ตอนที่ 109

“งานเทศกาลใหญ่กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว!” ศาสตราจารย์เฟอร์ดินานด์ประกาศ เสียงกึกก้องด้วยอำนาจและความตื่นเต้น

ภายในห้องเรียนคลาส S ตอนนี้นักเรียนระดับหัวกะทิ—หรืออาจจะบอกว่าเหลือเพียงแปดคน เพราะฝาแฝดยังคงหายตัวไป—ยืนเว้นระยะห่างกันเล็กน้อยในห้องเรียนที่ออกแบบมาสำหรับจุคนมากกว่านี้ ทำให้บรรยากาศยิ่งดูใกล้ชิดและกดดัน

ศาสตราจารย์เฟอร์ดินานด์ อาจารย์อาวุโสและหัวหน้าภาคกลางคืน ยืนอยู่ด้านหน้า เขาลูบเคราที่เพิ่งตัดแต่งใหม่พร้อมรอยยิ้มมุมปาก

ข้างๆ เขาคือศาสตราจารย์ยูกิ ผู้ช่วยของเขา ดวงตาคมกริบของเธอกวาดมองเหล่านักเรียนทีละคนอย่างละเอียด

เฟอร์ดินานด์กอดอก ใบหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ ไม่ต่างจากปู่ผู้เฒ่าที่น้ำตาคลอเมื่อได้เห็นหลานๆ สืบทอดพลังของเขา

‘คนแก่ในโลกนี้ต้องดราม่ากันทุกคนเลยรึไงเนี่ย?’ ฉันอดคิดไม่ได้เมื่อเห็นท่าทางของเขา

มันชวนให้นึกถึงคุณตาของฉัน ที่จะร้องไห้ทุกครั้งที่ฉันทำอะไรเจ๋งๆ ให้ดู

“ฮ่าฮ่าฮ่า! ดูเหมือนพวกเธอจะแข็งแกร่งขึ้นนิดหน่อยตั้งแต่คราวก่อนที่เจอ ไม่รู้ว่าเพราะอาจารย์เก่งกันจริง หรือเพราะพวกเธอมีพรสวรรค์กันแน่ แต่ช่างมันเถอะ! เราภูมิใจในพวกเธอที่สามารถมายืนถึงจุดนี้ได้!”

‘เสียงดังเหมือนเดิมเลยนะ...’

โชคดีที่ฉันคาดการณ์ไว้ก่อน เลยเคลือบมานาบางๆ ไว้ในหูเพื่อกันเสียงไว้

“แน่นอนว่าพวกเธอต้องทั้งตื่นเต้นและกังวลกับเทศกาลใหญ่ แต่ไม่ต้องห่วง! พวกเธออยู่คลาส S! ไม่มีใครในภาคนี้ที่จะแข็งแกร่งกว่าพวกเธอในปีการศึกษานี้ ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ ตำแหน่งของพวกเธอในฐานะ ‘ที่สุดของที่สุด’ ก็ยังคงอยู่!”

เสียงของเขาดังก้องไปทั่วห้อง เปี่ยมด้วยความภาคภูมิใจและกำลังใจ พลังงานของเขาแพร่กระจายออกมาจนแม้แต่ความกังวลของนักเรียนบางคนก็ถูกกลบหาย

“ถึงปีนี้จะมีเรื่องจุกจิกเล็กน้อยในงานเทศกาล แต่ไม่ต้องไปใส่ใจนัก สนใจแค่การต่อสู้ของพวกเธอก็พอ!”

