ตอนที่ 96

หลังจากเสร็จสิ้นกิจวัตรการฝึกฝนในยามเช้าอย่างที่ทำเป็นปกติ ฉันก็ตรงไปยังห้องอาบน้ำ เพื่อชำระเหงื่อไคลและคลายความตึงเครียดในกล้ามเนื้อ

กลิ่นไอน้ำร้อนอุ่นล้อมรอบตัว ราวกับโอบกอดให้ความผ่อนคลายแก่ร่างที่เหนื่อยล้า ความอุ่นนั้นแทรกซึมลึกจนแทบละลายความเมื่อยทั้งหมดที่สั่งสมมา

เช่นเคย… ฉันเผลอมองสถานะของตัวเอง และมันก็สะท้อนชัดว่าฉันมาไกลแค่ไหนแล้ว

หากย้อนกลับไปเมื่อก่อน ฉันไม่อาจสร้างแม้แต่รอยบุบบนอุปกรณ์ฝึก แต่ตอนนี้… ฉันต้องคอยยับยั้งตัวเองอย่างระมัดระวัง เพื่อไม่ให้เผลอทำลายสิ่งใดในห้องฝึกส่วนตัว

ความรู้สึกนี้มันเหนือจริง—การได้ตระหนักว่าพลังของตัวเองก้าวไกลเพียงใด ทุกการโจมตี ทุกการเคลื่อนไหว ต้องชั่งน้ำหนักและควบคุม เพื่อหลีกเลี่ยงความเสียหายที่ไม่จำเป็น

ถึงแม้อุปกรณ์ส่วนใหญ่จะได้รับการสนับสนุนจากทางโรงเรียน แต่ก็ไม่มีการรับประกันว่าหากมันเสียหาย ฉันจะไม่ต้องจ่ายค่าชดเชย… และค่าธรรมเนียมนั้นก็สูงเกินกว่าที่ฉันจะจ่ายได้ในตอนนี้

แน่นอน ฉันอยากทดสอบพลังเต็มที่ของตัวเอง แต่เรื่องนั้นรอได้—รอจนกว่าจะถึงการทดสอบภาคปฏิบัติครั้งต่อไป หรือเมื่อเทศกาลใหญ่เริ่มขึ้น

เทศกาลนั้นคือวันที่ทั้งโรงเรียนจะมารวมตัวกันเพื่อแสดงความสามารถ ผลลัพธ์ของการฝึกฝน และพิสูจน์ตนเองต่อสายตาผู้คน เป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบในการเผยพัฒนาการ โดยไม่ต้องเสี่ยงทำลายของมีค่า

และในงานนั้น… การดวลกับ ลูคัส ได้รับการยืนยันแล้วตั้งแต่ฉันตอบตกลง การประเมินฝีมือเขาในวันนั้นก็นับว่าเหมาะที่สุด

ลูคัสเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าหวั่นเกรง ไม่ใช่เพียงเพราะเขาเป็น “ตัวเอก” ของเรื่องราว แต่เพราะสัญชาตญาณนักสู้ที่แท้จริงและทักษะที่เฉียบคม ไหวพริบในการต่อสู้ของเขาอาจเหนือกว่าฉัน และใครจะรู้… เขาอาจมีแผนการบางอย่างที่ฉันไม่อาจคาดเดาได้เพื่อพลิกชนะ

แม้ฉันจะรู้จักเขาแทบทุกบทบาทราวกับอ่านจากหน้าหนังสือ แต่ก็ไม่มีอะไรรับประกันได้เมื่อเผชิญกับจิตใจที่คาดเดาไม่ได้เช่นนั้น

การดวลครั้งนี้จะไม่ใช่เพียงการวัดพละกำลัง หากแต่เป็นบททดสอบของปัญญาและกลยุทธ์

ฉันต้องเตรียมตัวให้พร้อมที่สุด—ทั้งร่างกายและจิตใจ หากต้องการโอกาสเอาชนะ และแม้ว่าความคิดที่จะทุ่มเต็มกำลังใส่ลูคัสอาจทำให้ลังเล แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่า ความตื่นเต้นและความมุ่งมั่นกลับยิ่งชัดเจนขึ้น

