ตอนที่ 107

ความทรงจำจากเหตุการณ์ในเกมบอกไว้ว่า ตระกูลเฮฟเวนแทบไม่มีบทบาทใดๆ ในงานเทศกาลใหญ่เลย

นอกจากเพียงประโยคสนทนาสั้นๆ และรายละเอียดเล็กน้อยจากผู้คนในฝูงชนที่กล่าวถึงตระกูลเฮฟเวนว่าเป็นหนึ่งในผู้สนับสนุนงาน ก็แทบไม่ปรากฏว่าพวกเขามีส่วนร่วมโดยตรงแต่อย่างใด

ในฐานะที่ฉันทำงานร่วมกับสภานักเรียน ฉันก็เคยเห็นรายชื่อของบรรดาผู้สนับสนุนงานที่กำลังจะมาถึงนี้แล้ว แต่ไม่มีสิ่งใดโดดเด่นสะดุดตาไปกว่าตระกูลเฮฟเวนเลย

ทว่าการที่สโนว์ร้องขอให้ฉันไปคุยเรื่องนี้ในที่ส่วนตัว แทนที่จะพูดกันในรั้วสถาบัน แสดงให้เห็นชัดเจนว่าประเด็นนี้ละเอียดอ่อนเกินกว่าจะเปิดเผยต่อสาธารณะได้

ฉันครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ต่างๆ ที่อาจเกิดจากการเข้ามาเกี่ยวข้องของตระกูลเฮฟเวนอย่างกะทันหัน แต่ก็ได้แต่ภาวนาว่ามันจะไม่เป็นไปในทิศทางที่ฉันกลัว

เราเดินผ่านโถงอันเงียบสงบของสถาบันไปด้วยกัน ท่าทีของสโนว์ยังคงสุขุมแต่จริงจัง รัศมีรอบกายเธอหนักแน่นกว่าปกติ แตกต่างจากบุคลิกที่สงบและห่างเหินซึ่งเธอมักแสดงออกอยู่เสมอ

"คุณดูสนิทกับรุ่นพี่อลิซดีนี่" สโนว์เอ่ยพลางเหลือบมองฉันจากด้านข้าง สีหน้าเธอบ่งบอกชัดว่าไม่พอใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้

"ครับ ก็ทำงานร่วมกันในสภานักเรียน เลยค่อนข้างเข้ากันได้ดีตามธรรมชาติ" ฉันตอบด้วยน้ำเสียงกลางๆ พยายามไม่ให้มีน้ำหนักไปด้านใด

"ฮืม..." เธอพึมพำ น้ำเสียงเจือความไม่พอใจเล็กน้อย

ใบหน้าที่เคยเย็นชาแข็งกร้าวกลับอ่อนลงเป็นรอยยิ้มบางและแววตาที่อ่อนโยน แต่แปลกแทนที่จะรู้สึกโล่งใจ มันกลับให้ความรู้สึกอันตรายไม่แพ้ยามที่เธอโกรธ

"พวกเธอสนิทกันมากเหรอ?" เธอถามต่อด้วยท่าทีอยากรู้อย่างแท้จริง หูของเธอยกขึ้นเล็กน้อยคล้ายเอลฟ์ ราวกับตั้งใจฟังคำตอบของฉันทุกถ้อยคำ

"ในแง่หนึ่ง... ก็ใช่ ก็ถือว่าเป็นเพื่อนร่วมงานน่ะ" ฉันตอบ หวังว่าคำพูดนี้จะเพียงพอให้เธอพอใจ

"อย่างนั้นสินะ...." ใบหน้าเรียบนิ่งของสโนว์ทำให้ยากจะอ่านความคิดของเธอ

แต่เมื่อเห็นว่าเธอไม่ได้ถามต่อ ฉันก็สรุปได้ว่าเธอคงพอใจในคำตอบนั้นแล้ว

เรายังคงเดินไปโดยไม่พูดอะไรต่อ บรรยากาศระหว่างเราหนักอึ้งไปด้วยถ้อยคำที่ไม่ได้เอ่ย

ในที่สุดเราก็มาหยุดที่รถม้าสีขาวขนาดใหญ่ซึ่งจอดอยู่นอกโรงอาหารพอดี

ลวดลายวิจิตรและสัญลักษณ์ที่สลักอยู่ข้างรถทำให้คาดเดาได้ไม่ยากว่ามันเป็นของใคร

"นี่คือรถม้าของราชวงศ์หรือครับ?" ฉันถาม แม้คำตอบจะชัดเจนอยู่แล้ว

สโนว์พยักหน้า "ใช่"

