ตอนที่ 1 53

"คนคนนี้ดูหนุ่มจัง แถมหน้าตาดีด้วยนะ"

"นั่นสิ นักเขียนที่อายุน้อยขนาดนี้หาได้ยากจริงๆ"

"คนที่หัวหน้าแนะนำแบบนี้ได้ ต้องเป็นนักเขียนที่ไม่ธรรมดาแน่"

ภายในสำนักงาน บรรดาบรรณาธิการต่างเริ่มกระซิบกระซาบกัน

เฉินซานซานเองก็เช่นกัน เธอนั่งอยู่กับพี่สาวที่กำลังถักเสื้อไหมพรมพลางจัดระเบียบเอกสารและอุปกรณ์เขียนหนังสือในมือ สายตาก็จ้องมองไปยังบรรณาธิการบริหารและเฉิงข่ายเหยียนที่ยืนอยู่ไม่ไกล

"นี่คืออาจารย์เสี่ยวเฉิง ผู้เขียนเรื่อง 'หญ้าหอม' ครับ ช่วงเวลานี้เขาจะมาทำงานร่วมกับพวกเราสักพัก ขอให้ทุกคนปรบมือต้อนรับเขาด้วย" หยางซูอั้นแนะนำอย่างเป็นทางการ

"ผู้เขียนเรื่องหญ้าหอมงั้นเหรอ?!!"

"หนุ่มขนาดนี้เลยเหรอ?"

ทุกคนในกองบรรณาธิการต่างรู้สึกประหลาดใจ 'หญ้าหอม' เป็นผลงานที่มาแรงที่สุดในกองบรรณาธิการตลอดเดือนที่ผ่านมา แทบทุกคนอ่านจบไปอย่างน้อยหนึ่งรอบ บางคนอ่านไปสองสามรอบแล้วด้วยซ้ำ อย่างเช่นเฉินซานซานและหยางซูอั้น

เมื่อเห็นผู้เขียนเรื่องหญ้าหอมมาปรากฏตัวต่อหน้า ทุกคนก็ตื่นเต้นกันขึ้นมาทันทีและพากันกรูเข้ามาล้อมรอบ

"อาจารย์เสี่ยวเฉิงเขียนได้ดีมากเลยค่ะ! พวกเราที่กองบรรณาธิการอ่านทีไรก็ร้องไห้ทุกที ทำไมเรื่องที่คุณเขียนถึงได้เศร้าขนาดนี้คะ? เสี่ยวฟางกับเสี่ยวเฉ่าน่าสงสารเกินไปแล้ว"

"ใช่อาจารย์เสี่ยวเฉิง ขอถามหน่อยได้ไหมคะ..."

...

"ถามว่าอะไรหรือครับ?"

"อาจารย์มีคนรู้ใจหรือยังคะ? คิดว่าฉันพอจะเป็นไปได้ไหมคะ?"

บรรณาธิการสาวคนหนึ่งที่ถักผมเปียยาวถามขึ้นมาด้วยท่าทางเขินอายและประหม่า

จากนั้นทุกคนก็เริ่มส่งเสียงแซว บรรณาธิการเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นเด็กใหม่ หลายคนถูกรับเข้ามาจากมหาวิทยาลัยในเมืองเจียงเฉิง มีทั้งชายและหญิง อายุราวๆ ยี่สิบเศษ ซึ่งเป็นวัยที่กำลังโหยหาความรัก

เฉิงข่ายเหยียนถูกคนนับสิบคนล้อมหน้าล้อมหลังถามคำถามใส่ไม่ยั้ง ในใจเขามีทั้งความดีใจและความลำบากใจอยู่ไม่น้อย

หากไม่ผิดไปจากที่คาดไว้ หลังจากนวนิยายได้รับการตีพิมพ์และเป็นที่รู้จัก เรื่องทำนองนี้คงจะมีให้เจอมากขึ้นเรื่อยๆ

เฉิงข่ายเหยียนส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปหาบรรณาธิการบริหารหยาง แต่หยางซูอั้นกลับหัวเราะร่าแล้วหมุนตัวเดินเข้าห้องทำงานไป

สักพักหนึ่ง ความอยากรู้อยากเห็นและความประหลาดใจของบรรณาธิการแต่ละคนก็เริ่มจางหายไป พวกเขากลับไปประจำที่นั่งของตัวเองและทำงานต่อ

