ตอนที่ 20

ฉันเพิกเฉยต่อคำอธิบายและข้อความจากระบบที่ผุดขึ้นมา หลังจากได้ไอเท็มมาอยู่ในมือ และยิ้มออกมาอย่างห้ามไม่อยู่... ในที่สุด ฉันก็ครอบครองไอเท็มพิเศษชิ้นแรกจนได้

ไม่ต้องพูดถึงความใจกว้างที่ระบบมอบให้—โบนัสสถานะเพิ่มมาอีกสิบคะแนน ทั้งที่ฉันไม่ได้เลื่อนระดับเลยสักนิด

ในเกม คะแนนโบนัสแบบนี้จะมอบให้ก็ต่อเมื่อคุณทำภารกิจสำเร็จเป็นครั้งแรก หรือทำลายสถิติได้ ดังนั้น การที่มันเด้งขึ้นมาตอนนี้ก็ไม่น่าแปลกใจนัก

แต่ถึงอย่างนั้น ด้วยโชคศูนย์ระดับตำนานของฉัน ฉันก็นึกว่าระบบจะโหดร้ายเหมือนเคย... แต่ดูเหมือนคราวนี้ไม่เป็นเช่นนั้น

เอาเถอะ—ฉันก้มมองต่างหูเงินคู่สวย ฝังไพลินเจิดจ้าภายใน ขยับมือกำไว้แน่น ก่อนจะสวมมันลงบนใบหูทันที

ทันทีที่ต่างหูเข้าที่ ความรู้สึกซู่ซ่าก็ไหลวาบไปทั่วร่าง ราวกับสายลมกำลังพัดกระซิบความลับจากแดนไกล

ความรู้สึกนั้นช่างน่าประหลาดใจ แฝงนัยว่าพลังลึกลับซ่อนอยู่ในเครื่องประดับที่ดูเรียบง่ายคู่นี้

ฉันกวาดตามองรอบตัว คาดหวังครึ่งหนึ่งว่าจะมีบางอย่างเปลี่ยนไปอย่างน่าอัศจรรย์ แต่ทุกสิ่งยังคงเดิม—ไม่มีพลังงานพุ่งพล่าน ไม่มีแสงเจิดจ้าที่ทำให้ตาพร่า มีเพียงฉันที่ยืนอยู่ในห้องสลัว ประดับต่างหูที่ส่องแสงระยับแผ่วเบา แทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า

แต่เมื่อปลายนิ้วแตะลงบนมัน ความรู้สึกแปลกประหลาดก็ซัดเข้ามาอีกครั้ง... เวลาเหมือนจะชะลอลง โลกหยุดหมุนขณะที่ฉันยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น

แรกทีเดียว ฉันคิดว่ามันเป็นเพียงภาพลวงตาที่จิตใจสร้างขึ้น... แต่ไม่—นี่คือต่างหู

ไม่นาน โลกก็กลับมาเคลื่อนไหวอีกครั้ง

ฉันเดาว่าผลลัพธ์เมื่อครู่นั้นเป็นของจริง... แม้บางทีอาจเป็นเพียงการสาธิต เพื่อให้ฉันเข้าใจว่าพลังมันทำงานอย่างไร เพราะในความเป็นจริง ฉันยังไม่มีมานามากพอที่จะใช้ไอเท็มชิ้นนี้ได้อย่างเต็มศักยภาพ

ถึงอย่างนั้น แค่ความคิดว่าฉันครอบครองสิ่งหายากและทรงพลังเช่นนี้ ก็เพียงพอจะปลุกความตื่นเต้นในอก

แม้ตอนนี้จะไม่มีกระจก แต่โชคดีที่ฉันเคยเจาะหูมาก่อน... ความทรงจำเก่าเกี่ยวกับความพิถีพิถันของแม่ก็ผุดขึ้นมาในหัว

เธอมักจะยืนกรานแต่งตัวให้ฉันตั้งแต่ยังเด็ก ประดับร่างด้วยเครื่องประดับสารพัดราวกับเจ้าชายในนิทาน

แม้อ้างว่าเป็นการเตรียมตัวให้ฉันคุ้นชินกับชีวิตหรูหราในอนาคต แต่ฉันรู้ดีว่า แท้จริงแล้วเธอเพียงสนุกกับการแต่งตัวให้ฉันเหมือนตุ๊กตา

