ตอนที่ 17

“นี่ของเธอเหรอ?”

“ใช่! เพราะฉะนั้น ส่งมันมาให้ฉันเดี๋ยวนี้!”

ฉันยืนค้างอยู่ตรงนั้น งุนงงกับสถานการณ์อันเหลือเชื่อที่กำลังเกิดขึ้น และชัดเจนว่านี่ไม่ใช่แค่ความเข้าใจผิดธรรมดาๆ เด็กสาวตรงหน้าด้วยท่าทีที่หนักแน่นและแววตาแน่วแน่ ยืนกรานว่าหนังสือในมือของฉันเป็นของเธออย่างไม่ไหวเอน

แต่ไม่ว่าเธอจะยืนยันมากเพียงใด ความจริงก็ยังชัดเจนอยู่ดี—หนังสือเล่มนี้ไม่ใช่ของเธอเลยแม้แต่น้อย น้ำตาของโครนัส คือไอเท็มพิเศษที่ไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อตอนของเธอโดยเฉพาะ แม้ว่าในภายหลังของเรื่องราว เธอจะบังเอิญได้พบกับไอเท็มพิเศษของตัวเองพร้อมกับลูคัสก็ตาม

ฉันส่ายหัวเล็กน้อย พยายามจะลดความตึงเครียดระหว่างเรา

“ฉันไม่คิดอย่างนั้นนะ” ฉันเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ตั้งใจให้สงบลง

คำตอบของเธอกลับมาอย่างรวดเร็วและรุนแรง เสียงเจือด้วยความหงุดหงิดชัดเจน

“หือ! นายพูดอะไรน่ะ? หนังสือเล่มนั้นเป็นของฉัน! ส่งมันมานะ เดี๋ยวนี้!”

ถึงแม้เธอจะยืนกรานเต็มที่ ฉันก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่ามันชวนขบขันมากกว่าจะน่าหงุดหงิด ดูเหมือนเธอเชื่อในสิ่งที่พูดอย่างจริงจัง โดยไม่สนหลักฐานที่บ่งบอกตรงกันข้ามแม้แต่น้อย

แต่ก็จริง... เธอเป็นคนที่ยึดมั่นในความเชื่อของตัวเองเสมอ ไม่ว่ามันจะดูประหลาดแค่ไหนก็ตาม

ฉันเหลือบตามองหน้าปกหนังสือ ก่อนที่เสียงตะโกนอย่างกะทันหันของเธอจะดังขึ้น

“อ๊ะ! อย่ามองนะ!” แก้มของเธอแดงก่ำด้วยความอับอาย

แต่มันก็สายเกินไป ความอยากรู้อยากเห็นได้จุดประกายแล้ว ฉันอดไม่ได้ที่จะก้มดูให้ชัดเจนขึ้น

ฉันหลบมือของเธอที่พยายามแย่งหนังสือกลับอย่างไร้ผล แล้วเกือบหัวเราะออกมาเมื่ออ่านข้อความบนปกดังๆ

“วิธีการเอาชนะหัวใจของเพื่อนสมัยเด็ก...?”

ความจริงชัดเจนขึ้นทันตา ฉันเลิกคิ้วด้วยความขบขัน

‘งั้นนี่ก็ไม่ใช่ น้ำตาของโครนัส ที่ฉันตามหาเหรอ?’

ฉันพึมพำในใจ ความผิดหวังไหลผ่านขณะที่พลิกตรวจสอบหนังสือในมือ

‘แต่สีและลวดลายหน้าปกมันเหมือนในเกมเป๊ะเลยนะ...’

แม้จะมั่นใจว่าหน้าปกตรงกับในเกมทุกประการ แต่สุดท้ายมันก็เป็นเพียงหนังสือนิยายรักธรรมดาเล่มหนึ่งเท่านั้น

“ส-ส่งมันมาเถอะนะ...” เสียงของจานิก้าสั่นเครือ ปนทั้งความอับอายและความโกรธ แม้แก้มยังแดงจัดไม่จาง

ผู้คนในห้องสมุดเริ่มหันมามองความวุ่นวาย แต่เธอกลับไม่สนใจใครเลย ความตั้งใจของเธอมีเพียงการกอบกู้ศักดิ์ศรีที่กำลังร่วงหล่น

เธออ่านหนังสือแบบนั้นจริงๆ เหรอ?