‘นี่ไม่ใช่แค่โอกาสประเมินเขา… แต่มันคือการทดสอบตัวฉันเอง’

โอกาสที่จะพิสูจน์ ว่าฉันมาไกลเพียงใด และยังจะก้าวไปได้ไกลอีกแค่ไหน

เมื่อร่างจมอยู่ในน้ำอุ่น ความคิดของฉันก็ล่องลอยไปยังแผนการรับมือ ลูคัสขึ้นชื่อเรื่องความเร็วและความว่องไว ดังนั้นการปะทะด้วยกำลังตรง ๆ คงไม่ใช่วิธีที่ชาญฉลาด

ฉันจะต้องอ่านการเคลื่อนไหวของเขาให้ออก เดินนำเขาหนึ่งก้าว และใช้พลังที่เพิ่งค้นพบเพื่อสร้างช่องโหว่

โชคดีที่เทศกาลใหญ่ยังเหลือเวลาอีกหลายเดือน เพียงพอให้ฉันขัดเกลาเทคนิคและเสริมจุดแข็งให้มั่นคง

[ไรลีย์ เฮลล์]

[เผ่าพันธุ์: มนุษย์]

[เลเวล: 77]

[สถานะ]

ความแข็งแกร่ง: B [0/80]

ความว่องไว: D [0/50]

ความทนทาน: C [0/60]

โชค: O [?????]

พลัง: C [0/60]

[คะแนนสถานะที่เหลือ: 29]

โดยรวมแล้ว สถานะในปัจจุบันทำให้ฉันจัดอยู่ในกลุ่มแถวหน้าของชั้นปีได้อย่างมั่นใจ

เพื่อนร่วมชั้นส่วนใหญ่—ยกเว้นผู้ที่อยู่ในชั้นเรียน S—มีค่าความสามารถเฉลี่ยอยู่ราวระดับ C ดังนั้นแค่การที่ฉันมีค่าสถานะระดับ B เพียงหนึ่งหมวด ก็เพียงพอจะยกระดับเหนือเกณฑ์ทั่วไปแล้ว

แน่นอนว่าเมื่อเปรียบเทียบกับระดับสูงอย่าง ลูคัส, ซอ, โรส และ สโนว์ ฉันยังไม่อาจเรียกได้ว่า “แข็งแกร่ง” อย่างแท้จริง แต่สำหรับช่วงต้นของเรื่องราว… มันถือว่าอยู่ในเกณฑ์ที่ดีมาก

‘ฉันน่าจะเริ่มเพิ่มสถานะความว่องไวต่อจากนี้…’

ตลอดเวลาที่ผ่านมา ฉันทุ่มไปกับการเสริมความแข็งแกร่งมากเกินไป ทั้งที่ในไม่ช้า “ความเร็ว” จะเป็นตัวแปรสำคัญในหลายการต่อสู้ที่รออยู่ข้างหน้า

ทุกวันนี้ฉันยังพึ่งพาทักษะ น้ำตาแห่งโครโนส และสัญชาตญาณป้องกันตามธรรมชาติเป็นหลัก แต่เมื่อมานาหมดลง—ข้อได้เปรียบเหล่านี้จะหายไปทันที และนั่นหมายถึงความเสียเปรียบอย่างร้ายแรง

การยกระดับความว่องไว จะช่วยเพิ่มโอกาสในการหลบการโจมตีและสวนกลับอย่างฉับพลัน ซึ่งอาจเป็นปัจจัยชี้ขาดในสถานการณ์ตึงเครียด

ด้วยเหตุนี้ ฉันจึงร่างแผนฝึกในใจทันที—ต้องเน้นพัฒนาความเร็วและการตอบสนองเป็นหลัก

ส่วนสถานะ “โชค” ของฉันไม่สามารถอัปเกรดได้อยู่แล้ว ก็ทำได้เพียงยอมรับ และเลี่ยงเหตุการณ์ที่อาศัยโชคเป็นปัจจัยหลักในอนาคต

