ตอนที่ 108

ครั้งแรกที่ฉันได้พบกับดยุก ก็คือครั้งแรกที่ฉันได้พบกับลิยาน่าด้วยเช่นกัน

ด้วยความรู้ว่าชายผู้นี้คือใคร และด้วยบทบาทสำคัญที่เขามีในเส้นเรื่องใหญ่ของโลกใบนี้ ฉันเคยคิดเสมอว่าเขาจะต้องมีออร่าที่สูงส่งเกินมนุษย์ทั่วไป เป็นผู้ที่อยู่เหนือทุกสรรพสิ่ง

นั่นแหละคือเหตุผลที่ฉันประหลาดใจยิ่งนักในวันแรกที่ได้เจอ เพราะเขากลับดูปกติและอ่อนโยนอย่างน่าประหลาด

ใช่—เพียงแค่ชำเลืองมองก็พอจะรู้แล้วว่า ชายคนนี้ทรงพลังอย่างมหาศาล แม้แต่เด็กอย่างฉันในตอนนั้นก็ไม่ใช่คนตาบอดพอจะไม่เห็นความจริงข้อนี้ เขาคือมนุษย์คนเดียวในห้องที่ดูไม่เข้าพวก ราวกับว่าเขาดำรงอยู่บนอีกมิติหนึ่ง

แต่ในเวลาเดียวกัน เขากลับเป็น มนุษย์ที่สุด

เขาอ่อนโยน เขาอบอุ่น เขาน่าเชื่อถือ เขาคือภาพลักษณ์ของบิดาและบุคคลที่สมบูรณ์แบบทั้งในบ้านและนอกบ้าน

“เชิญนั่งสิ” ดยุกกล่าวซ้ำ พลางผายมือไปยังเก้าอี้หรูหราที่ตั้งอยู่กลางห้อง

ฉันพยักหน้าแล้วทรุดตัวลงนั่ง รู้สึกถึงน้ำหนักของบรรยากาศที่กดทับอยู่เหนือบ่า ขณะที่ดยุกนั่งลงตรงข้าม สายตาสีแดงเข้มจับจ้องฉันด้วยความคมกริบ

ออร่าพลังอันแผ่ซ่านรอบตัวเขา...

‘เขาแข็งแกร่งขึ้นหรือเปล่านะ?’ ฉันแอบคิด

ฉันเคยสงสัยมาตลอดว่า ทำไมเขาถึงไม่มีบทบาทในการปราบลิยาน่าในเส้นเรื่องดั้งเดิมของเกม ทั้งที่พลังของเขาน่าจะเพียงพอจะต้านทานเธอได้บ้างด้วยซ้ำ

และยิ่งไปกว่านั้น—เธอคือบุตรสาวของเขา เขาย่อมมีความรับผิดชอบสูงสุดเกี่ยวกับลิยาน่า

แต่หลังจากที่ฉันได้ใช้เวลาอยู่กับเขามากขึ้น ทำความเข้าใจในตัวเขาจริงๆ ก็พอจะรับรู้ได้ว่า ต่อให้สลับเหตุการณ์ไปอย่างไร ชายคนนี้ก็ไม่อาจลงมือฆ่าบุตรสาวของตนเองได้

เขารักลิยาน่ามากขนาดนั้น

แม้เธอจะกลายเป็นผู้ล้างโลกในตอนท้าย เขาก็ยังเลือกที่จะอยู่นิ่งเฉย ไม่ข้องแวะกับสิ่งที่เกิดขึ้นบนโลกใบนี้

เขาเลือกที่จะตายดีกว่าที่จะทำให้บุตรสาวของตนแม้แต่เป็นรอยขีดข่วน

และนี่แหละคือเหตุผลที่ฉันทั้งเคารพเขา และไม่ชอบเขาไปพร้อมกัน ฉันเข้าใจว่าเขารักลูกสาว แต่การเพิกเฉยต่อสิ่งที่เดิมพันอยู่ ต่อให้มีพลังจะเปลี่ยนแปลงมันได้ นั่นก็ช่างโง่เขลาเกินไป