ในแง่หนึ่ง ฉันก็รู้สึกสงสารเธอ... ฉันรู้ว่าเธอจะทำทุกทางเพื่อพิชิตหัวใจของลูคัส แต่การต้องพึ่งพาหนังสือแนะนำรัก—มันทั้งน่าเศร้าและน่ารักในเวลาเดียวกัน

แต่คงไม่ต้องเดาว่าเธอรู้สึกแบบเดียวกับฉันในตอนนี้ เพราะสายตาที่เธอจ้องมานั้นเย็นเฉียบอย่างน่ากลัว

ในเกม บุคลิกของเธอไม่ได้ถูกขยายความมากนัก ราวกับทั้งเปิดเผยและปิดกั้นในเวลาเดียวกัน

ฉันไม่เคยคิดเลยว่าเธอจะทำเรื่องแบบนี้อยู่หลังฉาก แม้ในเส้นทางของเธอในเกมก็ไม่เคยมีฉากตรงๆ แบบนี้ออกมาให้เห็น แม้จะมีการเอ่ยถึงบ้าง แต่ก็ไม่เคยปรากฏให้เห็นชัด

การจีบเธอในเกมไม่ใช่เรื่องยากอะไร

ในฐานะ ‘ซึนเดเระ’ ตัวจริง การอ่านความรู้สึกของเธอเป็นการเต้นรำที่ละเอียดอ่อนระหว่างคำพูดและการกระทำ แม้ปากจะคมและมักปล่อยถ้อยคำบาดใจ แต่ใต้เปลือกแข็งนั้นกลับมีร่องรอยของความอ่อนไหวซ่อนอยู่เสมอ

ทว่าคราวนี้ แววตาที่จ้องฉันกลับเต็มไปด้วยความเป็นศัตรูเพียวๆ

‘เธอคงเกลียดฉันไปแล้วสินะ...’

และสำหรับเธอแล้ว—นี่คือความอับอายต่อศักดิ์ศรีของตนอย่างไม่ต้องสงสัย ในฐานะขุนนาง แม้จะอยู่ในระดับล่างของลำดับชั้น เธอก็ยังคงยึดมั่นในศักดิ์ศรีและความสง่างามที่ตำแหน่งนั้นคาดหวัง

มันไม่ใช่เพียงศักดิ์ศรีในฐานะขุนนางที่ถูกกระทบ แต่ยังเป็นความรู้สึกมีคุณค่าในตัวเองของเธอด้วย การถูกจับได้ในช่วงเวลาที่อ่อนแอเช่นนี้—โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อหน้าสาธารณชน—ย่อมเป็นบาดแผลร้ายแรงต่อหัวใจของเธอ

ฉันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเห็นใจ แม้ภายนอกเธอจะดูแข็งแกร่ง แต่ในแก่นแท้ เธอก็ยังเป็นเพียงมนุษย์ที่มีความรู้สึกและความไม่มั่นคงเหมือนใครๆ และเมื่อเผชิญกับผลลัพธ์ของการเปิดเผยอันน่าอับอายนี้ ก็เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังดิ้นรนสุดกำลังเพื่อรักษาสง่าราศีของตนไว้

เมื่อฉันได้รู้ความลับนี้แล้ว—เธอคงอยากจะฆ่าฉันทิ้งเสียเดี๋ยวนี้ หรือไม่ก็ฆ่าตัวตายด้วยความอับอาย

ไม่น่าเชื่อว่าเธอจะทำถึงเพียงนี้... ฉันไม่เคยคิดเลยว่าเบื้องหลังภาพลักษณ์หยิ่งผยอง เธอจะมีด้านเช่นนี้อยู่ด้วย ท้ายที่สุด ฉันไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าเธอจะแสดงพฤติกรรมนี้ต่อหน้าผู้อื่นด้วยท่าทีหยิ่งยโสเช่นเดิม