ด้าน “พลัง” ฉันยังไม่จำเป็นต้องเร่งเพิ่ม เพราะทักษะระดับสูงอย่าง ประกายสีทอง และ พายุคลั่ง ใช้งานได้เมื่อมีไรจินปรากฏตัวเท่านั้น การปล่อยค่านี้ไว้ก่อนจึงไม่ใช่ปัญหา

ด้วยอัตราการเติบโตในตอนนี้ การไต่ไปถึงเลเวล 80 ไม่ไกลเกินเอื้อม—แค่ไปตะลุยดันเจี้ยนสักสองสามแห่ง หรือจัดการ “จุดรวมปีศาจ” อีกสองสามจุด ก็น่าจะเพียงพอ

นอกจากนี้ ตั้งแต่ ซอ ยอมรับคำขอให้สอนเทคนิคดาบบางอย่างให้ฉันเมื่อสองสามวันก่อน การใช้ดาบโดยรวมของฉันก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ความเชี่ยวชาญของเธอจะกลายเป็นทรัพยากรล้ำค่า ทั้งในการขัดเกลาทักษะและเปิดมุมมองใหม่ ๆ ด้านกลยุทธ์กับวิธีการต่อสู้ที่หลากหลาย

‘ก็แค่หวังว่าเธอจะใจอ่อนบ้าง… เพราะนิสัยซุ่มซ่ามของเธอ ถ้าพลาดขึ้นมา ฉันอาจตายเพราะอุบัติเหตุแทนศัตรูก็ได้…’

เมื่ออาบน้ำเสร็จ ฉันเช็ดตัวให้แห้งและสวมเครื่องแบบอย่างรวดเร็ว ก่อนเหลือบมองไปรอบห้องเป็นครั้งสุดท้ายเพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างเรียบร้อย

‘ยูอิไม่น่ามีปัญหากับการเก็บเตียงทีหลัง… งั้นฉันควรรีบไปก่อนที่เธอจะมาถึง’

‘โรสน่าจะรออยู่หน้าหอพักแล้ว…’

ฉันเปิดประตูออก กำลังจะเร่งฝีเท้าตรงไปหาเธอ—แต่ยังไม่ทันได้ก้าวพ้นธรณีบานไม้ ก็ชนเข้ากับใครบางคนอย่างกะทันหัน…

"อ๊ะ—อ๊ะ…"

ตรงหน้าฉันคือผู้หญิงคนหนึ่งที่กำลังเสียหลักจะล้มลง สัญชาตญาณจึงทำให้มือและร่างกายขยับไปขวาง รับเธอไว้ก่อนที่เธอจะล้มกระแทกพื้น

ดวงตาสีทองของเธอเบิกกว้าง จ้องสบตาฉันอย่างตกใจ

“โรส…? คุณมาทำอะไรที่นี่?”

“ฉันก็กำลังจะเคาะประตูอยู่นี่ไง?” เธอตอบด้วยน้ำเสียงยังแฝงความงุนงงจากการปะทะอย่างกะทันหัน

…ฉันชนเธอแรงไปหรือเปล่า? ความรู้สึกผิดแล่นแปลบในอก ก็ฉันรีบออกจากห้องนี่นา

ในโลกนี้ การชนใครสักคนอาจไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ยิ่งผู้ใช้มานาแข็งแกร่งมากเท่าไร ร่างกายก็ยิ่งหนาแน่นแข็งแกร่งขึ้น โดยเฉพาะผู้ที่ผ่านการขัดเกลาร่างกายระดับอัศวิน…

ดังนั้นการที่เธอมาชนฉัน คงไม่ต่างอะไรจากการกระแทกเข้ากับกำแพงอิฐ หรือเสาโลหะเต็มแรง

“ขอโทษครับ”

