ตอนที่ 19

[ลูกบาศก์ 33×33]

เมื่อภาพของลูกบาศก์ขนาดมหึมาลอยปรากฏตรงหน้า รอยยิ้มแห่งความคิดถึงก็คลี่บนริมฝีปาก—นานแล้วนะ... เพื่อนเก่า

ฉันยังจำได้ดีถึงเวลานับไม่ถ้วนที่เคยสูญเสียไปกับการพยายามไขความลับของมัน ความหงุดหงิดทับถมขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่ความพยายามล้มเหลว

แม้จะรู้ว่ามีวิธีกดข้ามหรือใช้กลโกงเพื่อผ่านช่วงนี้ไปได้ง่ายดาย แต่ฉันก็ไม่เคยยอมให้ตัวเองทำลายความสมบูรณ์ของเกม เพียงเพื่อแลกกับความสะดวกชั่วคราว

ไม่—ฉันจะพิชิตมันด้วยทักษะและความเพียรเพียงอย่างเดียว เหมือนที่เคยทำมาแล้วครั้งแล้วครั้งเล่าในระหว่างการเล่นปกติ

เมื่อปุ่มบนพื้นผิวลูกบาศก์เริ่มส่องแสงขึ้นตรงหน้า ฉันก็บิดนิ้ว คลายข้อต่อ เตรียมพร้อมเต็มที่สำหรับการต่อสู้ที่จะมาถึง

ครั้งหนึ่ง เจ้าลูกบาศก์นี่เคยเป็นอุปสรรคใหญ่ที่สุด ขวางระหว่างฉันกับไอเท็มล้ำค่าที่รออยู่เบื้องหลัง

แต่ครั้งนี้—ฉันจะให้มันเห็นความเร็วและความแม่นยำที่แท้จริง

มีเหตุผลที่ผู้เล่นเรียกฉันว่า “เทพเจ้า” และ “เจ้านาย” ในเกม... ให้ฉันแสดงพลังแห่งความทุ่มเทให้ดูสิ ท่านจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่

ฉันสูดลมหายใจลึกเป็นครั้งสุดท้าย มือวางนิ่งเหนือปุ่ม

[3]

[2]

[1]

[เริ่ม!]

ลวดลายบนพื้นผิวลูกบาศก์พุ่งไหลผ่านสายตาฉันรวดเร็ว แต่ละรูปแบบฝังแน่นในความทรงจำจากการฝึกซ้ำมานับเดือน

ซ้าย, ขวา, ขวา, กลาง, ซ้าย, ขวา...

นิ้วของฉันเต้นไปบนปุ่ม รวดเร็วและแม่นยำดุจสายฟ้า การเคลื่อนไหวแต่ละครั้งถูกคำนวณรอบคอบ การตัดสินใจทุกจังหวะคมชัดไม่มีพลาด

โครงสร้างวุ่นวายของลูกบาศก์เริ่มคลี่คลาย จัดเรียงตัวเองเป็นระเบียบตรงหน้าฉัน ราวกับยอมจำนนต่อเจตจำนงของผู้เล่นที่จดจำทุกเส้นทางของมันได้อย่างแม่นยำ

แล้วในที่สุด—เสียง คลิก ที่น่าพอใจก็ดังขึ้น ลูกบาศก์ทั้งชิ้นเปลี่ยนเป็นสภาพสมบูรณ์แบบ

[เวลาที่ทำเสร็จ: 6:31]

[ยินดีด้วย คุณทำลายสถิติเดิมได้!]

ความตื่นเต้นพลุ่งพล่านไปทั่วร่าง ฉันเหลือบมองลาวีน—ซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ด้วยสีหน้าตกตะลึง

เสียงหัวเราะหลุดจากริมฝีปากเมื่อเห็นแววตางุนงงของเธอ โอ้... ท่านยังไม่รู้หรอกว่าข้างหน้ายังมีอะไรเซอร์ไพรส์รออยู่

“น-นี่มันเป็นไปไม่ได้...” เธอเอ่ยตะกุกตะกัก ความไม่เชื่อและความประหลาดใจผสมอยู่ในน้ำเสียง

ฉันเองก็ไม่อาจตำหนิปฏิกิริยานั้นได้—ใครจะไม่ตกใจบ้างล่ะ? การไขลูกบาศก์นี้ได้ตั้งแต่ความพยายามครั้งแรก แทบจะไม่มีใครทำได้

