ตอนที่ 137

น่าเบื่อ ซ้ำซาก จืดชืด และไร้รสชาติ—นี่คือความรู้สึกที่ลิยาน่า เฮฟเวนส์มีทุกครั้งที่ต้องอยู่ ณ สถานที่แห่งนี้

ความหรูหราฟุ่มเฟือยของคฤหาสน์ตระกูลฮอลล์ ถึงจะโอ่อ่าเพียงใดก็ไม่อาจทำให้เธอรู้สึกประทับใจได้

สำหรับเธอ มันก็ไม่ต่างจากงานเลี้ยงอื่น ๆ ที่เคยเข้าร่วม—ความจำเจเดิม ๆ คำพูดเสแสร้งเดิม ๆ ใบหน้าที่ไร้ชื่อเดิม ๆ ทุกอย่างรอบตัวราวกับสะท้อนความเบื่อหน่ายที่ฝังอยู่ในใจของเธอ

สายตาของลิยาน่ากวาดไปรอบห้อง สังเกตเห็นแววตากังวลและความหวาดหวั่นที่ครอบครัวของไรลีย์พยายามปกปิด แต่ก็ปิดไม่มิด มันเป็นสิ่งที่เธอคุ้นเคยดี

ไม่ว่าจะเป็นเพราะฐานะ ชื่อเสียง หรือสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้น—ผู้คนมักจะหาทางรู้สึกหวาดกลัวเธอเสมอ

เป็นความรู้สึกที่เธอทั้งเกลียดชังและก็เข้าใจในเวลาเดียวกัน

ความอึดอัดของพวกเขาเมื่ออยู่ใกล้เธอยิ่งตอกย้ำความแปลกแยกที่เธอมีต่อโลกใบนี้

“ต้องขอโทษจริง ๆ เพคะ ท่านหญิงลิยาน่า” คริสต้าเอ่ยด้วยน้ำเสียงเต็มไปด้วยความห่วงใยจริงใจ “เรย์น่าเพียงแค่…ตื่นเต้นเกินไปที่ได้เจอพี่ชายอีกครั้ง กระหม่อมหวังว่าคำพูดของนางจะไม่ทำให้ท่านติดใจ ที่จริงแล้วนางเป็นเด็กสาวที่มีน้ำใจและจิตใจดีมากคนหนึ่ง”

ลิยาน่าฝืนยิ้มสุภาพ แม้ความอดทนของเธอกำลังลดลงทีละน้อย “ไม่เป็นไรเลยค่ะ คุณแม่คริสต้า”

“หนูยินดีจะมองข้ามความผิดพลาดเล็กน้อยเหล่านี้ โดยเฉพาะเมื่อมันมาจากว่าที่น้องสาวของข้าในอนาคต เพราะฉะนั้นโปรดอย่ารู้สึกเกร็งนักกับการปรากฏตัวของหนูเลย หนูเพียงแต่ดีใจที่ได้อยู่ตรงนี้ และได้กลับมาพบไรลีย์อีกครั้ง”

สีหน้าของคริสต้าที่คลายกังวลลงกลับยิ่งทำให้ความหงุดหงิดในใจลิยาน่าเพิ่มขึ้น

ความโล่งใจที่ฉายชัดบนใบหน้าของคริสต้าแสดงให้เห็นเพียงว่า ครอบครัวนี้แทบไม่เข้าใจเธอเลย

พวกเขาพยายามอย่างยิ่งที่จะประคับประคองบรรยากาศ ให้เธอรู้สึกสบายใจและได้รับการต้อนรับ แต่สำหรับลิยาน่า มันกลับยิ่งทำให้เธอรู้สึกขยะแขยงกับสถานการณ์ทั้งหมด

การปกปิดความหวาดกลัวไว้ใต้รอยยิ้มสั่นคลอนและคำพูดเสแสร้ง เป็นสิ่งที่เธอเกลียดที่สุดในหมู่มนุษย์

สำหรับเธอ พฤติกรรมเหล่านี้ทั้งคาดเดาได้และน่าพะอืดพะอม

ทุกครั้งที่เห็นผู้คนสวมหน้ากากเพื่อซ่อนความรู้สึกจริง ๆ มันยิ่งทำให้เธอรังเกียจพวกเขามากขึ้น