เมื่อล็อกต่างหูทั้งสองข้างเข้าที่ ฉันก็อดคิดไม่ได้ว่าหากมีกระจกตอนนี้ คงได้เห็นว่ามันเข้ากับภาพลักษณ์ของฉันเพียงใด

แต่แม้จะไม่มี ฉันก็จินตนาการได้—ไพลินน้ำเงินล้ำค่าที่ทอประกายจะช่วยเสริมใบหน้า เพิ่มความสง่างามและเสน่ห์ลึกลับให้กับดวงตาสีน้ำเงินลึกของฉันอย่างแน่นอน

[ไอเท็มที่สวมใส่: น้ำตาของโครนัส (พิเศษ)]

หมายเหตุ: เพิ่มทักษะ — การขยายเวลา

ผลกระทบ: การเคลื่อนไหวช้า 50%

การใช้มานา: 10 หน่วย/วินาที

แม้แต่ผลกระทบยังปรากฏอยู่ตลอดเวลา ราวกับเครื่องเตือนใจว่าพลังของ น้ำตาของโครนัส อยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ

ความอยากรู้อยากเห็นผลักดันให้ฉันอยากทดสอบมันทันที... แต่ถ้ามานาไม่พอ ก็คงได้เพียงฝัน

ฉันเปิดหน้าจอสถานะขึ้นมา สำรวจค่าปัจจุบันของตัวเอง

[ข้อมูลสถานะ]

[ไรลีย์ เฮลล์]

เผ่าพันธุ์: มนุษย์

เลเวล: 17

ความแข็งแกร่ง: D (10/50)

ความว่องไว: D (0/50)

ความอดทน: D (0/50)

โชค: 0 [ไม่ถูกต้อง… เกิดข้อผิดพลาด!]

พลัง: D (0/50)

[ข้อมูลทักษะ]

ทักษะ: การขยายเวลา

ผลกระทบ: เคลื่อนไหวช้าลง 50%

หมายเหตุ: ใช้มานา 10 หน่วย/วินาที

[ความสามารถพิเศษ]

แม่เหล็กคนบ้า

คำอธิบาย: คนชั่วร้ายจะมีความชอบในตัวคุณ

ภาพรวม: บุคคลที่ถูกลิขิตให้รายล้อมไปด้วยความสุข???

คะแนนความสามารถที่ใช้ได้: 10

มองสเปคของฉันตอนนี้ก็ยังบัดซบเหมือนเดิม… แถม ภาพรวม ที่ระบบเขียนให้ยังดูห่วยแตกกว่าเดิมอีก—เครื่องหมายคำถามพวกนั้นคืออะไรกัน?

แต่ถึงอย่างนั้น ด้วยไอเท็มพิเศษชิ้นนี้ อย่างน้อยฉันก็น่าจะรับมือการต่อสู้ที่จะมาถึงในวันพรุ่งนี้ได้ง่ายขึ้นหน่อย

ปัญหาเดียวคือตัวค่าสถานะ พลัง ซึ่งก็คือแหล่งมานาของฉัน—มันมีผลทั้งต่อการฟื้นฟู ประสิทธิภาพ และปริมาณมานาโดยรวม

พูดง่ายๆ มันคือค่าสถานะที่จำเป็นสำหรับการใช้เวทมนตร์… และเป็นสิ่งที่ฉันต้องการอย่างยิ่งถ้าจะใช้ น้ำตาของโครนัส ให้เต็มประสิทธิภาพ

ฉันแตะชื่อของตัวเองบนหน้าจอ รายละเอียดที่เคยถูกซ่อนก็ขยายออกมา—

[เทย์เลอร์ เฮลล์]

เผ่าพันธุ์: มนุษย์

HP: 1,500

MP: 50

น่าสมเพชจริงๆ… ฮ่าๆ

แม้ค่าสถานะพลังของฉันจะอยู่ในระดับ D แต่จำนวนมานาที่ได้ก็น้อยจนเป็นเรื่องตลกร้าย ลูคัสที่มีพลังระดับ D ยังมีมานาเกิน 300 หน่วย—ชัดเจนว่าตัวละครแต่ละคนถูกออกแบบมาแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ความหงุดหงิดค่อยๆ ก่อตัวขึ้นขณะฉันจ้องหน้าจอ ฉันจะไปแข่งกับพวกที่มีพลังมหาศาลได้ยังไง ในเมื่อสถานะของฉันต่ำตมขนาดนี้?