และตอนนี้... ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมในเกมเธอถึงร้องไห้อย่างหนัก เมื่อคุณตัดเส้นทางของเธอแล้วเลือกหญิงสาวคนอื่น วิธีที่เธออ้อนวอนขอการให้อภัย วิธีที่เธอพยายามสุดกำลังเพื่อหวนคืนสู่หัวใจของตัวเอก หรือแม้กระทั่งวิธีที่เธอยอมตัวเป็นเครื่องสังเวยให้ลูคัสในตอนจบ... เด็กสาวคนนี้ตกหลุมรักลูคัสอย่างหมดหัวใจ ถึงขั้นที่ยอมพึ่งพาหนังสือประเภทนี้

แรกเริ่ม ฉันเคยคิดว่านิสัยซึนเดเระและความเป็นเจ้าของของเธอช่างน่ารำคาญ แต่เมื่อได้เห็นความพยายามอันจริงจังเพื่อทำให้ความรักของเธอเป็นจริง ฉันก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมเธอ

ถ้าเพียงเธอซื่อตรงต่อหัวใจของตนมากกว่านี้ ความสัมพันธ์กับลูคัสคงราบรื่นกว่านี้มาก

ฉันค่อยๆ ยื่นหนังสือคืนให้เธอ ปฏิกิริยาที่ได้รับทำให้ฉันเผลอจับตามอง

ในแววตาของเธอมีทั้งการดูถูกและความโกรธ สายตานั้นเฉือนผ่านฉันราวคมมีด แต่เมื่อเราสบตากัน ฉันกลับต้องชะงัก—เพราะใต้แววตานั้นมีแก้มที่แดงซ่านและสายตาที่หลบเลี่ยง

“นาย... นายเป็นเพื่อนร่วมชั้นใช่ไหม?” เธอถามเสียงสั่น แทบเป็นเพียงเสียงกระซิบ

ฉันพยักหน้ารับอย่างเงียบๆ ไม่แน่ใจว่าควรพูดอะไรในภาวะที่ความอับอายของเธอชัดเจนถึงเพียงนี้

“อย่า... อย่าบอกใครเรื่องนี้ เข้าใจไหม?” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง ดวงตาฉายประกายแข็งกร้าว

แม้คำเตือนจะเด็ดขาดเพียงใด ฉันก็อดรู้สึกขบขันกับภาพตรงหน้าไม่ได้ เด็กสาวผู้ดุดันและหยิ่งทะนง บัดนี้กลายเป็นคนขี้อายที่ใบหน้าแดงจัดเพราะเรื่องเข้าใจผิดง่ายๆ... มันเกือบน่ารักในแบบของมันเอง ราวกับได้เห็นด้านอ่อนแอของเธอ

ฉันกลั้นหัวเราะ พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “เข้าใจแล้ว” พยายามรักษาสีหน้าให้จริงจัง แม้ในใจอยากยิ้มเต็มที

เธอรีบฉกหนังสือจากมือฉันกลับไป แก้มยังแดงไม่หาย และฉันก็รู้สึกถึงความรู้สึกดีๆ ที่เพิ่งก่อตัวต่อเธอ

แม้ภายนอกจะดูแข็งกระด้าง แต่เธอก็เหมือนคนอื่น—อ่อนแอ มีข้อบกพร่อง และพยายามสุดกำลังเพื่อปกป้องศักดิ์ศรีของตน

แรกทีเดียว ฉันไม่ได้ตั้งใจจะเข้าไปยุ่งในเส้นทางของสาวๆ คนอื่น แต่เมื่อได้เข้าไปพัวพันกับความลำบากใจของจานิก้าโดยไม่ตั้งใจ ฉันก็รู้สึกว่าตนมีหน้าที่บางอย่างที่จะต้องทำให้เรื่องนี้ถูกต้อง