"สวัสดีค่ะอาจารย์เฉิง หนูคือบรรณาธิการของคุณ ชื่อเฉินซานซานค่ะ"

เฉินซานซานเดินเข้ามาพร้อมยื่นมือออกไปทักทาย

ผมชื่อเฉิงข่ายเหยียน ผู้เขียนหญ้าหอมครับ คุณบรรณาธิการเฉิน

เฉิงข่ายเหยียนพยักหน้ารับ ทั้งสองถือว่าได้รู้จักกันแล้ว

ต่อมาบรรณาธิการเฉินซานซานได้จัดหาที่นั่งให้เฉิงข่ายเหยียน ซึ่งอยู่ติดกับโต๊ะของเธอเอง ใกล้กับหน้าต่างที่สามารถมองเห็นสะพานข้ามแม่น้ำแยงซีและตึกสูงริมฝั่งแม่น้ำได้อย่างชัดเจน

ครู่หนึ่ง หยางซูอั้นเดินถือปึกต้นฉบับหนาออกมาแล้วแตะบ่าทั้งสองคน "อาจารย์เสี่ยวเฉิงและบรรณาธิการเฉินซานซาน ไปที่ห้องทำงานผมหน่อย เรามาคุยกันครับ"

ห้องทำงานบรรณาธิการบริหาร

"ดื่มชาให้อุ่นกายกันหน่อยครับ"

หยางซูอั้นชงชาเสร็จแล้วส่งให้เฉิงข่ายเหยียนและเฉินซานซาน

เฉิงข่ายเหยียนรับต้นฉบับมาแล้วก้มหน้าก้มตาเปิดดูต้นฉบับของตัวเอง ปึกที่หนาเตอะนี้จากการประเมินเบื้องต้นน่าจะอยู่ที่ประมาณสามแสนคำ

"ผลงานเล่มนี้ของอาจารย์เสี่ยวเฉิงมีความยาวเท่ากับนิยายหลายเล่มของนักเขียนคนอื่นเลยนะครับ เขียนทีเดียวสองสามแสนคำ นักเขียนสมัยนี้ไม่ค่อยมีใครทำได้เหมือนอาจารย์เสี่ยวเฉิงแล้ว"

เฉินซานซานเห็นต้นฉบับในมือเขาก็อดชื่นชมไม่ได้

"นั่นสิครับ หาได้ยากยิ่งนักในประเทศเรา อาจารย์เสี่ยวเฉิงถือว่าเป็นการสั่งสมประสบการณ์มาอย่างยาวนานจนผลงานออกมาดีเยี่ยมเช่นนี้"

หยางซูอั้นเห็นด้วย จากนั้นเขาก็ปรับสีหน้าเป็นจริงจังเพื่อเข้าสู่ประเด็นสำคัญ "ที่เชิญอาจารย์เสี่ยวเฉิงเดินทางไกลมาถึงเมืองเจียงเฉิงครั้งนี้ ประการแรกคือเพื่อปรับแก้เนื้อหาบางส่วนในต้นฉบับ ประการที่สองคือเพื่อหารือเกี่ยวกับโลกภายในผลงานเรื่องนี้ และประการสุดท้ายคือเรื่องค่าตอบแทนและการตีพิมพ์ในอนาคตครับ"

"เชิญท่านบรรณาธิการกล่าวมาได้เลยครับ"

เฉิงข่ายเหยียนพยักหน้ารับ ผลงานเรื่องหญ้าหอมนี้ถือได้ว่าเป็นงานที่เขาเขียนขึ้นด้วยความทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกาย ระหว่างนั้นยังได้รับคำแนะนำจากท่านเย่เซิ่งเถาช่วยตรวจทาน จนผ่านการแก้ไขซ้ำแล้วซ้ำเล่ากว่าจะออกมาเป็นผลงานนี้

ทว่าผลงานจะได้ตีพิมพ์หรือไม่ หรือจะตีพิมพ์เมื่อไหร่นั้น สุดท้ายแล้วก็ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของบรรณาธิการบริหาร

"ในสายตาผม 'หญ้าหอม' เกือบจะสมบูรณ์แบบแล้ว เห็นได้ชัดว่าได้รับการตรวจแก้และคำแนะนำจากบรรณาธิการมืออาชีพมาแล้ว ตอนแรกผมยังสงสัยอยู่เลยว่าจะมีนักเขียนคนไหนทำได้ถึงขนาดนี้" หยางซูอั้นถามด้วยความอยากรู้

"เป็นเช่นนั้นจริงครับ ก่อนจะส่งต้นฉบับ ผมได้ขอให้ผู้ใหญ่ท่านหนึ่งช่วยตรวจทานให้ครับ"

เฉิงข่ายเหยียนไม่ได้เอ่ยถึงชื่อเย่เซิ่งเถา เพียงบอกว่าเป็นผู้ใหญ่ท่านหนึ่งตรวจทานให้ หยางซูอั้นจึงไม่ได้ถามเซ้าซี้ต่อ

"อย่างนี้นี่เอง... งั้นเรามาคุยเรื่องเนื้อเรื่องกันเถอะครับ อาจารย์เสี่ยวเฉิงคงทราบดีว่าตอนนี้วรรณกรรมบาดแผลกำลังเป็นที่นิยม โดยนิตยสารวรรณกรรมประชาชนได้เปิดศักราชด้วยเรื่อง 'ครูประจำชั้น' ซึ่งเน้นเนื้อหาการประท้วงเป็นหลัก แต่อาจารย์เสี่ยวเฉิงเขียนถึงยุวปัญญาชนในหญ้าหอมเล่มแรกได้เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและร้อนแรง มุมมองนี้นับว่าแปลกใหม่และน่าประทับใจมากครับ"

"ในสายตาผม มันเหมือนกับมีดที่กรีดม่านหมอกของวรรณกรรมบาดแผลที่ปกคลุมแวดวงวรรณกรรมอยู่ ทำให้เราเห็นมุมมองและหัวข้อที่แปลกใหม่และแตกต่างออกไปครับ"

"ในมุมมองผม ไม่ว่าจะเป็นวรรณกรรมบาดแผลหรือนิยายของผม หากสรุปโดยรวมแล้วล้วนเขียนถึงชีวิตยุวปัญญาชน ซึ่งก็ไม่พ้นเรื่องสองด้านของชีวิต ด้านหนึ่งคือความทุกข์ยาก และอีกด้านคือเลือดที่ร้อนแรงและความเยาว์วัยที่ไร้ความเสียดาย ไม่มีใครสูงส่งกว่าใครหรอกครับ" เฉิงข่ายเหยียนอธิบาย

หยางซูอั้นและเฉินซานซานเมื่อได้ยินดังนั้น ก็พินิจพิจารณาในใจและเห็นว่ามีเหตุผล

"จริงๆ แล้วฉันมีจุดหนึ่งที่สงสัยมาตลอดค่ะ"

เฉินซานซานถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง พร้อมกับหยิบปากกาและกระดาษขึ้นมาจดบันทึก

"เรื่องอะไรหรือครับ?"

"ฤดูใบไม้ผลิในเรื่องคืออะไรกันแน่คะ? ในนิยายของคุณดูเหมือนจะไม่มีฤดูใบไม้ผลิเลย แต่พอมองให้ลึกซึ้งแล้วกลับพบร่องรอยของมันแฝงอยู่ทุกหนทุกแห่ง..."

"ทั้งนโยบายยุวปัญญาชน การส่งยุวปัญญาชนไปชนบท ตัวละครซ่งจิ่งหมิงแทบจะเป็นสัญลักษณ์เปรียบเทียบกับฤดูใบไม้ผลิ แต่ในแง่มุมของเนื้อเรื่อง ฤดูใบไม้ผลินี้ดูเหมือนจะเป็นของปลอม มีอยู่ทุกที่แต่กลับเป็นของปลอมทั้งสิ้น ฤดูใบไม้ผลิที่แท้จริงจะมาถึงหลังฤดูหนาวหรือไม่กันแน่คะ?"

