ตอนที่ 135

ก้าวออกมาจากตึกของสมาคมเวท เสียงคำรามของเรือเหาะที่ลอยผ่านก็ค่อย ๆ จางหายไปในระยะไกล ขณะที่ฉันสูดเอาอากาศเย็นสดชื่นเข้าปอด

มีบางสิ่งที่อบอุ่นลึกซึ้งซ่อนอยู่ในภาพที่คุ้นตานี้—ทิวทัศน์กว้างใหญ่ที่เขียวชอุ่ม และขุนเขาตระหง่านที่ทอดตัวยาวสุดสายตา

ฮาเมนซิตี้—เมืองที่เปรียบเสมือนจุดเริ่มต้นของการเดินทางกลับบ้านของฉัน

ในฐานะหนึ่งในไม่กี่เมืองใหญ่ที่ตั้งอยู่บนพรมแดนของจักรวรรดิ เมืองนี้เป็นทั้งศูนย์กลางความคึกคัก และเป็นสัญลักษณ์แห่งความปลอดภัยภายใต้เขตปกครองของดยุก

ถึงแม้บริเวณนี้แทบจะไม่ปรากฏร่องรอยของดันเจี้ยนหรืออสูรให้เห็น แต่ด้วยความเข้มงวดของดยุก เมืองนี้จึงได้รับการดูแลเป็นอย่างดี

ทหารยามและอัศวินที่เดินลาดตระเวนบนถนนอยู่เสมอ ล้วนเป็นเครื่องยืนยันถึงมาตรการรักษาความปลอดภัยที่เข้มแข็ง

เมืองนี้อยู่ภายใต้การอารักขาของดยุกลูเธอร์ เฮฟเวนส์ ผู้ซึ่งภายนอกมักกล่าวอ้างว่าเป็นเพราะหน้าที่ แต่ความจริงแล้วมีเหตุผลส่วนตัวที่ทำให้เขาเฝ้าดูแลเมืองนี้อย่างใกล้ชิด

ความห่วงใยที่เขามีต่อบุตรสาว—ลิยาน่า—สะท้อนให้เห็นอยู่ทุกมุมเมือง การกระทำของเขา แม้จะถูกตีความว่าเป็นความรับผิดชอบ ทว่าหัวใจแท้จริงกลับรากลึกมาจากความรักและความมุ่งมั่นที่จะปกป้องเธอ

ขณะฉันก้าวเดินไปตามถนนของฮาเมนซิตี้ แสงอาทิตย์ยามบ่ายคล้อยสาดแสงทองอบอุ่นปกคลุมอาคาร แต่เหนือฟากฟ้า กลุ่มเมฆหนาทึบค่อย ๆ ก่อตัว บ่งบอกถึงหิมะที่กำลังจะโปรยปรายในไม่ช้า

‘คงจะตกในเร็ว ๆ นี้...’

ฤดูหนาวกำลังคืบคลานเข้ามา และหิมะแรกที่กำลังจะร่วงหล่นแต้มพื้น จะเปลี่ยนเมืองทั้งเมืองให้ขาวโพลนงดงาม

อากาศเย็นที่แผ่วผ่านปอดเป็นดั่งคำเตือนถึงระยะทางอันยาวไกลที่ฉันได้ก้าวผ่านมา และโลกที่ฉันทิ้งไว้เบื้องหลัง

เมื่อยืนอยู่ท่ามกลางถนนที่แสนพลุกพล่าน สายตาของฉันพลันทอดไปทั่วกับภาพคุ้นเคยที่ไม่เห็นมานานราวนิรันดร์—ร้านค้าเล็ก ๆ ที่เรียงราย สวนหย่อมที่ได้รับการดูแลอย่างประณีต และความวุ่นวายแผ่วเบาของชีวิตประจำวัน

แม้ใจจะอยากเดินสำรวจเมืองและย้อนรำลึกสถานที่เก่า ๆ แต่ฉันก็รู้ดีว่าเวลาของตนนั้นจำกัดนัก

ปัญหามากมายที่ฉันละทิ้งไว้ยังคงรอคอยการสะสาง และฉันไม่อาจปล่อยให้ตัวเองผลาญเวลาไปกับความเพลิดเพลินไร้สาระได้