“เวลามันผ่านไปเร็วจริงๆ เลยนะ เผลอไม่นานนักเธอก็โตขึ้นมาขนาดนี้ จำได้ว่าเมื่อก่อนยังสูงแค่เอวเราอยู่เลย” ดยุกกล่าว เสียงของเขาเจือด้วยความโหยหาอดีต

“ฮะๆ เวลามักจะผ่านไปโดยที่เราไม่ทันสังเกตนั่นแหละครับ” ฉันตอบพร้อมหัวเราะเบาๆ

เขาพยักหน้าอย่างเห็นด้วย รอยยิ้มอบอุ่นผุดขึ้นขณะหลับตาและเอนกายเล็กน้อย ก่อนจะสอดส่ายสายตามองฉันตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาเต็มไปด้วยทั้งความภาคภูมิใจและความสงสัย

“ไม่เพียงแต่เธอจะโตขึ้น แต่ยังดูแข็งแกร่งขึ้นมากเลยนะ... ลูกชาย” เขาพูด ดวงตาสีแดงวาววับราวกับกำลังตรวจสอบ

‘แม้จะกดมานาไว้ แต่คนที่เป็นถึงดาบปราบเซียนอย่างเขาก็คงมองออกอยู่ดี’ เขาอาจเพียงแค่เห็นสรีระก็พอจะคาดเดาระดับพลังปัจจุบันของฉันได้แล้ว

สายตาของเขาส่องประกายแดงเข้มขึ้นเมื่อมองฉันหนักแน่นยิ่งกว่าเดิม “ดูเหมือนเธอจะฝึกหนักมามากทีเดียว กล้ามเนื้อภายในแน่นและมั่นคง การไหลเวียนมานาจากเส้นเวียนเข้าสู่หัวใจก็ลื่นไหลดี ที่สำคัญคือพลังส่วนเกินก็ถูกนำมาใช้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ... อ่า ขอโทษที ไม่ได้ตั้งใจจะสอดรู้สอดเห็นเกินไป”

“ไม่เป็นไรครับ ท่านพ่อ” ฉันตอบด้วยรอยยิ้มมั่นคง “ผมพยายามฝึกฝนเพื่อจะได้เป็นประโยชน์ต่อทั้งลิยาน่าและตระกูลครับ”

รอยยิ้มอันอบอุ่นปรากฏบนใบหน้าของเขาอีกครั้ง ความภูมิใจและความพอใจฉายชัดในแววตา “ความทุ่มเทของเธอช่างน่าชื่นชมจริงๆ ไรลีย์ ลิยาน่าช่างโชคดีที่มีเธออยู่เคียงข้างในอนาคต”

ฉันรู้สึกแปลกใจไม่น้อยที่เขาไม่ได้สอบถามถึงการพัฒนาที่ก้าวกระโดดของฉัน ทั้งที่ตั้งแต่เด็กฉันอ่อนแอมาตลอด

แต่ก็นึกขึ้นได้ว่าที่โลกนี้ บางครั้งคนเราก็ “เบ่งบานช้า” เหมือนกับภรรยาผู้ล่วงลับของเขา ซึ่งก็เคยเป็นดาบปราบเซียนเช่นกัน การบรรลุพลังช้าอาจเป็นเรื่องปกติในสายตาของเขาก็ได้

สาวใช้ผมสีดำคนหนึ่งก้าวเข้ามา ค้อมศีรษะเล็กน้อยก่อนวางถ้วยชาสองถ้วยตรงหน้าเรา ดยุกเอ่ยขอบคุณ ก่อนที่เธอจะเดินจากไป แล้วเขาก็ยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างสง่างาม