ทว่าเธอไม่รู้—เส้นทางของลูกบาศก์นี้ถูกสลักลงในความทรงจำฉันตั้งแต่การเล่นครั้งก่อนนับครั้งไม่ถ้วน และรูปแบบก็ยังคงเหมือนเดิมทุกประการ

ลาวีนลอยเข้ามาใกล้ลูกบาศก์ ดวงตาเปล่งประกายทั้งประหลาดใจและอยากรู้อยากเห็น พลางเพ่งมองพลังมานาที่หมุนเวียนอย่างสมดุลภายใน—เรื่องนี้ ฉันรู้ดีเพราะเธอเคยอธิบายให้ฟังแล้ว... ในหนึ่งในรอบการเล่นก่อนหน้านี้

“เธอ... ทำได้อย่างไร? หรือว่าเธอแอบศึกษาเวทมนตร์ลับๆ ทั้งที่มีมานาน้อยนิด?” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงผสมระหว่างความชื่นชมและความไม่เชื่อ

ฉันยิ้มบาง—ยากจะบอกว่าเธอกำลังชม... หรือดูถูกกันแน่

“ไม่... ผมเป็นอัศวินตัวจริง” ฉันเอ่ยเสียงราบเรียบ แม้ภายในจะปั่นป่วนไปด้วยอารมณ์

“อะไรนะ? ไม่มีทางที่เธอจะเป็นอัศวิน! อัศวินประเภทไหนกันที่ไขปริศนาที่แม้แต่จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ในยุคของฉันยังแก้ไม่ได้?!” ลาวีนอุทาน ความโกรธผุดขึ้นใต้ผิวสงบ

“บางทีพวกเขาอาจแค่โง่เองก็ได้? มันออกจะง่ายนะ” ฉันตอบด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ยั่วให้เปลวอารมณ์ของเธอปะทุขึ้นอีก

“ไม่มีทางที่มันจะง่าย! ฉันเองก็ใช้เวลาหลายชั่วโมงก่อนจะ... ช่างมันเถอะ! คงเป็นเรื่องบังเอิญเท่านั้น ไม่มีทางที่อัศวินสมองกล้ามจะมีไหวพริบพอจะแก้ปัญหาเช่นนี้ได้...” เธอบ่นพึมพำ น้ำเสียงผสมระหว่างความขุ่นเคืองและความไม่เชื่อ

ฉันหัวเราะในใจ—ปฏิเสธสิ่งที่เห็นอยู่ตรงหน้าอย่างนั้นใครจะไม่ทำได้ล่ะ? สำหรับเธอ ปริศนานี้อาจเป็นหนึ่งในบททดสอบที่ยากที่สุดเท่าที่เธอเคยสร้างขึ้น เธอไม่รู้หรอกว่าฉันมีคู่มือจาก “โลกก่อนหน้า” คอยชี้ทาง ทำให้ได้เปรียบอย่างไม่ยุติธรรมในแดนลึกลับนี้

“ต่อไป!” เธอเอ่ยอย่างฉับพลัน ส่งสัญญาณให้ระบบเรียกการทดสอบถัดมา น้ำเสียงบ่งบอกถึงความเร่งรีบ—หรืออาจเป็นความร้อนรน

ฉันยิ้มอย่างพอใจ หันไปเผชิญความท้าทายใหม่เต็มกำลัง ขอโทษนะ ท่านจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ แต่การทดสอบทั้งหมดนี้... ผมจะทำให้เร็วที่สุด

[ทายภูมิศาสตร์]

ภาพทิวทัศน์เสมือนจริงผุดขึ้นตรงหน้า ฉันแทบจะยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว—เกมนี้ได้รับแรงบันดาลใจจาก GeoGuessr ที่โด่งดัง หน้าที่ของฉันคือระบุสถานที่ภายในโลกอันกว้างใหญ่และลึกลับแห่งนี้

นี่คือความท้าทายที่ถูกออกแบบมาสำหรับฉันโดยแท้—คนติดเกมที่ใช้เวลานับพันชั่วโมงสำรวจทุกซอกทุกมุมของดินแดนเหล่านี้

ภาพแรกปรากฏขึ้น—มือฉันขยับทันทีตามสัญชาตญาณ “เมืองอิสระฟรีเซีย”

[ถูกต้อง]

สถานที่ถัดมาไหลบ่ามาอย่างรวดเร็ว และทุกคำตอบของฉันก็แม่นยำไม่ต่างกัน

[ลิคาน] — [ถูกต้อง]

[สวนลับเอโลวิล] — [ถูกต้อง]

[วังมรกต] — [ถูกต้อง]

[เกาะลูมินัส] — [ถูกต้อง]

