ตอนที่ 70

บทที่ 70 ศิลาสะกดวิญญาณ

แม้จะพบกระถางสำริดแล้ว แต่เฉินเส้าจวินก็ยังคงท่าทีสงบนิ่ง แสร้งชี้ไปยังเตาหลอมสองใบที่อีกฝ่ายกล่าวถึง แล้วเอ่ยถามอย่างสงสัยว่า "โอ้? คือเตาหลอมสองใบนี้หรือ? เช่นนั้นไม่ทราบว่าเตาหลอมสองใบนี้ ราคาเท่าไหร่กัน?"

เตาหลอมสองใบนั้น นับว่าเป็นคู่กันจริงๆ ทั่วทั้งใบเป็นสีเขียวมรกต ดูเหมือนจะหลอมขึ้นจากสำริดผสมกับวัสดุบริสุทธิ์บางอย่าง สูงสามฉื่อสามชุ่น ทั้งสี่ด้านแกะสลักลวดลายสลับซับซ้อน มองเห็นรูปมังกรและหงส์ร่ายรำ เทพเต่าและพยัคฆ์ขาวคำรามอยู่เลือนราง

ส่วนด้านล่างเป็นขาสามขาตั้งตระหง่าน ให้ความรู้สึกมั่นคงและหนักแน่น

หากดูเพียงรูปลักษณ์ภายนอก ก็นับว่าเป็นกระถางชั้นยอดอันดับหนึ่งจริงๆ

หากตั้งไว้ในห้อง ย่อมสามารถใช้เพื่อปกป้องบ้าน ขับพิฆาต และกำหนดฮวงจุ้ยได้

หรือจะใช้เป็นแท่นบูชา ตั้งไว้ในศาลบรรพชนเพื่อประกอบพิธีเซ่นไหว้ก็ได้

นับเป็นของมาตรฐานสำหรับตระกูลใหญ่

"ถูกต้องแล้วขอรับ นี่คือของที่ได้รับการบูชาในอารามอวี่เหอมานานนับร้อยปี ในโรงรับจำนำของพวกเราแม้จะไม่นับเป็นสมบัติประจำร้าน ทว่าก็นับเป็นของล้ำค่าชิ้นใหญ่ หากท่านลูกค้าสนใจจริงๆ ข้ายอมตัดใจขายให้ท่านในราคานี้ขอรับ"

หลิวหลงจู๊กล่าวพลางทำสีหน้าปวดใจยิ่งนัก แล้วค่อยๆ ชูนิ้วขึ้นมาห้านิ้ว

"ห้าสิบตำลึงหรือ?"

"จะเป็นไปได้อย่างไรเล่าขอรับ? ห้าร้อยตำลึงต่างหาก"

หลิวหลงจู๊ส่ายหน้าติดๆ กัน

เตาหลอมสองใบ มิใช่หนึ่งพันตำลึงหรอกหรือ?

เฉินเส้าจวินมองหลิวหลงจู๊แวบหนึ่ง ถึงได้พบว่าเขานี่มันช่างหน้าเลือดจริงๆ

สำหรับกระถางธูปสองใบนี้ เขายังพอจะจำได้อยู่บ้าง ดูเหมือนจะเป็นคนจากตระกูลที่ตกอับนำมาจำนำไว้ เตาหลอมสองใบนี้หลิวหลงจู๊รับซื้อไว้ในราคาเจ็ดสิบตำลึง

ผลปรากฏว่า หลิวหลงจู๊กลับจะขายต่อโดยฟันกำไรเพิ่มขึ้นกว่าสิบเท่า?