ไม่ว่าฉันจะพยายามมากแค่ไหน ก็ดูเหมือนจะตามหลังคนอื่นอยู่หนึ่งก้าวเสมอ… และจบลงตามฉากที่โชคชะตาวางไว้ให้ทุกครั้ง

มากที่สุดแล้ว ฉันสามารถใช้ การขยายเวลา ได้แค่ 5 วินาที—นั่นคือทั้งหมดที่มานา 50 หน่วยของฉันจะอนุญาตให้ทำได้ ด้วยความเร็วฟื้นฟูมานาที่น่าขันแบบนี้ ฉันคงตายแน่ถ้าหลุดเข้าไปในสถานการณ์การต่อสู้แบบเอาชีวิตรอด

ทางเดียวตอนนี้คือเลี่ยงการสู้โดยตรง… แล้วหาโอกาสเลื่อนระดับเพื่อเพิ่มสิ่งที่ฉันมีให้มากที่สุด

อีกเพียง 40 คะแนนสถานะ ฉันก็จะยกระดับ พลัง จาก D เป็น C ได้แล้ว—และในฐานะนักเล่นเกม ฉันรู้ดีว่าที่ไหนจะใช้เวลาได้คุ้มที่สุดในโลกนี้…

[ท่อระบายน้ำก็อบลิน] (ดันเจี้ยน)

อันดับ: E

ขอโทษนะ ลูคัส… ที่แห่งนี้ควรจะเป็นของนาย แต่เพราะมันไม่เกี่ยวข้องกับเส้นเรื่องหลักของนาย ตอนนี้มันเป็นของฉันแล้ว

ด้วยแผนที่ชัดเจนอยู่ในหัว ฉันออกจากห้องสมุดพร้อมรอยยิ้มที่เก็บซ่อนไว้ ทว่าเมื่อก้าวพ้นบานประตู ฉันกลับรู้สึกถึงสายตาของใครบางคนที่กำลังจับจ้อง

ฉันหันกลับมองรอบๆ—แต่สิ่งที่เห็นมีเพียงกลุ่มนักอ่านที่นั่งอยู่ตามโต๊ะ ไม่มีเงาของใครน่าสงสัยแม้แต่น้อย

ฉันคิดไปเองหรือเปล่า…?

ใต้ถนนสายคึกคักของ อาร์เคน เมืองการค้าที่ใหญ่ที่สุดของสถาบัน มีเครือข่ายท่อระบายน้ำซ่อนตัวอยู่

ในซอกหลืบอับแสงที่แทบไม่มีใครรู้จัก มีทางเข้าสู่ส่วนลึกที่ผู้คนไม่ค่อยเหยียบย่าง—ทั้งเพราะตั้งใจเลี่ยง หรือเพราะบังเอิญไม่เคยพบ

สำหรับคนทั่วไป มันอาจเป็นเพียงท่อระบายน้ำเหมือนที่อื่นๆ ทั่วเมือง… แต่สำหรับฉัน แม้มีพลังต่ำเตี้ย ก็ยังสัมผัสได้ถึงมานาที่ไหลเวียนอยู่ข้างใน—พลังงานเต้นเร้าราวกับเชื้อเชิญ

ดันเจี้ยน…

ท่อระบายน้ำก็อบลินเป็นหนึ่งใน จุดเกิด ของมอนสเตอร์—สถานที่ที่พวกมันสามารถเกิดขึ้นได้แบบสุ่มเป็นระยะๆ และจะไม่มีวันหยุด… จนกว่าคุณจะทำลาย แกนหลักของดันเจี้ยน ที่ซ่อนลึกเข้าไปในส่วนกลางของมัน

มันคือเส้นแบ่งบางๆ ระหว่างโลกปกติกับมิติที่เชื่อมต่อกันอยู่ และมีเพียงสองทางเท่านั้นที่จะออกจากที่นี่—เอาชนะการทดสอบลับที่ซ่อนอยู่ภายใน หรือทำลายแกนหลักนั้นให้สิ้นซาก

ในเกม ตรงนี้เคยเป็นฉากพิเศษของลูคัสเพียงคนเดียว—ภารกิจ “ทำความสะอาด” ที่ดูไม่มีอะไร แต่จริงๆ แล้วเป็นแหล่งฟาร์ม EXP ชั้นดีที่ซ่อนอยู่

