ตอนที่ 110

ด้วยเสียงประทุของพลุไฟที่แตกกระจายกลางฟ้าเหนือโคลอสเซียมของสถาบัน งานเทศกาลใหญ่ก็เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ แสงสีสันสดใสแต่งแต้มท้องฟ้า ทว่ามีม่านเวทมนตร์ห่อหุ้มราวกับโลกเบื้องบนกำลังเปลี่ยนเป็นยามสนธยา แม้แสงอาทิตย์ยามเช้าจะยังสาดส่องอยู่ก็ตาม

‘ฉากคัตซีนในเกมไม่เคยถ่ายทอดความยิ่งใหญ่ของงานจริงได้เลยสักนิด’

เสียงเชียร์ เสียงกรีดร้องอันกระตือรือร้นก้องกังวานไปทั่วโถงโคลอสเซียม บรรยากาศราวกับไฟฟ้าแล่นผ่านผิวหนัง

“สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทั้งหลาย ยินดีต้อนรับสู่ งานเทศกาลใหญ่ของสถาบัน!” เสียงผู้ประกาศดังสะท้อนออกมาจากลำโพง ปลุกเร้าให้ฝูงชนส่งเสียงโห่ร้องดังกึกก้อง ใบหน้าผู้คนเต็มไปด้วยความตื่นเต้นเกินจริง รอชมความอลังการที่กำลังจะเกิดขึ้น

ตลอดสัปดาห์ก่อนหน้านี้ วันเวลาของฉันเต็มไปด้วยการฝึกฝนไม่หยุดหย่อน การเคลียร์ดันเจี้ยนสุ่มเกิด และการทำหน้าที่ในสภานักเรียน หน้าที่เหล่านี้ไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะเมื่อแรงกดดันจากงานเทศกาลใหญ่ถาโถมเข้ามา

แต่ตอนนี้ เมื่อทุกอย่างมาถึงจริงๆ ฉันกลับรู้สึกโล่งอกเล็กน้อย แม้การต่อสู้ของฉันจะยังไม่เริ่มก็ตาม

โคลอสเซียมเบื้องหน้าคือภาพที่น่าตราตรึงที่สุดในชีวิต

ธงหลากสีที่แทนแต่ละภาคส่วนโบกสะบัดกลางสายลม

ขณะนี้ฉันกับซอเดินจับมือกัน มุ่งหน้าไปยังห้องรอใต้อัฒจันทร์

ตัวอาคารคือสนามประลองเปิดหลังคา ยิ่งใหญ่อลังการราวกับโคลอสเซียมโรมันโบราณ ทั้งที่จักรวรรดิฝั่งตะวันออกได้รับแรงบันดาลใจจากวัฒนธรรมเอเชียตะวันออก แต่ดูเหมือนผู้พัฒนาเกมก็อยากผสมผสานกลิ่นอายอารยธรรมตะวันตกด้วยเช่นกัน

“คนเยอะจัง...” ซอพึมพำเบาๆ ดวงตาเธอกวาดมองผู้คนด้านล่าง

แม้การประลองยังไม่เริ่ม แต่พื้นสนามก็กระเพื่อมจากเสียงตะโกนของผู้ชมที่มากเกินนับ

บรรยากาศเต็มไปด้วยความตื่นเต้น เสียงพูดคุย เสียงโห่ร้องดังเป็นระลอกคลื่นก้องอยู่รอบตัว

นี่คือช่วงเวลาเดียวในรอบปีที่สถาบันเปิดต้อนรับคนนอกสู่ประตูของตน จึงไม่น่าแปลกใจที่ผู้คนแห่มามากมาย

แม้ราคาตั๋วจะสูงลิบ แต่ก็ยังดึงดูดผู้คนสารพัด ทั้งแขกรับเชิญ ทูตจากต่างประเทศ หัวหน้ากิลด์ และเหล่าแมวมองจากกองอัศวินใหญ่ๆ

นับตั้งแต่ท่านอธิการลีไล่ห์เข้ามาบริหาร เธอพลิกโฉมงานเทศกาลนี้จากพิธีสาธิตภายใน กลายเป็นงานเชิงพาณิชย์ขนาดใหญ่ รายได้ที่สถาบันกอบโกยเพิ่มขึ้นมหาศาล แต่สิ่งที่ตามมาก็คือปัญหาด้านความปลอดภัยและการจัดการที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น

ในเกมยังมีมิชชั่นย่อยให้ผู้เล่นช่วยนำทางแขกที่หลงทางในงานเทศกาล เพื่อเน้นย้ำถึงความอลหม่านและความยิ่งใหญ่ของงาน

