ตอนที่ 77

เล่มที่ 2

บทที่ 1 การกลับมาของราชันมังกรปากเบี้ยว

(นี่คือฉายาที่สร้างขึ้นในวัฒนธรรมอินเทอร์เน็ตของจีน ซึ่งโด่งดังมากในฐานะมีม โดยมีความหมายถึง ตัวเอกในนิยายที่กลับมาทวงแค้น ส่วนมากมาจากนิยายสั้น แนว "赘婿 Zhuìxù - เขยแต่งเข้า" หรือแนว "ย้อนกลับมาทวงแค้น" ในนิยายเหล่านี้ ตัวเอกมักถูกดูถูกเหยียดหยามในช่วงต้น แต่สุดท้ายก็เผยตัวว่าเป็นมหาเศรษฐี/ปรมาจารย์ที่ยิ่งใหญ่ การแสดงออกที่โด่งดังที่สุดคือตอนที่ตัวเอกเผยตัวตนและแสยะยิ้มอย่างเย้ยหยัน ซึ่งยิ้มนั้นถูกมองว่า "ปากเบี้ยว")

“สถาบันการศึกษาเซนต์แมรีกา ฉันกลับมาแล้ว”

ในรถม้าสีดำที่ดูเรียบหรู แอเรียล บูการ์ดแง้มม่านขึ้นเล็กน้อย สายตาทอดข้ามประตูใหญ่ที่มีรูปปั้นขนาดยักษ์ขนาบข้าง มองไปยังอาคารโอ่อ่าที่ซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกซึ่งอยู่ไม่ไกลออกไป

สถาบันการศึกษาเซนต์แมรีกา

หนึ่งในสถาบันการศึกษาชั้นนำของจักรวรรดิ มีคณาจารย์และทรัพยากรการสอนที่เพียบพร้อม เป็นสถานศึกษาในฝันของนักเรียนนับไม่ถ้วน

มีคำกล่าวเกี่ยวกับสถาบันการศึกษาเซนต์แมรีกาว่า ต่อให้เป็นคางคกที่เดินเข้ามา เมื่อสำเร็จการศึกษาออกไปก็จะกลายเป็นหงส์ขาวที่สง่างามและสูงส่ง

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงคำกล่าวที่เกินจริง แต่ก็สามารถสะท้อนให้เห็นถึงความยิ่งใหญ่ของสถาบันแห่งนี้ได้เป็นอย่างดี

“ผ่านไปหนึ่งปีเต็มแล้วสินะ?”

แววตาของแอเรียลฉายแววอาลัยอาวรณ์

หนึ่งปีก่อน หลังจากมารดาป่วยเสียชีวิต เธอก็ถูกบิดาซึ่งเป็นเคานต์รับตัวกลับไป พลิกผันจากสามัญชนกลายเป็นบุตรีคนที่สามของเคานต์บูการ์ด

แต่การได้เป็นบุตรีคนที่สามของเคานต์ก็ไม่ได้ทำให้สถานการณ์ของเธอดีขึ้น ตรงกันข้าม สถานะลูกนอกสมรสทำให้เธอถูกพวกขุนนางที่เรียกตัวเองว่า “สายเลือดบริสุทธิ์” ในสถาบันดูถูกและตกเป็นเป้า

และในบรรดาคนเหล่านั้น มูน แคมป์เบล คือคนที่น่ารังเกียจที่สุด!

คอยหาเรื่องไม่หยุด คอยขัดแข้งขัดขาเธออยู่ตลอด แทบทุกครั้งที่เจอกัน จะต้องเยาะเย้ยเธอว่า “คนรับใช้สกปรกที่ไหลเวียนด้วยสายเลือดต่ำต้อย”

และที่น่ารังเกียจที่สุดก็คือ เขาดันเป็นคู่หมั้นขององค์หญิงเซลีเซีย!

เขามีสิทธิ์อะไร!

เซลีเซียช่างสง่างามสูงส่งและงดงามไร้ที่ติถึงเพียงนั้น ตำแหน่งเจ้าของวังคริสตัลของฉันน่ะ เก็บไว้ให้เธอตั้งนานแล้วนะ

มูน แคมป์เบลอย่างเขา มีสิทธิ์อะไร!