[ดินแดนแห่งความมืด] — [ถูกต้อง]

[หอคอยนักเวท] — [ถูกต้อง]

ทุกคำตอบที่ถูกต้องเพิ่มพูนความพึงพอใจในใจฉัน และตอกย้ำความมั่นใจสำหรับบททดสอบถัดไป ราวกับฉันได้กลับมาอยู่ในสนามแข่งที่คุ้นเคย เดินทางผ่านแผนที่ด้วยสายตาของนักสำรวจผู้ช่ำชอง

ความงามและความหลากหลายของแต่ละสถานที่เตือนให้ฉันระลึกว่าฉันใช้เวลาชื่นชมโลกใหม่นี้น้อยเพียงใด แม้ว่าฉันจะเติบโตอยู่ในนั้นมาตลอด

...

เมื่อฉันตอบได้อย่างไร้พลาด ลาวีนก็เริ่มแสดงความสงสัย สายตาของเธอจับจ้องอย่างคมกริบ ราวกับกำลังกล่าวหา

“เด็กน้อย... เจ้าไม่ได้เป็นมังกรที่แปลงกายมาใช่หรือ?”

ฉันหัวเราะออกมากับข้อกล่าวหาที่ฟังดูเหลวไหล—ปริมาณมานาในตัวฉันน้อยนิดจนห่างไกลจากสิ่งมีชีวิตระดับนั้นเหลือเกิน

จริงๆ แล้ว ฉันยังแอบหวังเสียด้วยซ้ำว่าตัวเองจะเป็นมังกร เพราะเช่นนั้นคงสามารถคลี่คลายความสัมพันธ์กับลิยานาได้ง่ายดาย... โดยไม่ต้องมีใครตาย

“ทำไมท่านถึงพูดอย่างนั้น?” ฉันย้อนถาม พยายามรักษาน้ำเสียงให้ไร้เดียงสา

“ฉันหมายความว่า... มันเป็นไปได้อย่างไร? ไม่มีทางที่เด็กอย่างเธอจะรู้จักทุกสถานที่แบบนี้” ลาวีนกดน้ำเสียงลง แต่ความสงสัยยังแรงกล้า

“มีสิ่งที่เรียกว่า หนังสือ อยู่นะครับ”

“ดินแดนแห่งความมืด—ไม่มีบันทึกไว้ในหนังสือเล่มใด” เธอตอบ พร้อมสายตาที่คมกริบราวกับจะทะลุเข้ามาในความคิดของฉัน

ซวยแล้ว...

ฉันไม่สามารถโต้แย้งกับตรรกะของเธอได้

ท้ายที่สุดแล้ว ดินแดนแห่งความมืด ถือเป็นทวีปต้องห้ามของโลกนี้—ไม่มีบันทึกใดเอ่ยถึงมันในหนังสือที่มีอยู่เลย และฉันก็มองข้ามรายละเอียดสำคัญนี้ไป เพราะมัวแต่เร่งสร้างความประทับใจให้ลาวีนด้วยความรู้ของตัวเอง

“อืม... ผมได้ยินจากคุณปู่เมื่อนานมาแล้ว” ฉันเอ่ยขึ้นอย่างลังเล หวังจะเบี่ยงความสงสัยออกไป

“เจ้าโกหก...” สายตาของลาวีนจ้องลึกเข้ามา ค้นหาสัญญาณเพียงเล็กน้อยของการหลอกลวง

“บอกมาซะ—เธอเป็นมังกรจริงๆ ใช่หรือไม่?” น้ำเสียงของเธอแฝงแรงกดดันและความหงุดหงิดชัดเจน

“ไม่ครับ” ฉันตอบหนักแน่น รู้สึกโล่งใจแปลกๆ ที่ได้พูดความจริงเสียที

“ตอนนี้เจ้าพูดความจริงแล้ว...” ลาวีนถอนหายใจยาว ลูบขมับราวกับปวดหัว “อา... เรื่องนี้มันทำให้ฉันปวดหัวจริงๆ...”