“ผมต้องขอโทษจริงๆ ครับ คุณผู้หญิง” ฉันเอ่ย ก้มหัวลงเล็กน้อยเป็นการแสดงความเคารพ “ที่คิดว่าผมจะทำผิดพลาดเช่นนี้ ก็เพราะหนังสือเล่มนี้ช่างคล้ายกับสิ่งที่ผมกำลังมองหาเหลือเกิน”

สีหน้าของเธอเปลี่ยนทันที เป็นทั้งความประหลาดใจและความสับสน “ห... หือ? ค... คุณผู้หญิง?” เธออุทานตะกุกตะกัก เห็นได้ชัดว่าไม่ทันตั้งตัวกับคำเรียกนั้น

นี่คือหนึ่งในจุดอ่อนมากมายของจานิก้า—ความปรารถนาที่จะได้รับการปฏิบัติด้วยความสง่างามและศักดิ์ศรีสมฐานะขุนนางของเธอ ในฐานะคนที่ภาคภูมิใจในเชื้อสายของตน การบอกเป็นนัยว่าเธอน้อยกว่าสุภาพสตรีผู้สมบูรณ์ย่อมทำให้เธอหวั่นไหวได้ง่าย

“ค... คือ... นายเป็นขุนนางหรือเปล่า?” เธอถามอย่างลังเล ความไม่มั่นใจฉายชัดในน้ำเสียง

“ใช่” ฉันตอบด้วยน้ำเสียงสงบ สบตากับเธอด้วยความจริงใจแน่วแน่

“โปรดอย่ากังวลเกี่ยวกับเหตุการณ์ในวันนี้ครับ จะไม่มีคำใดเล็ดลอดออกจากปากผมแน่นอน... ผมสาบานด้วยชื่อของตระกูลของผม”

สำหรับขุนนางแล้ว—ชื่อตระกูลคือสิ่งศักดิ์สิทธิ์ เป็นสัญลักษณ์ของเกียรติยศและความซื่อสัตย์ การอ้างอิงชื่อตระกูลของฉันในการสาบาน ย่อมเป็นการแสดงถึงความตั้งใจจริงที่จะปกปิดความลับของเธออย่างถึงที่สุด เป็นทั้งความไว้วางใจและความเคารพ ซึ่งฉันหวังว่าจะทำให้เธอคลายความกังวลลงได้

แม้คำพูดของฉันจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงสถานการณ์ไปมากนัก แต่ก็เห็นได้ชัดว่ามันช่วยทำให้จานิก้าสงบลงได้—อย่างน้อยก็ชั่วขณะหนึ่ง

“ฉ-ฉันเข้าใจแล้ว... ขอบคุณ” เธอเอ่ย เสียงของเธอแฝงด้วยความโล่งใจ แม้ความระแวงจะยังไม่เลือนหาย ทว่าก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเธอรู้สึกซาบซึ้งในความจริงใจที่ฉันมอบให้

“เอ่อ... อืม ถ้าไม่เป็นการรบกวนจนเกินไป ฉันขอทราบชื่อของนายได้ไหมคะ ท่านเซอร์?” เธอถามอย่างลังเล พยายามเลียนแบบท่าทีของขุนนาง แม้ยังมีความเงอะงะอยู่เล็กน้อย

ฉันกลั้นรอยยิ้ม ขานตอบด้วยน้ำเสียงสุภาพปนขบขันต่อความพยายามของเธอที่จะรักษามาดของตนไว้

“ไรลีย์—ไรลีย์ เฮลล์” ฉันกล่าว พลางจับตามองเธออย่างใกล้ชิดเพื่อหาสัญญาณแห่งการจดจำ

“ไรลีย์ เฮลล์...” เธอพึมพำ คิ้วขมวดเล็กน้อยราวกับพยายามนึกถึง แต่ดังที่คาด ตระกูลเฮลล์ไม่ใช่ชื่อที่มีเกียรติหรือโดดเด่นอะไร เราเป็นเพียงเคานต์แห่งดินแดนชายแดนห่างไกล ปลีกตัวจากความฟุ้งเฟ้อและแสงสีของสังคมชั้นสูง

