ตอนที่ 98

"โฮ่~ งั้นคุณก็เป็นสมาชิกแล้วเหรอ, รุ่นน้อง?" อลิซเอ่ยถาม น้ำเสียงของเธอแฝงด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ก็ประมาณนั้นแหละครับ" ฉันตอบพร้อมพยักหน้าเล็กน้อย

"ค่อนข้างเหนือความคาดหมายเลยนะ... ฉันได้ยินมาว่าโรสกำลังจะเชิญใครบางคนเข้ามา แต่ไม่เคยคิดเลยว่าคนนั้นจะเป็นคุณ, รุ่นน้อง"

"ผมดูไม่น่าเชื่อถือขนาดนั้นเลยเหรอครับ?" ฉันถาม พลางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

"ก็ไม่เชิงนะ... แต่คุณไม่ได้ดูเหมือนคนที่จะใส่ใจกับเรื่องยุ่งยากแบบนี้เท่าไหร่ ท้ายที่สุดแล้ว คุณก็ค่อนข้างจะคลั่งเรื่องการฝึกซ้อม และพูดตามตรง ภาพคุณที่กำลังนั่งจัดการเอกสารมันไม่เคยชัดเจนในหัวฉันเลย"

เธอกำลังแอบเรียกฉันว่าเป็นพวกมีแต่กล้ามหรือเปล่านะ? ก็เอาเถอะ มันไม่ใช่ว่าเธอพูดผิดซะทีเดียว

ในโลกนี้มีภาพจำอยู่แล้วว่า อัศวินมักถูกมองว่าเป็นพวกใช้แรงมากกว่าสมอง ขณะที่พวกจอมเวทย์มักถูกมองว่าเป็นคนฉลาด

และในฐานะที่เธอเป็นจอมเวทย์ ความคิดที่ว่านักเรียนอัศวินอย่างฉันจะเข้าร่วมสภานักเรียนมันก็ถือว่าเป็นเรื่องค่อนข้างหายาก

นักเรียนอัศวินส่วนใหญ่จะเลือกฝึกฝนเพื่อพัฒนากำลังของตัวเองมากกว่า เพราะต่างจากจอมเวทย์ที่สามารถเรียนรู้คาถาใหม่ ๆ และพัฒนาได้ด้วยความรู้และมานา อัศวินหรือศิลปินการต่อสู้นั้นไม่มีสิทธิ์พิเศษแบบนั้น

'เหตุผลเดียวที่เซลีนเข้าร่วมพวกเขาตั้งแต่แรก ก็เพราะเธอมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับโดโรธี'

"ก็อย่างว่าแหละครับ... ทุกคนก็ต้องมีเรื่องเซอร์ไพรส์กันบ้าง" ฉันพูดพร้อมยิ้มเล็กน้อย

"เฮะเฮะ~ ฉันก็ว่าอย่างนั้นแหละ~" อลิซตอบกลับ ท่าทางของเธอดูนุ่มนวลขึ้นพร้อมกับรอยยิ้มที่ส่งกลับมา

"ดูเหมือนคุณกับคุณโรสจะสนิทกันจริง ๆ เลยนะ?" อลิซพูดขึ้น น้ำเสียงเจือความล้อเลียนเล็กน้อย

"เมื่อกี้คุณว่าอะไรนะ?" ฉันถาม พลางเงยหน้าขึ้นจากงานที่อยู่ตรงหน้า

"ม-ไม่มีอะไร" เธอตอบอย่างรวดเร็ว แก้มมีสีแดงเรื่อขึ้นเล็กน้อย "ว่าแต่... คุณทำงานได้รวดเร็วจริง ๆ นะ น่าประหลาดใจเลย" เธอพูดต่อ เหมือนจะทึ่งเล็กน้อยกับความเร็วที่ฉันจัดการเอกสารพวกนี้

งานที่เดิมทีเป็นหน้าที่ของอลิซ แต่ถูกส่งต่อมาให้ฉันจัดการชั่วคราวนั้น จริง ๆ ก็ไม่ใช่งานที่ยากอะไรตั้งแต่แรก

การตรวจสอบและจัดตารางเวลาของผู้เข้าแข่งขันไม่ใช่งานซับซ้อน แค่ต้องมีการจัดระเบียบเล็กน้อยเท่านั้น

สิ่งที่ฉันต้องทำก็เพียงแค่รวบรวมรายชื่อทั้งหมด แยกเป็นหมวดหมู่ แล้วเริ่มขั้นตอนยืนยันรายชื่อโดยบันทึกพวกเขาลงไปตามระดับชั้นของแต่ละคน