บัดซบ! ถ้าไม่ใช่เพราะเขามีออร่าบุตรชายดยุกคุ้มหัวอยู่ล่ะก็ ฉันคงเขย่าสมองเต้าหู้ของเขาให้น่วม แล้วเตะให้พิการไปเลย จะได้ไม่มาเดินเพ่นพ่านทำลายบรรยากาศ

แต่โชคดีที่ต่อให้ฉันไม่ลงมือเตะ มูน แคมป์เบลคนนั้นก็เป็นแค่ไอ้ขยะอยู่แล้ว

หยิ่งยโสโอหัง ไม่เอาถ่าน แถมยังหัวสูงอีกต่างหาก

ว่ากันว่าตลอดทั้งปีการศึกษา เขาเรียนรู้เวทมนตร์ได้เพียงคาถาเดียวคือคาถาแสงสว่าง ทำเอาศาสตราจารย์พรังแห่งภาควิชาเวทมนตร์โกรธจนนอนไม่หลับไปสามวัน

ทุกครั้งที่เห็นเขาอาศัยสถานะคู่หมั้นของตัวเอง พยายามเข้าใกล้เซลีเซียอย่างเอาเป็นเอาตาย แอเรียลก็รู้สึกขบขัน

ทำเข้าไปเถอะ ทำเข้าไป ไม่เห็นสายตาที่รังเกียจของเซลีเซียหรือไง?

คนเย็นชาอย่างเธอ สิ่งที่เกลียดที่สุดก็คือคนที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง มาเกาะแกะเหมือนตังเมแบบนี้แหละ

“ถ้าอยากจะพิชิตใจเซลีเซีย งั้นฉันก็ต้องพยายามพัฒนาตัวเอง แล้วค่อยๆ ดำเนินการไปอย่างช้าๆ”

แอเรียลยกมุมปากบิดเบี้ยวขึ้นเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ของตนออกมา

“ในช่วงหนึ่งปีมานี้ ไม่เพียงแต่ความสามารถของฉันจะก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว จากคนธรรมดาที่ไม่เคยเห็นเวทมนตร์มาก่อน จนตอนนี้มีความสามารถเป็นอันดับหนึ่งของชั้นปีอย่างมั่นคง

แถมในช่วงปิดเทอมสั้นๆ เพียงสองเดือน ฉันก็ยังเอาชนะพี่ชายโง่ๆ ทั้งสองคนของฉัน จนได้รับสถานะผู้สืบทอดตำแหน่งเคานต์มาอย่างแท้จริง

ฉันคิดว่า ต่อให้เป็นเซลีเซีย ก็คงอดไม่ได้ที่จะสนใจฉันบ้างล่ะ

ถึงเวลาแล้ว ที่ฉันจะใช้ข้ออ้างเรื่องการขอคำแนะนำด้านเพลงดาบจากเซลีเซียเพื่อเข้าใกล้เธอ แตะเนื้อต้องตัวอย่างไม่ตั้งใจ แล้วค่อยเพิ่มค่าความชื่นชอบ

หึๆๆ ทำแบบนี้ไปเรื่อยๆ ไม่ช้าก็เร็วเซลีเซียต้องเป็นของฉัน!”

แอเรียลกำหมัด อดไม่ได้ที่จะโห่ร้องให้กับแผนการอันสมบูรณ์แบบของตัวเอง

จัดหูกระต่ายบนชุดเครื่องแบบของสถาบันให้เข้าที่ แอเรียลก้าวลงจากรถม้า แล้วเดินเข้าประตูสถาบันไปด้วยหัวใจที่เปี่ยมด้วยความคาดหวังและตื่นเต้น

“โย่ นั่นมันคนรับใช้สกปรกที่ไหลเวียนด้วยสายเลือดต่ำต้อยไม่ใช่เหรอ? ว่าแล้วทำไมอากาศในสถาบันถึงได้เหม็นเน่า ที่แท้ก็เป็นเธอนี่เอง”