"หากผ่านการรมด้วยเครื่องหอมในอารามมาจริง และมีนักพรตผู้บรรลุมรรคผลคุ้มครอง ห้าร้อยตำลึงต่อใบก็นับว่าไม่แพง"

เฉินเส้าจวินแสร้งทำท่าทางหวั่นไหว จากนั้นจึงเอ่ยอย่างถี่ถ้วนว่า "หากข้าซื้อไว้จริงๆ ท่านต้องให้ของแถมข้าสักหน่อยนะ มิเช่นนั้นข้าคงรู้สึกว่าขาดทุนไปบ้าง"

หลิวหลงจู๊ดวงตาเป็นประกาย เมื่อเห็นว่าการค้ากำไรงามกำลังจะสำเร็จ จึงยอมใจกว้างสักครั้งแล้วกล่าวว่า "ท่านว่ามาเถิด เล็งชิ้นไหนไว้อีก? ขอเพียงไม่ใช่ของที่ล้ำค่าจนเกินไป ข้าสามารถตัดสินใจยกให้ท่านได้เลย"

"อืม เอาชิ้นนี้ก็แล้วกัน ตัวกระถางเล็กหน่อย ดูประณีตดีพอใช้ได้ ประจวบเหมาะจะเอาไปทำเป็นเตาผิงไฟพอดี"

เฉินเส้าจวินครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วชี้ไปยังกระถางสำริดที่อยู่ในกระถางสีดำใบนั้น

ซึ่งก็คือเตาหลอมโอสถที่เขาเคยประเมินมาก่อนหน้านั่นเอง

ใบหน้าของหลิวหลงจู๊กระตุกวูบ ครอบครัวแบบไหนกันนะ? ถึงจะเอาเจ้านี่ไปทำเป็นเตาผิงไฟ?

ทว่าปากกลับกล่าวว่า "กระถางใบนี้ ราคาก็ใช่ว่าจะถูกนะขอรับ ท่านดูวัสดุสิ ไม่ได้ด้อยไปกว่ากระถางธูปสองใบนั้นเลย อีกทั้งยังมีลายแกะสลัก แม้จะไม่ประณีตเท่าสองใบนั้น แต่ก็ดูมีสง่าราศี หากตั้งไว้กลางคฤหาสน์ ยังสามารถปกป้องบ้านขับพิฆาตและกำหนดฮวงจุ้ยได้เช่นกัน แน่นอนว่าหากท่านลูกค้าต้องการจริงๆ ข้าก็สามารถตัดสินใจยกกระถางใบนี้ให้เป็นของแถมแก่ท่านได้"

"โอ้? แล้วโดยปกติ กระถางใบนี้ราคาเท่าไหร่หรือ?"

เฉินเส้าจวินแสร้งทำเป็นสนใจแล้วถามขึ้น

"อย่างไรเสียก็ต้องหนึ่งร้อยห้าสิบตำลึงละนะ อย่างต่ำที่สุด ก็มีมูลค่าถึงหนึ่งร้อยตำลึงทีเดียว"

หลิวหลงจู๊รีบบอกราคาสูงไว้ก่อน จากนั้นเมื่อมองดูฝีมือการทำกระถางซึ่งด้อยกว่าอีกสองใบมากจริงๆ จึงรีบเปลี่ยนคำพูดอย่างร้อนตัว

"สองร้อยตำลึง กระถางสำริดใบนี้ข้าซื้อเอง"

เฉินเส้าจวินเอ่ยตัดบทอย่างเด็ดขาดในเวลานี้

สิ่งที่เขาเล็งไว้ ไม่ใช่ฝีมือการทำ

หากพูดถึงฝีมือการทำ ฝีมือของคนธรรมดาบางคนความจริงยังเหนือกว่านักหลอมอาวุธหลายคนเสียอีก ทว่าสิ่งที่เขาให้ความสำคัญจริงๆ คือเนื้อแท้ของเตาหลอมโอสถใบนี้ต่างหาก

เพียงจุดนี้จุดเดียว ย่อมเหนือกว่ากระถางใบใหญ่ที่งดงามนับไม่ถ้วนแล้ว

"หา?"