งานเทศกาลใหญ่จะทำการลงทะเบียนผู้เข้าแข่งขันสิบอันดับแรกของแต่ละแผนกเข้าร่วมการแข่งขันโดยอัตโนมัติ ดังนั้นการแยกเรียงตามระดับชั้นและแผนกจึงเป็นวิธีที่ง่ายที่สุด

เดิมทีอลิซเป็นคนตั้งระบบไว้ แต่ก็เต็มไปด้วยข้อผิดพลาด ฉันจึงแก้ไขให้เรียบร้อย และก็โล่งใจเมื่อเธอไม่ได้บ่นอะไรกับการเปลี่ยนแปลงของฉันมากนัก

'ดูเหมือนเธอจะรู้ตัวว่าพลาดเหมือนกัน สมแล้วที่เป็นคนโปรดของเรา!'

แม้ฉันจะหวังว่ามันจะมีแม่แบบที่สามารถใช้ได้ง่าย ๆ แต่งานเขียนใส่ข้อมูลลงไปทีละชื่อแบบนี้ก็ชักจะกลายเป็นเรื่องน่ารำคาญเข้าแล้ว ถึงอย่างนั้นฉันก็ยังคงทำต่อไปอย่างไม่หยุด เพื่อให้ทุกอย่างอยู่ในระเบียบเรียบร้อย

ความรู้เกี่ยวกับเกม—ซึ่งก็คือความรู้เกี่ยวกับอนาคตของโลกนี้—ช่วยฉันได้มากในการจัดแมตช์ที่เหมาะสม

เทศกาลใหญ่ไม่ได้เป็นเพียงเวทีประเมินผลของสถาบัน แต่ยังเป็นการแสดงพลังและศักดิ์ศรีที่แท้จริงของเหล่านักเรียนที่สังกัดอยู่ที่นี่

ผู้มาเยือนจากทั่วทั้งทวีปจะเดินทางมา: ทั้งนักการทูตจากต่างประเทศ, หัวหน้ากิลด์นักผจญภัยชื่อดัง, แมวมองจากหน่วยอัศวิน และแม้กระทั่งสายลับจากราชสำนักบางแห่ง

พวกเขาทั้งหมดต่างมองหาบุคคลที่มีพรสวรรค์ที่ตนจะดึงไปได้ ดังนั้นการต่อสู้—ซึ่งเป็นการแสดงหลักของงานนี้—ต้องทำให้ดุเดือดและน่าตื่นเต้นที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อให้แน่ใจว่าผู้ชมจะได้รับความบันเทิงเต็มที่

ฉันตัดสินใจที่จะเดินตามโครงเรื่องการต่อสู้จากเกม แต่ปรับเวลาการเกิดขึ้นของแต่ละแมตช์ใหม่

เริ่มจากการต่อสู้ที่ธรรมดา ๆ ก่อน แล้วค่อยไล่ไปสู่การต่อสู้ที่รุนแรงและตื่นเต้นที่สุด จะสร้างจังหวะเร้าอารมณ์ให้ค่อย ๆ สูงขึ้น จนสามารถตรึงผู้ชมให้ติดตามงานได้ตลอดทั้งกิจกรรม

โดยรวมแล้วมีนักเรียนราวหนึ่งร้อยคนที่เข้าร่วมการแข่งขัน แม้ตัวเลขนี้อาจเปลี่ยนแปลงได้เมื่อบางคนตัดสินใจถอนตัว แต่ผู้เข้าร่วมทั้งหมดในตอนนี้ได้ลงทะเบียนเรียบร้อยแล้ว

ตราบใดที่ไม่มีใครร้องเรียน รายชื่อและลำดับการแข่งขันก็จะเป็นไปตามที่วางแผนไว้

'แต่ก็ยังแปลกใจอยู่ว่า ทำไมลูคัสยังไม่ยื่นจดหมายท้าประลองมาเลยนะ' ฉันคิด พลางเหลือบตามองตารางการแข่งขันที่เสร็จสมบูรณ์แล้ว

ลูคัสเคยแสดงความตั้งใจอยากจะสู้กับฉัน ดังนั้นการจัดแมตช์ให้เราเจอกันตั้งแต่ช่วงแรก ๆ จะเป็นประโยชน์ไม่เพียงแต่กับเขา แต่กับฉันด้วย

ถ้าฉันได้เจอกับเขาเร็ว ๆ และสามารถสู้ได้อย่างสูสี แม้จะแพ้ก็จะไม่อับอายมากนัก แถมยังแสดงให้เห็นถึงฝีมือและความมุ่งมั่น ซึ่งจะสร้างภาพลักษณ์ที่ดีให้กับสถานะของฉันในสถาบัน