เฉินซานซานกล่าวรัวเร็วออกมาเป็นชุด

"ผมมีความเห็นในเชิงบวกครับ ฤดูหนาวผ่านไปฤดูใบไม้ผลิย่อมมาเยือน ลูกสาวของเสี่ยวฟางที่ชื่อเสี่ยวเฉ่าเผาตัวตายในฤดูหนาว ไม่ได้หมายความถึง 'ไฟป่ามิอาจเผาผลาญจนสิ้น ลมวสันต์พัดพาต้นหญ้าให้กลับมางอกงาม' หรอกหรือครับ?" หยางซูอั้นรีบแย้งขึ้นทันที

มันไม่มีฤดูใบไม้ผลิเลย แล้วจะกลับมางอกงามได้ยังไงคะ อีกอย่างฉันว่าจุดที่สะเทือนใจที่สุดตอนจบ คือพี่ชายที่เลี้ยงเสี่ยวฟางมาด้วยการขโมยเล็กขโมยน้อยไม่ใช่เหรอ? หลังจากออกจากคุก เขาเห็นน้องสาวที่เผาตัวตาย นั่นคือความทุ่มเทตลอดครึ่งชีวิตของเขา เป็นน้องสาวที่เขาฝากฝังจิตวิญญาณเอาไว้เลยนะคะ...

จากนั้นทั้งสองก็ถกเถียงกันอย่างดุเดือดจนหน้าดำหน้าแดง แต่ก็ไม่มีใครสรุปผลได้

"ฮ่าๆ ผู้อ่านหนึ่งพันคนย่อมมีแฮมเล็ตหนึ่งพันคนครับ ผมก็แค่คนเขียนนิยาย จะไปรู้อะไรเกี่ยวกับ 'หญ้าหอม' กันล่ะ"

เฉิงข่ายเหยียนเห็นท่าทางที่ทั้งสองถกเถียงกัน ก็ยิ่งรู้สึกว่าในยุคสมัยนี้ แม้ผู้คนจะขาดแคลนวัตถุ แต่พวกเขากลับกระตือรือร้นในการแสวงหาคุณค่าทางจิตวิญญาณเป็นอย่างมาก

"อาจารย์เสี่ยวเฉิงตั้งใจพูดแบบนี้ใช่ไหมคะ คุณเป็นผู้เขียน ย่อมต้องรู้รายละเอียดมากกว่าพวกเราแน่"

เฉินซานซานและหยางซูอั้นเห็นเขาไม่ตอบก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่ไม่นานก็กลับมาสงบนิ่งดังเดิม

จริงอย่างที่ว่า ผลงานที่ดีมักมีจุดให้ตีความได้มากมาย การที่แต่ละคนมีความเข้าใจที่แตกต่างกันออกไปถือเป็นเรื่องปกติ

"เสี่ยวฟางกับเสี่ยวเฉ่า ชื่อของทั้งสองรวมกันเป็น 'หญ้าหอม' ซึ่งเปรียบเสมือนผู้ที่มีคุณธรรมสูงส่ง หากอนุมานจากรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ในเรื่อง ผมคิดว่าแม่ลูกคู่นี้จริงๆ แล้วคือคนเดียวกัน หรือจะพูดให้ถูกคือต้องรวมกันถึงจะเป็นมนุษย์ที่สมบูรณ์คนหนึ่งครับ"

เฉินซานซานจู่ๆ ก็เสนอแนวคิดที่น่าตกใจออกมา ทำเอาเฉิงข่ายเหยียนและหยางซูอั้นอึ้งไปตามๆ กัน พวกเขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะมีการตีความเช่นนี้ได้

"อธิบายยังไงหรือครับ?" ทั้งสองรีบถาม

"ความกล้าหาญของเสี่ยวฟางเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้เลยค่ะ ไม่ว่าจะการกล้าแสดงออกถึงความรัก หรือการเสี่ยงภัยจากโรคระบาดเพื่อไปสืบสวนและเยี่ยมเยียนร่วมกับซ่งจิ่งหมิง หรือแม้แต่การบุกเข้าป่าดิบชื้นเพื่อหาสมุนไพร สิ่งเหล่านี้ล้วนสะท้อนให้เห็นถึงจุดนี้ค่ะ"

ในขณะที่เสี่ยวเฉ่าคือความขี้ขลาดและความหวาดกลัว หลังจากแม่ตายเพราะป่วยกลางหิมะ เธอไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะสัมผัสศพของแม่ตัวเองเลย"

