ตอนที่ 97

บทที่ 96: กิจธุระของสภา 3

“กรุณานั่งและทำตัวตามสบาย เอมี่ ช่วยชงชาให้แขกของเราหน่อยได้ไหม?”

โดโรธีเอ่ย น้ำเสียงสุภาพแต่แฝงความประหม่าเล็กน้อย ขณะหันไปพูดกับเด็กสาวชื่อเอมี่ ผู้มีรอยคล้ำใต้ตาชัดเจน

เพียงแค่มองสีหน้าที่เต็มไปด้วยความผิดหวังและความโกรธซึ่งเธอส่งให้ประธาน ฉันก็รู้ได้ทันทีว่าเอมี่ไม่ได้ข่มตาหลับเลยตั้งแต่เมื่อวาน

“คุณพูดจริงเหรอ?” น้ำเสียงของเอมี่ขุ่นเคืองอย่างเห็นได้ชัด

“ฮ่าฮ่า—เราจะปล่อยให้แขกของเราอยู่คนเดียวไม่ได้หรอก จริงไหม?” เสียงของโดโรธีค่อยๆ เบาลงทุกคำราวกับถูกบดขยี้ด้วยสายตาคมกริบที่ราวกับจะฆ่าคนได้ของเอมี่

“งั้นคุณก็ทำเองสิ... หรือดียิ่งกว่านั้น จัดการเรื่องนี้ด้วยตัวคุณเองเลยจะดีกว่า!”

เอมี่คำรามอย่างเกรี้ยวกราด พลางยื่นกองกระดาษสูงหลายสิบชุดที่เธอก้มหน้าก้มตาอ่านตั้งแต่ฉันเข้ามาให้ดู

จากจำนวนที่ถูกประทับตราไปแล้ว และกองที่ยังเหลืออยู่ ดูท่าว่าเธอคงต้องใช้เวลาอีกหลายวันกว่าจะสะสางได้หมด

“เอมี่... ที่รักของฉัน เธอก็รู้ว่าฉันเองก็ยุ่งเหมือนกันใช่ไหม—” โดโรธีเอ่ย น้ำเสียงอ้อนวอน

“แล้วคุณจะทำไหม?” เอมี่ขัดจังหวะ เสียงของเธอปนทั้งความท้าทายและความอ่อนล้า

“ม-ไม่...” โดโรธีตอบอย่างจำนน ท่าทางดูห่อเหี่ยวลงเล็กน้อย

‘ฉันนี่บอกไม่ถูกเลย ว่าสองคนนี้สนิทกันมาก หรือว่าเอมี่แค่เอือมระอาเธอสุดๆ กันแน่’

“อ่า ให้ฉันทำเองดีกว่า” โรสกล่าวแทรก พยายามผ่อนคลายบรรยากาศ เธอขยับตัวไปยังมุมห้องทันที ก่อนจะลงมือชงชาร้อน

ขณะโรสเตรียมชา ความตึงเครียดในห้องก็ดูจะจางลงเล็กน้อย โดโรธีนั่งลงตรงข้ามฉัน แววตาอ่อนโยนขึ้นเมื่อหันมาสนใจฉันเต็มที่

“ฉันต้องขอโทษสำหรับเรื่องเมื่อครู่ด้วยนะ ไรลีย์ แค่ว่าช่วงนี้เอมี่คนดีของเรากดดันมากเกินไป... คุณก็คงเห็น เพราะฉะนั้นได้โปรดอย่าเข้าใจผิด เธอเป็นเด็กที่น่ารักและซื่อสัตย์จริงๆ” เธอยิ้มอย่างมีมารยาทปนขอโทษ

“อย่าเรียกฉันว่าเด็ก!” เอมี่ตวาดทันควัน

“ฉันหมายถึง... คุณผู้หญิง” โดโรธียอมแก้ไข เสียงนุ่มลง

ฉันเพียงพยักหน้า พยายามไม่พูดอะไรที่จะทำให้เอมี่รำคาญไปมากกว่านี้ แม้เธอจะส่งสายตาหงุดหงิดมา แต่ก็รีบเบือนกลับไปสนใจงานกองโตในมือ

“เอมี่ เธอจะไม่ทักทายสมาชิกใหม่ของเราหน่อยเหรอ?” น้ำเสียงของโดโรธีทั้งอ่อนโยนและแฝงความกดดัน

