ตอนที่ 18

[น้ำตาของโครนัส]

น้ำตาของโครนัส—วัตถุวิเศษในตำนานที่ถูกสร้างขึ้นโดยจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ ลาวีน โครนัส ว่ากันว่าลาวีนได้รับพลังจากสวรรค์ สามารถกำหนดอดีต ปัจจุบัน และอนาคตของโลกได้ตามใจประสงค์

แม้คำกล่าวอ้างนี้จะฟังดูเกินจริงไปบ้าง แต่เมื่อพิจารณาจากผลงานอันมหาศาลที่เธอทิ้งไว้ ก็ยากจะปฏิเสธความน่าเชื่อถือของเรื่องเล่าเหล่านั้น

ก่อนสถาบันแห่งนี้จะถือกำเนิดขึ้น ห้องสมุดแห่งนี้เคยเป็นของขวัญชิ้นแรกที่ลาวีนมอบให้แก่สามัญชนผู้ใฝ่เรียนรู้เวทมนตร์ และแม้เวลาจะผ่านไปกว่าห้าศตวรรษ แต่อาจารย์ใหญ่ของสถาบันก็ยังคงให้ความเคารพลาวีนในฐานะตำนานสูงสุด

น้ำตาของโครนัสถูกบรรยายว่าเป็นหนังสือที่งดงามราวท้องฟ้าอันไร้ขอบเขต ประดับด้วยสัญลักษณ์แห่งดวงดาวและความลี้ลับของจักรวาล เปล่งประกายด้วยเสน่ห์เฉพาะตัวที่ไม่มีสิ่งใดเสมอเหมือน

ด้วยรูปลักษณ์ที่โดดเด่นเช่นนี้ ใครๆ ก็ย่อมคิดว่าการค้นหามันคงเป็นเรื่องง่าย แต่ความจริงกลับโหดร้าย—ยี่สิบนาทีแล้วที่ฉันไล่หามันทั่วห้องสมุด และยังคงว่างเปล่าในมือ

จึ๊... หนังสือบ้านั่นอยู่ที่ไหนกันวะ?

ความหงุดหงิดกัดกินหัวใจขณะกวาดสายตามองไปทั่วชั้นวาง ทุกวินาทีที่ผ่านไปยิ่งเติมเชื้อให้ความไม่สบายใจลุกโชน

หรือว่ามีใครชิงเจอมันไปแล้ว? หรือมันกำลังเล่นซ่อนแอบอยู่ท่ามกลางหนังสือมากมายนับไม่ถ้วนที่เรียงรายแน่นผนังห้องสมุดแห่งนี้?

เฮ้อ...

ความสิ้นหวังเริ่มก่อตัวขึ้นอย่างช้าๆ ขณะฉันตรวจตราชั้นหนังสือทีละแถวอย่างไร้ผล น้ำตาของโครนัส—เพียงชื่อก็เหมือนท้าทายให้ค้นหา—กลับซ่อนตัวอย่างแนบเนียนราวต้องการเย้ยหยันฉัน

ในเกม ทุกอย่างช่างง่ายดาย แค่เดินตามเครื่องหมายเรืองแสงที่พาฉันตรงไปยังจุดหมาย แต่ในโลกแห่งความจริง งานนี้กลับเป็นบททดสอบที่ยากเย็นกว่าหลายเท่า

แม้จะพยายามทำตามขั้นตอนจากเกมอย่างละเอียด แต่ตั้งแต่จานิก้าหยิบหนังสือของเธอไป ฉันก็ยังไม่พบแม้แต่เงาเบาะแสเดียวที่เข้ากับคำบรรยาย

ความคิดที่จะยอมแพ้เริ่มโผล่ขึ้นมา—ฉันควรเลิกหามันเดี๋ยวนี้เลยดีหรือไม่?