“ตื่นเต้นเหรอ?” ฉันถามเพื่อดูอารมณ์ของซอ

“ไม่หรอก... บางทีอาจนิดหน่อย” เธอตอบด้วยน้ำเสียงเจือความตื่นเต้น “จริงๆ แล้วออกจะรู้สึกตื่นเต้น”

“เพราะท่านดยุกเหรอ?” ฉันถามต่อ

เธอพยักหน้าทันที “ท่านพ่อของฉันบอกว่าท่านแพ้การดวลกับเขามาตลอด”

คำตอบนี้คือข้อมูลใหม่—สิ่งที่ไม่เคยปรากฏในเกม

แสดงว่าท่านผู้นำตระกูลกยอล ผู้เป็นบิดาของเธอเอง ไม่เคยเอาชนะดยุกได้เลยสักครั้ง

นี่คือเหตุผลว่าทำไมเกมถึงย้ำชัดเสมอว่าดยุกคือ นักดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีป และคำยืนยันของซอก็ทำให้บรรดาตำนานเหล่านั้นชัดเจนยิ่งขึ้น

ในเส้นเรื่องของซอ ไม่เคยมีข้อมูลมากนักเกี่ยวกับท่านผู้นำตระกูลกยอลในปัจจุบัน ดังนั้นทุกเศษเสี้ยวข้อมูลเกี่ยวกับเขาล้วนมีค่า เพราะช่วยเพิ่มความลึกซึ้งและบริบทให้กับตัวละครของซอเอง

แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังอดกังวลเรื่องซอไม่ได้ เพราะหลังจบการต่อสู้ เธอจะต้องพบกับบุคคลที่เธอเกลียดที่สุด และนั่นอาจทำให้อารมณ์ของเธอแย่ลงถึงขั้นมีเรื่องเกือบวิวาท

ในเนื้อเรื่องดั้งเดิม ลูคัสจะเป็นคนเข้ามาห้ามและตะเพิดชายคนนั้นออกไป

แต่ในครั้งนี้... ฉันคงต้องเป็นฝ่ายจัดการเองหลังจากที่การต่อสู้ของฉันจบลง

“ไรลีย์ นายตื่นเต้นเหรอ?” เสียงของซอสะกิดดึงฉันออกจากความคิด

“หืม?”

“มือของนายจับแน่นมาก...”

“อ่า ขอโทษที” ฉันรีบปล่อยมือเธอ “เมื่อกี้คิดถึงเรื่องน่ารำคาญขึ้นมา”

“งั้นเหรอ?” ซอเอียงคอเล็กน้อย ก่อนจะคว้ามือฉันกลับไปกุมไว้อีกครั้ง สัมผัสนั้นมั่นคงและอบอุ่น

เราก้าวต่อไปตามทางเดินเบื้องหลังเวที ซึ่งเต็มไปด้วยนักสู้ผู้เข้าร่วม เจ้าหน้าที่ และเหล่าบุคลากร บรรยากาศเบื้องหลังปนกันทั้งความตึงเครียดกับความคึกคัก

แต่ละคนต่างจมอยู่ในโลกของตัวเอง ตั้งสมาธิเตรียมพร้อมเพื่อก้าวขึ้นเวทีแห่งแสงไฟ

ห้องรอที่เราได้รับนั้นกว้างขวาง พร้อมสรรพด้วยทุกสิ่งที่จำเป็นก่อนก้าวเข้าสู่สนามจริง

อาวุธ ชุดเกราะ และอุปกรณ์ฝึกซ้อม—ทุกอย่างถูกเตรียมไว้อย่างพร้อมสรรพ ฉันกับซอเลือกมุมเงียบๆ ห่างจากความวุ่นวายหลัก เพื่อทำการเตรียมตัวครั้งสุดท้าย

อากาศในห้องหนาแน่นด้วยความคาดหวัง และฉันสัมผัสได้ถึงสายตาของเหล่าคู่แข่งในอนาคตที่จ้องมา ประเมิน ตรวจวัด ราวกับพยายามชั่งน้ำหนักกันและกัน

‘ทำไมสถาบันถึงเลือกจะจับทุกคนมายัดรวมในห้องเดียวกันนะ?’ ฉันกวาดตามองรอบๆ

ทั้งนักเรียนปีหนึ่งและปีสองของภาคอัศวินถูกจับมารวมไว้ด้วยกัน

‘แม้แต่ลูคัสก็อยู่ที่นี่...’