ความรับผิดชอบที่ถ่วงทับอยู่บนบ่านี้ยังคงหนักแน่นไม่เสื่อมคลาย ฉันจำเป็นต้องมุ่งมั่นกับสิ่งที่รออยู่ข้างหน้า

และในห้วงความคิดลึก ๆ ฉันไม่อาจสลัดภาพของลิยาน่าออกไปได้ ด้วยนิสัยที่เกลียดความหนาวเย็น ฉันเดาว่าเวลานี้เธอคงยังขดตัวอยู่บนเตียง หลีกเลี่ยงอากาศยะเยือกยามเช้า

ฉันหวังว่าเธอจะได้พักผ่อน แต่จากประสบการณ์ที่ผ่านมา ก็รู้ดีว่าไม่ควรมองข้ามสัญชาตญาณของเธอ

เธอคงจะรับรู้ถึงการกลับมาของฉันแล้ว และหากสิ่งใดที่ฉันเรียนรู้จากเธอได้ ก็คือเธอจะไม่ยอมอยู่นิ่ง ปล่อยให้ฉันหลบเลี่ยงการพบเจอได้ง่าย ๆ

ความทรงจำอันพร่ามัวเหล่านั้นยังคงฝังรากในใจ ความรู้สึกและปัญหาที่ไม่เคยถูกแก้ไขคอยตามหลอกหลอน ทำให้การจะได้เผชิญหน้ากับเธออีกครั้งเต็มไปด้วยทั้งความหวาดหวั่นและความอึดอัด

ฉันยังไม่แน่ใจว่าจะรับมือกับสถานการณ์นี้เช่นไร ความกลัวที่จะซ้ำรอยความผิดพลาดเดิมก็เหมือนเงามืดเกาะกุมอยู่ในห้วงคิด

อย่างน้อยตอนนี้ การหลีกเลี่ยงการพบเจอโดยตรงคงจะเป็นทางออกที่ดีที่สุด

ฉันสูดลมหายใจลึกเพื่อปรับสมาธิ ก่อนจะปล่อยให้สายตาสำราญไปกับความงามอันสงบเงียบรอบตัว แล้วจึงขยับก้าวต่อ

ฉันโบกมือเรียกรถม้าคันหนึ่ง คนบังคับม้ารีบตอบรับพลางควบมาใกล้

“ไปเคาน์ตี้ฮอลล์ที”

สารถีพยักหน้าพร้อมยกหมวกคำนับเล็กน้อย “ได้เลยขอรับ”

รถม้าส่งเสียงกึกกักขณะเคลื่อนไปตามถนนหินกรวด ฉันทอดสายตามองภาพเมืองค่อย ๆ ถูกแทนที่ด้วยชนบทโล่งกว้าง

ทุ่งหญ้าเขียวชอุ่มและเทือกเขาไกลลิบที่ทอดตัวยาวปรากฏตรงหน้า ให้ความรู้สึกปลอดภัยและคุ้นเคยของบ้านเกิดกลับคืนมา

แต่ในใจยังอดกังวลไม่ได้ว่า ครอบครัวจะรู้สึกเช่นไรต่อการกลับมาล่าช้าของฉัน

พวกเขาคงเตรียมการต้อนรับไว้แล้ว และเพียงแค่คิดว่าจะเจอกับการจัดงานใหญ่โต—หรือไม่ก็ใบหน้าผิดหวังของครอบครัว—ก็ทำให้ใจฉันหนักอึ้ง

โดยเฉพาะน้องสาวตัวแสบของฉัน ที่มักจะขยายเหตุการณ์เล็กน้อยให้เป็นเรื่องใหญ่ได้เสมอ

“ทำไมพี่ถึงมาช้าแบบนี้ หา! ไอ้พี่บ้า!!??”

ฉันแทบจะเห็นภาพเธอทำหน้าบึ้งงอนเง้างอดต่อหน้าทันที

เฮ้อ...

