ตอนที่ 136

“ลูกนี่เปลี่ยนไปมากจริง ๆ… ในทางที่ดีล่ะนะ” ดยุกเอ่ยพร้อมรอยยิ้มกว้าง สายตากวาดมองฉันจากศีรษะจรดเท้า

มือขวาของท่านวางพาดคางอย่างครุ่นคิดขณะเดินวนรอบตัวฉัน พลางพยักหน้าด้วยความพอใจ แววตานั้นทั้งเหมือนกำลังประเมินและเต็มไปด้วยความภาคภูมิ

“ก็… ขอบคุณมั้งครับ?” ฉันตอบด้วยน้ำเสียงที่ปนความเก้อเขิน

นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่สถาบันและถูกโยนเข้าสู่เหตุการณ์ไม่คาดฝันมากมายด้วยความบุ่มบ่ามของตนเอง ฉันก็เติบโตขึ้นมาไม่น้อย

การค้นพบวิธีเลเวลอัปเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ

ไม่น่าแปลกใจที่ฉันจะมีพลังมากขึ้นตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา โดยเฉพาะเมื่อสถาบันนี้ขึ้นชื่อว่าเป็นหนึ่งในสถาบันที่ยอดเยี่ยมที่สุดของทั้งทวีป

เมื่อย้อนคิด ฉันก็อดขำตัวเองไม่ได้—แนวคิดที่ว่าการต่อสู้คือหนทางสู่การได้ค่าประสบการณ์ มันควรจะเป็นสิ่งที่ฉันควรนึกออกตั้งแต่แรก

ในฐานะคนที่ถูกส่งข้ามโลกมา ฉันควรรู้ว่า “การสังหาร” เป็นวิธีพื้นฐานที่สุดในการเติบโต

ในชีวิตก่อนที่ฉันเป็นเกมเมอร์ตัวยง มันคือสัญชาตญาณอยู่แล้ว—การต่อสู้ย่อมหมายถึงค่าประสบการณ์

‘ฉันน่าจะเข้มแข็งกว่านี้ได้เร็วกว่านี้ ถ้าแค่คิดออกเร็วกว่านั้น…’

เมื่อมองย้อนกลับไปมันแทบจะตลก—การไม่รู้เรื่องพื้นฐานแบบนั้นของฉันเอง

แม้จะผิดพลาดและเจออุปสรรคมากมาย แต่ฉันก็เรียนรู้และปรับตัวมาได้ และตอนนี้ที่ยืนอยู่ต่อหน้าพ่อ ฉันก็สัมผัสได้จริง ๆ ว่าตัวเองเดินมาไกลแค่ไหนแล้ว

บางทีอาจเพราะการโทษตัวเองที่ไม่ได้โอบรับ “สถานการณ์หลัก” อย่างเต็มที่ แต่ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะมัวครุ่นคิดถึงอดีตอีก

ไหนจะมีลิยาน่าโผล่มาอยู่ใกล้แทบตลอดเวลา โอกาสสำหรับการฝึกเข้มข้นก็แทบไม่มี และถ้าฉันหักโหมขึ้นมาทันที นางก็คงระแคะระคายแน่

พ่อตรวจสอบฉันด้วยสายตาเปี่ยมความภูมิใจ “ลุกสูงขึ้นกว่าตอนที่พ่อเห็นครั้งล่าสุดอีกนะ” แววตาเปล่งประกายยามเอ่ยต่อ “ดวงตาคมขึ้น… ที่สำคัญที่สุดคือ—กล้ามเนื้อ!”