หลิวหลงจู๊อ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ

เฉินเส้าจวินยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ทางทิศตะวันตกของเมืองเซิ่งจิง ห่างออกไปหนึ่งร้อยสามสิบลี้ มีหมู่บ้านอู่เหอ ตรงทางเข้าหมู่บ้านมีอารามแห่งหนึ่ง ชื่อว่าอารามอวี่เหอ ทว่าข้าจำได้ว่าอารามแห่งนั้น บัดนี้ร้างมานานกว่าร้อยปีแล้ว กระถางธูปใบนั้น ต่อให้ยังอยู่ ก็คงไม่ใช่สองใบนี้กระมัง?"

หลิวหลงจู๊ตะลึงลานจนพูดไม่ออก

"ขอซื้อแค่กระถางสำริดใบนี้ สองร้อยตำลึงขายหรือไม่? ไม่ขายข้าก็จะไปแล้ว"

เฉินเส้าจวินเอ่ยคำขาด

"ขายขอรับ!"

หลิวหลงจู๊กัดฟันรีบขานรับเสียงดัง

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่า เป้าหมายของเฉินเส้าจวินตั้งแต่แรกก็คือกระถางสำริดใบนี้

การสนทนาก่อนหน้านี้ เป็นเพียงการต่อรองราคาเท่านั้น

แม้จะไม่รู้ว่าทำไมอีกฝ่ายถึงยอมเพิ่มราคาซื้อ ทว่าของที่รับมาเพียงยี่สิบสามสิบตำลึง กลับขายออกไปได้ในราคาสองร้อยตำลึง ย่อมนับว่าได้กำไรมหาศาลแล้ว เขาจึงไม่มีเหตุผลที่จะไม่ตกลง

เฉินเส้าจวินเองก็ยินดีนัก

อย่างไรเสียเขาก็รู้ดีว่า กระถางสำริดใบนี้คือเตาหลอมโอสถที่ใช้ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร แม้ระดับขั้นจะไม่สูงนัก ทว่ายังดีที่สภาพสมบูรณ์ หากอาศัยพลังเวท ย่อมสามารถกระตุ้นค่ายกลอักขระยันต์ภายในนั้นได้ ซึ่งจะช่วยเพิ่มโอกาสความสำเร็จในการหลอมโอสถปรุงยาได้ในระดับหนึ่ง ย่อมมิอาจนับว่าแย่ได้เลย

อย่างน้อยสำหรับเขาในตอนนี้ ก็นับว่าเพียงพอต่อการใช้งานแล้ว

ไม่นาน การส่งมอบเงินและสินค้าก็เสร็จสิ้น

หลินฉีผู้เป็นเสมียนทำการลงทะเบียนเข้าระบบและเขียนใบหลักฐาน

จู่ๆ เขาชะงักไปเล็กน้อย พินิจมองกระถางสำริดอย่างละเอียด ในดวงตาอดไม่ได้ที่จะฉายแววประหลาดใจออกมาเสี้ยวหนึ่ง

แต่เขากลับไม่ได้พูดอะไร การซื้อขายจึงลุล่วงไปด้วยดี

กระถางสำริดไม่ใหญ่นัก สูงหนึ่งฉื่อเจ็ดชุ่น แม้จะค่อนข้างหนัก ทว่าพละกำลังของเฉินเส้าจวินในตอนนี้ไม่ใช่เล็กน้อย จึงถือได้สบายๆ

แน่นอนว่า เพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกต เขาจึงใช้ถุงผ้าห่อมันไว้

ยามที่เดินออกจากโรงรับจำนำ ท้องฟ้าเริ่มมืดลง ผู้คนบนท้องถนนเริ่มบางตา แผงลอยและร้านค้ามากมายเริ่มทยอยปิดร้าน