“จะทักทายไปทำไม? เขาก็รู้จักชื่อฉันอยู่แล้ว อีกอย่าง เขาน่าจะอยู่ที่นี่ไม่เกินสามเดือน... ไม่สิ อาจจะได้แค่อาทิตย์เดียวด้วยซ้ำ ภายใต้การนำของคุณ” เอมี่ตอบอย่างประชดประชันเต็มที่

“เฮ้ ฉันเป็นประธานที่ดีมากนะ! เธอก็รู้ว่าฉันได้เป็นประธานสามสมัยติดกันใช่ไหม!” โดโรธีโต้กลับ น้ำเสียงเหมือนป้องกันตัวแต่ก็แฝงความเจ็บปวดบางเบา

“ฮะ! ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำ... หรือว่าคุณก็ใช้วิธีเดียวกับที่ทำกับฉัน? ทั้งโกหกและตบตาคน?”

“อะไรนะ!? ฉันไม่เคยทำแบบนั้น!”

“อ๋อ... ถ้าคุณเป็นประธานที่ดีจริง สำนักงานนี้ก็น่าจะมีสมาชิกแน่นขนัดแล้วสิ”

“นั่น...” โดโรธีชะงัก คำเถียงหายไปในลำคอ

‘ก็จริง...’

แม้แต่ในเกม ตอนที่เธอลงสมัครอีกครั้งเพื่อทวงตำแหน่ง ก็ไม่ได้มีผู้สนับสนุนมากมายขนาดนั้น สโนว์ดึงเอานักเรียนปีหนึ่งและปีสองที่เก่งๆ มาเกือบหมด ในขณะที่โดโรธีมีเพียงเซลีนกับเอมี่เป็นกำลังหลัก รุ่นพี่บางคนก็ประกาศหนุนหลัง แต่เพราะนักเรียนส่วนมากเป็นปีล่าง ความล้มเหลวจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้

สรุปว่า ปัญหานี้มันฝังรากมาตั้งแต่เทอมแรกแล้วสินะ?

ตอนนี้ฉันถึงเข้าใจว่าทำไมเธอถึงต้องใช้กลยุทธ์เจ้าเล่ห์ในเทอมสอง

แม้เธอจะไม่ใช่ตัวร้ายหลัก แต่ก็เป็นเสี้ยนหนามชั้นดีของตัวเอก

ระบบการเลือกตั้งในโรงเรียนก็ง่าย—โหวตเฉพาะตำแหน่งประธานและรองประธาน

พอชนะแล้ว พวกเขาก็เลือกสมาชิกคนอื่นเติมตำแหน่งได้เอง

ถ้าสภามีคนพอ เอมี่ก็คงไม่ต้องฝืนถ่างตาอยู่แบบนี้

ฉันเหลือบมองโรส พลางคิดว่าเธอมีใครในใจไว้แล้วหรือเปล่าสำหรับสมาชิกที่จะเข้ามาเพิ่ม เธอบอกว่าฉันไม่ต้องลงสมัคร แค่ยืนข้างเธอก็พอ ตำแหน่งไหนก็คงได้ถ้าเธอชนะ

ระหว่างที่ฉันกำลังครุ่นคิด โดโรธีก็สูดลมหายใจลึก สีหน้าดูสงบลง

“อะแฮ่ม! อีกครั้งนะ ไรลีย์... ขอโทษด้วย”

“ไม่เป็นไรครับ” ฉันตอบ พยายามพาเรื่องออกจากการโต้เถียงเมื่อครู่ ถึงจะสนุกดูก็เถอะ แต่ก็กำลังเสียเวลาเปล่าๆ

โรสไม่ได้บอกเหตุผลชัดเจนว่าทำไมถึงพาฉันมาที่นี่ แต่ถ้าให้เดา ก็คงเพื่อดูการทำงานของสภานักเรียน... หรือไม่ก็ช่วยแก้ปัญหาบางอย่าง—และฉันก็เดาว่าเป็นอย่างหลัง

โดโรธีนั่งตัวตรงขึ้น ท่าทีเปลี่ยนเป็นจริงจัง

“ฟุฟุ~ ฉันดีใจที่คุณไม่รังเกียจกลุ่มเล็กๆ ของเรา ฉันนึกว่าขุนนางผู้มีชื่อเสียงอย่างคุณคงจะเดินออกไปแล้วเสียอีก” เธอไอเบาๆ แล้วมองฉันอย่างจริงจัง