เสี่ยวฟางเลี้ยงดูลูกสาวมาลำพังอย่างเข้มแข็งและไม่ย่อท้อ เธอไม่เคยเขียนจดหมายหาซ่งจิ่งหมิงที่จากไปเลย แบกรับภาระชีวิตไว้เพียงลำพัง ชาวบ้านในหมู่บ้านที่เคยได้รับความช่วยเหลือจากเธอและเลขาธิการพรรคต่างพยายามจะให้ความช่วยเหลือ แต่เธอก็ไม่เคยรับ โดยกล่าวเพียงประโยคเดียวว่า สตรีก็สามารถแบกรับฟ้าได้ครึ่งหนึ่ง"

เสี่ยวฟางเป็นคนที่มีศักดิ์ศรีและมีอุดมการณ์ที่แน่วแน่มากค่ะ

แต่เสี่ยวเฉ่าไม่เหมือนกัน ชื่อของเธอมีความหมายว่าหญ้าเล็กๆ สิ่งที่เธอต้องทำคือการพยายามมีชีวิตรอดให้ได้ เพื่อการอยู่รอดเธอยอมทิ้งศักดิ์ศรี ยอมคุกเข่าขอทาน ขโมยอาหารจากแปลงผัก... แม่ลูกคู่นี้คือสองด้านของธรรมชาติมนุษย์ ซึ่งต้องรวมกันถึงจะเป็นมนุษย์ที่สมบูรณ์ เป็นคนธรรมดาคนหนึ่งค่ะ"

...

ทั้งสามคนคุยกันจนถึงเวลาพักเที่ยง ได้ข้อสรุปเบื้องต้นว่าต้องปรับแก้รายละเอียดส่วนไหนบ้าง รวมถึงแผนการตีพิมพ์ในอนาคต

ช่วงเที่ยงหยางซูอั้นควักกระเป๋าตัวเองเลี้ยงมื้อกลางวัน โดยพาไปทานปลาอู่ชางและซุปรากบัว

ช่วงบ่ายหลังจากนั้น เฉิงข่ายเหยียนก็เริ่มลงมือปรับแก้งานเขียนของเขา

จุดที่ต้องแก้ไขมีไม่มาก และไม่กระทบต่อใจความสำคัญ เป็นเพียงรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น คาดว่าคงใช้เวลาปรับแก้ราวสองถึงสามวันก็เสร็จ

ขณะเดียวกันบรรณาธิการบริหารหยางก็แจ้งให้เฉิงข่ายเหยียนทราบว่า 'หญ้าหอม' คงตีพิมพ์ไม่ทันในเดือนกุมภาพันธ์ คาดว่าจะได้ตีพิมพ์ในเดือนมีนาคมหลังจากผ่านช่วงเทศกาลตรุษจีนไปแล้ว

โดยเสนอค่าตอบแทนระดับสูงสุดคือสิบหยวนต่อหนึ่งพันคำให้แก่เฉิงข่ายเหยียน ซึ่งจะให้ฝ่ายพิสูจน์อักษรคำนวณยอดหลังแก้ไขเสร็จเรียบร้อย แล้วจะออกใบแจ้งค่าตอบแทนให้นักเขียนในภายหลัง

ตลอดหลายวันหลังจากนั้น เฉิงข่ายเหยียนกลายเป็นแขกประจำของกองบรรณาธิการหญ้าหอม เขาทำงานปรับแก้ต้นฉบับอยู่ในสำนักงาน และยังได้เข้าร่วมการประชุมอภิปรายผลงานอีกสองสามรอบด้วย

...

เที่ยงวันที่ 26 มกราคม หลังจากเฉิงข่ายเหยียนเขียนตัวอักษรเล็กๆ บรรทัดสุดท้ายลงในต้นฉบับที่เรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ เขาก็รู้สึกผ่อนคลายลงทันที

ในที่สุดก็แก้เสร็จสักที!