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ก็ทำให้เกิดปัญหาในการจัดตาราง

นักเรียนปีสองที่จับคู่กับเราในตอนนี้จะต้องถูกย้ายไปเจอกับเพื่อนรุ่นเดียวกันแทน

เนื่องจากนักเรียนปีสองส่วนใหญ่ชอบที่จะสู้กับคนรุ่นเดียวกันมากกว่าเสี่ยงเสียหน้าเพราะแพ้รุ่นน้อง ฉันจึงมั่นใจว่าพวกเขาน่าจะยินดีกับการเปลี่ยนแปลงนี้

ตราบใดที่พวกเขาไม่ส่งคำร้องขอเปลี่ยนตัวเอง การจับคู่ของพวกเขาก็ถือว่าถูกกำหนดแน่นอนแล้ว

ทว่าความท้าทายที่แท้จริงกลับอยู่ที่การจัดการกับคลาสพิเศษอย่างคลาสเทววิทยา, เนโครแมนซีและศาสตร์มืด, และคลาสพลังจิต

การต้องรับมือกับพวกตัวแปลกเป็นเรื่องที่น่ารำคาญอยู่แล้ว โดยเฉพาะคลาสพลังจิตที่เต็มไปด้วยเอสเปอร์...

นักเรียนพวกนี้มักมีความสามารถและทักษะเฉพาะตัวที่ต้องใช้ความรอบคอบอย่างมากในการหาคู่ต่อสู้ให้เหมาะสม

ช่วยไม่ได้จริง ๆ

'เรื่องนี้ปล่อยให้อลิซจัดการดีกว่า'

อลิซมีสายตาที่เฉียบคมในเรื่องรายละเอียด และจะจัดการความซับซ้อนของแมตช์พิเศษเหล่านี้ได้ดีกว่าฉัน

นอกจากนี้ งานนี้เดิมทีก็เป็นหน้าที่ของเธอตั้งแต่แรกอยู่แล้ว เหตุผลเดียวที่ฉันทำต่อก็เพราะความเอ็นดูที่มีต่อเธอ แต่ถ้ามันเป็นแบบนี้ต่อไป ฉันคงได้กลายเป็นลูกมือประจำสภานี้แน่ ๆ ถ้ายังรับทุกอย่างที่เขาโยนมาโดยไม่ปริปากบ่น

"นี่ครับ รุ่นพี่" ฉันพูดพลางยื่นกองเอกสารและตารางการแข่งขันคืนให้อลิซ

"เสร็จแล้วเหรอ?" เธอถามด้วยน้ำเสียงแปลกใจเล็กน้อย

"ใช่แล้วครับ... อย่างน้อยก็ในส่วนของผมแหละนะ ยังมีตารางของแผนกพิเศษที่ต้องจัดอยู่อีก แต่ผมมั่นใจว่ารุ่นพี่จะจัดการตรงนั้นได้ง่าย ๆ ใช่ไหมครับ?"

"อ-อืม..." อลิซเหมือนจะอยากพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ยกมือปิดปากแทน สงสัยเธอคงรู้จักความรู้สึกที่เรียกว่า อาย อยู่เหมือนกันสินะ?

เอาจริง ๆ แล้ว ฉันแค่ตั้งใจจะมาที่นี่เพื่อสังเกตการณ์สักหน่อย ทำความรู้จักโดโรธี และสร้างความประทับใจแรกต่อสมาชิกแต่ละคนเท่านั้น

'เพื่อดูว่าพวกเขามีค่าพอจะช่วยไว้หรือไม่...'

แต่ตอนนี้ หลังจากที่ต้องทำงานพวกนี้หมด ฉันคงไม่สามารถประเมินได้อย่างถูกต้องแล้ว

คนพวกนี้—ไม่สิ ควรจะบอกว่าโดโรธีต่างหาก—จะต้องลากทุกคนลงสู่ก้นเหวอย่างแน่นอนในอนาคต

เมื่อภาคเรียนที่สองเริ่มต้นขึ้น และการเลือกตั้งประธานสภานักเรียนเข้าสู่ช่วงดุเดือด จุดปะทะของอุดมการณ์ระหว่างเธอกับสโนว์จะนำไปสู่การล่มสลายของเธอโดยสมบูรณ์ และเมื่อมีลูคัสอยู่ข้างสโนว์ ชัยชนะของเธอก็จะเป็นสิ่งที่การันตีในเนื้อเรื่องนั้น

ความหวังเดียวที่โดโรธีจะรอดและรักษาตำแหน่งไว้ได้ คือการผูกพันธมิตรกับคลาร่า ซึ่งก็เป็นผู้สมัครอีกคนหนึ่ง