ทั้งหมดก็เหมือน ๆ กันหมด—เป็นเสียงประสานอันน่าเบื่อของการเอาตัวรอดและการเสแสร้ง ผู้คนต่างดำรงชีวิตอยู่ภายใต้ระบบเล็กน้อย เหมือนฝูงมดที่วิ่งวุ่นไปมา ชีวิตพวกเขาถูกกำหนดด้วยบรรทัดฐานตื้นเขินและความคาดหวังทางสังคม ขับเคลื่อนด้วยความกลัวหรือความเคารพ มากกว่าความรู้สึกจริงใจ

ลิยาน่าเข้าใจว่าทำไมผู้คนจึงหวาดกลัวและให้ความเคารพเธอ—ท้ายที่สุด เธอคือบุตรีของดยุก ผู้ทรงอำนาจและมีอิทธิพล

แต่การตอบสนองอันไม่จริงใจอย่างต่อเนื่องเช่นนี้ มันกัดกินความอดทนของเธอทุกครั้ง

ยิ่งเจ็บปวดขึ้นไปอีกเมื่อคนที่ใกล้ชิดอย่างครอบครัวของไรลีย์ก็ยังคงแสดงท่าทีเช่นเดียวกัน

แม้กระทั่งเรย์น่า—ว่าที่น้องสาวของเธอเอง—ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

ความจริงที่ว่าความเมตตาของเธอก็ยังถูกตอบแทนด้วยความหวาดหวั่น เป็นสิ่งที่ลิยาน่าไม่อาจทำใจยอมรับได้ง่าย ๆ

แต่ไรลีย์… เขาแตกต่างออกไป

เขาคือคนเดียวที่สามารถทะลวงผ่านเกราะแห่งความผิดหวังที่เธอสวมไว้ได้ ด้วยความจริงใจที่ไม่เคยพบจากใครมาก่อน

ในขณะที่คนอื่นมองเห็นเพียงหน้ากากแห่งฐานะ ไรลีย์กลับมองลึกกว่านั้น

เขาปฏิบัติต่อเธอด้วยความจริงใจที่หายากและล้ำค่า ในโลกที่เต็มไปด้วยการเสแสร้งและผิวเผิน

สำหรับลิยาน่า ไรลีย์คือปราการสุดท้ายแห่งความจริงแท้ที่เธอต้องการท่ามกลางความจำเจ

แน่นอน นั่นไม่ได้หมายความว่าไรลีย์จะซื่อสัตย์ในทุกการกระทำ เช่นเดียวกับมารดาของเขา ไรลีย์เองก็มักใช้คำพูดสุภาพและท่าทีสร้างสรรค์เพื่อปิดบังความรู้สึกจริง ๆ

แต่สิ่งที่ทำให้เขาแตกต่าง คือความลึกซึ้งของอารมณ์ที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง

แม้ไรลีย์จะพยายามปิดกั้นความรู้สึกแท้จริง แต่ท่าทีที่เขามีต่อเธอนั้นไม่เหมือนใคร—มันซับซ้อนและหลากหลาย

มีชั้นเชิงของอารมณ์ที่เข้มข้นอย่างปฏิเสธไม่ได้: ทั้งความรังเกียจ ความเคารพอย่างลึกซึ้ง และหัวใจที่เปี่ยมไปด้วยทั้งความรักและความเวทนา

ความรู้สึกเหล่านี้สดใหม่และไม่กรอง แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากการปฏิสัมพันธ์ที่เธอคุ้นเคย

อารมณ์ที่ซับซ้อนนี้คือสิ่งที่เธอไม่เคยพบเจอจากใครมาก่อน

ความสามารถของไรลีย์ที่จะทำให้เธอรู้สึกถึงอารมณ์ที่หลากหลายเช่นนี้ ทั้งน่าฉงนและดึงดูดอย่างประหลาด

แม้เขาจะจากไปเรียนที่สถาบัน เธอก็ยังไม่อาจหยุดสนใจเขาได้

เหตุผลในใจและหัวของเธอต่างย้ำว่าไรลีย์เป็นเพียงสิ่งเบี่ยงเบนความสนใจ เป็นสัตว์เลี้ยงตัวน้อยที่เธอเลี้ยงดูเพื่อความเพลิดเพลิน

แต่ร่างกายและความปั่นป่วนในอารมณ์กลับบอกเล่าเรื่องราวที่แตกต่าง

มันเป็นดั่งแรงผูกพันที่มองไม่เห็น ทำให้เธอไม่อาจตัดขาดหรืออธิบายความรู้สึกต่อเขาได้อย่างสมบูรณ์