...ไม่ ฉันยอมแพ้ไม่ได้ ไม่ใช่ในเมื่อการประลองของวันพรุ่งนี้กำลังใกล้เข้ามา

น้ำตาของโครนัสเป็นสิ่งจำเป็นต่อการเตรียมตัวของฉัน และสิ่งสุดท้ายที่ฉันต้องการ คือให้ลูคัส—ผู้โชคดีเกินมนุษย์—บังเอิญเจอมันเข้าไปก่อน

พูดก็พูดเถอะ ตั้งแต่ต้นเกม หมอนั่นก็ได้ค่าสถานะโชคระดับ B มาตั้งแต่เกิดแล้ว

ฉันหรี่ตาลง กวาดสายตาสแกนแถวของปกหนังสือ แต่ละเล่มราวกับกำลังเยาะเย้ยความพยายามของฉัน ไม่มีแม้เล่มเดียวที่ตรงกับคำบรรยาย ทั้งที่ฉันมั่นใจว่าตัวเองอยู่ในตำแหน่งที่ถูกต้องแล้ว

หรือว่าฉันพลาดอะไรไป? ทำผิดขั้นตอนตรงไหนสักแห่งหรือเปล่า?

ฉันพยายามนึกถึงทุกรายละเอียดจากเกม แต่กลับนึกอะไรไม่ออก

ความหงุดหงิดเพิ่มขึ้นทุกขณะ และเมื่อเวลาของห้องสมุดใกล้จะหมดลง ฉันก็เริ่มหวั่นว่าตนเองอาจสูญเสียโอกาสอันมีค่าไป

แล้วจู่ๆ แสงแห่งความจริงก็แล่นวาบเข้ามาในความคิด—รายละเอียดเล็กน้อยจากเกมที่ฉันลืมไปเสียสนิท

“ว่าแต่ จานิก้า... เธอแน่ใจนะว่าเราจะหามันเจอที่นี่?”

“แน่นอน แผนที่บอกไว้แบบนั้น”

“เธอแน่ใจนะว่าไม่ได้โง่อยู่ตอนนี้ ยัยผมแดง? ใครมันจะซ่อนหนังสือระดับนั้นไว้ที่นี่กัน?”

“หือ...?”

ฉันจำได้ชัด—บทสนทนาสั้นๆ ที่โรสกับจานิก้าเคยโต้เถียงกัน ในครั้งแรกที่ฉันเล่นเควสต์นี้และเก็บมันเข้าคลังของตัวเอง

“หยุดใจร้อนได้แล้ว ฉันบอกว่าอยู่ที่นี่แน่ เฮ้ ลูคัส... คนสวมฮู้ดพูดว่าอะไรนะ?”

“ถ้าจำไม่ผิด น่าจะเป็นคำว่า...”

ใช่—คำรหัสลับที่ออกแบบมาเพื่อดึงดูดความสนใจของวิญญาณ ลาวีน โครนัส ผู้ถูกผนึกอยู่ในหนังสือ

“...ลูมอส”

ทันทีที่คำนี้หลุดออกจากปาก แสงสว่างเจิดจ้าก็ปะทุออกมาจากหนังสือเล่มหนึ่งใกล้ๆ กัน แสงนั้นแพรวพราวราวกลุ่มดาวกลางรัตติกาล สาดไล่เงามืดรอบตัวให้จางหาย รอยยิ้มผุดขึ้นบนมุมปากเมื่อฉันเห็นสัญญาณเรืองรองนั้น

“เจอแกแล้ว...” ฉันกระซิบด้วยความสะใจ ความอึดอัดเมื่อครู่พลันจางหาย เหลือเพียงความโล่งใจและตื่นเต้น การค้นพบครั้งนี้ตอกย้ำความซับซ้อนของเควสต์—รายละเอียดที่ฉันเกือบมองข้ามไปเพราะความใจร้อน

เมื่อนึกถึงความสะเพร่าของตนเอง ฉันก็หลุดหัวเราะเบาๆ ในเกม แค่หยิบมันหลังจากส่องแสงก็พอให้เนื้อเรื่องเดินต่อได้แล้ว แต่ในโลกจริง ฉันกลับเกือบพลาดขั้นตอนสำคัญนี้ไป

แม้จะเป็นนักเล่นเกมตัวยง แต่ฉันก็ยังเป็นแค่มนุษย์—และมนุษย์ย่อมพลาดได้

ฉันเอื้อมมือไปคว้าหนังสือไว้แน่น ความรู้สึกประหลาดแล่นพล่านไปทั่วร่าง มันหนักจนทำให้ฉันทรุดลงคุกเข่า แต่กลับมีความอบอุ่นโอบล้อมราวอ้อมแขนที่ปลอบโยน

ในเกม ผู้เล่นจะต้องเผชิญการทดสอบสามครั้ง หรือปริศนาสามบทของ น้ำตาของโครนัส—แต่ละบทคือการตัดสินใจที่ต้องขบคิดอย่างรอบคอบ

ครั้งนี้... ฉันจะเลือกเส้นทางใด?