คำพูดของเขาเป็นเหมือนการย้ำเตือน ว่าต่อให้มีเรื่องไม่แน่นอนเกิดขึ้น แต่เป้าหมายหลักก็ยังเหมือนเดิม—ทำให้ดีที่สุด

“ศาสตราจารย์เฟอร์ดินานด์ เรื่องจุกจิกที่ว่าคืออะไรเหรอครับ?” ธีโอกล่าวขึ้น ถามแทนความสงสัยของทุกคน

“อ่า เรื่องเล็กน้อย ไม่ต้องกังวลหรอก! ก็แค่ปัญหาทางการบริหารกับเรื่องความปลอดภัยบ้างนิดหน่อย ไม่กระทบพวกเธอแน่!” เขาโบกมือเหมือนจะตัดบท

ศาสตราจารย์ยูกิก้าวออกมาแทน น้ำเสียงสงบและสุขุม “สิ่งที่พวกเธอควรโฟกัสคือการเตรียมตัวและการแสดงออก จงเชื่อในสิ่งที่ฝึกฝนมาและในความสามารถของตัวเอง ทุกคนทำงานหนักเพื่อมาถึงจุดนี้แล้ว”

“ถูกต้อง! อย่างที่พวกเธอรู้ งานเทศกาลใหญ่กินเวลาสามวันเต็ม! เป็นเวทีแสดงศักยภาพของสถาบันให้ทั้งทวีปได้เห็น! มีแขกมากมายจากทั่วสารทิศมาชมการแสดงฝีมือของพวกเธอ วันนี้พวกเธอคือที่สุดของที่สุด และเรามั่นใจว่าพวกเธอจะสร้างผลงานที่ยอดเยี่ยมได้!”

เสียงอันทรงพลังของเฟอร์ดินานด์ดังสนั่นเหมือนการปลุกใจไฟลุก

“แถม—ถึงจะยังไม่ประกาศอย่างเป็นทางการ แต่ดยุกเฮฟเวนส์ แกรนดยุกตัวจริงก็มาที่นี่แล้ว! เพราะงั้นถ้าอยากไต่ไปสู่จุดสูงสุด ก็จัดเต็มให้สมกับสายตาของเขาที่จับตามอง! ฮ่าฮ่าฮ่า!”

ถึงจะเป็นคนเสียงดังน่าปวดหู แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่าเขารู้วิธีสร้างขวัญกำลังใจให้ลูกศิษย์จริงๆ

เมื่อครู่ธีโอกับซูซานยังดูห่อเหี่ยวอยู่ แต่ตอนนี้แววตากลับเปี่ยมด้วยพลังและความมุ่งมั่น

‘หรือเสียงแก่มันมีเวทมนตร์ซ่อนอยู่กันนะ...’

ฉันเหลือบมองไปรอบๆ และเห็นชัดว่าบรรยากาศเปลี่ยนไปเพียงใด สีหน้าที่เคยตึงเครียดกลับเต็มไปด้วยความตั้งใจ แม้แต่คนที่ประหม่าอยู่ก่อนหน้านี้ก็มีสมาธิและพร้อมจะสู้

ศาสตราจารย์ยูกิก้าวออกมาอีกครั้ง เพิ่มความสงบสุขุมเข้าไปในบรรยากาศที่ร้อนแรง

“จำไว้นะ งานนี้ไม่ได้มีไว้แค่เพื่อชัยชนะ” เธอกล่าวด้วยเสียงเรียบแต่มั่นคง “แต่มันยังเป็นการประเมินความสามารถของพวกเธอด้วย การแสดงวันนี้จะสะท้อนถึงอันดับและตำแหน่งในเทอมหน้า ดังนั้นต่อให้รู้ว่าจะพ่ายแพ้ ก็ควรพยายามให้ถึงที่สุด”

ทุกคนพยักหน้าเข้าใจ น้ำหนักของสถานการณ์ปรากฏในใจชัดเจน

แม้พวกเราจะมีสถานะเป็นนักเรียนคลาส S อันทรงเกียรติ แต่ตำแหน่งนี้สามารถเปลี่ยนแปลงได้ทุกเมื่อในเทอมถัดไป

และในเมื่อมีสองตำแหน่งว่างอยู่ พวกนักเรียนคลาส A ที่ทะเยอทะยานย่อมต้องสู้สุดใจเพื่อแย่งชิงมาให้ได้ เพราะสิทธิประโยชน์ของคลาส S นั้นล้ำค่าเกินกว่าจะมองข้าม