เขายื่นมือออกมา ลูบแขนและหน้าอกฉันเบา ๆ รอยยิ้มกว้างขึ้นทุกครั้งที่สัมผัส “โฮะ โฮะ โฮะ~ ดูเหมือนเจ้าจะออกกำลังมาไม่น้อย พ่อว่าเจ้าคงตั้งใจเดินตามรอยวิถีของพ่อแล้วสินะ?” เขาเอ่ยพลางเบ่งกล้ามของตัวเองด้วยความภาคภูมิใจแบบพ่อ

แม้ฉันจะเข้าใจความภูมิใจของเขา แต่ก็อดอึดอัดไม่ได้กับใบหน้าที่โน้มเข้ามาใกล้จนเกินไป

ความตื่นเต้นของเขาช่างล้นเกินจริง ๆ

“หยุดเถอะพ่อ” ฉันกล่าวเสียงหนักแน่น พร้อมผลักศีรษะเขาออกเบา ๆ

“คุณปู่ของเจ้าจะต้องดีใจเป็นอย่างมากเมื่อได้เห็นมัน” พ่อเอ่ย น้ำเสียงเจือด้วยความเสียดายเล็กน้อย “น่าเสียดายที่ท่านคงมาไม่ได้หรอก ตอนนี้ราคาข้าวสาลีในเมืองหลวงพุ่งสูงลิ่ว การดูแลกิจการน่าจะวุ่นวายมากทีเดียว”

แม้สิ่งที่เขาพูดจะเป็นความจริง แต่ฉันก็ไม่ได้รู้สึกภาคภูมิใจในรูปร่างปัจจุบันนัก ต่อให้ฉันฝึกฝนเพื่อรักษาสภาพร่างกายอย่างหนัก แต่ความจริงคือรูปร่างนี้ไม่ได้เกิดจากการทำงานหนักเพียงลำพัง

ไม่เหมือนคุณปู่กับพ่อที่กล้ามเนื้อเกิดจากการฝึกฝนยาวนานและงานหนักในการดูแลที่ดิน ร่างกายของฉันส่วนใหญ่มาจากการอัปเกรดค่าพลังผ่านระบบ

“เอาล่ะ ไปข้างในกันเถอะ แม่กับทุกคนรอเจ้าอยู่” พ่อพูดด้วยน้ำเสียงสดใส พลางโอบกอดฉันแน่น

ถึงจะอึดอัดเล็กน้อยเพราะความต่างของขนาดตัว แต่ก็มีความอบอุ่นบางอย่างในนั้น

ฉันไม่ได้รังเกียจเลย จริง ๆ แล้วฉันเคยมองว่าตัวเองแตกต่างจาก “ไรลีย์คนเดิม”—คนที่เป็นอยู่ในโลกนี้

แต่ลึก ๆ แล้ว… บางทีฉันก็อยากเป็นเจ้าชายของเขามาตลอด

ความอบอุ่นและความคุ้นเคยจากอ้อมกอด ถึงจะเก้งก้างไปบ้าง แต่มันก็ช่างจริงใจ—เตือนให้ฉันระลึกถึงสิ่งที่เรียกว่า “ครอบครัว”

‘ครอบครัว…’

ไม่คิดเลยว่ามันจะกลายเป็นสิ่งงดงามในชีวิตฉันได้ขนาดนี้

….

เมื่อก้าวเข้าสู่คฤหาสน์ คลื่นความคิดถึงก็ถาโถมเข้ามาทันที

กลิ่นไม้ขัดเงาที่คุ้นเคยและกลิ่นหอมจาง ๆ ของอาหารฝีมือบ้าน ๆ ปลุกเร้าความโหยหาที่ฝังลึก

ชัดเจนว่าฉันคิดถึงที่แห่งนี้มากกว่าที่ตัวเองตระหนัก

“แล้วทุกคนอยู่ที่ไหนกันหมดครับ?” ฉันถาม เสียงก้องสะท้อนเล็กน้อยในโถงกว้าง

ความเงียบไร้เงาคนใช้ และแสงไฟสลัวรางทำให้ฉันงุนงง

ฉันคาดไว้เต็มที่ว่าจะได้เจอแม่กับเรย์น่าที่รีบร้อนออกมาต้อนรับ แต่กลับกลายเป็นว่าคฤหาสน์เงียบผิดปกติ

