่อนเร้นอยู่ในความมืด มีเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่แหลมคมถึงขีดสุด จดจ้องไปยังเรือสำราญสิบกว่าลำที่อยู่ฝั่งตรงข้ามตลอดเวลา

"เรือสำราญเหล่านี้ ทุกครั้งที่ถึงยามดึกสงัด มักจะเริ่มออกตัว มุ่งหน้าไปยังใจกลางแม่น้ำ คนของพวกเราในช่วงไม่กี่วันนี้แม้จะมีคนแฝงตัวขึ้นไปบนเรือได้ ทว่ากลับยากจะตรวจพบว่า พวกเขามีแผนการร้ายอันใดกันแน่"

หนึ่งในนั้นทอดถอนใจ บนใบหน้ากลับฉายแววครุ่นคิดออกมา

"หรือจะให้เรียกกองเรือพิทักษ์วารีมาตรวจค้นโดยตรงเลยดีไหม?"

"ไม่เหมาะ

ไม่ต้องพูดถึงสถานะของพวกเรา ว่าจะสามารถเชิญท่านผู้ยิ่งใหญ่เหล่านั้นมาได้หรือไม่

ลำพังแค่บนเรือสำราญ ก็มีเหล่าคุณชายและเชื้อพระวงศ์อยู่มากมาย หากไม่มีหลักฐานที่มัดตัวได้แน่นหนา แล้วไปทำให้พวกเขาไม่พอใจเข้า พวกเรานี่แหละที่จะถูกตำหนิเสียเอง

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า เจ้าคิดว่าเรือสำราญเหล่านี้เปิดกิจการอยู่ที่นี่ได้อย่างสง่าผ่าเผยโดยไม่มีคนหนุนหลังรึ?

เห็นเรือสำราญที่มีหัวเป็นมังกรหางเป็นหงส์ลำนั้นไหม? เบื้องหลังที่ยืนอยู่น่ะ คือจิ้งเสียนอ๋อง

จิ้งเสียนอ๋องคือท่านอาของจักรพรรดิเพียงคนเดียวที่ยังหลงเหลืออยู่ในราชวงศ์ต้าโจว แม้จะไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับราชสำนักด้วยตนเอง แต่หากไปล่วงเกินท่านเข้า แม้แต่ฝ่าบาทก็อาจจะทรงลงมาสอบถามด้วยพระองค์เอง ตัวเจ้ากับข้าจะไปแบกรับไหวได้ไหม?

ยังมีเรือสำราญเฟิงเยว่ลำนั้น เบื้องหลังคือจวนเฉิงเอิน

เรือสำราญไท่เหอ แม้ฉากหน้าจะเป็นของสมาพันธ์การค้าไท่เหอ ทว่าใครบ้างจะไม่รู้ ว่านี่คือกระเป๋าเงินขององค์ชายหก?

ต่อให้จะเป็นเรือสำราญจันทรากระจ่างที่พวกเรากำลังจับตาดูอยู่ ก็ยังมีเงาขององค์ชายเก้าสถิตอยู่ในนั้นด้วยเช่นกัน..."

"ดังนั้นพวกเราทำได้เพียงแค่รอรึ?"

"ก็ไม่เชิงเสียทีเดียว

มีคนสืบพบแล้วว่า กลุ่มคนพวกนี้ที่เข้ามาในเมืองเซิ่งจิงครั้งนี้ มีเป้าหมายเพื่อแผนการใหญ่บางอย่าง

ในบรรดานั้น ท่านมือปราบเทวะจูเก่อ ถึงกับจับกุมตัวละครสำคัญมาได้หลายคนแล้ว บัดนี้กำลังทำการสอบสวนอย่างเข้มงวดอยู่

ทันทีที่พบร่องรอย เราจะกางตาข่ายรอจังหวะ เพื่อกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากได้ทันที"

...

"ใกล้จะถึงยามจื่อ (23.00 - 01.00 น.) แล้วสินะ"

เฉินเส้าจวินค่อยๆ ลืมตาขึ้น

การเพ่งพิจารณารอบหนึ่ง ทำให้พลังเวทในร่างกายเพิ่มพูนขึ้นอีกครั้ง ความเหนื่อยล้าจากการประเมินสมบัติก่อนหน้านี้มลายหายไปสิ้น หลังจากสัมผัสได้ว่าเรือสำราญกำลังสั่นไหวเล็กน้อย เขาก็เข้าใจทันทีว่า เวลานี้เข้าสู่ยามจื่อที่ดึกสงัดแล้ว เรือสำราญกำลังจะค่อยๆ แล่นออกไปยังใจกลางแม่น้ำซานสุ่ย

เวลานี้ การนำสมบัติที่ประเมินเสร็จแล้วออกไปส่งงาน ย่อมเหมาะสมที่สุด อย่างไรเสียเวลาก็ผ่านไปนานพอสมควรแล้ว

ดังนั้น เขาจึงถือถาด เดินออกจากห้องประเมินโดยตรง

ในเวลานี้ ห้องหับสองข้างทางไร้ผู้คน เห็นชัดว่าคนอื่นประเมินเสร็จกันนานแล้ว และทนรอไม่ไหวรีบวิ่งขึ้นไปหาความสำราญบนชั้นสองของเรือสำราญกันหมดแล้ว

ซ่า ซ่า...