ถึงจะดูแปลกที่ไม่ใช่อาจารย์ที่ปรึกษาของเรามาเป็นคนบอก แต่ก็ว่าไปแล้ว เสียงเตือนสติจากศาสตราจารย์ยูกินั้นน่าจะดีกว่าเสียด้วยซ้ำ

เธอมีวิธีทำให้นักเรียนสงบและมีสมาธิ คุณสมบัติที่เราต้องการในวันต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง

ฉันมองไปรอบๆ ใบหน้าของเพื่อนร่วมชั้น และสิ่งที่เห็นก็ทำให้ฉันประหลาดใจ

เดิมฉันคิดว่าการที่ดยุกมาที่นี่จะเพิ่มแรงกดดันให้ทุกคน แต่กลับกัน... พวกเขาดูตื่นเต้นมากกว่า

โดยเฉพาะลูคัส—นักเรียนผู้คลั่งไคล้อัศวิน ดูเหมือนเขาจะตื่นเต้นเป็นพิเศษที่ได้เห็นดยุก ซึ่งไม่เพียงเป็นจุดสูงสุดของวิชาดาบ แต่ยังเป็นอัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิ

การที่ลูคัสดูตื่นเต้นไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลย

แต่คางามิ, ธีโอ, และซอที่ดูมีไฟด้วยนี่สิ... ชวนให้ประหลาดใจ คางามิที่ปกติจะสุขุมเย็นชา กลับมีแววตาแน่วแน่ที่ไม่ค่อยได้เห็น ธีโอที่ชอบทำตัวสบายๆ ก็ดูแทบจะกระโดดโลดเต้น ส่วนซอที่โดยปกติสงบเสงี่ยม ตอนนี้กลับมีประกายความดุดันวาวโรจน์ในแววตา

เห็นได้ชัดว่าการปรากฏตัวของดยุกมีอิทธิพลอย่างแรงต่อพวกเขา และเมื่อเทศกาลใหญ่เริ่มขึ้น นักเรียนระดับหัวกะทิจากทุกภาค ทุกปี จะต้องเข้าปะทะกับรุ่นพี่ที่เป็นหัวกะทิของภาคตัวเองเช่นกัน

ปีหนึ่งจะเจอกับปีสอง ส่วนปีสามจะปะทะกับปีสี่

มีข้อยกเว้นบางประการ อย่างเช่นแมตช์ของฉันกับลูคัส แต่โดยรวมแล้ว นั่นคือโครงสร้างของการแข่งขัน

วันแรกจะเป็นเวทีใหญ่สำหรับการปะทะของปีหนึ่งกับปีสอง วันถัดไปจะเป็นคิวของปีสามกับปีสี่

และวันสุดท้ายจะเว้นไว้สำหรับการประลองตัวต่อตัวของนักเรียนที่ไม่ได้อยู่ในท็อป 10 แต่ยังอยากโชว์ศักยภาพต่อหน้าผู้ชม หวังว่ากิลด์ใหญ่หรือกองอัศวินชั้นนำจะมองเห็นประกายพรสวรรค์ที่ยังไม่ถูกขัดเกลา

ทุกคนต่างคาดหวังว่างานเทศกาลปีนี้จะยิ่งใหญ่กว่าหรืออย่างน้อยก็เทียบเท่าปีที่ผ่านมา

ไม่ใช่เรื่องเกินจริง เพราะยุคของพวกเราในตอนนี้ถูกขนานนามว่าเป็นอีก “ยุคทอง” ของสถาบัน

แค่ภาคอัศวินปีหนึ่งก็มีตัวเต็งที่คนทั้งสถาบันจับตามอง ไม่ว่าจะเป็นซอ, ยานิก้า, หรือลูคัส

และเมื่อรวมกับนักเรียนหัวกะทิปีหนึ่งจากภาคอื่นๆ ฉันมั่นใจว่าผู้ชมจะต้องตื่นตะลึงเมื่อได้เห็นพวกเขาขึ้นเวที ถึงขั้นรู้สึกสงสารรุ่นพี่ที่จะต้องเจอกับซอเลยทีเดียว