อาจารย์เสี่ยวเฉิง ทานข้าวหรือยังครับ

พี่สาวที่กำลังถักเสื้อไหมพรมถือกล่องข้าวเดินเข้ามาถามอย่างเป็นกันเอง

"กำลังจะไปทานพอดีเลยครับ พี่สาว"

เฉิงข่ายเหยียนตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม จากนั้นก็เก็บของแล้วหมุนตัวเดินไปโรงอาหารเพื่อทานมื้อเที่ยง

"จุ๊ๆ สหายเสี่ยวเฉิงคนนี้ นิยายสองสามแสนคำ รอบนี้คงกวาดเงินก้อนโตแน่! ทั้งรวย ทั้งหน้าตาดี แถมบ้านยังอยู่เมืองหลวงอีก... เป็นลูกเขยทองคำขนานแท้เลย!" พี่สาวคนนั้นพึมพำ

ช่วงบ่ายเฉินซานซานตรวจทานอีกรอบแล้วกล่าวว่า "เรียบร้อยแล้วค่ะ แก้ไขได้ดีมากเลย อาจารย์เสี่ยวเฉิงทำงานเร็วมาก!"

คุณต่างหากที่ทำงานเร็ว

พอถึงช่วงเย็น

หยางซูอั้นเดินถือใบแจ้งค่าตอบแทนนักเขียนเข้ามาแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ข่ายเหยียน! นี่คือใบแจ้งค่าตอบแทนของคุณ ลองตรวจสอบดู ถ้าไม่มีปัญหาอะไรก็เซ็นชื่อได้เลยครับ"

"เร็วขนาดนี้เลยหรือครับ?"

เฉิงข่ายเหยียนรู้สึกดีใจอย่างยิ่ง เขาหยิบใบแจ้งนั้นมา บนกระดาษสีแดงเขียนไว้ว่า:

"'หญ้าหอม' มีจำนวนคำรวมทั้งสิ้นสองแสนแปดหมื่นเจ็ดพันหกร้อยห้าสิบเอ็ดคำ อัตราค่าตอบแทนคิดที่สิบหยวนต่อหนึ่งพันคำ รวมค่าตอบแทนทั้งสิ้นสองพันแปดร้อยเจ็ดสิบหกหยวนห้าสิบเอ็ดเฟิน และให้ค่าตอบแทนตามจำนวนพิมพ์เพิ่มเติมอีกร้อยละ 3 ของค่าตอบแทนรวม"

2,876.51 หยวน แถมยังมีค่าตอบแทนตามจำนวนพิมพ์อีก!

เมื่อไม่นานมานี้ได้มีการฟื้นฟูระบบค่าตอบแทนนักเขียนขึ้นมาใหม่ มีการเพิ่มมาตรฐานค่าเรื่อง และรื้อฟื้นค่าตอบแทนตามจำนวนพิมพ์ แต่เรื่องค่าลิขสิทธิ์นั้นแทบจะไม่มีอยู่จริง

โดยสัดส่วนการจ่ายค่าตอบแทนตามจำนวนพิมพ์จะใช้วิธีแบบขั้นบันไดลดหลั่น

ตัวอย่างเช่น หากจำนวนพิมพ์ไม่เกิน 50,000 เล่ม ค่าตอบแทนตามจำนวนพิมพ์ต่อหมื่นเล่มจะอยู่ที่ร้อยละ 3 แต่ถ้าจำนวนพิมพ์เกิน 1,000,000 เล่ม ค่าตอบแทนตามจำนวนพิมพ์ต่อหมื่นเล่มจะลดเหลือร้อยละ 0.2

"อาจารย์เสี่ยวเฉิง! รอบนี้คุณรวยเละเลยนะ! เงินก้อนโตตั้งสองพันแปดร้อยกว่าหยวนเชียวนะ!"

แม้แต่บรรณาธิการบริหารหยางซูอั้นเองในตอนนี้ยังรู้สึกอิจฉาจนตาร้อน พนักงานทั่วไปต้องอดออมไม่กินไม่ใช้ถึงเจ็ดแปดปีก็อาจจะเก็บเงินได้ไม่เท่านี้ เฉิงข่ายเหยียนกลับสบายไปเลย เขียนมหากาพย์วรรณกรรมยาวกว่าสองแสนคำจบ ก็ได้รับเงินไปเต็มๆ!

นับว่าเป็นคลื่นลูกใหม่ที่น่ายกย่องจริงๆ!

"ไปครับ! ผมเลี้ยงกบทอดเอง!"

เฉิงข่ายเหยียนโบกมืออย่างใจป้ำ ท่าทางองอาจราวกับเศรษฐีจากเมืองหลวง

เมืองเจียงเฉิงในยุค 80 ถ้าจะถามว่าอาหารจานไหนมีชื่อเสียงที่สุด ก็ต้องเป็นปลาอู่ชางแดงและกบทอดนี่แหละ

"ใจป้ำจริงๆ!"