รอยยิ้มบาง ๆ ผุดขึ้นพร้อมเสียงหัวเราะแผ่วเบาหลุดจากริมฝีปาก เมื่อได้แต่คิดไปล่วงหน้า

ท่ามกลางทุ่งกว้างที่หญ้ารากลึกและทุ่งข้าวสาลีสีทองทอดยาวไกลสุดสายตา คฤหาสน์ขุนนางหลังหนึ่งตั้งตระหง่านอย่างโอ่อ่า

ความสง่างามของมันบดบังบ้านเรือนเล็ก ๆ ที่กระจายรอบ ๆ จนหมดสิ้น

นี่คือปราสาทเพียงหนึ่งเดียวของตระกูลฮอลล์ หลักฐานแห่งเกียรติภูมิและมรดกตกทอดของสายสกุล

ภายในคฤหาสน์ บรรยากาศผสมผสานทั้งความหรูหราและความตึงเครียด

โคมไฟเวทปลดปล่อยแสงขาวนวลอบอุ่น ส่องไปทั่วห้องที่มีผู้คนนับสิบกำลังนั่งรายล้อมโต๊ะกลมสีขาว

ใบหน้าที่รายล้อมโต๊ะกลมเป็นเสมือนภาพผืนผ้าที่ปะติดปะต่อด้วยหลากหลายอารมณ์—ทั้งความกังวล ความขุ่นเคือง และความคาดหวัง—สะท้อนถึงความสำคัญของสถานการณ์ที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่

ที่หัวโต๊ะ การโต้เถียงที่เคร่งเครียดได้ปะทุขึ้น

“ไอ้สารเลวนั่น... ดูเหมือนว่าเขาจะไม่คิดกลับมาเสียแล้ว” เสียงหนึ่งพ่นออกมาอย่างหงุดหงิด

“เรย์น่า!” อีกเสียงเอ็ดแทรกขึ้นทันที

“อะไรล่ะ?” เรย์น่าสวนกลับ ความหงุดหงิดฉายชัดในน้ำเสียง

“ระวังคำพูดของเธอหน่อย” เสียงตำหนิเอ่ยอย่างชัดเจนเพื่อรักษาความสงบ

เรย์น่ากวาดตามองไปรอบโต๊ะ สีหน้าที่ตกตะลึงของผู้คนที่มองมายิ่งเพิ่มเชื้อเพลิงให้ความหงุดหงิดของเธอ

เธอถอนหายใจพลางคลิกเสียงลิ้นด้วยความไม่สบอารมณ์ ชัดเจนว่าไม่ได้รู้สึกสะทกสะท้านต่อคำตำหนินั้นเลย

คริสต้า—มารดาของเรย์น่าและเคาน์เตสแห่งตระกูลฮอลล์ในปัจจุบัน—มองลูกสาวด้วยสายตาที่ผสมผสานทั้งความปลงตกและความเหนื่อยล้า

นางสูดลมหายใจยาว ใบหน้าอ่อนลงด้วยรอยยิ้มสุภาพที่แฝงความขอโทษ ก่อนเอ่ยกับแขกผู้ทรงเกียรติซึ่งนั่งอยู่ตรงข้าม

“ต้องขอโทษด้วยจริง ๆ เพคะ ท่านหญิงลิยาน่า” คริสต้าก้มหัวเล็กน้อย “เรย์น่าเพียงแค่...กระตือรือร้นเกินไปที่จะได้พบพี่ชายของนางอีกครั้ง ข้าหวังว่าคำพูดที่ไม่เหมาะสมเมื่อครู่จะไม่ทำให้ท่านรู้สึกขุ่นข้อง แท้จริงแล้วนางเป็นเด็กสาวที่จิตใจดีและมีน้ำใจไมตรีอยู่เสมอ”

ลิยาน่า ซึ่งนั่งอย่างสง่างามตรงข้ามกับคริสต้า ตอบกลับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน ท่าทีสงบนิ่งของนางทำให้บรรยากาศตึงเครียดคลายลง

“ไม่เป็นไรเลยค่ะ คุณแม่ ฟุฟุ... หนูเข้าใจดีว่าคุณเรย์น่าไม่ได้มีเจตนาร้าย” ลิยาน่ากล่าว น้ำเสียงนุ่มนวลราบเรียบ

