ตอนที่ 25

ตอนที่ 25 ชาวบ้านที่หายตัวไป

“อาจารย์วางใจได้ค่ะ ข้าต้องช่วยชาวบ้านกลับไปให้ได้!” เสิ่นเย่หลานตบหน้าอกรับประกัน เปลี่ยนจากท่าทางเกียจคร้านเมื่อครู่ไปเป็นจริงจัง เธอหยิบยืมข้อมูลจากการสืบสวนของผู้เล่นคนนั้นในชาติก่อนมาใช้อย่างหน้าตาเฉย พลางนำทางเซราตรงไปยังจุดที่พบชาวบ้าน

คราวนี้ต้องรีบหน่อยแล้ว ตอนที่ผู้เล่นคนนั้นไปพบชาวบ้าน ที่นั่นเหลือเพียงโครงกระดูกเกลื่อนพื้น ไม่รู้ว่าตอนนี้จะยังทันกาลอยู่ไหม

หลังจากเดินวนอยู่หลายรอบ ในที่สุดเสิ่นเย่หลานก็พบโพรงดินกว้างไม่ถึงครึ่งเมตรที่ถูกพรางตาไว้ท่ามกลางพงหญ้ารกชัฏ

เสิ่นเย่หลานกำลังจะควักจอบออกมาขยายปากหลุม ก็ต้องตกตะลึงจนค้างกับสิ่งที่เซราฟิสทำ

นางเพียงแค่สะบัดแขนเสื้อเบาๆ ปากหลุมก็ราวกับถูกยางลบขัดออกแล้ววาดใหม่ มันขยายกว้างขึ้นทันตาเห็น แม้แต่บันไดที่ทอดลงสู่ใต้ดินก็ยังถูกบูรณะใหม่จนมีลวดลายดอกไม้อันวิจิตรบรรจงปรากฏขึ้นมา

ไม่ใช่สิ... การเคลื่อนไหวใหญ่ขนาดนี้ อาจารย์ท่านไม่กลัวศัตรูในเงามืดรู้ตัวแล้วลอบโจมตีหรือยังไง?

เมื่อเห็นเซราฟิสเดินลงบันไดไปอย่างสง่างาม เสิ่นเย่หลานได้แต่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ในใจแล้วรีบเดินตามไปติดๆ

เอาเถอะ! สมเป็นท่านปราชญ์จริงๆ เล่นใหญ่ใช้ได้!

ทันทีที่เข้าสู่โพรงดิน สีหน้าของเซราฟิสก็เปลี่ยนไป ในดวงตาสีเขียวมรกตฉายแววเคร่งขรึมเป็นครั้งแรก

นี่เป็นครั้งแรกที่เสิ่นเย่หลานเห็นเซราฟิสชักไม้เท้าของนางออกมา

มันคือไม้เท้าความยาวครึ่งเมตร ด้ามจับทำจากทองคำแท้พันรอบด้วยลวดลายใบไม้สีเขียวละเอียดอ่อน บนยอดสุดของไม้เท้าประดับด้วยอัญมณีสีเขียวที่บริสุทธิ์และใสกระจ่างจนไม่มีร่องรอยของมลทิน เสิ่นเย่หลานกล้าเอาหัวเป็นประกันเลยว่า อัญมณีระดับสูงสุดที่เคยเห็นมา ยังไม่ใสเคลียร์ได้เท่าเม็ดนี้เลย

ของชิ้นนี้ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นสิ่งที่เธอไม่มีปัญญาซื้อ

แสงจากไม้เท้าสว่างวาบขึ้นจนเผยให้เห็นภาพรวมของโพรงดินแห่งนี้

ชาติที่แล้วตอนที่เธอมาบอสตัวนี้ ถ้ำถูกขยายให้กว้างขึ้นโดยผู้เล่นไปมากแล้ว จึงไม่มีสภาพนองเลือดและยุ่งเหยิงเหมือนในตอนนี้

โพรงดินทั้งหมดนี้ไม่รู้ว่าขุดขึ้นโดยสัตว์ชนิดใด ผนังถ้ำเต็มไปด้วยรอยข่วนสะเปะสะปะ ผสมปนเปกับสีแดงเข้มลางร้ายที่ทำให้ทางเดินทั้งสายเต็มไปด้วยบรรยากาศที่น่าขนลุกและกดดัน