'แต่เรื่องนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้น'

คลาร่าเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งของสโนว์เพื่อแบ่งคะแนนเสียงเท่านั้น และเธอจะหันไปเข้าข้างสโนว์ทันทีเมื่อใกล้ถึงเวลาลงคะแนน

แม้ฉันจะไม่เห็นสโนว์มาระยะหนึ่งแล้ว แต่ก็เดาได้ว่าเธอกำลังเตรียมตัวเพื่อสร้างภาพลักษณ์ให้เป็นที่ชื่นชอบในหมู่คนหมู่มาก เพื่อให้เมื่อถึงเวลา เธอจะได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่

สถานการณ์นี้จะผลักให้โดโรธีทำเรื่องผิดกฎหมาย เช่น การลักพาตัวยานิก้าเพื่อใช้เป็นตัวประกัน หรือแม้กระทั่งการขโมยคะแนนเสียง

การกระทำที่สิ้นหวังเหล่านี้จะนำไปสู่การถูกขับไล่ในที่สุด

ไม่ว่ามองยังไง จุดจบที่เลวร้ายของโดโรธีก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อมองเธอในตอนนี้ โดโรธีเป็นผู้นำที่มีความสามารถ—ฉลาด สุขุม และแม้จะมีการกระทำตลก ๆ บ้าง แต่ก็ยังเต็มไปด้วยความคิดวิเคราะห์

ในบางแง่มุม เธอคล้ายกับอลิซมาก แล้วทำไมกัน? ทำไมถึงแม้จะรู้ว่ามีจุดจบที่แน่นอนซึ่งจะทำลายชีวิตของเธอ เธอก็ยังเดินหน้าสู้ต่อในทุกวิถีทางที่ทำได้? การได้เป็นประธานสภานักเรียนมันสำคัญกับเธอถึงเพียงนั้นเลยหรือ?

อะไรคือเหตุผลเบื้องหลังการเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันของเธอ? ฉันพอจะบอกได้อย่างชัดเจนว่าเธอเป็นคนดี

'งั้นอะไรล่ะ... ที่ทำให้เธอต้องตัดสินใจทำเรื่องรุนแรงขนาดนั้นในอนาคต?'

ในเกม เหตุผลทั้งหมดของเธอถูกข้ามไปอย่างสิ้นเชิง และถูกอธิบายสั้น ๆ ว่าเป็นเพียงอดีตประธานที่อิจฉาและอยากรักษาอำนาจไว้

แต่ฉันไม่คิดว่ามันเป็นแบบนั้นในความเป็นจริง ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นอะไร มันต้องมีสาเหตุที่ทำให้เธอทำทั้งหมดนั้น

และขึ้นอยู่กับเหตุผลนั้น ฉันอาจต้องเข้าไปแทรกแซงแผนของสโนว์ รวมถึงสิ่งที่โรสคาดหวังจากฉันด้วย

โดโรธีเป็นตัวละครที่มีค่ามาก และจะมีประโยชน์กับฉันในการต่อสู้กับลิยาน่าในอนาคต

ความมุ่งมั่นและแรงขับเคลื่อนของเธอ บ่งบอกว่ามันต้องมีแรงผลักดันที่ลึกซึ้งกว่านั้น

บางที มันอาจจะไม่ใช่แค่ความต้องการอำนาจเพียงอย่างเดียว

บางทีมันอาจเกี่ยวกับการปกป้องบางสิ่ง—หรือบางคน—ที่สำคัญกับเธอ

บางทีมันอาจเป็นเพราะเธอมีภาพฝันที่อยากเห็นสถาบันแห่งนี้เป็นไปในแบบที่เธอเชื่อว่ามีเพียงเธอเท่านั้นที่จะทำให้เป็นจริงได้

เอาเถอะ ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม สิ่งที่ฉันต้องทำตอนนี้ก็แค่รอ และสังเกตให้ได้มากที่สุด หลังจากทั้งหมด เนื้อเรื่องหลักจำเป็นต้องดำเนินไปตามธรรมชาติของมัน

"โอเค พอแค่นี้ก่อนนะทุกคน เก่งมาก!" โดโรธีพูดอย่างร่าเริง "วันนี้เราทำงานกันเยอะแล้ว ที่เหลือเราค่อยทำต่อพรุ่งนี้ก็ได้ อ้อ เอมี่ เธอต้องทำอีกอย่างน้อยครึ่งหนึ่งให้เสร็จก่อนถึงจะกลับได้นะ แล้วก็เซลีน ช่วยเก็บกวาดของเธอด้วย ส่วนอลิซ อยู่กับฉันก่อนสักหน่อย"