เฉินเส้าจวินเดินตรงกลับไปยังโรงเตี๊ยมทันที

"ลำดับต่อไป ข้าคงเริ่มการหลอมยาลูกกลอนพลังมังกรพยัคฆ์นี้ได้อย่างเป็นทางการเสียที"

เฉินเส้าจวินมองดูผลเก็บเกี่ยวในครั้งนี้ของตนเอง

นอกจากเตาหลอมทองแดงเขียวที่สำคัญที่สุดแล้ว ก็คือสมุนไพรนานาชนิด ทั้งองคชาตพยัคฆ์ ดีอสรพิษสามเหลี่ยม โสมคนอายุห้าสิบปี... รวมเป็นเงินที่จ่ายไปทั้งหมดหนึ่งพันหนึ่งร้อยตำลึงเงิน

เมื่อรวมกับค่าเตาหลอมทองแดงเขียวอีกสองร้อยตำลึง ก็เป็นหนึ่งพันสามร้อยตำลึง

นับเป็นค่าใช้จ่ายที่ไม่น้อยเลยทีเดียว

หากครั้งนี้หลอมยาลูกกลอนพลังมังกรพยัคฆ์ไม่สำเร็จ เขาคงต้องเสียดายจนแทบกระอักเลือดเป็นแน่

เงินนี้แม้จะได้มาง่าย ทว่าก็ทนการใช้จ่ายเช่นนี้ไม่ไหวหรอกนะ

ตั้งสติให้มั่น เฉินเส้าจวินกำลังจะเริ่มจัดการกับสมุนไพร ทันใดนั้นที่หน้าประตู พลันมีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

"หือ? ใครกัน?"

เฉินเส้าจวินชะงักไปเล็กน้อย รีบเก็บสมุนไพรและกระถางสำริดเข้าที่อย่างรวดเร็ว

"ผู้น้อยหลินฉี บังอาจมารบกวน หวังว่าท่านผู้อาวุโสจะเมตตา"

ไม่นาน เสียงหนึ่งก็ดังแว่วมาจากหน้าประตู

"หลินฉี?"

เฉินเส้าจวินตกใจ

เสมียนคนใหม่ในโรงรับจำนำ? หลินฉีคนสายรองของตระกูลหลินน่ะหรือ?

หรือว่าก่อนหน้านี้ตนเองจะเผลอแสดงพิรุธต่อหน้าอีกฝ่ายเข้าเสียแล้ว?

แม้เขาจะค่อนข้างมั่นใจในวิชาแปลงโฉมของตนเอง ทว่าหลินฉีผู้นี้ในสายตาของเขา ย่อมไม่เรียบง่ายเช่นกัน ตั้งแต่คราวก่อนที่ใช้วิชาเนตรวิญญาณตรวจสอบแล้วเกือบถูกอีกฝ่ายตรวจพบ เขาก็เข้าใจจุดนี้ดี

อีกทั้งก่อนหน้านี้ตอนที่เฉาเฟิ่งสามจางเกาสนทนากับสวีหงเทา เขาก็ได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับอีกฝ่ายมาบ้าง จึงรู้ว่าอีกฝ่ายอาจจะลึกลับกว่าที่เขาจินตนาการไว้

แต่ในไม่ช้า ใบหน้าของเขาก็กลับมาสงบนิ่งดังเดิม

เพราะเขาสังเกตเห็นคำเรียกขานที่อีกฝ่ายใช้กับตน

ผู้อาวุโส?

นี่คือคำยกย่องเชิดชู

หรือว่าพละกำลังที่เขาซ่อนไว้ลึกซึ้งด้วยวิชาอำพรางวิญญาณ จะถูกอีกฝ่ายตรวจพบเข้าแล้ว?

หรือว่า อีกฝ่ายจะเข้าใจอะไรผิดไปเอง?

แต่อย่างน้อยมีจุดหนึ่งที่เขาเข้าใจแจ่มแจ้ง

นั่นคือตัวตนที่แท้จริงของเขา ยังไม่ถูกเปิดเผย

ดังนั้น เขาจึงถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "มีธุระอันใด?"