“ไม่เป็นไรค่ะ” เธอส่ายศีรษะ ฟื้นความสงบรวดเร็ว “มันเป็นความผิดของฉันเอง ที่อยู่ ๆ ก็โผล่มาแบบนี้” เธอหัวเราะเบา ๆ

ฉันค่อย ๆ คลายมือออก เธอจึงยืนทรงตัวได้เองก่อนจะปรับเครื่องแบบให้เข้าที่

“อรุณสวัสดิ์ค่ะ ไรลีย์” เธอยิ้มให้

“ครับ… อรุณสวัสดิ์” ฉันตอบ พลางพยายามปิดซ่อนความสับสนในใจ

ทำไมเธอถึงมาอยู่ตรงนี้? เราไม่ได้ตกลงกันเหรอว่าจะไปเจอกันข้างนอก? แล้วเธอรู้ได้ยังไงว่าห้องฉันอยู่ไหน?

แม้เราจะอยู่หอเดียวกัน แต่หอพักชายกับหญิงถูกแยกออกจากกันหลายร้อยเมตร… และฉันมั่นใจว่าไม่เคยบอกเบอร์ห้องให้เธอ

“คุณดูหล่อมากเลยนะ ไรลีย์”

“…ขอบคุณครับ?”

สีหน้าของเธอดูเหมือนคาดหวังจะให้ฉันพูดอะไรต่อ แต่สุดท้ายก็เบนสายตาไปที่เครื่องแบบของฉันแทน

“ดูเหมือนคุณจะแต่งกายเป็นทางการมากเลยนะคะ จริง ๆ คุณใส่อะไรก็ได้นะ รู้ไหม? ท้ายที่สุดวันนี้ก็เป็นวันหยุดสุดสัปดาห์” เธอมองตั้งแต่ชุดที่รีดเรียบจนถึงผมที่หวีเรียบร้อย

“เพราะผมกำลังจะไปเจอประธานโดโรธีเป็นครั้งแรก… ก็เลยอยากให้ความเคารพครับ”

“อ๋อ… เข้าใจแล้วล่ะ แต่จริง ๆ ประธานโดโรธีสบาย ๆ และเปิดกว้างกว่าที่คุณคิดนะคะ ไว้ครั้งหน้าก็แต่งตัวสบาย ๆ ก็พอ เอาล่ะ… เราไปกันเถอะ?”

"ครับ..." ฉันตอบรับ พลางก้าวตามโรสไปด้วยจังหวะที่ยังไม่อาจสลัดความประหลาดใจจากเหตุการณ์เมื่อครู่ได้

เราสองคนเดินเคียงกันไปตามทางเดิน เสียงฝีเท้าก้องกังวานแผ่ว ๆ ท่ามกลางแสงเช้าที่ส่องผ่านกระจกสูงเรียงราย สาดลำแสงอบอุ่นทอดยาวบนผนังหินเก่าแก่ บรรยากาศช่างเงียบสงบ ทว่าภายในใจฉันกลับปะปนระหว่างความอยากรู้อยากเห็นกับความกังวลอย่างไม่อาจปฏิเสธได้

โรสในวันนี้ดูร่าเริงผิดปกติ เธอฮัมทำนองเพลงแผ่วเบาอย่างสบายใจราวกับไม่มีสิ่งใดรบกวนใจ

"แล้วคุณรู้ได้ยังไงว่าห้องของผมอยู่ไหน?" ฉันเอ่ยถาม พยายามทำเสียงให้เป็นกันเองที่สุด

เธอเหลือบมองฉันด้วยรอยยิ้มที่ขยายกว้างขึ้น "โอ้… ก็เพราะคุณมีมานาที่ค่อนข้างพิเศษน่ะสิ การหาตัวคุณเลยไม่ใช่เรื่องยากเลย~"

"อย่างนั้นเหรอครับ...?" ฉันตอบ แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม

เธอรู้ใช่ไหมว่าการตามหาตำแหน่งของคนด้วยมานามันผิดกฎหมาย…?