ชื่อของไรลีย์ยังคงก้องในหัว เป็นการดำรงอยู่ที่ไม่อาจปัดทิ้งหรือหลงลืมได้ง่าย ๆ

เมื่อได้ยินเสียงพ่อบ้านยืนยันการมาถึง และเสียงรถม้าที่ดังจากภายนอก ดวงตาอันดั่งมังกรของลิยาน่าก็กวาดมองรอบ ๆ อย่างเรียบนิ่ง

ทว่า ภายใต้ท่าทีสงบเยือกเย็นนั้น หัวใจของเธอกลับสั่นสะท้านด้วยความรู้สึกที่ไม่คุ้นเคย

เมื่อสายตาเธอหยุดลงที่ร่างของไรลีย์ที่กำลังเดินเข้ามา ความคาดหวังอันละเอียดอ่อนก็ค่อย ๆ เบ่งบานขึ้นภายในใจ

มันเป็นความรู้สึกที่เธอไม่เคยคาดคิด และไม่อาจเข้าใจได้ถ่องแท้

ริมฝีปากของลิยาน่าโค้งยกขึ้นเล็กน้อยเป็นรอยยิ้ม แต่เธอเองก็ไม่แน่ใจว่ามันเป็นรอยยิ้มจริงแท้ หรือเป็นเพียงการเลียนแบบอารมณ์ของผู้คนรอบกาย

เธอมักพบว่าตัวเองขัดแย้งกับความรู้สึกของตนเสมอ โดยเฉพาะเมื่อมันเกี่ยวข้องกับไรลีย์

แม้จะมีช่วงเวลานับไม่ถ้วนที่ทั้งคู่ได้อยู่ด้วยกัน แต่หัวใจของเธอก็ไม่เคยหวั่นไหวเพื่อเขาอย่างแท้จริง มันเป็นความย้อนแย้งที่แปลกประหลาด เมื่อเทียบกับวิธีที่เธอเห็นคนอื่น ๆ มอบความรักและความอบอุ่นโดยไม่เสแสร้ง

‘ที่รัก… คุณนี่มันทำให้ฉันเป็นบ้าเข้าไปใหญ่แล้วจริง ๆ—’ เธอคิดในใจเงียบ ๆ

ความคาดหวังที่ผุดขึ้นในอกช่างน่ากังวล มันไม่ใช่อารมณ์ของเธอโดยแท้ เหมือนเป็นเพียงเสียงสะท้อนของบางสิ่งที่ไม่ใช่ของตัวเอง

เมื่อไรลีย์ก้าวเข้าสู่ห้อง เสียงอึกทึกเงียบงันก็พลันเปลี่ยนเป็นความสูงส่ง การปรากฏตัวของเขาเป็นดั่งแสงสว่างที่ยกย่องและยกระดับให้ทุกคนรอบกาย

เขาทักทายสมาชิกในครอบครัวแต่ละคนด้วยความอบอุ่นจริงใจ ให้ความสำคัญต่อทุกคนอย่างที่มักจะเป็น

แม้กระทั่งคนรับใช้ เขาก็ยังมอบรอยยิ้มและความเคารพ ไม่ต่างจากการปฏิบัติต่อคนในครอบครัว

ความคุ้นเคยเช่นนี้ในกิริยาของไรลีย์—ความใกล้ชิดกับครอบครัวและความอบอุ่นที่จริงแท้—เป็นสิ่งที่ลิยาน่ามักเห็นว่าน่าสนใจเสมอ แม้เธอไม่อาจเข้าใจได้เต็มที่ก็ตาม

ก่อนที่เธอจะทันรู้ตัว ร่างกายของเธอก็ขยับไปเอง

รอยยิ้มยังคงตรึงบนใบหน้า แทบจะน่ากังวลด้วยซ้ำ ขณะที่เธอค่อย ๆ ก้าวเข้าไปด้านหลังไรลีย์

แขนทั้งสองโอบรัดออกมาโดยสัญชาตญาณ และเธอก็กอดเขาจากด้านหลังอย่างที่เคยทำมาโดยตลอด

“คิดถึงคุณจังเลยค่ะ ที่รัก~ มันนานเหลือเกินนะคะ~ แล้วคุณก็ไม่เคยตอบจดหมายฉันเลย… นอกจากฉบับแรกนั่น~” เธอกล่าว พยายามใส่แววล้อเลียนลงไป

เธอคาดหวังปฏิกิริยาเช่นเคย—ความเฉยเมยปนยับยั้งชั่งใจ ที่เธอคุ้นชินจากเขาเสมอมา

แต่เมื่อไรลีย์เริ่มหันกลับมา ปฏิกิริยาที่เธอพบกลับแตกต่างไปจากที่คาดอย่างสิ้นเชิง