บรรยากาศเป็นกันเองเมื่อครู่ถูกแทนที่ด้วยราศีสง่างามของผู้นำ

‘นี่แหละ... โดโรธีในเกม’

“ขอแนะนำตัวอย่างเป็นทางการนะคะ—ฉัน โดโรธี เกล ประธานสภานักเรียนปัจจุบันของโรงเรียน ส่วนหญิงสาวที่ฉันเพิ่งทะเลาะด้วยเมื่อครู่คือ เอมี่ ฮาร์ท เลขานุการคนใหม่ของเรา และคนที่หลับอยู่ตรงโซฟามุมนั้นคือหัวหน้าฝ่ายวินัย เซลีน” เธอชี้ไปยังร่างที่หลับสนิท ‘มีคนอยู่นั่นด้วยเหรอ? ทำไมฉันถึงไม่เห็นเลย...’

“ยังมี อลิซ ฮอลโลเวย์ รองประธาน—แต่เธอสวมหลายหมวก ก็แค่ปฏิบัติกับเธอเหมือนสมาชิกคนหนึ่งก็พอ ฟุฟุ~ และสุดท้าย คนที่เชิญคุณมา—โรส บริลเลียนซ์ แม้จะเป็นสมาชิกใหม่เหมือนเอมี่ แต่เธอรับตำแหน่งเหรัญญิก...”

โดโรธีว่าต่อ “ตอนนี้คุณรู้จักทุกคนแล้ว เรามาคุยกันว่าทำไมคุณถึงมาที่นี่กันดีกว่า”

น้ำเสียงเธอเร่งเร้าเล็กน้อย

“อย่างที่คุณรู้ เทศกาลใหญ่กำลังใกล้เข้ามา แต่เราก็กำลังเจอปัญหามากมาย—ข้อพิพาทระหว่างชมรม การจัดการภายใน และความตึงเครียดระหว่างขุนนางกับนักเรียนสามัญก็เพิ่มสูง เราอยากให้คุณช่วยไกล่เกลี่ยและแก้ไขความขัดแย้งเหล่านี้”

“แล้วผมจะไกล่เกลี่ยได้ยังไง?” ฉันถามด้วยความอยากรู้ปนสงสัยเล็กน้อย

“ก็เหมือนกับที่เราทำกันมาตลอดหลายปี” โดโรธีตอบด้วยรอยยิ้ม “ใช้อำนาจสิจ๊ะ ฉันเชื่อว่านักเรียนที่มีอันดับสูงอย่างคุณสามารถช่วยจัดการให้สถานการณ์สงบลงได้แน่นอน จากที่โรสเล่าเกี่ยวกับคุณ และจากสิ่งที่ฉันได้เห็นด้วยตาตัวเองตอนนี้ ฉันบอกได้เลยว่าคุณเหมาะสมกับงานนี้ที่สุด ไรลีย์”

เธอกล่าวพลางเผยรอยยิ้มที่มีเลศนัย

“ผมไม่คิดอย่างนั้นหรอกครับ ประธานโดโรธี แล้วอีกอย่าง… คุณคิดว่าบรรดาหัวหน้าชมรมจะฟังคนที่เพิ่งเข้ามาเป็นสมาชิกสภาใหม่ๆ เหรอครับ?”

“ได้โปรด เรียกฉันว่าโดโรธีก็พอเถอะ… แม้สิ่งที่คุณพูดจะมีเหตุผล แต่ปัญหาไม่ได้อยู่ตรงนั้น เมื่อพวกเขาเห็นเข็มกลัดของคุณ พวกเขาก็คงต้องปฏิบัติตามทันที”

เธอเอ่ยต่อ น้ำเสียงจริงจังขึ้น “เหตุผลที่เรายังไม่สามารถไกล่เกลี่ยปัญหาได้อย่างเต็มที่จนถึงตอนนี้ ไม่ใช่เพียงเพราะงานอนุมัติเอกสารกองโตเท่านั้น แต่ยังเพราะสถานะที่ละเอียดอ่อนซึ่งเราจำเป็นต้องรักษาไว้”

“แม้ว่าโรงเรียนจะโฆษณาว่าเท่าเทียมสำหรับทุกคน แต่คุณก็รู้อยู่แล้วใช่ไหม ไรลีย์… ว่านั่นไม่ใช่ความจริง?”