“จากสีหน้าของเจ้า พ่อว่าเจ้าคงพอเดาได้แล้วใช่ไหม?” พ่อพูด แววตาเป็นประกายเจ้าเล่ห์เมื่อสบตาฉัน

ไม่ยากที่จะเดาออก—เมื่อมองจากสถานการณ์ และรู้จักนิสัยแม่ที่ชอบผสมผสานธรรมเนียมขุนนางกับความเอาใจใส่แบบคนในครอบครัว แทบจะแน่นอนว่าเธอเป็นคนจัดการทั้งหมด

“งั้นผมต้องทำเป็นแกล้งประหลาดใจใช่ไหมครับ?” ฉันถาม ริมฝีปากยกยิ้ม

“ใช่เลย! พวกเขาเตรียมงานใหญ่ไว้ให้เจ้า” พ่อตอบ พลางหัวเราะลั่น รอยยิ้มที่ติดบนหน้าเขาแผ่พลังที่แพร่ซึมติดมาสู่ฉันเช่นกัน

ฉันหัวเราะเบา ๆ ตามความตื่นเต้นของเขา ถ้าพวกเขาวางแผนงานต้อนรับใหญ่โตเช่นนี้ ฉันก็จะมอบการแสดงที่คู่ควรกับอันดับท็อปสามของสถาบันให้แน่นอน

ด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ฉันตัดสินใจจะสวมบทบาท “ลูกชายผู้แปลกใจและดีใจสุดขีด” อย่างเต็มที่

เมื่อเราเดินเข้าสู่ห้องโถงอาหาร บทเซอร์ไพรส์ที่ทุกคนเตรียมไว้ก็พรั่งพรูออกมาพร้อมไออุ่นและเสียงหัวใจที่เต็มไปด้วยความสุข

“ยินดีต้อนรับกลับบ้านนะ ไรลีย์!”

เสียงของแม่ดังขึ้นอย่างกระตือรือร้น พร้อมกับการร่ายเวทไฟอันตระการตา เปลวไฟเล็ก ๆ ระเบิดขึ้นเหนือเพดาน แผ่แสงสว่างอบอุ่นไปทั่วห้องที่เคยมืดสลัว

เสียงแตกปะทุของเวทและสีสันที่พร่างพรายแต่งแต้มบรรยากาศให้เต็มไปด้วยความรื่นเริง ทั้งงดงามและอบอุ่นหัวใจ

บรรยากาศในห้องเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อแสงไฟสว่างขึ้น เผยให้เห็นใบหน้ายิ้มแย้มของครอบครัวและเหล่าคนรับใช้ที่มารวมตัวกันเพื่อรอต้อนรับฉันกลับบ้าน

แม่ก้าวออกมาด้วยท่วงท่าที่สง่างามและความงดงามที่ไม่เคยจางหาย รอยยิ้มบนใบหน้านั้นเอ่ยบอกความรักที่ท่วมท้นโดยไม่ต้องใช้คำพูด

เธอโอบกอดฉันแน่น ความอบอุ่นและกลิ่นหอมอ่อน ๆ ของน้ำหอมที่คุ้นเคยเป็นดั่งคำเตือนว่าฉันกลับถึงบ้านแล้วจริง ๆ

เบื้องหลังเธอ งานเลี้ยงหรูหราที่ทุกคนเตรียมไว้ถูกจัดเรียงอย่างวิจิตรตระการตา—อาหารจากทุกสูตรตำรับของครอบครัว ถูกปรุงแต่งและจัดวางอย่างพิถีพิถัน

ทั้งที่ยังไม่ใช่วันเกิดฉัน แต่พวกเขาก็ทุ่มเทสุดฝีมือเพื่อทำให้การกลับบ้านครั้งนี้พิเศษที่สุด

นี่พวกเขาคิดว่าฉันจะกลับมาตอนปิดเทอมฤดูร้อนหรือ? หรือเป็นเพียงการเฉลิมฉลองแบบฉับพลัน?