“ฉัน... จานิก้า—จานิก้า มอร์เทลลินา” เธอแนะนำตัว พร้อมยื่นมือออกมาอย่างมีมารยาท

ตามธรรมเนียมของขุนนาง ฉันกุมมือเธอและประทับรอยจูบลงอย่างอ่อนโยน

แก้มของเธอแดงระเรื่อในทันที แต่รอยยิ้มยังคงอยู่ เปล่งประกายความอบอุ่นที่แท้จริง เป็นที่ชัดเจนว่าการได้สวมบทบาทเป็นขุนนางนั้นมีเสน่ห์ดึงดูดใจเธออย่างยิ่ง—ความฝันที่หล่อหลอมจากปีแห่งความโดดเดี่ยว และความปรารถนาที่จะก้าวสู่โลกที่เธอได้เห็นเพียงไกลๆ

และเมื่อพิจารณาว่าบริเวณบ้านเกิดของเธอไม่มีตระกูลขุนนางอยู่ใกล้เลย นี่อาจเป็นครั้งแรกที่เธอได้สัมผัสกับประสบการณ์เช่นนี้

เมื่อเวลาล่วงเลย ฉันรู้ว่าจำเป็นต้องหาทางออกจากบทสนทนาอย่างสุภาพ เพื่อเดินหน้าภารกิจตามหา น้ำตาของโครนัส ต่อไป โชคยังเข้าข้าง—เพราะฉันมีสิ่งที่จะเบนความสนใจของจานิก้า และเปิดโอกาสให้ตัวเองถอยออกมาได้

“ว่าแต่... คุณผู้หญิงจานิก้า หนังสือเล่มนั้น อาจเป็นของลูคัสหรือเปล่าครับ?” ฉันถามอย่างสบายๆ หวังจะเปลี่ยนทิศทางการสนทนา

“ห-หือ? นายพูดอะไรน่ะ? หนังสือเล่มนี้จะเป็นของล-ลูคัสได้ยังไง? แน่นอนว่าเราเป็นเพื่อนสมัยเด็กกัน แต่มันไม่มีทางเลย... เดี๋ยวนะ—นายรู้จักลูคัสได้ยังไง?” เสียงของเธอเปลี่ยนจากความเขินอายเป็นความอยากรู้อยากเห็นแทบจะในทันที

“ผมเพิ่งรู้จักเขาเมื่อไม่นานมานี้” ฉันตอบอย่างราบเรียบ รักษาสีหน้าให้เป็นกลาง “จากความประทับใจแรกที่ผมมีต่อพวกคุณสองคน ผมคิดว่าบางที... พวกคุณอาจเป็นคู่รักกัน แต่ผมเดาว่าไม่ใช่ใช่ไหม?”

“จ-จริงเหรอ?... ฉ-ฉันหมายถึง—นายคิดแบบนั้นได้ยังไง? ไม่มีทางที่ฉันจะเป็นแบบนั้นกับคนธรรมดาหรอกนะ” เธอประท้วง แต่ในแววตากลับมีประกายขบขันแฝงอยู่

ถ้าเพียงเธอซื่อตรงต่อหัวใจตนเองมากกว่านี้ แทนที่จะหลบสายตา หรือปิดบังอารมณ์ด้วยรอยยิ้มที่บอกทุกอย่าง ปฏิกิริยาของเธอโปร่งใสราวแก้วใส—เพียงยืนยันความสงสัยของฉันให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

“คุณชอบลูคัสใช่ไหมครับ คุณผู้หญิงจานิก้า?”

“หือ? ม-ไม่มีทาง” เธอตะกุกตะกัก เสียงปฏิเสธฟังดูไร้น้ำหนักอย่างชัดเจน

ยิ่งฟัง ฉันก็ยิ่งมั่นใจว่า ‘ความซื่อสัตย์’ ไม่ใช่หนึ่งในคุณสมบัติเด่นของจานิก้า แต่ก่อนที่ฉันจะไล่ต้อนเธอไปไกลกว่านี้ ฉันเลือกจะยิงคำถามสุดท้ายเพื่อทดสอบปฏิกิริยาของเธอ

“งั้นคุณก็คงไม่ว่าอะไร... ถ้าเจ้าหญิงสโนว์จะอ้างสิทธิ์ในตัวเขา?”