“ไรลีย์ เธอคงทั้งประหลาดใจและสงสัยว่าทำไมเราถึงมาที่นี่ใช่ไหม งั้นเราจะไม่อ้อมค้อมล่ะ อย่างที่เธอคาดเดา เรามาที่นี่เพื่อดูงานเทศกาลใหญ่ในวันพรุ่งนี้”

“มันจะไม่ก่อปัญหาให้กับสถาบันหรือครับ หากบุคคลสำคัญอย่างท่านจะมาปรากฏตัวในงาน?” ฉันถามออกไปอย่างกังวล

ดยุกยิ้มบาง แววตาผสมผสานระหว่างความขบขันและความมั่นใจ “เราเข้าใจความกังวลของเธอ แต่ได้มีการเตรียมการเพื่อไม่ให้การปรากฏตัวของเราสร้างความวุ่นวายแล้ว และยิ่งไปกว่านั้น เทศกาลใหญ่นี้มีความสำคัญ เราต้องอยู่ที่นี่ ไม่ใช่เพียงในฐานะผู้ชม แต่เพื่อสนับสนุนอนาคตของเธอและลิยาน่าด้วย”

ต่อให้เขาพูดแบบนั้น แค่การมีอยู่ของเขาก็เพียงพอจะทำให้ทั้งสถาบันสั่นสะเทือน ไม่แม้แต่เชื้อพระวงศ์หรือต่างแคว้นก็ไม่มีใครเพิกเฉยต่อเขาได้

เพราะในโลกนี้ ผู้เป็น ดาบปราบเซียน และ อาร์คอน ก็ไม่ต่างจากระเบิดนิวเคลียร์ อาวุธทำลายล้างสูงสุด

ทุกการเคลื่อนไหวของเขาสามารถสร้างความหวั่นวิตกให้ทั้งประเทศได้

เขาคือ อาวุธมีชีวิต

“เรามาที่นี่ด้วยเหตุผลอื่นเช่นกัน แต่เรื่องนั้นอยู่ภายใต้พระบัญชาของจักรพรรดิ จึงไม่อาจบอกเธอได้มากไปกว่านี้” เสียงของเขาหนักแน่นและจริงจัง

‘หมายความว่ามีภารกิจลับสินะ... เท่านี้ก็บอกได้แค่เพียงว่า’ ฉันคิด พลางพยักหน้าอย่างช้าๆ

ถ้าให้เดา คงเกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของสโนว์อีกครั้ง จักรพรรดิคงเริ่มระแวงหลังจากความล้มเหลวสองครั้งในการลอบสังหารเธอ

และครั้งนี้... ดยุกก็คงถูกส่งมาเพื่อเก็บกวาดและจัดการกับทุกเศษซากที่เหลืออยู่ให้สะอาดหมดจด

เป็นอัศวินเงา—สุนัขรับใช้ส่วนตัวของเขา—ยังไม่เพียงพอที่จะสร้างความมั่นใจ จนต้องส่ง อาวุธทำลายล้างทางยุทธศาสตร์ มาเองถึงที่นี่ด้วยหรือ?

‘นี่ก็เกินไปหน่อย... พ่อหวงลูกเกินเหตุชัดๆ’

แต่เมื่อคิดอีกที ฉันก็สามารถจินตนาการได้ทันทีว่าดยุกจะทำแบบเดียวกันเพื่อปกป้องลิยาน่า คำพูดที่ว่า นี่คือเพื่ออนาคตของลิยาน่า ก็เป็นหลักฐานที่ชัดอยู่แล้ว

สรุปแล้ว... เขามาที่นี่ก็เพื่อเก็บกวาด ปรากฏตัวชมงาน และถือโอกาสพักผ่อนใช่ไหม?