นับแต่เข้าสู่โพรงดิน เซราฟิสก็ไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร เพียงแต่เดินมุ่งหน้าไปข้างหน้าด้วยสายตาเคร่งเครียด

เข้าถ้ำมาได้ไม่นาน ด้านหน้าก็มีฝูงค้างคาวราตรีรูปร่างน่าเกลียดน่ากลัวบินโฉบเข้ามา ค้างคาวแต่ละตัวตัวใหญ่พอๆ กับลูกสุนัข เขี้ยวของมันยาวเท่าหนึ่งนิ้วของมนุษย์ ดวงตาสีแดงฉานในโพรงมืดมิดฉายแววอำมหิตกระหายเลือด

เสิ่นเย่หลานรีบหลบไปอยู่หลังเซราฟิสอย่างตื่นตระหนก เมื่อกวาดสายตามอง ฝูงค้างคาวที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุดพวกนี้ไม่มีตัวไหนเลเวลต่ำกว่า 60 เลยสักตัว! ทั้งหมดเป็นมอนสเตอร์ระดับอีลีท! ถ้าโดนมันรุมดูดเลือดเข้าไปสักคำ เธอคงไม่กลายเป็นศพแห้งหรอกเหรอ?

“เป็นหน่วยสอดแนมของพวกสาวกลัทธิชั่ว” น้ำเสียงเรียบเฉยตามสัญชาตญาณของเซราฟิสในตอนนี้ดูตึงเครียดอย่างประหลาด แฝงไปด้วยความกดดันที่ทำให้รู้สึกอึดอัดใจ

แสงสีขาวเจิดจ้าสายหนึ่งวูบผ่านไป พร้อมกับการตวัดไม้เท้า ฝูงค้างคาวนับไม่ถ้วนก็แหลกสลายกลายเป็นเถ้าถ่านสีดำและเลือนหายไปในทางเดินใต้ดินทันที

ซี๊ด! ช่างน่าหวาดกลัวจริงๆ

เสิ่นเย่หลานที่ยังคงตกใจกลัว ขยับตัวเข้าไปใกล้เซรามากขึ้นอีกนิดโดยไม่รู้ตัว

พลังอำนาจระดับแม่เหล็กดึงดูดแบบนี้ ทำให้รู้สึกอุ่นใจอย่างบอกไม่ถูกจริงๆ

“รีบหน่อย พวกสาวกลัทธิชั่วจะรู้ตัวในไม่ช้า” เซราฟิสเตือน

เสิ่นเย่หลานไม่รอให้บอกซ้ำ เธอขยับตามติดข้างกายนางไม่ห่างแม้แต่ก้าวเดียว แต่ในหัวกลับคิดไปว่า หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ไปพัวพันกับพวกสาวกลัทธิชั่วได้อย่างไรกัน?

พวกสาวกลัทธิชั่ว ว่ากันว่าเป็นกลุ่มคนที่คลั่งไคล้การบูชาเทพเจ้าโบราณ มาจากวิหารแห่งขุมนรก จุดประสงค์ของพวกเขาดูเหมือนจะเป็นการสร้างความเสื่อมทรามไปทั่วในเกม ซึ่งกล่าวได้ว่าเป็นศัตรูตัวฉกาจที่สุดที่คอยขัดขวางสันติภาพของดินแดนราตรีนิรันดร์

เพียงแต่ในชาติก่อน เธอไม่เคยเผชิญหน้ากับสาวกลัทธิชั่วโดยตรง ได้เห็นเพียงข้อมูลของคนกลุ่มนี้บนบอร์ดสนทนาเท่านั้น เพราะด้วยเลเวลของผู้เล่นในตอนนั้น ไม่มีทางที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการต่อสู้ระหว่างราชสำนักกับวิหารแห่งขุมนรกได้เลย

และการต่อสู้ระหว่างราชสำนักกับขุมนรกนี้ ดูเหมือนจะเป็นเนื้อเรื่องหลักของเกมดินแดนเทพราตรีนิรันดร์ทั้งเกมเสียด้วย

แม้เจ็ดพันธมิตรของราชสำนักจะมีการกระทบกระทั่งกันในชีวิตประจำวัน แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับขุมนรก พวกเขาก็สามารถรวมแนวร่วมเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันได้เสมอ

เสิ่นเย่หลานครุ่นคิดถึงข้อมูลที่ได้รับรู้มาในชาติก่อน ขณะที่เท้ายังคงก้าวเดินตามหลังเซราไปไม่หยุด