ความคาดหวังพลุ่งพล่านอยู่ในอกขณะค่อยๆ เปิดหน้าหนังสือ

ทันใดนั้น แสงสีฟ้าอมขาวก็พวยพุ่งออกมาห่อหุ้มร่าง จนฉันต้องปิดตาเพราะความรุนแรงของมัน

เมื่อกล้าที่จะลืมตาอีกครั้ง ฉันพบว่าตนเองอยู่ในอาณาจักรที่ไม่เคยเห็นมาก่อน—แรงโน้มถ่วงราวกับหายไปจากตัวฉัน ทำให้ร่างล่องลอยอย่างไร้น้ำหนักท่ามกลางห้วงมืดอันกว้างใหญ่ มีเพียงวงเวทโบราณหมุนวนส่องประกายตัดความมืดรอบด้าน

ภาพนั้นงดงามและน่าหลงใหลจนเกือบเวียนหัว อักษรรูนโบราณที่ประดับขอบวงเวทแต่ละชั้นสลับซับซ้อนราวงานฝีมือของเทพเจ้า

“เจ้าไม่ควรจ้องอักษรรูนโบราณใกล้เกินไปนะ... เด็กน้อย”

เสียงอ่อนหวานแผ่วเบาดังขึ้น ทำให้ฉันละสายตาจากความงามตรงหน้า

ฉันหันขวับด้วยความตกใจ—แล้วก็เห็นเธอ ผู้หญิงงามสง่าล่องลอยอยู่เคียงข้าง ใบหน้าคุ้นเคยจนทำให้ริมฝีปากของฉันคลี่ยิ้ม

งั้น... เธอก็อยู่ที่นี่จริงๆ

ฉันสงสัยอยู่นานแล้วว่าเมื่อไหร่เธอจะปรากฏตัว

“พวกมันทรงพลังมาก... แม้แต่เพียงตัวอักษรแต่ละตัวก็มีความหมายสำคัญยิ่งนัก จะดีกว่าหากเจ้าหันความสนใจไปยังสิ่งอื่น”

ลาวีน โครนัส แนะนำด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน พลางใช้มือประคองให้ฉันทรงตัวอยู่ในอาณาจักรอันงดงามราวสวรรค์นี้

เพียงสัมผัสนั้นก็ทำให้ความตึงเครียดในใจคลายลง ความรู้สึกอบอุ่นแล่นเข้ามาในหัวใจ จนฉันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกราวกับได้กลับมาพบญาติสนิทที่จากหายไปนาน

บางที... อาจเพราะในเกม เธอเป็นหนึ่งในตัวละครประกอบไม่กี่คนที่สร้างผลกระทบสำคัญต่อเนื้อเรื่อง หรืออาจเพราะเธอเป็นหนึ่งในตัวละครที่หาได้ยาก ซึ่งมีความลึกและซับซ้อนเทียบเท่านางเอกหลัก

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ฉันก็รู้สึกซาบซึ้งเหลือเกินที่ได้พบเธอในที่สุด

“ฉันคือ ลาวีน โครนัส ปรมาจารย์แห่งศิลปะแห่งสวรรค์ และผู้พิทักษ์คทาแห่งพรอวิเดนซ์ ยินดีที่ได้รู้จักนะ เจ้าหนุ่ม”

น้ำเสียงของเธออบอุ่น ขัดกับรูปลักษณ์ที่สง่างามและน่าเกรงขาม คำพูดนั้นเปี่ยมด้วยสติปัญญาและประสบการณ์ที่สั่งสมมานานนับศตวรรษ

ฉันตอบรับด้วยการพยักหน้าลงอย่างเคารพ—รู้ดีว่าการเผชิญหน้าครั้งนี้จะฝังลึกอยู่ในความทรงจำไปอีกนาน