“หนูยินดีจะมองข้ามความผิดพลาดเล็กน้อยเหล่านี้ โดยเฉพาะเมื่อมันมาจากว่าที่น้องสาวในอนาคตของหนู เพราะฉะนั้นโปรดอย่ารู้สึกเกร็งนักกับการปรากฏตัวของหนูเลย หนูเพียงแต่ดีใจที่ได้อยู่ตรงนี้ และได้กลับมาพบไรลีย์อีกครั้ง”

ถ้อยคำของลิยาน่าทำให้ห้องทั้งห้องเหมือนกลับคืนสู่บรรยากาศที่ผ่อนคลาย

ถึงกระนั้น แม้คำพูดอันอ่อนโยนของลิยาน่าจะช่วยบรรเทาความตึงเครียดลง แต่ในใจของคริสต้าก็ยังไม่อาจสลัดความปวดศีรษะเล็ก ๆ ที่ก่อตัวอยู่ด้านหลังออกไปได้

นางถอนหายใจเบา ๆ อย่างโล่งอกที่อย่างน้อยบรรยากาศก็ดีขึ้นบ้าง แต่ถึงลิยาน่าจะกลายเป็นว่าที่ลูกสะใภ้อย่างเป็นทางการแล้วในฐานะคู่หมั้นของไรลีย์ คริสต้าก็ยังรู้สึกถึงแรงกดดันที่ฝังลึกอยู่

เพราะในฐานะบุตรีเพียงหนึ่งเดียวของดยุก ลิยาน่าก็เป็นเสมือนโลกอีกใบโดยสิ้นเชิง คริสต้าเคยฝันใฝ่ว่าสักวันจะได้ต้อนรับเชื้อพระวงศ์และขุนนางชั้นสูง จัดงานเลี้ยงหรูหราที่เต็มไปด้วยความสง่างามและมารยาทอันเลิศหรู

ทว่าเมื่อความฝันนั้นกลายเป็นจริง—เมื่อเธอต้องเป็นเจ้าภาพต้อนรับว่าที่ลูกสะใภ้ผู้สูงศักดิ์และครอบครัวของตนเอง—คริสต้าก็อดไม่ได้ที่จะสะท้อนใจถึงความไร้เดียงสาของความฝันเหล่านั้น ความเป็นจริงกลับเต็มไปด้วยความกดดันและความประหม่าเกินกว่าที่เธอเคยคาดคิด

ภาระหน้าที่ของเธอรู้สึกหนักหน่วงกว่าเดิม โดยเฉพาะกับความกังวลที่จะทำให้ทุกอย่างสมบูรณ์แบบในการต้อนรับการกลับมาของไรลีย์

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ลิยาน่าเหยียบแผ่นดินเคาน์ตี้เล็ก ๆ ของพวกเธอ แต่ครั้งก่อน ๆ นั้นยังมีไรลีย์คอยอยู่เคียงข้าง คอยรับบทเป็นเจ้าบ้านและช่วยดูแลเจ้าหญิงน้อยไม่ให้เบื่อหน่าย

ในห้องโถงอาหารใหญ่ คริสต้านั่งอยู่ระหว่างลิยาน่าและบรรดาสาวใช้ทั้งสามของเธอที่ยืนอยู่ข้าง ๆ โต๊ะ สีหน้าของพวกนางสะท้อนทั้งความคาดหวังและความร้อนในใจที่ถูกกดทับไว้อย่างยากลำบาก

ครอบครัวทั้งตระกูล—ยกเว้นเรย์น่าผู้ยังคงเต็มไปด้วยพลังล้นเหลือ—ต่างสะท้อนความกระวนกระวายของคริสต้าออกมาเช่นกัน

พวกเขาทั้งหมดนั่งรอไรลีย์ด้วยความกังวล ห้วงอารมณ์ที่เคยเต็มไปด้วยความตื่นเต้นก่อนหน้า บัดนี้ถูกแทนที่ด้วยความร้อนรนที่คืบคลานเข้ามาทีละน้อย