“เพื่อทำให้การเข้าร่วมของเราในฐานะผู้ชมดูสมเหตุสมผลขึ้น ทางสถาบันจึงจัดให้เราเป็นหนึ่งในกรรมการ เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดข้อสงสัยจากการมาที่กะทันหัน ท้ายที่สุด ข่าวลือและการซุบซิบคืออาหารของเหล่าขุนนาง เราไม่อาจปล่อยให้การคาดเดาที่ประหลาดแพร่ไปทั่วได้” ดยุกอธิบายด้วยน้ำเสียงสุขุม

“งั้นแรงกดดันในวันพรุ่งนี้ก็คงพุ่งถึงขีดสุดแน่” ฉันตอบ รู้สึกถึงน้ำหนักของวันถัดไปที่กดทับ

ดยุกหัวเราะเบาๆ พลางพยักหน้า “ถูกต้องทีเดียว อันที่จริงเราก็ตื่นเต้นอยู่เหมือนกันที่จะได้เห็นเธอลงแข่ง ได้ยินมาว่าเธอสอบติดคลาส S ด้วย”

ฉันยิ้มแห้งๆ กับน้ำเสียงจริงจังและสายตาคมกริบของเขา ดูเหมือนเขาจะคาดหวังอะไรบางอย่างจากฉันมากทีเดียว โดยเฉพาะประกายตาที่ซ่อนความตื่นเต้นเอาไว้

ฉันคิดว่าจะลดแรงกดดันลงได้บ้างแล้วที่ตั้งใจจัดให้แมตช์กับลูคัสเป็นแมตช์แรกของวัน แต่ตอนนี้... เหมือนอะไรๆ ไม่เคยเข้าทางฉันเลยสักอย่าง

หลังจากอธิบายสั้นๆ ดยุกกับฉันก็เปลี่ยนมาเป็นการสนทนาเรื่อยๆ รำลึกถึงอดีตแทน

เราคุยกันถึงช่วงเวลาของฉันในสถาบัน ความคิดเห็นโดยรวม และเรื่องที่ฉันคิดถึงลิยาน่าหรือเปล่า

เขายังไม่ลืมที่จะย้ำเตือนให้ฉันเขียนจดหมายถึงเธอด้วย ซึ่งฉันก็ไม่คิดว่าจะทำ... โดยรวมแล้ว มันเป็นการสนทนาที่น่าพอใจ เพียงพอจะทำให้ทั้งคู่เพลิดเพลินไปได้

ตลอดการพูดคุย ฉันสังเกตเห็นดยุกเหมือนกำลังชั่งใจว่าจะอนุญาตให้ลิยาน่าเข้าศึกษาที่สถาบันหรือไม่ ธรรมชาติหวงแหนของเขาปรากฏชัด แต่หลังจากฉันพยายามให้คำมั่นสัญญาอยู่หลายครั้ง เขาก็พยักหน้าเล็กน้อยเหมือนตัดสินใจได้ด้วยตัวเอง

จริงๆ แล้วฉันสามารถยับยั้งการมาเรียนของลิยาน่าได้ โดยการพูดให้ร้ายสถาบันหรือชี้ข้อบกพร่องให้เห็น แต่ทำแบบนั้นก็เท่ากับหาเรื่องยุ่งใส่ตัว

และถึงฉันจะพยายามขวางไว้ ลิยาน่าเองก็คงหาทางแทรกเข้ามาอยู่ดี ต่อให้ดยุกเองก็หยุดเธอไม่ได้

การสนทนาดำเนินไปเรื่อยๆ ความเป็นพ่อที่ปกป้องลูกสาวของเขาปะทะกับความปรารถนาที่อยากเห็นเธอเติบโต เขาพูดถึงลิยาน่าด้วยแววตาอ่อนโยนทุกครั้งที่เอ่ยชื่อเธอ

มันชัดเจนว่าเขาต้องการสิ่งที่ดีที่สุดให้ลูกสาว แต่ “สิ่งที่ดีที่สุด” ของเขามักจะสวนทางกับจิตใจที่เป็นอิสระของลิยาน่าเสมอ