ด้วยดวงตาสีม่วงเรืองรองดุจอัญมณีล้ำค่า และเส้นผมที่สะท้อนเฉดสีท้องฟ้าสว่างไสวเบื้องบน ลาวีน โครนัส ปรากฏต่อหน้าฉันราวกับเทพธิดาผู้สูงศักดิ์ เพียงการยืนอยู่ใกล้เธอก็เพียงพอที่จะดึงดูดประสาทสัมผัสทั้งหมด และปลุกความรู้สึกที่ฉันเคยมีต่อเธอในเกมให้ชัดเจนอีกครั้ง—แม้เธอจะเป็นเพียงตัวละครประกอบ แต่กลับมีเสน่ห์เหนือกว่านางเอกหลักทุกคน แม้แต่เจ้าหญิงสโนว์ หรืออลิซ... ที่ฉันเคยชื่นชอบ ก็ยังดูหม่นลงเมื่อเทียบกับเธอ

มันทำให้ฉันสงสัยว่าทำไมผู้พัฒนาเกมถึงลงทุนปั้นตัวละครนี้ได้งดงามถึงเพียงนี้ ทั้งที่ผู้เล่นแทบไม่มีโอกาสโต้ตอบกับเธอในระดับลึกกว่านั้น

“ผมชื่อ ไรลีย์ เฮลล์” ฉันแนะนำตัว น้ำเสียงผสมระหว่างความเคารพและความอยากรู้อยากเห็น “ผมมาที่นี่เพื่อทำการทดสอบ”

ลาวีนจ้องมองฉัน สีหน้าครุ่นคิด สายตาลึกซึ้งแต่แฝงความอ่อนโยน “อืม... แต่เจ้าไม่ใช่จอมเวทใช่หรือไม่ เด็กน้อย?”

“ต้องเป็นจอมเวทด้วยหรือ ถึงจะทำการทดสอบได้?”

เสียงหัวเราะแผ่วหวานดังขึ้น “ฟุฟุ... ไม่ ไม่จำเป็น เธอนี่ดื้อรั้นไม่น้อย ฉันชอบแววตาเช่นนั้น” แววตาของเธอประกายด้วยความสนุก “แม้เจ้าจะขาดมานาที่จำเป็นต่อการทดสอบปกติ แต่เจตจำนงของเจ้าช่างร้อนแรงนัก... เช่นนั้นแล้ว ทำไมเราไม่ทดสอบสิ่งนั้นแทนล่ะ?”

ฉันส่ายหน้า “ไม่ครับ ผมจะทำการทดสอบแบบปกติ”

เธอเลิกคิ้วเล็กน้อย แววสงสัยฉายชัด แต่ท้ายที่สุดก็ยอมพยักหน้าอย่างจำนน และเมื่อเธอตบมือ เวทมนตร์ก็เริ่มก่อตัว สร้างภาพของการทดสอบสามประการที่กำลังจะรออยู่เบื้องหน้า

“เจ้าแน่ใจจริงๆ หรือ เด็กน้อย?” น้ำเสียงของเธอแฝงความกังวล

“ใช่ครับ... และไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว ผมจะทำการทดสอบนั้น พร้อมกัน ด้วย”

ดวงตาของลาวีนเบิกขึ้นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเธอประหลาดใจ “ฉันไม่แน่ใจว่าเจ้ามีความมั่นใจ หรือเพียงแค่เย่อหยิ่ง แต่เจ้าควรรู้ว่ามีขีดจำกัดบางอย่างที่ไม่ควรฝืน”

“ผมรู้ครับ แต่ก็ไม่มีอะไรผิดในการพยายามใช่ไหม? และเพื่อให้มันยุติธรรม—ทำไมท่านไม่เพิ่มรางวัลเป็นสองเท่า หากผมผ่านทั้งสองการทดสอบสำเร็จ?”

“...เจ้าพูดราวกับรู้ว่าจะได้รางวัลอะไร”

“มันสำคัญด้วยหรือครับ?”

“ก็... ไม่เชิง”

ฮ่าๆ... ถ้าเธอรู้ว่าผมเคยผ่านการทดสอบนี้มากี่ครั้งแล้ว เธอคงอยากเปลี่ยนมันใหม่หมด

ฉันยิ้มเจ้าเล่ห์ รอคอยให้เธอเริ่มพิธีทดสอบ

และแล้ว ภาพของการทดสอบสามประการก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า—เหมือนถอดแบบมาจากเกมไม่มีผิดเพี้ยน

[ลูกบาศก์ 33×33]

[ทายภูมิศาสตร์]

[เกมเททริส]

ถึงเวลาที่ฉันจะแสดงให้ดูแล้ว—พลังของนักเล่นเกมตัวจริง