หยางซูอั้นชูนิ้วโป้งให้ แล้วเรียกเฉินซานซาน ทั้งสามคนเดินออกจากกองบรรณาธิการไป

หยางซูอั้นปั่นจักรยาน ส่วนเฉินซานซานยกจักรยานของเธอให้เฉิงข่ายเหยียนปั่นพาเธอไป

"ช้าๆ หน่อยครับ ช้าๆ หน่อย"

ทั้งสามคนเคลื่อนผ่านไปราวกับสายลม พุ่งทะยานไปตามถนนสายหลักและตรอกซอกซอยของเมืองเจียงเฉิง

เฉิงข่ายเหยียนปั่นจักรยานไปพลางกวาดสายตามองสิ่งก่อสร้างรอบข้าง ถนนสวนสาธารณะเจี่ยฟ่างตั้งชื่อตามสวนสาธารณะเจี่ยฟ่าง และอยู่ติดกับถนนเจี่ยฟ่าง

ที่นี่เป็นย่านใจกลางเมืองเจียงเฉิง การพัฒนาเมืองไม่ด้อยไปกว่ากรุงปักกิ่งเลย มีตึกสูงหกชั้นทอดยาวไปไม่สิ้นสุด อาคารเก่าแก่ริมทางยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของยุคสาธารณรัฐ

เมื่อเงยหน้ามอง ก็พอจะเห็นธงชาติบนยอดอาคารศุลกากรเจียงฮั่นในระยะไกล และยังเห็นความสง่างามของโรงแรมฮั่นโข่ว ซึ่งเป็นอาคารที่สูงที่สุดในเมืองเจียงเฉิงขณะนี้

เวลานี้เป็นช่วงเลิกงานตอนเย็น ถนนหนทางจึงคึกคักเป็นพิเศษ

รถลากและสามล้อถีบในเมืองเจียงเฉิงพากันวิ่งแข่งกับรถรางบนท้องถนน คนขับรถมักแขวนขวดเหล้าใบเล็กไว้ที่เอว คอยจิบระหว่างรอรับผู้โดยสารจนดูเมามาย จึงถูกเรียกว่า 'จิ่วหมามู่' หรือสามล้อขี้เมา

ภายหลังผู้คนก็เรียกคนขับสามล้อว่า 'หมามู่' ไปเลย เช่นจะตะโกนเรียกกันว่า "หมามู่ หมามู่ ไปสะพานลิ่วตู้หน่อย!"

ต่อมาชาวเมืองเจียงเฉิงก็เรียกสามล้อเครื่องทุกคันว่าหมามู่จนหมด

"เอ๊ะ? นั่นไม่ใช่โรงละครร้องรำเมืองเจียงเฉิงหรอกหรือ?"

เฉิงข่ายเหยียนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะชี้ไปยังอาคารทรงยุโรปขนาดใหญ่ที่ไม่ไกลออกไป

เขาคาดไม่ถึงเลยว่าโรงละครร้องรำทำเพลงเมืองเจียงเฉิงจะอยู่ใกล้ขนาดนี้ มันตั้งอยู่ตรงทางแยกถนนสวนสาธารณะเจี่ยฟ่างตัดกับถนนเจี่ยฟ่างพอดี

กองบรรณาธิการนิตยสารหญ้าหอมตั้งอยู่อีกฝั่งที่ห่างไกลจากริมแม่น้ำ ในขณะที่โรงละครร้องรำทำเพลงเมืองเจียงเฉิงตั้งอยู่อีกฝั่งหนึ่ง

ระยะห่างระหว่างทั้งสองแห่งนี้ไม่เกินหนึ่งพันเมตร!

"มีอะไรหรือครับ?"