วันที่เธอก้าวเข้าสู่สถาบันแห่งนี้ จะเป็นวันเริ่มนับถอยหลังสู่หายนะของโลก ฉันทำได้แค่ภาวนาว่าเมื่อถึงเวลานั้น... ฉันจะมีพลังมากพอจะหยุดมันได้

“ดูเหมือนเราจะใช้เวลาของเธอมากเกินไปแล้ว” ดยุกกล่าว พลางเหลือบมองนาฬิกาบนผนัง เข็มบอกเวลาขยับไปไกลกว่าที่จำได้—เราคุยกันมากว่า ห้าชั่วโมง โดยไม่รู้ตัว

“ไม่เป็นไรครับ ผมก็สนุกกับการสนทนาครั้งนี้” ฉันตอบ

ดยุกยิ้มกับคำตอบ ก่อนลุกขึ้นยืน “เราจะไม่รบกวนเวลาเธออีก เธอคงยุ่งกับงานวันพรุ่งนี้” เขาเอ่ย พลางเหลือบตามาที่เข็มกลัดบนอกเสื้อเครื่องแบบของฉัน “แล้วเจอกันพรุ่งนี้นะ... เจ้าลูกชาย”

ฉันลุกขึ้นพยักหน้ารับคำ พลางยิ้มบาง “ขอบคุณครับ”

ขณะที่ฉันหันกายจะออกไป สาวใช้คนเดิมที่เคยนำชามาให้ก็ยืนรออยู่แล้ว เธอเปิดประตูให้อย่างสุภาพ ก่อนที่ฉันจะก้าวพ้นห้อง ฉันหยุดแล้วมองใบหน้าเธออีกครั้ง “เราเคยพบกันมาก่อนหรือเปล่า?” ฉันพึมพำออกมาโดยไม่ตั้งใจ ความรู้สึกคุ้นเคยบางอย่างก่อกวนในใจ

“ท่านชาย?” เธอขานรับ สีหน้ายังคงเรียบเฉย

“ไม่หรอก... ไม่มีอะไร” ฉันส่ายหน้า ลบความรู้สึกนั้นทิ้งไป

‘ประหลาดจริง... รู้สึกเหมือนเคยเจอที่ไหนมาก่อน’

ฉันก้าวออกจากห้อง ทว่าความรู้สึกคุ้นเคยนั้นก็ยังตามหลอกหลอนอยู่ ไม่สามารถนึกออกว่าเคยพบเธอที่ไหนหรือเมื่อใด

เดินออกจากห้องโอ่อ่า ฉันก้าวผ่านโถงหรูหราของห้องโถงหลวงเสียงรองเท้ากระทบพื้นหินอ่อนดังก้องเบาๆ

…..

ในห้องของดยุก สาวใช้รูปร่างอ่อนเยาว์คนนั้นเดินเข้ามาอีกครั้ง เทน้ำชาร้อนลงในถ้วยที่ว่างเปล่า กลิ่นหอมละมุนลอยอบอวลไปทั่วห้อง คลอไปกับความตึงเครียดที่ยังคงตกค้างจากบทสนทนาก่อนหน้านี้

ดยุกเหลือบมองเธอเล็กน้อย แววตาคมกริบพลันอ่อนลง “ว่าอย่างไร... ความประทับใจแรกของเธอ ต่อนายอนาคตของเธอ... ลิเลียน?”

สาวใช้เพียงยิ้มรับคำถามนั้น แววลึกลับฉายวาบในดวงตาสีแดงที่เปล่งประกายขึ้นชั่วพริบตา

“เขาดูเหมือนนายที่ยอดเยี่ยมสำหรับดิฉันจะรับใช้เลยเพคะ” นางตอบด้วยน้ำเสียงมั่นคงและเปี่ยมด้วยความเคารพ

ดยุกพยักหน้าช้าๆ “จริงๆ เราอยากให้อีกคน—พี่สาวฝาแฝดของเธอ—อยู่ที่นี่ด้วย แต่ดูเหมือนลิยาน่าจะเอ็นดูนางมากเสียจนไม่ยอมให้ห่างตัวเลย”

“ไม่เป็นไรเพคะ ฝ่าบาท ข้าว่าพี่สาวก็คงชอบอยู่เคียงข้างคุณหนูลิยาน่าเช่นกัน”

….