เสียงเข็มนาฬิกาเดินไปอย่างสม่ำเสมอคือสิ่งเดียวที่แทรกผ่านความเงียบงันในห้อง

แม้จะมีการเตรียมงานอย่างพิถีพิถัน—งานเลี้ยงหรูที่เต็มไปด้วยอาหารเรียงรายหลากชนิด—แต่อาหารที่จัดแต่งไว้อย่างสวยงามก็กำลังค่อย ๆ สูญเสียความร้อนและความน่ากินลงทุกขณะ

ไออุ่นของมื้ออาหารค่อย ๆ จางหายไปพร้อมกับความหวังที่จะได้ต้อนรับไรลีย์ตรงตามเวลา ความคิดมากมายตีกันอยู่ในหัวคริสต้า

‘เกิดอะไรขึ้นกับไรลีย์? เขาเกิดติดขัดหรือล่าช้าตรงไหนหรือไม่?’

คำถามผุดขึ้นวนเวียนในความคิดไม่หยุด เพิ่มแรงกดดันให้แก่หัวใจของนาง

ยิ่งนาทีผ่านไป ความอึดอัดก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น

ทุกคนในห้องต่างสัมผัสได้ถึงน้ำหนักของการรอคอยที่ถาโถม แค่ลมหายใจก็แทบจะจับต้องได้ในอากาศหนาวเย็น

กระทั่งในที่สุด เสียงกีบม้าที่ดังก้องและเสียงล้อเกวียนที่กระทบกันแว่วเข้ามาจากด้านนอก ก็ตัดผ่านความเงียบลง

บรรยากาศภายในห้องอาหารพลันขึงตึงด้วยความคาดหวังที่หนักอึ้ง การมาถึงของแขกผู้รอคอยใกล้จะมาถึงแล้ว

พ่อบ้านก้าวเข้ามาในห้อง ก้าวเท้าหนักแน่นและสีหน้าสงบนิ่ง

“คุณชายได้มาถึงแล้วขอรับ” พ่อบ้านเอ่ยประกาศ เสียงทุ้มนุ่มแต่เปี่ยมด้วยความเป็นทางการและความเคารพ

ทันทีที่ได้ยินคำยืนยัน ร่างใหญ่กำยำพร้อมเคราแซมบิดเบี้ยวของเคานท์ก็ไม่อาจกดกลั้นรอยยิ้มกว้างเอาไว้ได้

ฟันขาววาววับของเขาฉายประกายแห่งความยินดี ตัดกับบรรยากาศที่เคร่งเครียดเมื่อครู่ราวกับเป็นอีกโลกหนึ่ง

ความกระตือรือร้นของเคานท์เห็นได้ชัด—เขาเฝ้ารอคอยช่วงเวลานี้มาเนิ่นนาน การมาถึงของบุตรชายทำให้หัวใจที่หนักอึ้งกลับมาพร้อมด้วยความโล่งใจและความปิติ

ทว่ารอยยิ้มของเขาก็ถูกหยุดลงในพริบตา เมื่อสายตาคมกริบของภรรยาแล่นมาตรึงเอาไว้

คริสต้าได้สั่งกำชับเขาไว้แล้วให้สงบเสงี่ยม หลีกเลี่ยงคำพูดหรือท่าทีที่จะทำลายบรรยากาศในยามที่ท่านหญิงลิยาน่าประทับอยู่

แม้ใจจะเต็มไปด้วยความยินดีที่อยากระเบิดออกมา แต่เคานท์ก็ยังยอมรับฟังคำเตือนของภรรยา ด้วยรู้ดีว่าการมีอยู่ของลิยาน่าเป็นเรื่องละเอียดอ่อนเพียงใด

ความตึงเครียดในห้องค่อย ๆ คลายตัวลงเมื่อการมาถึงของไรลีย์ถูกยืนยัน เคานท์ปล่อยลมหายใจยาวราวกับปลดปล่อยความกังวลที่กักเก็บไว้

‘ด้วยการกลับมาของลูกชาย บรรยากาศจะต้องเปลี่ยนไปแน่ และด้วยท่าทีสุขุมของลิยาน่า ก็คงจะช่วยกลบเกลื่อนอารมณ์พลุ่งพล่านของทุกคนได้’