ไม่รู้ว่าเดินไปนานเท่าไหร่ ในที่สุดทางเดินด้านหน้าก็กว้างขวางขึ้น

เมื่อก้าวพ้นทางเดินใต้ดิน ก็พบว่าด้านหน้าคือถ้ำขนาดมหึมา

เสิ่นเย่หลานเปิดแผนที่ดู มันกลับแสดงผลเป็นพื้นที่ว่างเปล่า ดูท่าพวกเธอคงจะหลุดเข้ามาในมิติของดันเจี้ยนเสียแล้ว

เมื่อดูตำแหน่งคร่าวๆ บนแผนที่ ก็น่าจะอยู่ภายในภูเขาอวิ๋นเสีย

ภายในถ้ำ ชาวบ้านที่หายตัวไปถูกขังไว้ในกรงแคบๆ เหมือนสุนัข วางระเกะระกะอยู่ริมขอบถ้ำ

ส่วนภายในถ้ำ ตรงกลางเป็นลานกว้างขนาดใหญ่ บนลานนั้นมีการสลักลวดลายอันซับซ้อนลึกลงไปในพื้น

ลวดลายนั้นใหญ่โตจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุดด้วยสายตาเพียงครั้งเดียว

ทว่าในวินาทีที่เห็นลวดลายนั้น เสิ่นเย่หลานรู้สึกราวกับสมองถูกระเบิด ลวดลายนี้...เธอเคยเห็น!

ความเจ็บปวดที่พลังชีวิตค่อยๆ ไหลออกจากร่างกายในชาติก่อนดูเหมือนจะหวนกลับมาทิ่มแทงเธออีกครั้ง...

นี่มัน... ลวดลายที่เธอเห็นก่อนตาย ตอนที่ถูกเสิ่นชีเสวี่ยจับบูชายัญให้กับสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักตัวหนึ่งในชาติก่อน!

“อาจารย์ ท่านแน่ใจหรือว่านี่เป็นฝีมือของพวกสาวกลัทธิชั่ว?” เสียงของเสิ่นเย่หลานสั่นเครือ ความแค้นระเบิดออกมา

“กลิ่นเหม็นเน่าของพวกมัน ต่อให้ข้าอยู่ไกลออกไปแค่ไหนข้าก็ยังได้กลิ่น” เซราเห็นความผิดปกติทางอารมณ์ของเสิ่นเย่หลาน จึงเข้าใจไปว่าเป็นเพราะความเกลียดชังที่มีต่อวิหารแห่งขุมนรก โดยไม่ได้คิดอะไรมาก

“ลวดลายนี้มีไว้ทำอะไร?” เสิ่นเย่หลานกัดฟันถาม

เซราตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา “บูชายัญให้กับเทพเจ้าโบราณ เพื่อแลกกับการที่เทพเจ้าโบราณจะเสด็จลงมาเพื่อทำให้ความปรารถนาของพวกสาวกลัทธิชั่วเป็นจริง”

หมัดที่เสิ่นเย่หลานกำแน่นจนเส้นเลือดปูดขึ้นมา ในดวงตาฉายแววอาฆาตที่ไม่อาจปิดบังได้ ที่แท้ตอนนั้นในชาติก่อน เสิ่นชีเสวี่ยกับพวกมันร่วมมือกับวิหารแห่งขุมนรก จับเธอมาบูชายัญเพื่อทำตามความปรารถนาของพวกมันงั้นรึ? ช่างไม่รู้จักพอจริงๆ กินเลือดกินเนื้อเธอจนไม่เหลือซากเลยนะ!

ดี... ดีมาก วิหารแห่งขุมนรกใช่ไหม? ชาตินี้พวกแกก็อย่าหวังว่าจะรอดไปได้!

เสิ่นเย่หลานพยายามข่มความแค้นในใจ แล้วเบิกตากว้างเพื่อเสาะหาเบาะแสโดยรอบ

ในร่องของลวดลาย มีของเหลวสีแดงเข้มไหลผ่าน ในระหว่างนั้นมีของเหลวอัปมงคลที่ดูบิดเบี้ยวราวกับงูสีดำคว้านอยู่ภายใน

เมื่อไล่สายตาไปตามร่องนั้น ปลายทางของร่องคือโครงสร้างหอคอยที่ตั้งตระหง่านคล้ายกับแท่นบูชา ตรงกลางแท่นบูชามีโครงไม้ตั้งอยู่ บนนั้นมีคนผู้หนึ่งที่ร่างกายเต็มไปด้วยคราบสกปรกกำลังหมดสติอยู่ เขาถูกพันธนาการไว้อย่างแน่นหนา มีเพียงมือทั้งสองข้างที่โผล่ออกมา ข้อมือถูกตัดออกอย่างโหดเหี้ยม เลือดสดๆ ไหลรินลงสู่แท่นบูชา

ที่แท้สิ่งที่ไหลอยู่ในร่องลวดลายนั้น ก็คือเลือดของมนุษย์จริงๆ!