เกมต้นฉบับควรจะเพิ่มรายละเอียดเกี่ยวกับที่แห่งนี้มากกว่านี้จริงๆ…

….

ด้านหน้าของเวทีใหญ่ ท่ามกลางนักเรียนหลายร้อยและผู้ชมจำนวนมหาศาล ชายหนุ่มผู้ไว้เคราใหม่เอี่ยมประกาศเสียงดังชัดเจน ก้องกังวานไปทั่วโคลอสเซียม

“กฎนั้นง่ายมาก—สู้จนกว่าอีกฝ่ายจะหมดสติ หรือยอมแพ้!”

เขาคือ ดีแลน เพจ นักเรียนปีสี่ภาคอัศวิน ผู้ถูกเลือกให้เป็นผู้บรรยายหลักของงาน เพราะเสียงอันทรงพลังและท่าทีสุขุมเกินวัย

“สุภาพบุรุษและสุภาพสตรี ก่อนที่เราจะเริ่มการประลองครั้งแรก ขอเสียงต้อนรับเหล่าคณะกรรมการของเราได้หรือไม่!?”

เสียงกลองดังรัว เพลงอันยิ่งใหญ่พลันบรรเลงกึกก้อง ความตื่นเต้นของผู้ชมพลันพุ่งสูงขึ้นขณะรอการปรากฏตัวของเหล่ากรรมการ

“กรรมการท่านแรก—เปลวเพลิงแห่งสถาบัน ผู้เป็นนักเวทไฟที่แข็งแกร่งที่สุด ศาสตราจารย์อเล็กซ์ วิสทีเรีย!”

เสียงเฮดังกระหึ่ม เมื่อชายหนุ่มฉันแดงยาวราวลาวา ปรากฏตัวท่ามกลางลูกไฟที่ระเบิดออกอย่างตระการตา เขาเป็นอาจารย์ที่อายุน้อยที่สุดของสถาบัน และได้รับการขนานนามว่ามีศักยภาพจะก้าวขึ้นเป็น อาร์คอน ในอนาคต

เขาโบกมือเบาๆ ให้ฝูงชน สร้างเสียงกรีดร้อง และเสียงกรี๊ดแปลกๆ จากบรรดาสาวๆ ที่ดูเหมือนจะทนเสน่ห์ไม่ไหว

“กรรมการท่านต่อไป—โล่ที่ไม่อาจสั่นคลอน ยอดนักวางกลยุทธ์เชิงป้องกันของสถาบัน ศาสตราจารย์เอลดริก สโตนวอลล์!”

เสียงปรบมือดังก้อง ชายร่างใหญ่ ไหล่กว้าง ฉันเริ่มหงอก ก้าวออกมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม สายตาเด็ดเดี่ยวราวกำแพงหินที่ไม่เคยสั่นคลอน

“คุณยังเป็นที่นิยมเสมอเลยนะ เซอร์อเล็กซ์” ศาสตราจารย์เอลดริกเอ่ยทักขณะนั่งข้างเขา

“ฮะๆ มันก็เป็นเกียรติที่น่าขันหน่อยๆ ล่ะครับ แต่ผมมั่นใจว่ายังไม่ถึงระดับของอีกสองท่านหรอก” อเล็กซ์ตอบพลางหัวเราะถ่อมตน

เอลดริกพยักหน้ารับ เข้าใจถึงความจริงในคำพูดนั้น

เพราะแม้เขาจะเป็นอาจารย์ชื่อดังและเป็นบุคคลที่ได้รับการยอมรับ แต่ก็ไม่อาจเทียบได้กับความยิ่งใหญ่ของอีกสองกรรมการที่เหลือ

และทันทีที่ผู้บรรยายเริ่มประกาศการมาถึงของเธอ เสียงผู้ชมทั้งสนามก็แทบระเบิด

ร่างงามหนึ่งปรากฏขึ้นกลางอากาศ เส้นสายฟ้าสีแดงแผ่ซ่านไปรอบตัวพร้อมกลุ่มไพ่เวทที่โปรยร่วงลงมาราวพายุ

เส้นฉันสีชมพูสดสะบัดเล่นกับสายลมอย่างร่าเริง ดวงตาสีทองเจิดจ้าเปี่ยมด้วยพลังงานปลุกเร้าฝูงชน

เธอคือ อลิซ ฮอลโลเวย์ ผู้ได้รับการขนานนามว่า ราชินีแดง และเป็นว่าที่อาร์คอนคนต่อไปที่ถูกชี้ชัดมาตั้งแต่วัยเยาว์ พลังและชื่อเสียงของเธอทำให้วงการเวทมนตร์ต้องสั่นสะเทือน