“ข้าจะออกไปต้อนรับเขาเอง” เคานท์เอ่ย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้น เขาลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว การเคลื่อนไหวเฉียบขาดเปี่ยมพลัง

แม้คริสต้าและคนอื่น ๆ จะเสนอว่าควรออกไปต้อนรับไรลีย์พร้อมหน้ากันทั้งครอบครัว แต่เคานท์กลับส่ายหน้า

เขาเลือกที่จะเก็บการต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่นั้นไว้กับตัวเอง ปล่อยให้คนอื่นได้เตรียมเซอร์ไพรส์แทน

ก้าวย่างที่รีบเร่งเล็กน้อยของเขาบ่งบอกถึงความกระวนกระวายที่แทบจะล้นออกมา

พลังมานาพลันแผ่ซ่านออกมาจากกำปั้นที่กำแน่น เป็นสัญญาณแห่งความฮึกเหิมและแรงปรารถนาที่อยากรู้ว่าไรลีย์เติบโตขึ้นเพียงใด

ความคิดพล่านเต็มไปด้วยทั้งความคาดหวังและความภาคภูมิใจ

‘มาดูกันเถอะว่าลูกชายที่รักของข้าได้เติบโตมาถึงไหนแล้ว ฮ่า ฮ่า ฮ่า!’ เขาหัวเราะในใจด้วยรอยยิ้มกว้างที่แทบจะติดอยู่บนใบหน้า

ข่าวคราวทั้งหมดเกี่ยวกับความสำเร็จและอุปสรรคของไรลีย์แล่นเข้ามาในห้วงคำนึง เขาแทบรอไม่ไหวที่จะได้ประจักษ์กับตาของตนเอง

...

ฉันก้าวลงจากรถม้า ก่อนจะโบกมือให้สารถีเล็กน้อยเพื่อขอบคุณสำหรับการเดินทาง

ฉันหยิบเหรียญเงินจำนวนหนึ่งส่งให้ มากกว่าค่าโดยสารตามปกติ

ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจและยินดี ก่อนจะยกหมวกคำนับลึก ๆ ด้วยความเคารพ แล้วจึงบังคับรถม้าออกไปไกล

รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาเป็นหลักฐานชัดเจนว่าเขาพึงพอใจต่อสินน้ำใจนั้นมากเพียงใด ระหว่างที่ฉันใช้ชีวิตในฐานะนักเรียนระดับ คลาส S ฉันได้สะสมเจมไว้มากพอสมควร และก่อนกลับบ้านครั้งนี้ก็ได้แลกเปลี่ยนส่วนใหญ่เป็นทอง

นี่เป็นหนึ่งในไม่กี่ครั้งที่นักเรียนสามารถนำเจมไปแลกเปลี่ยนเป็นทองได้อย่างอิสระ ฉันจึงไม่อาจปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดมือไป

ถึงเจมจะมีค่าในตัวเอง แต่การแลกเปลี่ยนกลับไม่ได้ให้มูลค่าที่ดีที่สุดเสมอไป การถือทองติดมือจึงปลอดภัยกว่ามากสำหรับการดำเนินชีวิตช่วงนี้ อย่างไรก็ดี ฉันยังเก็บเจมไว้ราวห้าหมื่นเม็ดในบัญชีของโรงเรียน เพราะต่อให้ค่าการแลกเปลี่ยนจะไม่สูง แต่เจมก็ยังจำเป็นต่อธุรกรรมต่าง ๆ และการใช้ยามฉุกเฉิน

ฉันไม่อยากตกอยู่ในสถานการณ์ที่ขาดแคลนหรือติดขัดเรื่องการเงินเมื่อกลับไปที่สถาบันอีกครั้ง

การออกล่ามิชชันอย่างต่อเนื่อง งานพิเศษเล็ก ๆ รวมถึงเบี้ยเลี้ยงรายเดือนจากโรงเรียนช่วยให้ฉันมีรายได้เกินกว่าที่คาดไว้เล็กน้อย แม้เมื่อเทียบกับบุตรหลานตระกูลขุนนางอื่นแล้ว รายได้ของฉันถือว่าธรรมดายิ่งนัก