“หือ?”

ความสับสนบนใบหน้าของจานิก้าปรากฏเด่นชัด และในเสี้ยววินาที ฉันก็สังเกตเห็นบางสิ่ง—ร่องรอยของความไม่มั่นใจหรืออย่างนั้นหรือ?

แต่เพียงชั่วพริบตา มันก็ถูกกลบหายไป แทนที่ด้วยหน้ากากแห่งความเฉยเมย

“นายกำลังพูดถึงอะไร?” เสียงของเธอรวดเร็วและเฉียบคม ความประหลาดใจในน้ำเสียงนั้นยากจะปิดบัง

“บางทีคุณอาจจะไม่รู้? ลูคัสกับเจ้าหญิงกำลังออกเดตมื้อเที่ยงสุดหรูอยู่ตอนนี้” ฉันเผยออกมา พร้อมรอยยิ้มบางที่ผุดขึ้นบนริมฝีปาก พลางเฝ้ามองปฏิกิริยาของเธออย่างใกล้ชิด

“ฉันเข้าใจแล้ว...”

คำตอบสั้นห้วนหลุดออกมาจากปากเธอ และฉันสังเกตเห็นมือที่กุมหนังสือแน่นขึ้น จนสันปกเริ่มยับย่น

บ้าจริง...

ฉันอดประเมินในใจไม่ได้—เธอแข็งแกร่งขนาดไหนกันนะ? นี่คงเป็นพลังของนักเรียนอัศวินระดับสูงกระมัง ระดับ C... หรืออาจถึง B?

จานิก้าเริ่มก้าวเดินออกไปทางโรงอาหาร แต่ก่อนจะพ้นระยะ เธอก็เหลือบมองกลับมาที่ฉัน

“ท่านเซอร์ไรลีย์”

“เรียกแค่ไรลีย์ก็พอครับ”

“ง-ถ้าอย่างนั้น... นายก็เรียกฉันว่าจานิก้าได้” เธอกล่าวเสริม แก้มระเรื่อขึ้นเล็กน้อย พลางก้มศีรษะอย่างสุภาพ

“ขอบคุณนะ” เธอกระซิบแผ่ว รอยยิ้มที่ฉายชัดในแววตานั้นเต็มไปด้วยความจริงใจ ก่อนที่เธอจะหมุนตัวจากไปอย่างรวดเร็ว

ฉันมองตามแผ่นหลังที่ถอยห่างไป พลันหัวใจรู้สึกขบขันอย่างประหลาด เธอช่างเป็นพายุหมุนของความขัดแย้ง—ดุดันแต่ก็อ่อนโยน, ดื้อรั้นแต่ก็น่ารักเพลินตา จนฉันเกือบจะหัวเราะออกมาดังๆ หากไม่ยั้งตัวเองไว้เสียก่อน ท้ายที่สุดแล้ว เรายังอยู่ในห้องสมุด—สถานที่ที่ความสำรวมต้องมาก่อนทุกสิ่ง

และเมื่อภาพของจานิก้าลับหายไปท่ามกลางฝูงชน ความรู้สึกหนึ่งก็ซึมเข้ามา—ความปรารถนาที่อยากจะเห็นต่อว่าดราม่าเช่นไรจะเกิดขึ้นกับลูคัสต่อจากนี้

ทว่า ฉันจำเป็นต้องเตือนตัวเองถึงเป้าหมายที่แท้จริง

น้ำตาของโครนัส...

ฉันปล่อยให้ไอเท็มนี้รอคอยมานานเกินไปแล้ว

‘แล้วตอนนี้... หนังสือบ้าเล่มนั้นอยู่ที่ไหนกันวะ?’