"ฝ่าบาท และท่านไรลีย์" เอลลี่ สาวใช้ประจำตัวของสโนว์ กล่าวทักพร้อมโค้งคำนับเล็กน้อย พลางเปิดประตูรถด้วยพลังจิต

ข้างๆ เธอคือสารถีซึ่งยกหมวกเฟโดร่าขึ้นโค้งคำนับเช่นกัน

สโนว์บอกว่าจะคุยกันในที่ลับ แต่ฉันไม่คิดว่าจะถึงขั้นต้องใช้รถม้า ฉันเดาว่าจะหาห้องหรือมุมเงียบๆ ในสถาบันเสียมากกว่า เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้ต้องการความระมัดระวังอย่างสูง

เอลลี่ปีนขึ้นไปนั่งข้างสารถี ปล่อยให้ฉันกับสโนว์เข้าไปในรถด้วยกัน

ภายในรถม้าอันหรูหราสะท้อนชัดถึงความมั่งคั่งและฐานะของตระกูล เฟอร์นิเจอร์บุด้วยกำมะหยี่และลวดลายประณีตทุกจุดแสดงถึงความสำคัญของมัน

สโนว์กวักมือให้ฉันเข้าไปก่อน ฉันจึงทำตามด้วยความกึ่งสนใจและกึ่งกังวล

เมื่อเรานั่งประจำที่แล้ว ฉันก็สังเกตเห็นสายตาของผู้คนบางส่วนที่มองตามมา แต่ก็เลือกจะเมินเฉย เพราะชินเสียแล้ว

เรานั่งตรงข้ามกัน รถเริ่มเคลื่อนไปยังจุดหมาย

บรรยากาศภายในเต็มไปด้วยความเงียบที่ชวนอึดอัด

สีหน้าของสโนว์ยังคงสงบ แต่ในดวงตากลับสื่อถึงความเร่งด่วนบางอย่าง ซึ่งทำให้ฉันอดกังวลไม่ได้ว่าเรื่องข้างหน้าจะเป็นเช่นไร

"สโนว์ เรื่องของตระกูลเฮฟเวนที่คุณว่าจำเป็นต้องให้ฉันเข้าไปเกี่ยวข้อง มันคืออะไรกันแน่?" ฉันถามออกไป น้ำเสียงมั่นคงทั้งที่ในใจยังเต็มไปด้วยความสับสน

ดูเหมือนเธอจะประหลาดใจเล็กน้อยที่ฉันเรียกชื่อเธอตรงๆ

เธอเหมือนจะกำลังจมอยู่ในความคิด แต่ก็รีบตั้งท่าตรงขึงขึ้นมา

เธอยกนิ้วขึ้น ปราการโปร่งใสสีน้ำเงินแผ่คลุมบานประตูและหน้าต่างรอบตัว เป็นคาถาปิดกั้นเสียงคล้ายกับที่คลาร่าเคยใช้ แต่หนาแน่นและมั่นคงกว่ามาก "ความสัมพันธ์ระหว่างคุณกับตระกูลเฮฟเวนคืออะไร ไรลีย์?" สโนว์ย้อนถาม ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย

ฉันถึงกับชะงักไป คิดว่าเธอรู้อยู่แล้วเสียอีก

ในเมื่อกระทั่งโดโรธียังล่วงรู้เรื่องนี้ หรือแม้แต่โรสเองที่ฉันเคยบอกไป ข้อมูลเช่นนี้ก็น่าจะถูกเปิดเผยไปบ้างแล้ว

ยิ่งสำหรับคนอย่างสโนว์ ที่มักหาข้อมูลของผู้คนที่เธอสนใจอย่างละเอียดถี่ถ้วน นี่ยิ่งไม่น่าเป็นไปได้ที่เธอจะไม่รู้

หรือว่าเธอเพียงแต่เคารพความเป็นส่วนตัวของฉัน? หรือแท้จริงแล้วฉันยังไม่สำคัญพอให้เธอต้องสืบลึกถึงอดีตของฉันกันแน่?

หรือบางทีเธอแค่ถนอมความสัมพันธ์ที่เรามีอยู่ จึงไม่อยากละเมิดเกินไป?