หอพักควรมีเกราะเวทป้องกันแบบนั้นนี่นา… หรือว่าเธอแข็งแกร่งจนมันแทบไร้ผล?

ก่อนที่ฉันจะได้ถามต่อ เราก็มาหยุดอยู่หน้าประตูสำนักงานสภานักเรียน—บานประตูซึ่งในเกมเคยเป็นฉากหลังของการต่อสู้ครั้งแรกกับ ประธานโดโรธี เมื่อเธอปรากฏตัวเป็นมินิบอสของบทที่ 2

แต่ตอนนี้ ฉันจะก้าวเข้าไปในห้องหลังประตูนี้ในฐานะแขก… และอาจเป็นพันธมิตรที่มีศักยภาพ แทนที่จะเป็นศัตรู

เรื่องราวช่างบิดเบี้ยวและซับซ้อนกว่าที่ฉันเคยรู้จักมันนัก…

โรสหยิบเข็มกลัดสภานักเรียนจากมิติพกพาออกมา ก่อนหันมามองฉัน "ไรลีย์ คุณยังมีเข็มกลัดที่ฉันให้ไว้อยู่ไหม?"

"ครับ" ฉันตอบพร้อมเอื้อมมือไปในกระเป๋า

"ช่วยหยิบออกมาหน่อยสิ มันจะทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้น"

ฉันพยักหน้า หยิบเข็มกลัดออกมาให้เธอเห็น

"ดี ทีนี้ใส่มานาของคุณลงไป"

ฉันหลับตาสั้น ๆ รวบรวมมานาจากส่วนลึกในร่าง ค่อย ๆ ไหลบ่าเข้าสู่มือขวา ก่อนส่งพลังนั้นเข้าสู่เข็มกลัด

ทันใดนั้น มันก็เรืองแสงสีม่วงอมฟ้า อัญมณีตรงกลางส่องประกายวาบอยู่ชั่วครู่ ก่อนที่เสียงแจ้งเตือนจะดังขึ้นในหัว

[หมายเหตุ: เข็มกลัดสภานักเรียน]

[ผลของทักษะถูกนำมาใช้]

[อำนาจถูกนำมาใช้]

[หมายเหตุ: ตอนนี้คุณได้รับอนุญาตให้เข้าไปในห้องโถงและสถานที่พิเศษของสภานักเรียน]

[หมายเหตุ: อำนาจจะคงอยู่จนกว่าประธานปัจจุบันจะสิ้นสุดวาระ]

‘เข็มกลัดนี้มีผลพิเศษด้วยเหรอ…?’ ฉันขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ

ในเกม มันไม่เคยมีรายละเอียดเกี่ยวกับเข็มกลัดพวกนี้นอกจากเป็นเพียงสัญลักษณ์ของอำนาจในโรงเรียน แต่ก็อย่างว่า… เนื้อหาส่วนใหญ่ที่เกี่ยวกับสภานักเรียนในเกมจะโฟกัสไปที่การโค่นประธานโดโรธี มากกว่าขุดลึกถึงโครงสร้างและระบบภายใน ดังนั้นที่ฉันไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อนก็คงไม่ใช่เรื่องแปลก

“แปลกใจเหรอคะ?” โรสถามด้วยรอยยิ้มมุมปาก แก้มของเธอแต้มสีแดงจาง ๆ ราวกับว่าปฏิกิริยาของฉันทำให้เธอรู้สึกเพลิดเพลิน

“เข็มกลัดนี้ไม่ได้เป็นแค่สัญลักษณ์นะคะ คุณเห็นไหม มันยังเป็นสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์และกุญแจส่วนตัวของสภานักเรียนด้วย มีเพียงสมาชิกที่ใส่มานาของตัวเองลงไปเท่านั้น จึงจะสามารถเข้าถึงสถานที่ของสภาได้—รวมถึงสำนักงานนี้ด้วย”

“ผมเข้าใจแล้วครับ” ฉันพยักหน้า พยายามประมวลผลข้อมูลใหม่ที่เพิ่งได้รับ ความสำคัญของเข็มกลัดเริ่มชัดเจน—นี่ไม่ใช่แค่เครื่องประดับ แต่เป็นกุญแจสู่การทำงานภายในของโรงเรียน ให้สิทธิ์เข้าถึงพื้นที่และทรัพยากรที่ปิดจำกัด บ่งบอกถึงความเชื่อใจและความรับผิดชอบที่ถูกรับมอบ

แล้วถ้าฉันทำของแบบนี้หายล่ะ…?