“ครับ”

แม้แต่ตอนที่ฉันเดินผ่านห้องเรียนของชั้นปีที่มีอันดับต่ำกว่า ฉันก็ยังเห็นการกลั่นแกล้งเล็กๆ น้อยๆ เกิดขึ้น และบางคนก็ถึงขั้นทำกันอย่างเปิดเผย

แต่ครูอาจารย์ทั้งหมดก็ทำเป็นไม่เห็น… ทั้งหมดเป็นเพราะสถานะบางอย่างที่พวกเขาไม่อาจแตะต้องได้

แม้แต่ลูคัสเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น ในเกม หากคุณสอบพลาดและถูกลดชั้นไปอยู่ในระดับล่าง ก็เท่ากับคุณกำลังเซ็นรับชีวิตในโรงเรียนที่แสนลำบากด้วยตัวเอง

แม้ผู้เล่นหลายคนจะชอบเส้นทางแบบนั้น แต่สำหรับฉัน—ที่ตั้งใจจะเก็บค่าความสัมพันธ์กับนางเอกให้ครบหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์—เส้นทางนั้นไม่ใช่สิ่งที่ฉันอยากเลือกเลย

สิ่งที่เธอกำลังสื่อก็เรียบง่าย…

“คุณเป็นขุนนางไม่ใช่หรือ? แถมยังเป็นนักเรียนอันดับสูงสุด ไม่มีทางที่พวกเขาจะกล้าท้าทายคุณได้ตามปกติ…”

ก็จริงอยู่ส่วนใหญ่… แต่แม้แต่ฉันก็ไม่อาจไปขวางทางผู้ที่มีฐานะสูงกว่าได้ อย่างเช่นพวกตระกูลมาร์ควิสขึ้นไป การจะทำแบบนั้นได้ ฉันจำเป็นต้องมีการสนับสนุนจากท่านดยุก ซึ่งในตอนนี้ฉันไม่อาจเปิดเผยความสัมพันธ์นั้นได้

โดโรธีพูดต่อ “ด้วยสถานะและเข็มกลัดของคุณ คุณจะมีอำนาจพอที่จะบังคับใช้กฎและไกล่เกลี่ยความขัดแย้ง เราต้องการคนแบบคุณเพื่อฟื้นฟูระเบียบและความสมดุลให้กับโรงเรียน”

“ฉันเองก็สามารถแก้ไขได้ด้วยตัวเองอยู่หรอก แต่คุณก็คงเห็น—ฉันติดอยู่ที่นี่เพราะเอกสารสำคัญที่ต้องรอการอนุมัติ เอมี่ก็อยู่ด้วยเหตุผลเดียวกัน ฮิฮิ~” น้ำเสียงของเธอเจือความหยอกเย้า

เอมี่ปรายตามองโดโรธีด้วยสายตาไม่พอใจเล็กน้อย ก่อนจะรีบก้มกลับไปทำงานเมื่อฉันหันไปสบตา

ฉันสลัดความรู้สึกแปลกๆ ไม่ออกเลยว่าเธอไม่ชอบหน้าฉันด้วยเหตุผลบางอย่าง… ฉันทำอะไรผิดไปรึเปล่านะ?

“แน่นอน คุณจะได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากสภาในทุกสิ่งที่คุณทำเพื่อไกล่เกลี่ย แต่ถ้าเกี่ยวข้องกับการโอนงบประมาณของชมรม กรุณาปรึกษาฉันหรือโรสก่อนนะ และอีกอย่าง…”

เธอตบมือเบาๆ พลันดอกไม้ไฟเล็กๆ ระเบิดขึ้นใกล้ๆ โซฟาที่มุมห้อง

“อะไรนะ!!”

เซลีนสะดุ้งตื่นทันที น้ำเสียงงัวเงียปนรำคาญ

“คุณเซลีนคนนี้จะช่วยคุณจัดการส่วนที่เหลือ ดังนั้นคุณไม่ต้องแบกรับทุกอย่างคนเดียว” โดโรธีกล่าวด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ

เซลีนขยี้ตา พยายามสลัดความง่วง “เยี่ยม… งานเพิ่มอีก” เธอบ่นพึมพำ แต่แล้วก็หันมามองฉันด้วยแววตาสงสัย

“นี่ใคร?”