ทันทีที่เธอก้าวลงมายังแท่นกรรมการ เหล่าจอมเวทระดับหอคอยต่างก็โฟกัสสายตาด้วยมานา พยายามวัดระดับพลังปัจจุบันของเธอ

“สวัสดีทุกคน~” เธอทักทายอย่างสดใส รอยยิ้มเจิดจรัสเพียงพอจะทำให้แม้แต่ชาวบ้านบ้านนอกที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ยังตกตะลึง

เสียงเชียร์ดังขึ้นถึงขีดสุด ก่อนอลิซจะนั่งลงข้างศาสตราจารย์อเล็กซ์และเอลดริก พร้อมทักทายหยอกล้อเล็กน้อย

“โธ่~ ต้องมีการเปิดตัวด้วยเวทมนตร์เว่อร์วังขนาดนี้เลยเหรอ~? อธิการนี่ช่างชอบความอลังการจริงๆ เลยนะ~” อลิซถอนหายใจแกล้งๆ อย่างขี้เล่น

“ฮะๆ เรื่องนี้ฉันว่าเราคงต้องเก็บความเห็นไว้ในใจจะดีกว่าครับ คุณอลิซ” อเล็กซ์ตอบพร้อมรอยยิ้มขบขัน

“คุณนี่ทำเอาพวกอาจารย์ทั้งสองกลายเป็นทาสของคุณไปแล้วสินะ?” อลิซแหย่ขึ้น ดวงตาเป็นประกายระยิบระยับด้วยแววเจ้าเล่ห์ขี้เล่น

“เอาเถอะ พวกเราก็รักงานของเราจริง ๆ นี่นา” ศาสตราจารย์เอลดริกตอบด้วยรอยยิ้มอบอุ่น

สำหรับใครหลายคน น้ำเสียงที่อลิซใช้กับพวกเขาอาจถูกมองว่าเกินเลยและไร้มารยาท แต่สำหรับศาสตราจารย์ทั้งสอง มันก็เป็นเพียงความกระตือรือร้นที่ล้นเหลือแบบอลิซตามปกติ ความสดใสร่าเริงของเธอนั้นแพร่กระจายและชวนให้ผู้คนรอบข้างพลอยยิ้มตาม เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเองก็เพลิดเพลินกับการอยู่ใกล้เธอ

“และท้ายที่สุด… ขอเชิญทุกท่านพบกับบุคคลผู้สูงศักดิ์แห่งจักรวรรดิ ผู้มีเพียงหนึ่งเดียวในใต้หล้า ท่านแกรนดยุกแห่งตระกูลเฮฟเวน—ลูเธอร์ เฮฟเวนส์!” ดีแลนประกาศด้วยพลังเสียงอันดังก้องสะท้อนทั่วทั้งโคลอสเซียม

ทันทีที่เอ่ยนามนั้น วงดนตรีที่คอยบรรเลงอยู่เบื้องหลังก็หยุดชะงัก ความเงียบที่น่าขนลุกปกคลุมทั่วสนามอันกว้างใหญ่ เสียงโห่ร้องของผู้ชมที่เคยดังสนั่นเมื่อครู่พลันเงียบงัน แม้กระทั่งสายลมยังดูเหมือนหยุดหายใจ

แรงกดดันอันหนักหน่วงประหนึ่งจับต้องได้ถาโถมลงมาบนทุกสรรพสิ่ง ราวกับว่าพวกเขาเป็นเพียงมดปลวกตัวเล็ก ๆ ที่กำลังยืนอยู่ต่อหน้าสิ่งมีชีวิตผู้ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะเปรียบเปรยได้

แม้เหล่านักเรียนและผู้ชมจะได้รับการแจ้งล่วงหน้าเกี่ยวกับการปรากฏตัวของเขา แต่ก็ไม่มีสิ่งใดจะสามารถเตรียมพวกเขาให้พร้อมรับกับรัศมีอำนาจที่ท่วมท้นของท่านดยุกได้ มันราวกับอากาศทั้งผืนหนาทึบขึ้นภายใต้น้ำหนักแห่งอำนาจนั้น

ปราศจากท่าทีโอ่อ่า ปราศจากการปรากฏตัวอันยิ่งใหญ่ ท่านดยุกก็เพียงแค่ก้าวออกมาราวกับผุดขึ้นจากความว่างเปล่า ก่อนจะนั่งลงบนแท่นของคณะกรรมการตัดสินโดยทันที