เมื่อเดินใกล้ถึงบันไดหน้าคฤหาสน์ ฉันอดที่จะทอดสายตามองรอบข้างไม่ได้—คฤหาสน์ใหญ่ของตระกูลฮอลล์ตระหง่านตรงหน้า ฉันหยุดยืนเพียงครู่เพื่อซึมซับภาพที่คุ้นตานั้น

ภูมิทัศน์ที่เรียบร้อยสมบูรณ์ คฤหาสน์โอ่อ่าหรูหรา และบรรยากาศสงบนิ่ง—ทั้งน่าคิดถึงและอบอุ่นหัวใจในคราวเดียวกัน

ฉันรู้ว่านี่เป็นเพียงการกลับมาเยือนชั่วคราว จึงอยากจดจำรายละเอียดทุกอย่างไว้ให้ได้มากที่สุด ก่อนจะหวนกลับไปสู่ชีวิตที่วุ่นวายตามปกติอีกครั้ง

ความคิดของฉันเผลอเลื่อนไปถึงภาคการเรียนที่จะมาถึง หากโรสชนะการเลือกตั้งประธานสภานักเรียน รายได้รายเดือนของฉันก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก

นั่นจะช่วยให้ฉันสามารถลดกิจกรรมหาเงินลง แล้วหันไปโฟกัสกับด้านอื่น ๆ ของชีวิตได้มากขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ความสัมพันธ์ที่ฉันมีต่อ “โกลด์คีปเปอร์” โบสแมน ยูริเอล ผู้ที่ส่งเบี้ยเลี้ยงรายเดือนมาราวยี่สิบหมื่นเจมอย่างไร้เหตุผลที่ชัดเจน ก็ทำให้ฐานะการเงินของฉันมั่นคงขึ้นไปอีกระดับ

ณ ตอนนี้ สถานการณ์ในโรงเรียนของฉันถือว่าปลอดภัยดี แต่เมื่อมองถึงความไม่แน่นอนของเหตุการณ์ที่เพิ่งผ่านมา ก็คงจะไม่ฉลาดนักหากไม่เตรียมตัวเผื่อไว้

ฉันวางแผนจะนำทองที่เพิ่งแลกกลับมา มอบให้พ่อแม่เป็นของขวัญเพื่อแสดงความกตัญญู และเพื่อช่วยแบ่งเบาค่าใช้จ่ายในบ้านเล็กน้อย เมื่อคิดดังนั้น ฉันจึงก้าวขึ้นบันไดหน้าคฤหาสน์อย่างช้า ๆ ด้วยจังหวะที่มั่นคง

แต่ทว่า... เมื่อเดินใกล้ประตูคฤหาสน์เข้าไป อะไรบางอย่างที่ผิดปกติก็เกิดขึ้น

มานาโดยรอบบานประตูราวกับพุ่งสูงขึ้นในทันที บรรยากาศเปลี่ยนแปลงไปอย่างฉับพลัน

ก่อนที่ฉันจะได้ตั้งตัว ประตูใหญ่พลันถูกผลักออกอย่างแรง และหมัดมหึมาที่ห่อหุ้มด้วยออร่าสีแดงเข้มก็พุ่งตรงมาทางฉัน

สัญชาตญาณตอบสนองโดยทันที ฉันยกแขนขึ้นขวางแล้วคว้าหมัดนั้นไว้ได้อย่างง่ายดาย

เสียงหัวเราะดังก้องราวฟ้าผ่าของพ่อฉันพลันดังลั่นออกมา เป็นการต้อนรับที่เต็มไปด้วยความเอิกเกริกเช่นเคย

“ไรลีย์!!!”

“นี่พ่อทำอะไรอยู่กันแน่เนี่ย?” ฉันถาม น้ำเสียงปนทั้งตกใจและระอา

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า! ดูเหมือนว่าข่าวลือเรื่องเจ้า...จะเป็นความจริงเสียแล้วสิ” เขาหัวเราะร่วน ดวงตาเป็นประกายระยับเจือความเจ้าเล่ห์

หมอนี่...ยังคงเพี้ยนไม่เปลี่ยนเลยจริง ๆ