ในเกม... การประลองของเธอกับรุ่นพี่คนนั้นจบลงเพียงแค่ 0.2 วินาที มันคือบทพิสูจน์ถึงพลังและทักษะของซอที่ทำให้เธอโด่งดังยิ่งกว่าเดิมทั่วทั้งโลก

ศาสตราจารย์เฟอร์ดินานด์ยิ้มกว้างเต็มหน้า แววตาของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวังชัดเจนว่าเราจะ “ถล่ม” รุ่นพี่ปีสองให้ย่อยยับ

แต่ให้ตายสิ เขาจะเปิดเผยเกินไปหน่อยไหมนะ...

ศาสตราจารย์ยูกิปรับแว่นเล็กน้อยก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ขอย้ำเตือนสำหรับทุกคน เมื่อชื่อของเธอถูกเรียก กรุณาอย่าไปสาย ต้องไปถึงเวทีการประลองทันที ดังนั้นควรเตรียมตัวรออยู่ในโถงของโคลีเซียมใหญ่จะดีที่สุด”

“อุปกรณ์การฝึกและอาวุธที่เธอเลือกไว้ได้ถูกส่งไปยังหอพักของแต่ละคนตั้งแต่เมื่อวานแล้ว ฉันหวังว่าจะไม่มีใครอ้างข้อแก้ตัวเรื่องอาวุธของตัวเอง”

น้ำเสียงของเธอมีทั้งอำนาจและความเร่งเร้า ทุกคนพยักหน้ารับ ไม่มีช่องว่างให้พลาดพลั้งหรือชะล่าใจ

‘งั้นก็ได้เวลาของ บทที่ 1 ตอนที่ 5 แล้วสินะ’

ถึงจะเป็นบทที่เละเทะขนาดไหน แต่มันก็ยังเป็นส่วนสำคัญในเส้นทางของลูคัส

ไม่ว่าฉันจะชนะหรือแพ้...

‘แสดงให้ฉันเห็นสิ ว่านายมีอะไรบ้าง พระเอกของฉัน’

นี่คือเรื่องราวของลูคัส แต่ก็เป็นเรื่องราวของฉันด้วย

ชะตาของเราถูกผูกพันเข้าหากันโดยไม่อาจฝืนได้

เขายังจะเป็นความหวังของฉันในอนาคตหรือไม่... คงจะตัดสินกันหลังจบการต่อสู้นี้

…

ณ ห้องเรียนคลาส S ของภาคเวทมนตร์ ศาสตราจารย์หลุยส์ยืนเคียงข้างผู้ช่วยของเธอ ศาสตราจารย์เลีย

พวกเธอมีหน้าที่ปลุกใจและให้คำแนะนำแก่เหล่านักเรียนปีหนึ่งหัวกะทิของภาคเวท รวมถึงชี้แจงกฎกติกาและบททดสอบที่กำลังจะเผชิญ

คำแนะนำก็เป็นมาตรฐานทั่วไป ไม่ต่างอะไรจากที่ภาคอัศวินบอกนักเรียนของตัวเอง

แต่สำหรับเหล่านักเรียนหัวกะทิ คำพูดเหล่านั้นก็ลอยหายไปเหมือนลม ไม่ต่างอะไรกับเสียงรบกวนในหู ไม่มีใครดูเหมือนจะตั้งใจฟังจริงจัง

“เอาล่ะ หมดแล้วนะ อย่ามาสายล่ะ เข้าใจไหม?” ศาสตราจารย์หลุยส์กล่าวพลางขยับตัวอย่างประหม่า เมื่อเห็นความเงียบที่ปกคลุมไปทั่วห้อง

แม้ศาสตราจารย์หลุยส์จะพยายามพูดเสียงดังผิดปกติเพื่อดึงความสนใจของนักเรียนทั้งสิบ แต่ก็แทบไม่มีใครใส่ใจนัก