เรือสำราญเคลื่อนที่ ตัวเรือสั่นไหวเล็กน้อย เฉินเส้าจวินยังสามารถได้ยินเสียงคลื่นที่ตัวเรือแหวกผิวน้ำได้อย่างชัดเจน

ไม่นาน เขาก็มาถึงห้องที่หวังซินหยวนพักอยู่

ในเวลานี้ประตูห้องเปิดกว้าง หวังซินหยวนกำลังพินิจพิจารณาสิ่งของที่มีรูปร่างคล้ายกรวยชิ้นหนึ่งอย่างละเอียด สีหน้าเคร่งขรึมยิ่ง

เสียงฝีเท้าของเฉินเส้าจวิน ดูเหมือนจะดึงดูดความสนใจของเขา เขาจึงรีบได้สติกลับมา เก็บกรวยนั้นเข้าที่อย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงมองมาที่หน้าประตูแล้วกล่าวว่า "เจ้ามาแล้วรึ? ประเมินเสร็จแล้วใช่หรือไม่?"

"ขอรับ นี่คือสมบัติทั้งสามชิ้นที่ข้าประเมินเสร็จแล้ว"

เฉินเส้าจวินก้าวเข้าไปข้างหน้า วางถาดลงบนโต๊ะ พร้อมกับแจ้งผลการประเมินของตนเองตามลำดับ

หวังซินหยวนพยักหน้า จากนั้นจึงยิ้มถามว่า "ระหว่างนั้นมีปัญหาประการใดหรือไม่? มีข้อสงสัยสิ่งใดไหม?"

เขากย่อมรู้ดีว่า เฉาเฟิ่งส่วนใหญ่ที่ยอมขึ้นเรือมา ล้วนมาเพราะชื่อเสียงของเขาเป็นหลัก

"มีข้อสงสัยอยู่บ้างจริงๆ ขอรับ"

เฉินเส้าจวินพยักหน้า เลือกถามคำถามบางอย่างออกไป อีกฝ่ายก็ให้คำตอบได้อย่างรวดเร็ว แม้คำตอบและวิธีการแก้ปัญหาเหล่านั้นเฉินเส้าจวินจะรู้อยู่ก่อนแล้ว ทว่ามุมมองของอีกฝ่าย กลับทำให้เขาต้องทึ่ง และได้รับแรงบันดาลใจจริงๆ

โดยเฉพาะเทคนิคการใช้งานพลังจิตของอีกฝ่าย เห็นชัดว่าสูงส่งกว่าเขาช่วงใหญ่ ย่อมไม่ใช่สิ่งที่วิชาเพ่งจิตจะครอบครองได้แน่นอน

มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว คือมาจากวิชาเทวะถอดถอนซึ่งเป็นความสามารถเฉพาะตัวของนักถอดสมบัตินั่นเอง

เรื่องนี้ทำให้เฉินเส้าจวินเริ่มมีกำลังใจขึ้นมาบ้าง ในที่สุดเขาก็เอ่ยปากถามว่า "ท่านอาจารย์หวัง ข้าได้ยินมาว่าท่านคือนักถอดสมบัติ ครอบครองวิชาเทวะถอดถอนในตำนาน

ไม่ทราบว่าวิชาเทวะถอดถอนนี้ แท้จริงแล้วมีความลี้ลับประการใด และเฉาเฟิ่งธรรมดาอย่างพวกเรา จะมีหนทางเรียนรู้ได้อย่างไรหรือขอรับ?"

กล่าวจบ เขาก็มองอีกฝ่ายด้วยสายตาคาดหวัง

"วิชาเทวะถอดถอน ความจริงคือวิธีการใช้งานพลังจิตที่สูงส่งกว่าวิชาเพ่งจิตมหาศาลนัก

ต่อให้เป็นข้า ก็เป็นเพียงการเรียนรู้แบบงูๆ ปลาๆ เท่านั้น หากจะบอกว่าเชี่ยวชาญเพียงใดก็คงไม่ใช่

ดังนั้น วิชาเทวะถอดถอนนี้แท้จริงมีความลี้ลับประการใด ข้าเองก็ยากจะอธิบายให้เจ้าฟังได้แจ่มชัด

ส่วนเรื่องจะเรียนรู้ได้อย่างไรนั้น…"