ในดวงตาสีน้ำเงินลึกที่ปกติเหมือนท้องทะเลสงบไร้ที่สิ้นสุด กลับผุดขึ้นอารมณ์ที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน—ความเกลียดชังที่เดือดดาลและไร้ก้นบึ้ง

รอยยิ้มของเธอสั่นคลอน และในชั่วขณะอันโกลาหลนั้น เธอถึงกับตัวชาเพราะแรงกดดันอันรุนแรงจากแววตาของเขา

ความอบอุ่นและความซับซ้อนของอารมณ์ที่เธอเคยเชื่อมโยงกับไรลีย์—ทั้งความรัก ความเวทนา และความเคารพ—พลันมลายหาย เหลือเพียงความมืดมิดที่แปลกประหลาดและชวนให้หวาดหวั่น

‘นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?’ เธอครุ่นคิด หัวสมองหมุนวนเพื่อหาคำตอบให้กับความย้อนแย้งที่ถาโถม

เธอรู้มาเสมอว่าไรลีย์เก็บงำความรู้สึกด้านลบต่อเธอไว้ แต่สิ่งที่เธอเห็นในยามนี้…แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง

กลุ่มอารมณ์หลากหลายที่ทำให้เขาเป็นเอกลักษณ์—สิ่งที่ทำให้เขาแตกต่างจากทุกคน—กลับถูกบดบังด้วยความว่างเปล่าแปลกประหลาดที่ไม่เคยพบมาก่อน

เมื่อดวงตาของทั้งคู่สบประสานกัน ความมืดที่ไม่เหมือนใครก็ปะทะกัน—ด้านหนึ่งกลืนกินทุกสิ่ง อีกด้านหนึ่งไร้ที่สิ้นสุด

มือของไรลีย์เลื่อนมาสัมผัสลำคอและแก้มของเธอ ลูบไล้อย่างอ่อนโยนราวกับคนรักที่จากกันมานาน

สัมผัสละเอียดอ่อนและความอบอุ่นจากมือของเขาขัดแย้งชัดเจนกับความลึกล้ำมืดมิดในดวงตา ก่อให้เกิดความไม่ลงรอยที่ทำให้ลิยาน่ารู้สึกสับสน

“ลิยาน่า… นานเหลือเกินนะ ฉันก็คิดถึงเธอ” เขากล่าวเบา ๆ น้ำเสียงแฝงความสนิทสนมลึกซึ้งจนแทบจะเชื่อ แต่ขัดกับความปั่นป่วนที่เธอเพิ่งสัมผัสได้จากสายตาของเขา

คำพูดเหล่านั้นอ่อนโยนเกินไป สุขุมเกินไป เมื่อเทียบกับความเข้มข้นในแววตาที่เพิ่งแสดงออกมา

“เรื่องจดหมายน่ะ คือว่า—”

เสียงของเขายังคงดังต่อ แต่ในหูของลิยาน่า มันกลับพร่ามัวเลือนหาย

ดวงตาของเธอจับจ้องเขาเพียงผู้เดียว พยายามต่อชิ้นส่วนของสัญญาณที่ย้อนแย้งกัน

รูปลักษณ์ของเขายังเหมือนเดิมเช่นที่เธอเคยมองเห็นผ่านสายตาตัวเอง ท่าทีภายนอกก็สงบและอ่อนโยน

แต่การเปลี่ยนแปลงฉับพลันในแววตาและอารมณ์รุนแรงที่เผยออกมาก่อนหน้านี้…ทำให้ลิยาน่าไม่อาจหาคำอธิบายได้ นอกจากความสับสนที่ฝังลึกยิ่งกว่าเดิม

“ลิยาน่า?” น้ำเสียงของเขาเริ่มดังขึ้น แฝงด้วยแววกังวลเล็กน้อย

เธอสังเกตเห็นใบหน้าของเขาโน้มเข้ามาใกล้ หัวเอียงน้อย ๆ ราวกับกำลังรอคำตอบจากเธอ

“ช-ใช่คะ?” เธอเอ่ยออกมาในที่สุด เสียงสั่นพร่า ขณะที่พยายามหาทางประคับประคองตัวเองท่ามกลางสถานการณ์อันสับสน