น่าเสียดายที่อารมณ์เบิกบานอยู่ได้ไม่นาน เธอก็ถูกเจ้าพวกโง่เง่าไร้ตามาทำลายจนหมดสิ้น

แอเรียลเงยหน้าขึ้น มองไปยังเหล่าคุณชายตระกูลขุนนางที่ขวางทางอยู่ แววตาเย็นชาลงเล็กน้อย

“เอมอนเอ๋ย นายได้รับคำสั่งจากเจ้านายอีกแล้วเหรอ ถึงได้มาเห่าหอนอยู่ตรงนี้?”

มูน แคมป์เบลในฐานะบุตรชายของดยุก แม้จะมีชื่อเสียงในทางที่ไม่ดีจนไม่ค่อยมีใครอยากจะยุ่งเกี่ยวด้วย แต่ก็มักจะมีสุนัขป่าที่ละโมบในอำนาจ ยอมเป็นลูกสมุนให้เขาใช้งานเสมอ

เอมอนที่อยู่ตรงหน้านี่แหละ คือตัวที่เห่าเก่งที่สุดในบรรดาลูกสมุนของมูน แคมป์เบล

“เห่าหอน? ฉันไม่ชอบคำนี้เลยนะ”

เอมอนเดินมาอยู่ตรงหน้าแอเรียล อาศัยความสูงของตัวเองมองลงมาที่เธอพลางเยาะเย้ย

“แอเรียล บูการ์ด สุดท้ายก็เป็นแค่คนที่ถูกพวกไพร่เลี้ยงดูมา ไม่ได้รับการอบรมสั่งสอนเลยสักนิด นี่คือวิธีที่เธอใช้พูดกับรุ่นพี่เหรอ?”

“พูดภาษามนุษย์กับคน พูดภาษาหมากับหมา ใส่ใจเป็นมิตร ปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน นั่นคือคติประจำใจของฉันมาตลอด”

เมื่อได้ยินคำว่าไพร่ แววตาของแอเรียลก็ฉายแววเย็นเยียบขึ้นมา กล่าวว่า “รุ่นพี่มีธุระอะไรอีกไหม? ถ้าไม่มีก็ช่วยหลีกทางให้หน่อยนะ? ฉันไม่ได้ว่างเหมือนพวกนาย ที่จะมีเวลามาทำเรื่องไร้สาระแบบนี้”

“เหอะ! ในเมื่อเธอพูดแบบนี้แล้ว ฉันก็จะไม่ปิดบังอะไรอีก”

เอมอนถอดถุงมือข้างหนึ่งของตนออก แล้วโยนมันลงตรงหน้าแอเรียลเสียงดัง ‘แปะ’

“ฉันขอท้าประลองกับเธอ แอเรียล บูการ์ด!”

“ห๊ะ?”

แอเรียลชะงักไป

อีกแล้วเหรอ?

พวกแกท้าฉันมากี่ครั้งแล้ว?

เทอมที่แล้วก็สามครั้งแล้วไม่ใช่เหรอไง หืม?

จะผลัดกันมาให้เชือดทีละคนเลยสินะ?

“หึๆ ครั้งที่แล้วที่ส่งเจ้าโง่กรูนั่นไปเป็นเพราะพวกเราประมาทเอง ดูถูกเธอเกินไป ไม่คิดว่าเธอจะสามารถทะลวงระดับขึ้นมาได้อย่างกะทันหัน

แต่ครั้งนี้ไม่เหมือนเดิม ครั้งนี้ฉันจะลงมือจัดการเธอด้วยตัวเอง! จะต้องทำให้เธอได้ลิ้มรสความอัปยศของการพ่ายแพ้ แล้วถูกคนทั้งสถาบันหัวเราะเยาะอย่างสาสม!” เอมอนกล่าวอย่างดุร้าย

ไม่หรอก ไม่หรอก! แกเป็นรุ่นพี่ปีสี่มาสู้กับฉันที่เป็นรุ่นน้องปีสอง ต่อให้ฉันแพ้ก็คงไม่ถูกหัวเราะเยาะหรอกนะ ใ่ช่ไหมล่ะ ฮ่าๆๆ

กลับกันเป็นแกที่มาท้าฉันก่อน ไม่รู้สึกอับอายบ้างเหรอไง หะ?