หวังซินหยวนกล่าวพลางหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวสืบไปว่า "ความเข้มแข็งของพลังจิตของเฉาเฟิ่งทั่วไป มิอาจรองรับการฝึกฝนวิชาเทวะถอดถอนได้เลย ดังนั้นข้าขอเตือนเจ้าว่าอย่าได้ทะเยอทะยานจนเกินตัว

แต่ทว่า หากเจ้าได้เป็นปรมาจารย์เฉาเฟิ่งล่ะก็ ข้ายินดีจะแนะนำผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่งให้เจ้ารู้จัก เพื่อขอให้ท่านถ่ายทอดวิชาเทวะถอดถอนให้แก่เจ้า

แน่นอนว่า ก่อนหน้านั้น ยังมีเงื่อนไขอยู่อย่างหนึ่ง..."

"เงื่อนไขคือสิ่งใดหรือขอรับ?"

เฉินเส้าจวินรีบถามต่อทันที

"เงื่อนไขคือการเข้าร่วมกับพวกเรา"

หวังซินหยวนมองเฉินเส้าจวินด้วยรอยยิ้ม แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

เฉาเฟิ่งทางการยี่สิบคนที่ขึ้นเรือมาในวันนี้ หากจะบอกว่าใครที่ทำให้เขาประทับใจที่สุด ย่อมต้องเป็นเฉินเส้าจวินผู้นี้

ประการแรก เขาอายุยังน้อย

เฉาเฟิ่งทางการที่อายุน้อยเพียงนี้ เห็นชัดว่ามีพรสวรรค์ที่น่าทึ่ง คาดว่าคงใช้เวลาไม่นานก็คงเติบโตขึ้นได้

การจะเป็นปรมาจารย์เฉาเฟิ่ง คงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด

ประการที่สอง คือความเฉียบคมทางจิตของอีกฝ่าย

ตัวเขาเป็นปรมาจารย์เฉาเฟิ่งมาตั้งแต่สิบห้าปีก่อน บัดนี้ยังได้เรียนรู้วิชาเทวะถอดถอนจนเป็นนักถอดสมบัติ ความเข้มแข็งและความเฉียบคมของพลังจิตย่อมบรรลุถึงระดับที่น่าทึ่ง ความละเอียดอ่อนในการรับรู้นั้นยากจะมีใครเทียบเคียงได้

ด้วยเหตุนี้ ต่อให้เฉินเส้าจวินจะใช้วิชาอำพรางวิญญาณเพื่อปกปิดร่องรอยบางอย่าง ทว่าเขาก็ยังคงตรวจพบร่องรอยบางประการ และมองเห็นถึงความเฉียบคมและความว่องไวของพลังจิตที่ไม่ธรรมดาของอีกฝ่าย

ในบางด้าน ถึงกับไม่ได้ด้อยไปกว่าเขาเลยด้วยซ้ำ

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสรุปได้ว่าความสำเร็จในอนาคตของเฉินเส้าจวิน ย่อมไม่มีทางต่ำต้อยแน่นอน

หากสามารถชักชวนให้เข้าสู่นิกายของพวกเขาได้ เขาต้องสามารถแสดงบทบาทที่ยิ่งใหญ่ได้เป็นแน่แท้!

ด้วยเหตุนี้เขาจึงใช้ผลประโยชน์เข้าล่อ และยื่นข้อเสนอออกมาโดยตรง

"เข้าร่วมกับพวกท่านหรือ?"

เฉินเส้าจวินตกใจ ลำดับต่อมาจึงเอ่ยอย่างใจเย็นว่า "พวกท่านคือใครกัน?"

"เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้ว่าพวกเราคือใคร เจ้าแค่ต้องรู้ไว้ว่า สิ่งที่พวกเราทำ ล้วนทำเพื่อมวลประชาใต้หล้าทั้งสิ้น

อีกทั้ง เจ้าไม่ต้องกังวลว่าพวกเราจะให้เจ้าไปทำเรื่องที่ผิดต่อศีลธรรมอันใด

เจ้าเป็นเพียงเฉาเฟิ่ง สิ่งที่ต้องทำ ย่อมมีเพียงการประเมินสมบัติเท่านั้น

หรือแม้แต่ เจ้าเคยทำงานอยู่ที่โรงรับจำนำหรือสมาพันธ์การค้าแห่งไหน บัดนี้เจ้าก็ยังสามารถกลับไปยังที่เดิมได้ตามปกติ ไม่ต้องกังวลเรื่องตัวตนจะถูกเปิดเผย

เจ้าเพียงแค่ต้องมาประเมินสมบัติให้พวกเราในยามที่พวกเราต้องการก็พอ

หลังจากนั้น ย่อมมีค่าตอบแทนที่มหาศาลมอบให้

วรยุทธ์ วิถีเต๋า รวมถึงวิชาเทวะถอดถอนที่เจ้าเอ่ยถึง พวกเราล้วนสามารถถ่ายทอดให้เจ้าได้ทั้งสิ้น"

หวังซินหยวนเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง

"บัดซบ! ข้าทำตัวเด่นเกินไปแล้ว!"