ใบหน้าไรลีย์พลันสว่างไสวด้วยรอยยิ้มอบอุ่น เมื่อเห็นปฏิกิริยาตื่นตระหนกของเธอ

เขาโอบกอดเธออย่างอ่อนโยน อ้อมแขนนั้นเปี่ยมไปด้วยความอุ่นใจและการปลอบประโลม

ความใกล้ชิดที่ฉับพลันและความอบอุ่นที่โอบล้อมร่างกายสร้างเป็นรังแห่งความสบายใจที่โอบกอดเธอเอาไว้

ทว่าแม้จะอยู่ในอ้อมกอดนั้น ความสับสนลึกซึ้งก็ยังคงวนเวียนอยู่ในใจของเธอ

เสียงหัวใจของเขาเต้นอย่างสม่ำเสมอ แนบชิดจนสะท้อนเข้าสู่ร่างเธอเอง

ทุกจังหวะที่ดังขึ้นเหมือนขับขานความลี้ลับยิ่งใหญ่ ทิ้งเธอให้งุนงงว่าจังหวะการเต้นที่เธอได้ยินนั้น…

มือขวาของเธอเลื่อนขึ้นมากุมอกตัวเอง

…ตุบ!

เสียงสะท้อนนั้นดังขึ้นในใจเธอ เป็นการเต้นที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน

…

‘เวรเอ้ย… เกือบไปแล้ว!’

ถ้าสติของฉันไม่กลับมาในวินาทีสุดท้าย ป่านนี้ฉันคงกำลังบีบคอลิยาน่าแทนที่จะกอดเธออยู่แบบนี้

ความตระหนักที่พลันแล่นเข้ามา ทำให้ฉันกลับสู่ปัจจุบัน รู้สึกถึงทั้งน้ำหนักของเหตุการณ์และความอับอายที่เกือบปล่อยความโกรธออกมาโดยไม่ควบคุม

“นี่! พวกนกรักเสร็จธุระกันหรือยัง!?” เสียงตะโกนหงุดหงิดของน้องสาวตัดผ่านบรรยากาศตึงเครียดทันที

ฉันหันกลับไปเห็นทุกคนกำลังจับจ้องมาที่เรา สีหน้าของพวกเขามีตั้งแต่ยิ้มขัน ขบขัน ไปจนถึงยิ้มเก้อเขิน

แม้แต่แม่ก็ดูเหมือนจะเขินอายเล็กน้อย ใบหน้าแดงก่ำขณะพยายามรักษาท่าทีสงบ

ฉันรีบผละลิยาน่าออกจากอ้อมกอด หัวเราะกลบเกลื่อนอย่างประหม่า พยายามเรียกสติกลับคืน

ความอบอุ่นที่เพิ่งห่อหุ้มเมื่อครู่ บัดนี้ถูกแทนที่ด้วยความจริงอันเย็นเยียบ

หัวใจของฉันยังคงเต้นแรงไม่หยุด ความสับสนและความอึดอัดปะปนกันอย่างไม่ลงรอย

ฉันเพ่งสมาธิใช้มานาควบคุมจิตใจ พยายามทำให้จังหวะหัวใจที่เต้นรัวช้าลง

เมื่อหันกลับไปมองลิยาน่าอีกครั้ง ฉันเห็นเธอก้มหน้าลง ใบหน้าแดงซ่านอย่างชัดเจน

ปฏิกิริยาของเธอทำให้ฉันยิ่งงงเข้าไปใหญ่—ทำไมเธอถึงหน้าแดงขนาดนั้น? กำลังวางแผนอะไรอีกหรือ? หรือมีเหตุผลอื่นที่ทำให้เธอเปลี่ยนท่าทีไปแบบนี้?

“ลิยาน่า?” ฉันเรียกเสียงอ่อน หวังจะได้คำตอบจากเธอ

ช้า ๆ เธอเงยหน้าขึ้นสบตาฉัน

เพราะฉันสูงกว่าเธอหลายเซนติเมตร เธอจึงต้องแหงนขึ้นเล็กน้อย แก้มที่แดงจัดทำให้เธอดูบอบบางและไม่มั่นใจอย่างประหลาด

เมื่อดวงตาของเราสบกัน ฉันเห็นประกายบางสิ่งที่อธิบายไม่ถูก—ทั้งความเขิน ความสับสน และอาจจะแฝงไว้ด้วยความเปราะบางเล็กน้อย

หญิงสาวคนนี้… ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอแสดงความอ่อนหวานต่อฉัน… เธอกำลังวางแผนอะไรอีกงั้นหรือ?

….