เมื่อฉันก้าวออกมานอกห้อง อากาศเย็นยามค่ำก็พัดมากระทบหน้า ช่างแตกต่างกับบรรยากาศกดดันภายในห้องของดยุกอย่างสิ้นเชิง

ลานสถาบันกลับเงียบสงัดกว่าที่เคย ทั้งที่พรุ่งนี้กำลังจะมีงานใหญ่ ราวกับพายุที่ซ่อนตัวก่อนระเบิดขึ้นยามรุ่งสาง

เบื้องบน ท้องฟ้าแต้มด้วยแสงสีส้มอมม่วงของยามสนธยา ดวงดาวดวงแรกๆ เริ่มเปล่งประกายในความมืดที่คืบคลานเข้ามา

ฉันเดินกลับไปยังหอพัก ความคิดยังติดค้างอยู่กับบทสนทนาอันหนักหน่วงกับดยุกเมื่อครู่

ทว่า—ก้าวเดินของฉันก็หยุดลงอย่างฉับพลัน เมื่อร่างหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า

หญิงสาวงดงามผู้มีรอยยิ้มเจือความเธอเล่ห์ เธอถือม้วนกระดาษเรืองแสงในมือ ใครอื่นไม่ได้นอกจาก คลาร่า ลูมินาเรีย

“ไรลีย์ มาทำสัญญากันเถอะนะ” เสียงของคลาร่าดังขึ้น ทั้งขี้เล่นและบังคับกลายๆ ชัดเจนว่าเธอเฝ้ารอจังหวะนี้มานาน เพื่อยืนยันความสำคัญของข้อมูลในจดหมายที่ฉันเคยส่งไปให้เธอ

“ก็ได้”

เพียงสะบัดข้อมือเบาๆ ม้วนกระดาษในมือเธอก็คลี่ออก เผยให้เห็นรูนโบราณส่องประกายอาบแสงเรืองรองสลักอยู่เต็มผืน

บรรยากาศรอบกายสั่นไหว ราวกับแสงแห่งสถาบันทั้งหมดถูกกลืนหายไป—นี่มัน... เวทล่องหนงั้นหรือ?

เห็นได้ชัดว่าแม้จะตื่นเต้น แต่คลาร่าก็ไม่ลืมวางมาตรการป้องกัน

เธอยื่นปากกาขนนกมาให้ปลายปากกาชุ่มด้วยหมึกทองคำที่ส่องประกายพลังเต้นเร้าเป็นจังหวะ

เมื่อฉันรับปากกามา ความรู้สึกเสียวซ่านก็แล่นผ่านปลายนิ้วทันที นี่ไม่ใช่สัญญาธรรมดา

ฉันก้มมองรูนบนกระดาษ มันเหมือนเต้นระบำต่อหน้าตา ราวกับมีชีวิต เปี่ยมด้วยปัญญาโบราณและพลังเวทที่ลี้ลับ

รอยยิ้มของคลาร่ากว้างขึ้น แววตาเจิดจรัสด้วยความตื่นเต้น เหมือนเธอรู้อะไรบางอย่างที่ฉันไม่รู้—ความรู้สึกที่เธอมักจะชอบก่อเรื่องให้ฉันเสมอ

“ด้วยการเซ็นสัญญานี้... ความรู้ของเธอจะเป็นของฉัน และเวลาของฉันจะเป็นของเธอ...” เธอเริ่มเอ่ย น้ำเสียงเต็มไปด้วยเสน่ห์และแรงดึงดูด “การแลกเปลี่ยนที่แสนวิเศษ ไม่ใช่หรือ?”

ใช่แล้ว... มันช่างวิเศษจริงๆ