"ท่านผู้อาวุโส พอจะอนุญาตให้ผู้น้อยเข้าไปก่อนได้หรือไม่? ผู้น้อยมีเรื่องอยากจะขอความช่วยเหลือขอรับ"

ลำดับต่อมา เสียงจากหน้าประตูดังขึ้นอีกครั้ง

เฉินเส้าจวินขมวดคิ้วเล็กน้อย หลังจากครุ่นคิด จึงตัดสินใจเปิดประตูห้อง

ตัวเขาในตอนนี้ นับว่ามีวิชาฝีมือกล้าแกร่ง อีกทั้งภายในโรงเตี๊ยม ย่อมไม่น่าจะมีอันตรายอันใด

เมื่อเปิดประตูออก เห็นผู้ที่มาคือหลินฉีแห่งโรงรับจำนำจริงๆ จึงแสร้งทำเป็นประหลาดใจแล้วกล่าวว่า "เป็นเจ้าเองรึ?"

"เจ้าสะกดรอยตามข้ามา?"

จากนั้นบนใบหน้าเริ่มเผยสีหน้าโกรธเคืองออกมาตามจังหวะที่ควรจะเป็น

ในใจก็กำลังทบทวนว่า ตลอดทางที่ผ่านมาตนเองได้ทิ้งร่องรอยอะไรไว้หรือไม่?

"ท่านผู้อาวุโส ผู้น้อยร้อนใจอยากขอความช่วยเหลือจริงๆ จึงจำต้องใช้วิธีการที่เสียมารยาทเช่นนี้ขอรับ"

หลินฉียิ้มอย่างกระอักกระอ่วน แล้วรีบอธิบายด้วยเสียงต่ำ

"ขอความช่วยเหลือ? ข้าไม่คิดว่าจะมีสิ่งใดที่ช่วยเจ้าได้หรอกนะ?"

เฉินเส้าจวินตอบกลับอย่างเย็นชา

"ความจริงเป็นเช่นนี้ขอรับ

ก่อนหน้านี้ตอนอยู่ที่โรงรับจำนำ ผู้น้อยสังเกตเห็นว่าเตาหลอมที่ท่านผู้อาวุโสซื้อไปนั้น แท้จริงแล้วคือเตาหลอมโอสถ ประกอบกับผู้น้อยได้กลิ่นสมุนไพรจากตัวท่านผู้อาวุโส

จึงบังอาจคาดเดาว่า ท่านผู้อาวุโสน่าจะเป็นนักหลอมโอสถที่เชี่ยวชาญการปรุงยาใช่หรือไม่ขอรับ?"

หลินฉีกล่าวพลางจ้องมองเฉินเส้าจวินเขม็ง

"แล้วจะทำไม?"

เฉินเส้าจวินไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ

"ดังนั้นผู้น้อยจึงอยากขอให้ท่านผู้อาวุโส ช่วยหลอมโอสถให้ผู้น้อยสักขนานขอรับ"

หลินฉีรีบกล่าวทันที

"เจ้านี่มันประเภทเข้าตาจนแล้วคว้าอะไรได้ก็เอาหมดจริงๆ นะ"

เฉินเส้าจวินกวาดสายตามองอีกฝ่ายแวบหนึ่ง ข่มใจไม่ใช้วิชาเนตรวิญญาณตรวจสอบ

พละกำลังของเขาแม้จะก้าวหน้าไปมาก ทว่าอีกฝ่ายอยู่ในระดับไหนกันแน่ เขายังไม่มั่นใจนัก

อีกทั้งเขาคาดเดาว่าอีกฝ่ายมีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นผู้บำเพ็ญวิถีเต๋าตัวจริง วิธีการเหล่านั้นย่อมยากจะป้องกันได้