ฉันพยักหน้ารับกับคำพูดของเธอแล้วลุกขึ้น ไม่รู้ว่าฉันเผลอจมอยู่ในความคิดนานแค่ไหน แต่เวลามันผ่านไปเร็วเหลือเกินโดยไม่ทันรู้ตัว

"โรส ไรลีย์ พวกรุ่นน้องกลับไปได้แล้วนะ ฮิฮิ ขอบคุณที่ช่วยนะ ไรลีย์ ถึงจะเป็นครั้งแรก แต่เธอทำได้ดีมาก เก่งจริง ๆ พูดตรง ๆ นะ เธอมีประโยชน์และทำงานได้รวดเร็วกว่าคุณอลิซซะอีก ทั้งที่เธอช่วยสภานักเรียนมาหลายปีแล้ว"

"ประธานคะ!" อลิซตะโกนด้วยความโกรธ หูของเธอแดงด้วยความอับอาย

"งั้นพวกเราขอตัวก่อนนะคะ ท่านประธาน รุ่นพี่อลิซ รุ่นพี่เซลีน และคุณเอมี่ ทุกคนทำงานได้เยี่ยมมาก" โรสกล่าวอย่างสงบขณะลุกจากเก้าอี้

"บ๊ายบาย!"

โบกมือให้เราเป็นการลา ขณะที่เราเดินออกจากห้อง ฉันพยักหน้าเล็กน้อยให้ประธานก่อนจะออกมา

เมื่อเราเดินเข้าสู่ทางเดิน ฉันก็อดหันกลับไปมองห้องที่เพิ่งออกมาไม่ได้

"ค่อนข้างเป็นประสบการณ์ที่น่าจดจำเลยนะ" โรสกล่าว น้ำเสียงของเธอแฝงความขบขัน "เธอรับมือได้ดีเลยนะ ไรลีย์"

รับมือได้ดีงั้นเหรอ? ฉันไม่ได้คิดแบบนั้นหรอก

ท่านประธานโดโรธีต่างหากที่คอยพยุงการสนทนาให้ไหลลื่นไปได้

ถ้ารุ่นพี่อลิซไม่มาถึง ฉันก็คงติดอยู่ในพลังความกระตือรือร้นของโดโรธีแน่

สุดท้ายแล้ว โรสก็แทบไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากชงชาและนั่งฟังทุกคนคุยและหยอกล้อกัน

เธอแค่เฝ้าสังเกตอยู่ตลอดเวลา แบบนี้คือวิธีที่เธอมักใช้ในสถานการณ์แบบนี้สินะ?

"ฉันมั่นใจว่าตอนนี้เธอก็น่าจะพอมีภาพแล้วว่าศัตรูของเราเป็นยังไง" โรสเอ่ย น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"ศัตรูงั้นเหรอ?" แม้แต่ตอนนี้ฉันก็ยังรู้สึกลังเลในเรื่องนี้ "คุณตั้งใจจะหักหลังประธานจริง ๆ เหรอ?"

"คำว่าหักหลังมันฟังดูแรงไปหน่อยนะ? ฉันแค่ประเมินศัตรูเท่านั้นเอง" เธอตอบ จากนั้นก็หันกลับมามองฉัน "พร้อมกับคู่หูของฉันนี่ไง~ ฉันรู้ว่าเธอยังสับสนอยู่... แต่ไม่ต้องห่วง จะไม่มีใครได้รับอันตราย... ดังนั้นตอนนี้ฉันแค่อยากให้เธอเชื่อใจฉันได้ไหม—?"

ดวงตาสีทองของเธอส่องประกายเต็มไปด้วยพลังเมื่อพูดคำนั้นออกมา

ฉันพยักหน้ารับคำของเธอ แล้วเธอก็ยิ้ม... นั่นคือรอยยิ้มปลอมครั้งแรกที่เธอให้ฉัน...

...

เมื่อกลับมาถึงหอพัก ฉันทิ้งตัวลงบนเตียงทันที ตลอดทั้งวัน ฉันก็ยังไม่ได้เหตุผลจากโรสว่าทำไมเธอถึงทำทั้งหมดนี้

เป้าหมายที่แท้จริงของเธอคืออะไรกันแน่?

ความคิดในหัวของฉันปั่นป่วนเต็มไปด้วยคำถาม

แรงจูงใจของโรสยังคงคลุมเครือ และท่าทีสงบเยือกเย็นของเธอก็ไม่ได้เปิดเผยอะไรมากนัก

'พรุ่งนี้... ฉันคงต้องเริ่มลงมือเองบ้างแล้ว'