ถ้าผู้เล่นไม่พบดันเจี้ยนนี้เอง เจ้าหน้าที่ของสถาบันจะเข้ามาจัดการแทน และการบุกของก็อบลินที่เกิดขึ้นก็จะถูกสยบอย่างง่ายดาย

ฉันเกือบจะหลงอยู่ในตรอกซอกซอยที่มืดและวกวนราวเขาวงกต แต่ในที่สุดก็พบทางเข้าสู่ความมืดใต้ดิน…

ทันทีที่ก้าวลงไป กลิ่นเหม็นอับก็พุ่งใส่จมูก ราวกับกำลังกลืนฉันเข้าสู่บรรยากาศของที่นี่ ทางเดินแคบและชื้นเพียงพอให้ฉันจับดาบได้ถนัด มือจับสั่นเล็กน้อยเพราะน้ำเย็นที่ไหลเอื่อยอยู่ใต้ฝ่าเท้า

สายน้ำขุ่นหมองคอยพัดพาซากขยะและสิ่งปฏิกูลจากเมืองด้านบนลงไปตามคลองที่มองไม่เห็น เสียงกระซิบของน้ำสกปรกผสมกับกลิ่นหมักหมมทำให้รู้สึกเหมือนกำลังเดินอยู่ในลำไส้ของสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์

ใยแมงมุมขนาดใหญ่เคลือบตามมุม พื้นเต็มไปด้วยคราบไม่ทราบที่มา… มันตรงกับภาพจำจากในเกมทุกประการ—แต่เมื่อมาอยู่ตรงนี้จริงๆ ความรู้สึกสยองขวัญกลับหนักหน่วงกว่าที่คิด

[ท่อระบายน้ำก็อบลิน] [ดันเจี้ยน]

[อันดับ: E]

[ความคืบหน้า: 1%]

เป็นไปตามคาด…

ฉันกำดาบแน่น สแกนไปรอบๆ ความเงียบครอบงำทุกอย่าง—ไม่มีแม้แต่เสียงฝีเท้าของมอนสเตอร์ บ่งบอกว่าก็อบลินยังไม่รู้ตัวว่ามีผู้บุกรุก… อย่างน้อยก็ในตอนนี้

โชคดีหน่อย เพราะฉันไม่มั่นใจเลยว่าตัวเองจะเคลียร์เขาวงกตเหม็นฉุนนี้ได้ง่ายๆ

“โธ่เอ๊ย…” ฉันพึมพำ พลางพยายามหายใจทางปากแทนจมูก ควรจะลงทุนเพิ่มค่าสถานะพลังให้สูงพอร่ายคาถาลมได้ จะได้ไม่ต้องทนกลิ่นบ้าๆ แบบนี้ในอนาคต

มีเพียงเสียงน้ำหยดและเสียงสะท้อนเบาๆ ของฝีเท้าฉันเท่านั้นที่ก้องไปในความมืด มันชวนให้ระแวงอย่างประหลาด—เพราะตามระบบเกม ปกติแล้ว แค่ก้าวเข้าเขตที่กำหนด ก็อบลินจะพุ่งมาเป็นระลอกไม่หยุด จนกว่าจะไปถึงแกนหลัก แต่ละระลอกแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

แม้มันจะเป็นมอนสเตอร์ชั้นล่าง แต่จำนวนมหาศาลและความโง่ดิบๆ ทำให้พวกมันเป็นภัยร้าย โดยเฉพาะเมื่ออาวุธของพวกมันถูกเคลือบด้วยสิ่งปฏิกูล—แผลเดียวก็เพียงพอให้คุณจบชีวิตพร้อมหน้าจอ Game Over

ในเกม คุณเพียงมองหาดวงตาสีแดงเรืองในมุมมืดเพื่อเตรียมรับมือ… แต่ตอนนี้ แม้ฉันจะจ้องทุกมุม ก็ยังไม่เห็นแสงน่าขนลุกนั้น—ไม่มีแม้แต่เสียงหัวเราะ “คิๆๆ” ที่พวกมันมักใช้ยั่วเหยื่อ

เกิดอะไรขึ้นกันแน่…?

หน้าจอระบบที่ลอยขึ้นมาด้านข้างยืนยันว่าฉันอยู่ในดันเจี้ยนแล้วจริงๆ แต่ก็ยังไม่มีมอนสเตอร์สักตัว—ความเงียบนี้มันไม่ปกติเลย