ไม่ว่าจะอย่างไร ความตั้งใจของพวกเขาก็ทำให้ฉันซาบซึ้งสุดหัวใจ

“ลูกเป็นยังไงบ้าง ไรลีย์? ชีวิตในสถาบันลำบากรึเปล่า?” น้ำเสียงของแม่แฝงความห่วงใยจริงจัง แววตาสำรวจฉันอย่างพินิจ เฝ้าหาสัญญาณของความเหนื่อยล้าหรือความทุกข์ยาก

“ก็โอเคครับ” ฉันตอบสั้น ๆ แฝงแววปลอบโยน

“ฟุฟุ~ แบบนี้แหละสมกับเป็นลูกชายแม่” เธอพูดด้วยความภาคภูมิใจ พร้อมตบไหล่ฉันเบา ๆ ความภาคภูมิใจของเธอชัดเจนจนทำให้หัวใจฉันอบอุ่นตามไปด้วย

และแล้ว เรย์น่า—ผู้ยืนอยู่ด้านหลังแม่—ก็ก้าวออกมาในที่สุด ดวงตาของเธอจ้องลงพื้น แก้มแดงซ่านเพราะทั้งความเขินและความดีใจ

“พี่ชาย… ยินดีต้อนรับกลับ” เธอพูดเบาเสียจนแทบกลืนหายไปกับอากาศ

ถึงเธอมักจะแสร้งทำเป็นรำคาญฉันบ่อยครั้ง แต่จากท่าทางแล้วมันชัดเจนว่าเรย์น่าคิดถึงฉันจริง ๆ

ฉันจึงยกยิ้มเจ้าเล่ห์ขึ้นเล็กน้อย ตั้งใจจะแกล้งน้องสาวเล่น “คิดถึงพี่บ้างหรือเปล่า เรย์น่า~?” น้ำเสียงฉันเต็มไปด้วยความยั่วเย้า

ใบหน้าของเรย์น่ายิ่งแดงจัดขึ้นอีกระดับ เธอพยายามเบือนหน้าหลบตา “ม-ไม่หรอกนะ!” เธอตอบติดขัด เสียงสั่นสะท้อนความจริงที่ตรงข้ามกับคำพูด

ฉันหัวเราะเบา ๆ กับช่วงเวลาแห่งการหยอกเย้าที่หาได้ยาก—มันช่างดีเหลือเกินที่ได้กลับมาอยู่ท่ามกลางครอบครัว และได้สัมผัสช่วงเวลาเล็ก ๆ ที่เต็มไปด้วยความจริงใจเช่นนี้

แม้จะเพียงราวห้าเดือนครึ่งที่ไม่ได้เจอเรย์น่า แต่ความเปลี่ยนแปลงของเธอกลับชัดเจนราวกับผ่านไปหลายปี

ครั้งนั้น เธอสูงแค่เพียงบ่า แต่ตอนนี้เกือบจะยืนเสมอสายตาฉันแล้ว

การเติบโตของเธอช่างโดดเด่น ไม่เพียงแค่ส่วนสูง—รูปร่างและใบหน้าของเธอก็อ่อนช้อยงดงามขึ้นชัดเจน

ความงดงามที่เติบโตขึ้นนั้นสะท้อนชัดว่าเธอสืบสายเลือดจากตระกูลฮอลล์โดยแท้

ฉันอดคิดเปรียบเทียบไม่ได้—แม้กระทั่งเพื่อนร่วมชั้นหรือรุ่นพี่บางคนในสถาบันก็ยังไม่ได้เติบโตงดงามเช่นนี้

สายเลือดตระกูลฮอลล์คงมีบางสิ่งที่มอบความสง่างามมาโดยกำเนิด—และเรย์น่าก็เป็นตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบ

รูปร่างของเธอก็ชัดเจนว่าพัฒนาไปมาก ความเป็นหญิงสาวเริ่มปรากฏอย่างเห็นได้ชัด

ฉันคงจ้องนานเกินไป จนเรย์น่าหันมาสบตาได้พอดี

เธอหน้าแดงจัดขึ้นอีกครั้ง แววตาแฝงทั้งความสงสัยและความเขิน “มองอะไรอยู่กันแน่?” น้ำเสียงสั่นนิด ๆ ทั้งเขินทั้งขัดเขิน

ฉันสะดุ้งเล็กน้อย รีบเบือนสายตาหนีแล้วตอบกลบเกลื่อน “ไม่มีอะไรหรอก…”

เรย์น่าหรี่ตาลงนิดหน่อย แต่ก็ไม่ได้ซักต่อ เธอเพียงปรายตามองฉันข้าง ๆ ก่อนจะหันกลับไปสนใจคนอื่นแทน

เรย์น่าถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ก่อนจะค่อย ๆ ก้าวถอยไปนั่งลงบนเก้าอี้ว่างด้านหลัง “รีบ ๆ ไปทำพิธีต้อนรับสุดหวานชื่นกับภรรยาของพี่ให้เสร็จทีเถอะ ฉันเริ่มหิวแล้วนะ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด แววตาที่ปรายมามีทั้งความไม่พอใจและความเร่งเร้า

“พิธี… หวานชื่น?” ฉันพึมพำกับตัวเองอย่างงุนงง ไม่เข้าใจในสิ่งที่เธอหมายถึง แต่ก่อนที่สมองจะได้ขบคิดให้ถี่ถ้วน ความรู้สึกบางอย่างก็ทำให้ร่างฉันแข็งค้างในทันที

สัมผัสอุ่นนุ่มและยืดหยุ่นโอบรัดมาจากด้านหลัง รัดแน่นจนฉันรับรู้ได้ชัดเจนว่ามีใครสักคนกำลังกอดฉันไว้เต็มแรง เส้นขนทั้งร่างลุกชันด้วยทั้งความตกใจ หวาดหวั่น และขยะแขยงในคราวเดียวกัน

“คิดถึงเธอจังเลยค่ะ ที่รัก~” เสียงอันแฝงเลศนัยหวานหยาดหยดดังขึ้นข้างหู เต็มไปด้วยความคุ้นเคย… และบางสิ่งที่ทำให้ผิวกายฉันสั่นสะท้านอย่างฝืนใจ

“มันนานเหลือเกินนะคะ~ แล้วเธอก็ไม่เคยตอบจดหมายของฉันเลย… นอกจากฉบับแรกนั่นแหละ~” เธอบ่นเบา ๆ พลางกอดแน่นขึ้น ความอุ่นเจือความเป็นเจ้าของไหลทะลักออกมาจากอ้อมแขนคู่นั้น

ร่างฉันเกร็งตึงจนหายใจติดขัด เมื่อดวงตาสีแดงฉานที่มีรูม่านตาเรียวยาวเหมือนสัตว์เลื้อยคลานพลันสบเข้ากับฉัน

‘ฉันรู้ทันทีว่าเป็นใคร…’

ลิยาน่า เฮฟเวนส์—ผู้ที่บัดนี้แทบจะเป็นเงาตามตัวในชีวิตฉันเพราะพันธะหมั้นหมาย—กำลังยืนอยู่ตรงด้านหลัง

เมื่อถ้อยคำของเธอก้องสะท้อนในใจ คลื่นอารมณ์สับสนพลันพุ่งขึ้นท่วมท้น สัญชาตญาณของฉันถูกบดบังด้วยทั้งความหงุดหงิด ความกดดัน และความรู้สึกเหมือนถูกทรยศ

ก่อนที่สมองจะได้ไล่ตามทัน มือของฉันก็ขยับไปเอง—เลื่อนไปทางลำคอของเธออย่างช้า ๆ