เฉินซานซานที่นั่งเบาะหลังตอบว่า "โรงละครร้องรำทำเพลงเมืองเจียงเฉิงไงคะ นั่นเป็นหน่วยงานพี่น้องกับกองบรรณาธิการเรา อย่างหน่วยงานเราเกือบทุกเดือนจะแจกตั๋วให้พวกเราไปดูการแสดงกันค่ะ"

บอกเลยนะว่าการแสดงของโรงละครร้องรำทำเพลงเมืองเจียงเฉิงฮอตมาก แทบทุกสัปดาห์ที่นั่งเต็มตลอดค่ะ"

เมื่อก่อนยังเคยเข้าร่วมการแสดงเฉลิมฉลองวันชาติครบรอบสิบปีและยี่สิบปีด้วยนะ! ถ้าอาจารย์เสี่ยวเฉิงสนใจ พรุ่งนี้วันเสาร์เราไปดูการแสดงกันไหมคะ ฉันจะบอกว่านักแสดงสาวรุ่นใหม่ที่นั่นสวยมาก อย่างหลิวเสี่ยวลี่หรือหูเยี่ยนจางนี่สวยระดับดาราเลย ได้รับความนิยมมากด้วยค่ะ!"

"ได้ครับ ถึงเวลานั้นคงต้องไปเปิดหูเปิดตาดูสักหน่อย"

เฉิงข่ายเหยียนปะทะกับสายลมหนาว เส้นผมสีดำนุ่มราวกับหมึกปลิวไสวตามลม พริ้วไหวอยู่ข้างหูทั้งสองข้าง บนใบหน้ามีรอยยิ้มจางๆ ดูดีเหลือเกิน

"ได้ค่ะ พรุ่งนี้ฉันจะพาคุณไปเอง"

ทั้งสามคนปั่นจักรยานจากไปราวกับสายลม...

ในขณะนั้นมีหญิงสาวรุ่นเยาว์ไม่กี่คนเดินออกมาจากโรงละคร โดยควงแขนกันมา

"เสี่ยวลี่... ทำไมช่วงนี้เธอถึงดูเศร้าหมองนักล่ะ?"

เด็กสาวคนหนึ่งที่มีรูปร่างเล็กกอดเอวเพื่อนสาวที่มีรูปร่างสูงโปร่งและมีกิริยาท่าทางที่อ่อนหวานพลางถามด้วยความสงสัย

"เปล่านะ"

หลิวเสี่ยวลี่เสยผมที่ถูกลมพัดจนยุ่งข้างหู แล้วส่ายหน้ากล่าว

ตั้งแต่ได้รับจดหมายฉบับล่าสุด ตอนนี้ก็ผ่านไปสัปดาห์หนึ่งแล้ว

"นี่ถ้าฉันไม่เขียนจดหมายไป เขาก็คงไม่คิดจะเขียนตอบกลับมาเลยใช่ไหม?"

หรือว่าเสี่ยวเฉิง... เฉิงข่ายเหยียนรู้สึกเบื่อหน่ายไปแล้วกันนะ?

พูดไปแล้วสัญญาหนึ่งปีนี้ ก็เป็นเพียงกลยุทธ์ถ่วงเวลาและข้ออ้างของฉันเท่านั้น เป้าหมายจริงๆ ก็คือเพื่อถอนหมั้น คิดดูแล้วเขาเองก็คงตระหนักถึงเรื่องนี้ เลยไม่ได้เขียนจดหมายมาอีกสินะ"

หลิวเสี่ยวลี่เม้มปากแน่น ในใจรู้สึกหนักอึ้งขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ

แม้จะหลุดพ้นจากพันธะหมั้นหมายที่น่ารำคาญใจ และอีกฝ่ายก็ไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะตามตื๊อ...

นี่ควรจะเป็นเรื่องที่น่ายินดีสิ เพราะแบบนี้เธอจะได้มีอิสระทั้งกายและใจในการไล่ตามสิ่งที่เธอต้องการ ทั้งหน้าที่การงาน ความรัก...

แต่ทำไม... ทำไมถึงรู้สึกเจ็บปวดใจขึ้นมาได้ล่ะ?

เฮ้อ...

เธอมองไปยังถนนในระยะไกล ดวงตาที่ดำขลับราวกับสระน้ำเย็นเยียบเปี่ยมไปด้วยความโศกเศร้าเล็กน้อย บนท้องถนน แผ่นหลังของชายสองคนที่ปั่นจักรยานผ่านสายตาไป...

รวมสองตอนเป็นหนึ่ง สี่พันคำ

ขอบคุณการให้รางวัล 574 พอยต์จากคุณนักอ่าน 20240816185838742 และ 100 พอยต์จากคุณนักอ่าน 20240812225330354