แอเรียลจนปัญญาที่จะบ่น

เธอรู้สึกจริงๆ ว่าคนพวกนี้คงจะอยู่กับมูน แคมป์เบลนานเกินไป จนในสมองมีแต่เต้าหู้

“มาอีกแล้ว”

“คุณแอเรียลน่าสงสารจัง ถูกคนพวกนี้รังควานตลอดเลย”

“เฮ้อ ทำไมยังไม่มีใครไปจัดการแคมป์เบลที่น่ารังเกียจนั่นสักทีนะ”

“ชู่ว์ เบาๆ หน่อย เดี๋ยวพวกนั้นก็ได้ยินหรอก”

ฝูงชนเริ่มมารวมตัวกันมากขึ้น

ส่วนใหญ่เป็นคนธรรมดาที่ไม่สนใจสถานะลูกนอกสมรสของแอเรียล ดังนั้นจึงรู้สึกสงสาร หรือกระทั่งมีหลายคนที่แอบให้กำลังใจแอเรียลอยู่เงียบๆ

“คุณแอเรียล สู้ๆ นะ ฉันเชื่อว่าเธอต้องทำได้แน่นอน”

แน่นอนว่า ก็มีคนที่แสดงความเห็นแย้ง

“เฮ้อ ครั้งนี้คุณแอเรียลแย่แน่แล้ว เอมอนคนนั้นถือว่าเป็นหัวกะทิในชั้นปีสี่เหมือนกัน ได้รับฉายาว่าหมาป่าแห่งแคมป์เบล วิชาอัญเชิญหมาป่าโลหิตของเขาก็อยู่ในระดับปรมาจารย์ แม้แต่ศาสตราจารย์หลายคนก็ยังชื่นชมเขา เขาเป็นลูกน้องที่โหดเหี้ยมที่สุดของมูน แคมป์เบลเลยนะ

ถึงแม้ครั้งที่แล้วแอเรียลจะเอาชนะกรูจากชั้นปีสามได้ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเอมอนที่แข็งแกร่งกว่า เธอก็ดูเหมือนจะยังไม่พอนะ”

“...”

เมื่อได้ฟังการวิเคราะห์อย่างเป็นกลางเหล่านี้ มุมปากของแอเรียลก็กระตุกเล็กน้อย

คำพูดแบบเดียวกันนี้ เธอรู้สึกเหมือนเคยได้ยินมาหลายครั้งแล้ว แค่เปลี่ยนชื่อตัวละคร แต่รูปแบบประโยคยังเหมือนเดิมเป๊ะๆ

แต่หลายครั้งที่ผ่านมา เธอก็ตอกหน้าพวกนั้นกลับไปอย่างเจ็บแสบ

ครั้งนี้... ก็คงจะเหมือนเดิมเช่นกัน

ในดวงตาของแอเรียลค่อยๆ ลุกโชนไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

เลือดในกายเริ่มพลุ่งพล่านขึ้นมา

หมาป่าแห่งแคมป์เบลเหรอ? เฮ้ๆ ก็ดีเหมือนกันนี่ จะได้ทดสอบผลการฝึกฝนในช่วงปิดเทอมสองเดือนนี้

ในขณะเดียวกัน เพิ่งขึ้นปีสองก็สามารถเอาชนะปีสี่ได้ ผลลัพธ์ที่น่าทึ่งขนาดนี้ เชื่อว่าเซลีเซียจะต้องสนใจฉันมากขึ้นแน่ๆ

แอเรียลเบ้ปาก “ก็ได้ ฉันตกลง—”

แต่ในขณะที่เธอกำลังจะตอบตกลง ฝูงชนก็พลันเกิดความโกลาหลขึ้น มีคนตะโกนเสียงเบาว่า

“มูน แคมป์เบลมา!”