เสิ่นเย่หลานมองภาพอันโหดเหี้ยมตรงหน้าด้วยความตกตะลึง ในที่สุดเธอก็เข้าใจแล้วว่าชาวบ้านที่หายตัวไปเหล่านั้นมีประโยชน์อะไร ที่แท้พวกเขาก็เป็นเหมือนปศุสัตว์ที่ถูกจับมาเป็นวัตถุดิบของเลือด เพื่อนำมาเติมเต็มแท่นบูชานั่นเอง!

เธอหันไปมองกรงขังชาวบ้าน ภายในนั้นมีชาวบ้านบางคนแขนขาขาดไปแล้ว เหลือเพียงลมหายใจรวยริน

“อาจารย์ นี่มัน...” สิ่งนี้ทำให้เสิ่นเย่หลานผู้ซึ่งเคยประสบชะตากรรมเดียวกันในชาติก่อนเกิดความเวทนาและโกรธแค้นขึ้นมาอย่างที่สุด

เซราฟิสเหลือบมองเสิ่นเย่หลานที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้าและโกรธแค้นบนใบหน้า ในใจก็พยักหน้าเงียบๆ

แม้จะเกิดมามีค่าสถานะสติปัญญาต่ำเตี้ย แต่เจ้าเด็กน้อยคนนี้ยังถือว่ามีจิตใจเมตตา ก็นับว่าทดแทนข้อด้อยไปได้บ้าง การรับเป็นลูกศิษย์ก็นับว่าพอไหว

นางเงยหน้ามองสภาพโศกนาฏกรรมตรงหน้า หัวใจหล่นวูบลงอีกครั้ง ในม่านตาสีเขียวลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงแห่งความโกรธ

“วิหารแห่งขุมนรกที่น่ารังเกียจ พวกสาวกลัทธิชั่วที่น่าตาย”

เสิ่นเย่หลานรีบวิ่งไปหาชาวบ้านหลายคนที่กำลังเข้าใกล้ความตาย เพื่อรักษาให้พวกเขาด้วยการเพิ่มเลือดไปหลายๆ ครั้ง ให้แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่ตาย

ตอนนี้เธอก็ไม่มีโพชั่นเลือดเหลือแล้ว เลือดที่เสียไปทำได้เพียงฟื้นฟูตามธรรมชาติเท่านั้น แต่การเพิ่มเลือดเพียง 10 หน่วยต่อชั่วโมงสำหรับเธอนั้นแทบไม่ต่างอะไรกับการไม่มี

ดังนั้นเธอจึงทำได้เพียงควบคุมปริมาณการรักษาให้ดีที่สุด เพื่อรักษาชีวิตชาวบ้านส่วนใหญ่เอาไว้ให้ได้ก็ถือว่าเต็มกลืนแล้ว

“อาจารย์ พวกเขาต้องการการรักษาฉุกเฉินค่ะ” เสิ่นเย่หลานรีบหันไปพูดกับเซราด้วยความร้อนใจ

เธอตั้งใจจะช่วยชาวบ้านให้ครบทุกคน ถ้าหากระหว่างนี้เกิดตายไปสักสองสามคน ภารกิจรับลูกศิษย์ของเธอจะสำเร็จหรือไม่นั้น เธอก็ไม่กล้ารับประกัน

ในเวลานี้ ชาวบ้านที่หมดสติไปตอนแรกได้ยินเสียงเคลื่อนไหว จึงลืมตาขึ้นด้วยความตื่นตระหนก แต่กลับได้พบกับท่านปราชญ์ของพวกเขา

ยังไม่ทันที่เสิ่นเย่หลานจะปลอบประโลมพวกเขา ชาวบ้านก็ร้องตะโกนออกมาอย่างตื่นเต้น

“ท่านปราชญ์ หนีไปเถอะครับ! พวกมันตั้งใจมาจับท่าน!”

. . .