บางคนอาจจะยังฟังอยู่บ้าง แต่พวก “ยอดหัวกะทิ” ที่ได้รับการยกย่องว่าเป็น ความภาคภูมิทองคำของสถาบัน กลับไม่เลย บรรยากาศรอบห้องเต็มไปด้วยความเฉยชาและความไม่อดทนรอคอย

พวกเขาคือชนชั้นนำ ตัวท็อปของรุ่น ไม่มีความสนใจจะฟังการทวนกฎที่รู้กันอยู่แล้ว หรือคำปลุกใจที่ไม่ได้จำเป็นสำหรับพวกเขา ความคิดทั้งหมดจดจ่ออยู่กับการเตรียมตัวและกลยุทธ์สำหรับเทศกาลใหญ่เท่านั้น

เป็นเรื่องที่พอเข้าใจได้—นักเวทมักขึ้นชื่อเรื่องความแปลกประหลาดและเห็นแก่ตัวในความปรารถนาของตนเอง แต่ถึงอย่างนั้น การเพิกเฉยต่ออาจารย์ตรงหน้าแบบนี้ก็ดูจะไม่ให้เกียรติเกินไปหน่อยหรือเปล่า?

นักเรียนลำดับหนึ่ง สโนว์ ลูเวนีเทีย ไวท์ เจอร์โมเนีย เลเวน หรือที่รู้จักกันดีในฐานะ เจ้าหญิงสโนว์ นั่งเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยสีหน้าเลื่อนลอย

นักเรียนลำดับสอง ผู้ได้รับการยกย่องว่าเป็น อัจฉริยะแห่งศตวรรษ และว่าที่อาร์คอนในอนาคต—โรส บริลเลียนซ์—ก็ก้มจ้องไม้กายสิทธิ์ในมือตัวเองเช่นกัน แววตาสีทองหม่นหมองของเธอแฝงด้วยความขนลุกที่ยากจะอธิบาย

“อะ-เอิ่ม... มีใครมีคำถามอะไรเพิ่มเติมไหมคะ?” ศาสตราจารย์หลุยส์ถามออกไป น้ำเสียงแฝงความประหม่าชัดเจน

เธอไม่กล้าเรียกพวกเขาให้ตั้งใจฟังตรงๆ เพราะสุดท้ายแล้ว นักเรียนกลุ่มนี้ไม่เพียงแต่เป็นชนชั้นสูงชั้นสูงสุด หากแต่ยังมีเจ้าหญิงอยู่ในนั้นด้วย

ที่สำคัญกว่านั้น—พวกเธอแข็งแกร่งพอที่จะบดขยี้เจ้าได้ง่ายๆ หากถึงคราวต้องดวลเวทจริง

ทั้งสองคนนี้... คือ ปีศาจในร่างมนุษย์ อย่างแท้จริง

‘มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่เนี่ย...’ ศาสตราจารย์หลุยส์ได้แต่แทบจะร้องไห้

และตอนนี้เอง เธอก็เข้าใจแล้วว่าทำไมศาสตราจารย์ฟรอสต์ถึงอ้อนวอนให้เธอมาดูแลชั้นเรียนนี้แทนในวันนี้ เธอภาวนาในใจให้ทุกอย่างผ่านไปโดยไร้ปัญหา

‘ฉันควรทำยังไงดีล่ะนี่...’

…

‘พ่อตาของเขาอยู่ที่นี่แล้ว... ไรลีย์...’

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ภายในห้องเดียวกัน สโนว์และโรสกลับไม่ได้คิดถึงสิ่งที่ศาสตราจารย์กำลังพูดอยู่เลย

ความคิดของพวกเธอวนเวียนอยู่เพียงคนเดียว—ไรลีย์ ฮอลล์

การปรากฏตัวของดยุก และเทศกาลใหญ่ที่กำลังจะเริ่มขึ้น ได้ปลุกเร้าอารมณ์และความคิดในใจของพวกเธอ ความรู้สึกเหล่านั้นไม่ได้เกี่ยวกับวิชาการหรือการแข่งขันอีกต่อไป แต่เป็นเรื่องส่วนตัว—เรื่องที่เกี่ยวพันกับเขาคนเดียว