โรสคงสังเกตสีหน้าครุ่นคิดของฉัน จึงเสริมว่า “เข็มกลัดยังเชื่อมโยงเราเข้าด้วยกันด้วยค่ะ ทำให้มั่นใจได้ว่ามีเพียงผู้ที่เป็นส่วนหนึ่งของสภานักเรียนเท่านั้นที่จะใช้อำนาจของมันได้” เธอยิ้มบาง “และคุณไม่ต้องกังวลเรื่องทำมันหายหรอกค่ะ เพราะถ้ามันหายไปด้วยเหตุผลใดก็ตาม มันจะกลับมาหาคุณอัตโนมัติภายใน 24 ชั่วโมง”

นั่นช่วยคลายความกังวลของฉันไปได้มาก… ถึงอย่างนั้น ฉันก็ตั้งใจว่าจะเก็บมันไว้ในที่ปลอดภัยจนกว่าจะต้องใช้มันอีกครั้ง

ก๊อก ก๊อก!

โรสเคาะประตูสองครั้ง ลวดลายสีเงินวาบขึ้นบนผิวประตูเพียงครึ่งวินาที—คงเป็นผลจากการตรวจสอบสิทธิ์ของเข็มกลัด

“เชิญเข้ามาค่ะ…” เสียงนุ่มละมุนดังออกมาจากด้านใน

โรสพยักหน้าเบา ๆ ก่อนเปิดประตูให้เข้าไป ขณะก้าวพ้นธรณี ฉันรู้สึกถึงกำแพงป้องกันโปร่งใสที่ไล่สแกนร่างกาย ราวกับฟองน้ำตาที่โอบล้อมอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะมอบสิทธิ์ให้ฉันเข้าไปเต็มตัว

ถ้าจะมาที่นี่อีกครั้ง คงต้องพกเข็มกลัดมาด้วยสินะ…

ฉันเคยเห็นห้องหรูมามากในโลกนี้ แต่ที่นี่กลับให้ความรู้สึกเหนือจริงที่สุด บรรยากาศและการตกแต่งแบบมินิมอลสะอาดตา คล้ายสำนักงานสมัยใหม่ในโลกเดิมของฉัน—แตกต่างจากโทนแฟนตาซียุคกลางของโลกนี้อย่างสิ้นเชิง

เฟอร์นิเจอร์ถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ เน้นโทนสีเรียบแต่มีเสน่ห์ในตัวเอง

“งั้น… คุณก็คือ ไรลีย์ เฮลล์ คนดังสินะคะ”

เสียงหวานนุ่มดึงความสนใจของฉันทันที ผมสีบลอนด์สว่างของเธอสะท้อนประกายแสงอ่อน ปลายหยิกพลิ้วไหวอย่างสง่างามบนไหล่ ดวงตาสีคาราเมลจับคู่กับใบหน้าสวยงามไร้ที่ติ—ความงามที่สามารถทัดเทียบนางเอกได้แม้จะเป็นเพียงตัวละครเสริม

เธอนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานตัวใหญ่ มือขยับจัดการเอกสารอย่างใจเย็น—นี่คือหนึ่งในมินิบอสที่ทรงพลังที่สุดของเกม

[โดโรธี เกล]

รอยยิ้มงามละมุนที่แฝงความอยากรู้อยากเห็นแต่งแต้มบนใบหน้า ขณะกวาดตามองฉันตั้งแต่หัวจรดเท้า

“ยินดีที่ได้พบคุณในที่สุดนะคะ คุณเฮลล์~”