"ผู้น้อยย่อมรู้ดีว่าความหวังช่างริบหรี่นัก

ทว่าขอเพียงมีความหวังแม้เพียงนิด ผู้น้อยก็ยินดีจะเสี่ยงดู

ในเมื่อท่านผู้อาวุโสเป็นนักหลอมโอสถ เช่นนั้นย่อมต้องรู้จักโอสถขับพิฆาตแน่นอน

ผู้น้อยขอเพียงโอสถขับพิฆาตสักหนึ่งเม็ด หวังว่าท่านผู้อาวุโสจะเมตตา

ส่วนค่าตอบแทน ผู้น้อยยินดีจะมอบศิลาสะกดวิญญาณให้หนึ่งก้อน เพื่อเป็นรางวัลขอรับ"

"ศิลาสะกดวิญญาณ? มันคือสิ่งใดกัน?"

เฉินเส้าจวินชะงักไป

นึกไม่ถึงเลยว่า หลินฉีเองก็ถูกปราณพิฆาตแทรกซึมพัวพันด้วยรึ?

ตามหลักการแล้ว ด้วยสถานะของอีกฝ่าย เขาน่าจะสามารถเชิญยอดฝีมือตระกูลหลินมาช่วยขับพิฆาตให้ได้สิ ใช่ไหม?

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของหลินฉีพลันฉายแววผิดหวังที่ปิดไม่มิด การไม่รู้จักศิลาสะกดวิญญาณ เห็นชัดว่าเฉินเส้าจวินไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างที่เขาจินตนาการไว้ เช่นนั้นโอกาสที่จะเป็นนักหลอมโอสถ ย่อมเหลือน้อยจนน่าเวทนา

ทว่าเขายังคงอธิบายว่า "ศิลาสะกดวิญญาณนี้ ความจริงคือสมบัติที่ผู้บำเพ็ญวิถีเต๋าสร้างขึ้นเพื่อปิดผนึกสิ่งของบางอย่าง โดยการร่ายมนตร์สะกดไว้โดยเฉพาะ

ก่อนที่มนตร์สะกดจะถูกคลายออก ย่อมไม่มีใครรู้ว่าภายในศิลาสะกดวิญญาณก้อนนั้น ถูกปิดผนึกสิ่งใดไว้

อาจจะเป็นของวิเศษ อาจจะเป็นเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร อาจจะเป็นของแปลกประหลาดล้ำค่า วัสดุวิญญาณ หรือแน่นอนว่าอาจจะเป็นสิ่งที่มีพิษร้ายจากปราณพิฆาต หรือของที่ไร้ค่าสิ้นดีก็ได้

การจะเปิดได้สิ่งใดจากศิลาสะกดวิญญาณ ล้วนขึ้นอยู่กับดวงทั้งสิ้นขอรับ"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง"

เฉินเส้าจวินเข้าใจแจ้ง จู่ๆ ก็นึกถึงนักถอดสมบัติที่ท่านอาจารย์เนี่ยแห่งร้านจวี้เหยาเคยเอ่ยถึงขึ้นมาได้

สิ่งที่นักถอดสมบัติเหล่านั้นถอดถอน ใช่ศิลาสะกดวิญญาณนี้หรือไม่นะ?

"เช่นนั้นท่านผู้อาวุโส ท่านสามารถหลอมโอสถขับพิฆาตออกมาได้หรือไม่ขอรับ?"

หลินฉีเอ่ยถามด้วยความหวังเพียงหนึ่งในหมื่น

"ไม่ได้"

เฉินเส้าจวินส่ายหน้าช้าๆ แล้วกล่าวว่า "ไร้ตำรับยา ไม่รู้สัดส่วนวัสดุ ต่อให้ข้าจะพอมีความรู้ในวิถีแห่งการหลอมโอสถอยู่บ้าง ข้าก็มิอาจปรุงยาได้หากไร้สูตร

แต่ทว่า..."