บนใบหน้าของเฉินเส้าจวินพลันฉายแววไม่มั่นคงออกมาทันที

เขานึกไม่ถึงเลยว่า ตนเองแค่สอบถามข้อมูลเกี่ยวกับวิชาเทวะถอดถอน อีกฝ่ายกลับรีบชักชวนเขาเข้าร่วมกลุ่มอย่างใจจดใจจ่อถึงเพียงนี้

ที่สำคัญคือ เขาไม่รู้เลยว่าตนเองไปทำพลาดตรงไหน ถึงได้ดึงดูดความสนใจของอีกฝ่ายได้?

หรือจะบอกว่า อีกฝ่ายใช้วิธีชักชวนเฉาเฟิ่งทุกคนที่มาที่นี่กันนะ?

ส่วนข้ออ้างที่ว่าทำเพื่อมวลประชาใต้หล้าอะไรนั่น เขาไม่แม้แต่จะอยากเสียเวลาไปวิพากษ์วิจารณ์

นี่คือคำขวัญมาตรฐานที่ลูกพี่ผู้มีอุดมการณ์ทุกคน ต้องตะโกนออกมาเพื่อหลอกล่อลูกน้อง!

ปากบอกว่าสงสารมวลมนุษย์ ทว่าความจริงล้วนทำเพื่อความทะเยอทะยานของตนเองทั้งสิ้น

อีกทั้งแผนการยังไม่ธรรมดาด้วย

มวลประชาใต้หล้าหรือ?

หากกล้าแบกรับคำขวัญนี้ไว้ เช่นนั้นเป้าหมายหลักของอีกฝ่าย ย่อมไม่ต้องถามก็รู้แจ้งแล้ว

ใต้หล้า? บัลลังก์จักรพรรดิ?

สรุปสั้นๆ ก็คือ การก่อกบฏนั่นเอง!

เมื่อคิดได้ดังนี้ เฉินเส้าจวินเริ่มปวดหัวขึ้นมาบ้างจริงๆ

แม้เขาจะรู้อยู่ก่อนแล้วว่ากลุ่มนักยุทธ์ชุดแดงเหล่านี้มีแผนการใหญ่ แต่ใครจะไปรู้ว่าเป้าหมายของอีกฝ่ายจะยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้? และจะ... ไม่เจียมตัวถึงเพียงนี้?

ต้องรู้ก่อนว่า ราชวงศ์ต้าโจวในตอนนี้แม้จะไม่ได้อยู่ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด แต่พละกำลังระดับจุดสูงสุดยังคงอยู่

เบื้องหน้ามีอู่ยิงโหวเพียงคนเดียวที่สยบเผ่าเถื่อนมานานนับร้อยปีจนได้รับการแต่งตั้งเป็นโหวด้วยวรยุทธ์ เบื้องหลังยังมีกองทัพนับล้าน ประจำการอยู่ที่ด่านชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงภายในเมืองเซิ่งจิงแห่งนี้ พลังอำนาจที่ซ่อนเร้นอยู่ในราชวงศ์นั้นเรียกได้ว่าน่าสะพรึงกลัวสุดขีด

เฉินเส้าจวินเคยครั้งหนึ่งที่อดใจไม่ไหว ใช้วิชาเนตรวิญญาณกวาดมองไปยังทิศทางของราชสำนัก กลิ่นอายมังกรที่ปกคลุมท้องฟ้านั่น เกือบจะกดทับเขาจนหมอบราบกับพื้น

ดวงตาของเขาแดงก่ำไปนานถึงหนึ่งชั่วยามเต็มๆ ถึงจะกลับมาเป็นปกติ และไม่กล้ามองสุ่มสี่สุ่มห้าอีกเลย

ดังนั้น เมื่อรู้ว่าเป้าหมายของอีกฝ่ายคือการก่อกบฏ เขาจึงตัดสินใจทันทีว่าจะต้องอยู่ห่างๆ ไว้ดีกว่า

การจะให้ตกลงนั้นไม่มีทางเป็นไปได้ ชาตินี้ก็ไม่มีทางตกลงเด็ดขาด! มีเพียงการซ่อนตัวอยู่ในโรงรับจำนำเพื่อประเมินสมบัติและรับรางวัลเท่านั้น ถึงจะสามารถประคองชีวิตให้อยู่รอดต่อไปได้

แต่ทว่า… อือ เขาจะปฏิเสธอย่างไรดีล่ะ? ถึงจะสามารถถอนตัวออกมาได้อย่างปกติสุข?