“การกระทำของผม... สำคัญถึงขนาดนั้นเลยหรือครับ?” ฉันถาม พลางพยายามสลัดความสงสัยของเธอออกไปจากอากาศรอบตัว

“ไม่—มันไม่สำคัญนัก... แต่ฉันทำงานหนักมากเพื่อเตรียมทุกอย่าง เธอรู้หรือไม่...” น้ำเสียงเธอแผ่วลง แฝงด้วยความผิดหวังปนเศร้า ความสำเร็จที่ฉันทำได้อย่างง่ายดายดูเหมือนจะกระทบศักดิ์ศรีของเธออย่างแรง ราวกับความพยายามทั้งหมดกลายเป็นสูญเปล่า

ด้วยท่าทีอ่อนแรง ลาวีนกางมือเรียกจอขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นต่อหน้า ภายในนั้นคือเกม เททริส อันคุ้นตา—ปุ่มควบคุมปรากฏเชื้อเชิญให้ฉันเริ่มเล่น

และด้วยเหตุนี้... ฉันก็ทำลายสถิติไปอย่างราบคาบ

[เกมเททริส]

[เสร็จสิ้น]

[ยินดีด้วย! คุณได้เอาชนะคะแนนสูงสุด!!!]

ลาวีนมองฉันอย่างไม่อยากเชื่อ ขณะที่ฉันทำลายสถิติได้ในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที สีหน้าเธอเต็มไปด้วยความตกตะลึง—ราวกับกำลังตั้งคำถามกับความเป็นจริงเสียเอง

“เฮ้... ท่านร้องไห้อยู่เหรอครับ?” ฉันถามเมื่อเห็นประกายแววชื้นในดวงตาของเธอ

“ไม่! ฉันไม่ได้ร้อง!!!”

“แต่สำหรับผม... มันดูไม่ใช่นะ” ฉันยิ้มมุมปาก ความพอใจแผ่ซ่านเมื่อเห็นสีหน้าของเธอบิดเบี้ยวด้วยความโกรธปนขัดเขิน

การได้เห็นเธอพยายามรักษาท่าทีเยือกเย็น ทั้งที่ภายในสั่นคลอน—มันมีเสน่ห์ประหลาดอย่างบอกไม่ถูก โดยเฉพาะเมื่อคิดว่าฉันซึ่งไม่ใช่นักเวท กลับพิชิตการทดสอบที่ออกแบบมาเพื่อท้าทายสุดยอดผู้ใช้เวทมนตร์ได้อย่างง่ายดาย

ดังที่เคยบอกไว้—การทดสอบของ น้ำตาของโครนัส นั้นถูกออกแบบมาเพื่อทดสอบทั้งจิตใจและหัวใจ ปกติแล้ว ผู้ที่ถนัดด้านพละกำลังจะถูกส่งไปทดสอบหัวใจ ในขณะที่นักเวทจะต้องเจอกับบททดสอบของจิตใจ การที่ฉันประสบความสำเร็จในด้านหลังนี้ ย่อมสร้างรอยร้าวให้กับศักดิ์ศรีของลาวีนในฐานะจอมเวทอย่างแน่นอน

แม้เธออาจพยายามปลอบใจตัวเองด้วยการคิดว่าฉันเป็นอัจฉริยะที่ซ่อนอยู่ แต่ความจริงมันง่ายกว่านั้น—ฉันเป็นเพียงอัศวินธรรมดา คนที่ไม่มีชื่อเสียง แต่ใช้ความมุ่งมั่นและความรู้เล็กน้อยจากโลกก่อนหน้าในการนำทางผ่านบททดสอบเหล่านี้

“ผมควรจะเริ่มการทดสอบที่สองเลยไหมครับ? ตามที่สัญญาไว้—รางวัลเป็นสองเท่า ใช่หรือเปล่า?” ฉันเอ่ย พร้อมรอยยิ้มกวนที่ตั้งใจให้เธอหงุดหงิด

สีหน้าของลาวีนแข็งขึ้นอีกครั้ง ดวงตาจ้องมาที่ฉันอย่างลึกซึ้งแทบจะอ่านความคิด

“ไม่—เจ้าไม่ต้องทำ”

“ทำไมล่ะครับ?”

“เอาจริงๆ แล้ว ฉันไม่มีรางวัลมากพอจะมอบให้เจ้าตั้งแต่แรก โอกาสที่จะเพิ่มเป็นสองเท่าจึงเป็นไปไม่ได้” ลาวีนเอ่ย น้ำเสียงเจือความยอมจำนน “และเจ้าหนุ่ม... เจ้าได้พิสูจน์ตัวเองแล้วในการทดลองแรก ไม่จำเป็นต้องทำการทดลองที่สองอีก”

เพียงดีดนิ้วเบาๆ ความเป็นจริงรอบตัวก็แปรเปลี่ยน แรงโน้มถ่วงกลับคืน และฉันพบว่าตัวเองยืนอยู่บนพื้นแข็งอีกครั้ง ล้อมรอบด้วยฉากหลัง CG คุ้นตา—สัญลักษณ์แห่งความสำเร็จของภารกิจในเกม ดูเหมือนลาวีนพร้อมจะส่งมอบ น้ำตาของโครนัส ให้ฉันแล้ว

ในแสงสีฟ้าที่พร่างพราย หนังสือเล่มหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้า

“เอาไป” ลาวีนสั่ง พลางดันกล่องบรรจุไอเท็มเข้ามาในอ้อมแขนฉัน

“ขอบคุณ... ครับ?”