“ฉันก็บอกเธอไปแล้วเมื่อวานไง ว่านี่คือสมาชิกใหม่ของเรา” โดโรธีตอบเสียงเรียบ

“หืม… ดูอ่อนแอกว่าที่คิดนะ” เซลีนพูดพลางวางมือบนคางอย่างพิจารณา

“เซลีน!” โดโรธีตำหนิ เสียงผสมกันระหว่างหงุดหงิดและขำ

แม้จะเป็นครั้งแรกที่ฉันพบเธอในโลกนี้ แต่กลับรู้สึกเหมือนรู้จักกันมานาน—เหมือนในเกม… ทั้งวิธีพูด การแต่งตัว การเคลื่อนไหว ยังคงเป็นทอมบอยเต็มตัว

เธอสวมเครื่องแบบเวอร์ชันผู้ชายแทนที่จะเป็นของผู้หญิง และด้วยผมสั้น ฉันคงไม่โทษใครที่คิดว่าเธอเป็นเด็กผู้ชายหน้าตาหล่อเหลา

“ยังไงก็เถอะ ยินดีที่ได้รู้จักนะ รุ่นน้อง” เธอส่งรอยยิ้มกว้างให้

“ครับ ยินดีที่ได้พบเช่นกันครับ รุ่นพี่” ฉันตอบ พยายามปรับโทนให้เข้ากับพลังของเธอ

“จากน้ำเสียงคุณ ดูเหมือนคุณอยากเจอฉันเลยนะ?” เธอถาม ดวงตาหรี่ลงด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“ผมมาจากภาควิชาอัศวิน ก็เลยได้ยินข่าวลือหนึ่งหรือสองเรื่องเกี่ยวกับอัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดของโรงเรียน” ฉันอธิบาย

“อ้อ อย่างนี้นี่เอง” เซลีนยิ้มอย่างพอใจ

‘เหมือนในเกมไม่มีผิด… เด็กผู้หญิงคนนี้ชอบคำชมจริงๆ’

โดโรธีที่เห็นการโต้ตอบราบรื่น ก็เสริมขึ้น “เซลีนเป็นหนึ่งในคนเก่งที่สุดของเรา ไม่ใช่แค่แข็งแกร่ง แต่ยังทุ่มเทมากด้วย”

เซลีนยักไหล่อย่างถ่อมตัว แต่สีหน้าพึงพอใจกลับปิดไม่มิด “ฉันก็แค่ทำหน้าที่ของฉัน”

ฉันพยักหน้ารับ รู้สึกผ่อนคลายมากขึ้น “เอาล่ะ ผมตั้งตารอที่จะได้ทำงานกับคุณ และเรียนรู้จากคุณ รุ่นพี่”

“ไม่ต้องห่วง รุ่นน้อง ฉันจะทำให้แน่ใจว่าคุณตามฉันทันแน่นอน” เธอพูดพลางขยิบตา

โดโรธีตบมืออีกครั้ง ดึงความสนใจกลับมาที่เธอ “เอาล่ะ ในเมื่อเคลียร์กันหมดแล้ว… เรามาเริ่มงานกันเถอะ?”

“ตอนนี้เลยเหรอครับ?” ฉันถามด้วยความประหลาดใจ

“แน่นอนสิ! เราขาดคนอย่างหนัก คุณก็รู้ใช่ไหม? รองประธานเรายังไม่มา ดังนั้นช่วยจัดการแทนเธอไปก่อนนะ ไม่ต้องห่วง เราจะมีค่าตอบแทนให้ ส่วนปัญหาชมรมไว้แก้สัปดาห์หน้า อย่าลืมคุยกับเซลีนก่อนออกไป”

เธอยื่นกองเอกสารให้ฉัน “นี่คือสิ่งที่อลิซค้างไว้—รอเดี๋ยว ฉันไปหยิบตารางเวลาผู้เข้าแข่งขันมาให้” ว่าแล้วเธอก็รีบไปที่โต๊ะ รื้อกองกระดาษที่สูงท่วมหัว

ฉันยังสงสัยอยู่ว่าเธอจะหาเจอได้ยังไงในสภาพรกแบบนั้น…

“งั้นฉันกลับไปนอนต่อ ปลุกฉันถ้ามีอะไรให้ช่วย” เซลีนพูดพลางหาว เดินกลับไปที่โซฟา และก็หลับไปในทันที