นัยน์ตาสีแดงฉานของเขากวาดมองทั่วโคลอสเซียม สายตาที่ทั้งอ่อนโยนและเปี่ยมด้วยอำนาจ แผ่รัศมีแห่งความสงบที่กลับแฝงด้วยคำสั่งซึ่งบังคับให้ผู้คนต้องเคารพยำเกรง

ไม่มีการแสดงพลังเวทอันฉูดฉาด ไม่มีเปลวไฟหรือสายฟ้าเพลิงพลุ่งโพลง เพียงแค่การปรากฏตัวของเขาก็เพียงพอที่จะทำให้มหาชนต้องสงบปากสงบเสียง และซึมซับความรู้สึกศรัทธาอันลึกซึ้ง ทุกผู้คนที่ได้สัมผัสกับอำนาจนั้นต่างตระหนักโดยสัญชาตญาณว่า—ไม่มีใครยิ่งใหญ่กว่าชายผู้เบื้องหน้า

บรรดาศาสตราจารย์และเหล่านักเรียนต่างทอดสายตามองขึ้นไปยังเขาด้วยทั้งความนับถือและความหวาดหวั่นปะปนกัน

สัมผัสได้ถึงความกระอักกระอ่วนที่ปกคลุม ดีแลนจึงรีบเปล่งเสียงขึ้น แม้ในน้ำเสียงนั้นจะเจือความประหม่าอยู่เล็กน้อยแต่ก็พยายามฝืนทำให้มั่นคง “เอ-เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้น เรามาเริ่มแมตช์แรกกันเลยดีกว่า!”

บรรยากาศเต็มไปด้วยความคาดหวังเมื่อดีแลนกล่าวต่อ น้ำเสียงของเขาพยายามฉีกทึ้งม่านแห่งความตึงเครียดออกไป

“การต่อสู้ระหว่างนักเรียนปีหนึ่งผู้เก่งกาจที่สุดจากภาคอัศวิน! ขอเชิญทุกท่านต้อนรับ ไรลีย์ เฮลล์ และ ลูคัส!”

เสียงประกาศสะท้อนก้องไปทั่วทั้งโคลอสเซียม เวทีวงกลมขนาดมหึมากลางสนามถูกสปอตไลต์สาดส่องสว่างจ้า

ไรลีย์และลูคัส สองบุรุษหนุ่มในชุดเกราะป้องกัน เดินก้าวออกมาด้วยท่วงท่ามั่นคง ดวงตาของทั้งสองจ้องสบกันด้วยความแน่วแน่และเปี่ยมสมาธิ

เสียงเชียร์และเสียงโห่ร้องจากผู้ชมดังลั่นไปทั่ว ความตื่นเต้นเพิ่มสูงขึ้นทุกวินาที

ดีแลนบินลอยขึ้นจากตำแหน่งเดิม มาหยุดเหนือเวทีเพื่อให้เห็นภาพการต่อสู้ได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

สองอัศวินหนุ่มต่างกำดาบในมือแน่นยืนประจันหน้า ท่วงท่าของพวกเขาเปล่งประกายด้วยความมั่นใจและความพร้อมเต็มเปี่ยม

แม้ใบหน้าจะนิ่งสงบ แต่ความกดดันระหว่างพวกเขากลับหนาแน่นราวกับอากาศรอบข้างถูกหล่อหลอมกลายเป็นคมดาบ

โคลอสเซียมเต็มไปด้วยเสียงซุบซิบคาดเดา ผู้ชมต่างรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ

เพื่อเพิ่มความระทึก หน้าจอภาพโฮโลแกรมเหนือเวทีพลันสว่างวาบ แสดงชื่อและลำดับขั้นของคู่ต่อสู้ [ไรลีย์ เฮลล์ – ภาคอัศวิน อันดับ 3] ปะทะ [ลูคัส – ภาคอัศวิน อันดับ 2]

จอภาพสะท้อนประกายระยิบระยับ ราวกับกำลังเน้นย้ำถึงความสำคัญของการประลองครั้งนี้

การต่อสู้แรกของงานมักจะเป็นตัวกำหนดบรรยากาศของแมตช์ทั้งหมดที่ตามมา เสียงเชียร์ดังยิ่งขึ้นเรื่อย ๆ ความคาดหวังพุ่งขึ้นถึงขีดสุด

เสียงของดีแลนดังขึ้นอีกครั้ง เต็มไปด้วยทั้งความตื่นเต้นและความทรงอำนาจ

“เริ่มการประลองได้!”