“ยินดี” เธอตอบสั้นๆ ก่อนดีดนิ้วอีกครั้ง วงเวทส่องแสงล้อมรอบร่างฉัน

ท่าทีชัดเจน—เธออยากให้ฉันออกไปแล้ว ความรังเกียจในแววตาไม่อาจซ่อนเร้นได้

ไม่นานนัก ฉันก็จะตื่นกลับมาในโลกแห่งความจริง และตอนนี้ร่างของฉันคงหมดสติอยู่ในห้องสมุด... ฉันสงสัยว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหนแล้ว

ขณะที่เวทเคลื่อนย้ายเริ่มทำงาน ฉันตระหนักว่าคงอีกนานกว่าจะได้พบลาวีนอีกครั้ง

ฉันจึงจ้องเธอเป็นครั้งสุดท้าย และเอ่ยข้อเสนอที่รู้ดีว่าเธอจะปฏิเสธอย่างแน่นอน

“ลาวีน... ท่านจะทำสัญญากับผมไหม?”

“งั้นเจ้าก็รู้เรื่องสถานการณ์ของฉันสินะ?” น้ำเสียงของเธอแฝงความสนใจ

“นิดหน่อยครับ” ฉันตอบเลี่ยงๆ

“เจ้าหนุ่ม... เจ้าช่างลึกลับ” เธอครุ่นคิดชั่วอึดใจ แววตาฉายแสงของคนกำลังพิจารณา ก่อนจะส่ายหัวเบาๆ “แต่ขอโทษด้วย ฉันเป็นของเธอไม่ได้”

“เข้าใจแล้ว” ฉันยิ้มบาง ยอมรับคำปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมา—พูดตามจริง ต่อให้เธอตอบตกลง ฉันก็ไม่มีมานาพอทำสัญญาอยู่ดี

“ถ้าอย่างนั้น... ลาก่อน” มันอาจไม่ใช่บทสรุปยิ่งใหญ่ดังที่ฉันคาดหวังจากการพบกัน แต่การได้เย้าแหย่เธอ—นั่นเป็นสิ่งที่เกมไม่เคยมอบให้ และฉันก็สนุกกับมันเต็มที่

ลาวีนพยักหน้าสั้นๆ และก่อนที่ฉันจะทันพูดอะไรต่อ แสงสีฟ้าอมขาวก็กลืนกินทุกสิ่งในสายตา

เมื่อแสงจางลง ฉันกลับมายืนอยู่ในห้องสมุด มือกำแน่นรอบไอเท็มใหม่—ต่างหูไพลินคู่หนึ่ง

[ไอเท็ม: น้ำตาของโครนัส (พิเศษ)]

คำอธิบาย: สร้างจากแก่นแท้แห่งอาณาจักรสวรรค์ หลอมรวมพลังลึกลับ วัตถุวิเศษนี้คือสุดยอดของงานฝีมือและมนต์เสน่ห์ ดั่งถูกดึงออกมาจากพรมจักรวาล ผลึกใสราวกระจกสลักด้วยลวดลายสัญลักษณ์ซับซ้อนที่เคลื่อนไหวเปลี่ยนแปลงตามกาลเวลา

ผลกระทบ: การขยายเวลา (Slow Motion: 50%)

รายละเอียด: เมื่ออันตรายใกล้เข้ามา เวลาเองจะชะลอลง ให้ผู้ใช้มีช่วงวินาทีล้ำค่าในการประเมินสถานการณ์และตอบสนองรวดเร็วกว่าผู้ใด

หมายเหตุ: ผลกระทบทำงานอัตโนมัติหากผู้ใช้ไม่ทันตอบสนองต่ออันตราย

หมายเหตุ: ทักษะนี้ไม่ขยายผลต่อสกิลระดับ S ขึ้นไป หรือทักษะพิเศษและเหนือกว่า

[ยินดีด้วย! คุณได้รับไอเท็มพิเศษชิ้นแรก!]

[โบนัสสถานะ: +10]

ให้ตายสิ... วันนี้ระบบช่างใจดีเหลือเกิน