เธอหลับได้ง่ายขนาดนี้เชียวหรือ… ฉันมองด้วยความขบขันปนไม่อยากเชื่อ

แต่ดูจากท่าทางแล้ว เธอคงตั้งใจจะให้ฉันทำงานอย่างหนักตั้งแต่แรก… ทั้งที่เรายังไม่ได้สรุปเลยด้วยซ้ำว่าฉันจะเข้าร่วมหรือไม่

เธอคงสมมติเอาเองแล้วว่าฉันจะไม่ปฏิเสธ—เพราะข้อดีและสิทธิประโยชน์ของการเป็นสมาชิกสภาถูกนำเสนอออกมาหมดแล้ว

‘เอาล่ะ… มันก็ไม่ใช่ว่ามีอะไรให้บ่นนักหรอก’

อย่างน้อยตอนนี้ฉันก็จะมีพื้นที่บางส่วนในโรงเรียนที่สามารถเข้าไปได้โดยไม่ต้องขออนุญาตจากอาจารย์

งานทั้งหมดที่เธอพูดถึงก็ดูไม่ซับซ้อนนัก การบริหารจัดการอาจไม่ใช่จุดแข็งของฉันก็จริง แต่…

ย้อนกลับไปที่บ้านเกิด พ่อกับแม่สอนเรื่องการจัดการให้ฉันตั้งแต่ยังเล็ก บางทีพวกเขาอาจคิดไว้แล้วว่าฉันจะสืบทอดที่ดินและตำแหน่งเคานต์ต่อจากพวกเขา

ดังนั้นความรู้เหล่านั้นจึงฝังอยู่ในหัวฉันตั้งแต่แรก

‘คิดดูแล้ว… แรงกดดันจากการเป็นคู่หมั้นของลียาน่าในวันนั้น ก็ช่วยให้ฉันเติบโตขึ้นจริงๆ…’

ในที่สุด โดโรธีก็หากองเอกสารที่ต้องการเจอ แล้วส่งมาให้ฉัน

“นี่ค่ะ เป็นรายชื่อการลงทะเบียนและตารางการแข่งขันทัวร์นาเมนต์ระหว่างภาควิชาล่าสุด เราต้องยืนยันข้อมูลเหล่านี้กับหัวหน้าภาควิชาแต่ละคน และทำการปรับเปลี่ยนที่จำเป็น”

ก๊อก…!

ก๊อก…!

ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น ขัดจังหวะทุกคนในห้องชั่วครู่ ก่อนที่บานประตูจะเปิดออก

เพราะโดโรธีกล่าวไว้ว่าเธอยังมาไม่ถึง ฉันก็รู้ว่าเธอจะต้องโผล่มาในที่สุด แต่ก็อดแปลกใจไม่ได้อยู่ดี

นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นเธอปล่อยผมลง และไม่ได้สวมหมวกแม่มดอันเป็นเอกลักษณ์

“อรุณสวัสดิ์ ประธา—” เธอเริ่มเอ่ย แต่เสียงก็ขาดหายไปทันทีเมื่อสายตาสบกับฉัน ร่างกายแข็งทื่อราวกับกวางที่ถูกแสงไฟหน้ารถจับได้

ชัดเจนว่าเธอตกใจที่เห็นฉัน แต่ปฏิกิริยาของเธอดูรุนแรงเกินไป…

“รุ่นพี่…?” ฉันเอ่ยขึ้นอย่างไม่แน่ใจว่าจะทำลายความเงียบอึดอัดนี้ได้อย่างไร

“ร-ไรลีย์?” อลิซพูดติดขัด ใบหน้าเต็มไปด้วยความสับสนปนไม่เชื่อสายตา “ท-ทำไม—”

“ไรลีย์ คุณจะให้สมาชิกของเรายืนรออยู่ตรงประตูไม่ได้ใช่ไหม?” โดโรธีแทรกขึ้นอย่างลื่นไหล ผลักดันให้ฉันต้อนรับอลิซเข้ามา

“อ่า… ใช่ครับ ได้โปรดเข้ามาเถอะครับ รุ่นพี่อลิซ” ฉันเอ่ยอย่างรวดเร็ว พยายามคลี่คลายความตึงเครียดที่เริ่มหนาขึ้นในอากาศ

“ด-ได้…” อลิซตอบเสียงแผ่ว ยังคงดูสับสนชัดเจนขณะก้าวเข้ามาในห้อง