'ถ้าเป็นอย่างนั้นก็นับว่าน่าประทับใจดี'

ฉันเคยคิดว่าเธอเป็นคนที่มักจะใช้ประโยชน์จากคนรอบตัว แต่บางทีสำหรับบางคน เธอก็อาจยกเว้นได้เหมือนกัน

สโนว์ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะไขว่ห้าง "ตอนนี้สถาบันกำลังโกลาหลเงียบเพราะการเคลื่อนไหวของใครบางคน และคุณ ไรลีย์ อยู่ในแนวหน้าของเรื่องทั้งหมด" เธอชี้นิ้วมาที่ฉัน

"งั้นบอกฉันมาหน่อยสิ... ทำไมลุง—ไม่สิ... ทำไมท่านแกรนด์ดยุก ถึงได้เรียกหาคุณ?"

"ท่านแกรนด์ดยุก?" ฉันเผลอทวนคำออกมา ความประหลาดใจฉายชัดบนใบหน้า

"ใช่แล้ว ดยุกเฮฟเวนอยู่ที่สถาบันตอนนี้ กำลังพำนักอยู่ในห้องโถงหลวง"

สโนว์ย้ำชัด ดวงตาของเธอไม่สั่นไหวแม้แต่น้อย

ฉันกะพริบตา สะกดความตกใจในใจ พยายามประมวลผลสิ่งที่เธอเพิ่งพูดออกมา

ดยุกเฮฟเวน... อยู่ที่นี่? ในสถาบัน? แถมยังเจาะจงเรียกหาฉันโดยตรงอีกด้วย?

คำถามนับไม่ถ้วนพลันผุดขึ้นมาในหัว

‘พ่อ... อยู่ที่นี่งั้นเหรอ?’ ความคิดนั้นก้องสะท้อนอยู่ภายในจิตใจ

ทำไม... ทำไมเขาถึงมา?

ข่าวนี้ทำให้หัวฉันปั่นป่วนไปด้วยความคิดและสมมุติฐานมากมาย ความหมายแฝงที่ตามมานั้นใหญ่หลวงเกินกว่าจะเพิกเฉย

ไม่ใช่ว่าฉันไม่คาดเดาไว้ก่อนว่าบางสิ่งบางอย่างจะเกิดขึ้น หลังจากเหตุการณ์วุ่นวายที่สถาบันเจอมาล่าสุด แต่... นี่มันดยุกเฮฟเวนนะ เขาจะสามารถโผล่มาที่สถาบันได้ง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ?

แล้วหน้าที่การงานในเขตปกครองล่ะ? ใครจะรับผิดชอบ?

เขตแดนที่ดยุกเฮฟเวนปกครองนั้นมีขนาดพอๆ กับ หรืออาจใหญ่กว่าทั้งราชวงศ์จักรวรรดิรวมกันเสียอีก

และเหตุผลนี้เองที่ทำให้เขาไม่สามารถเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเหตุการณ์หลังจากที่ลิยาน่าเข้าเรียนที่นี่ได้

‘เธอ... ไม่ได้มาที่นี่ด้วยใช่ไหม?’ ฉันคิดอย่างหวาดหวั่น ไม่อยากแม้แต่จะพิจารณาความเป็นไปได้นั้น

สโนว์เลิกคิ้วเล็กน้อยกับความเงียบกะทันหันของฉัน ฉันถอนหายใจแล้วกดความว้าวุ่นในใจ พยายามจัดระเบียบความคิดของตนเอง

"สโนว์... คุณกำลังบอกว่าดยุกเฮฟเวนมาอยู่ที่นี่ จริงๆ งั้นเหรอ?" ฉันถามย้ำ ต้องการคำยืนยันว่าฉันไม่ได้เข้าใจผิด

"ใช่" สโนว์ตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เขามาถึงตั้งแต่เช้านี้ และพำนักอยู่ในห้องโถงหลวงตั้งแต่นั้นมา การปรากฏตัวของเขาทำให้ฝ่ายบริหารของสถาบันวุ่นวายไปหมด"

ฉันสูดหายใจเข้าลึก พยายามประมวลทุกสิ่งที่ได้ยิน "และเขาขอพบฉันโดยเฉพาะ?"

สโนว์พยักหน้า "ใช่ เขาระบุชัดว่าอยากพบคุณเป็นการส่วนตัว"

หัวใจของฉันเต้นโครมครามด้วยความกลัวที่พยายามกลบเกลื่อน

‘สโนว์บอกว่าท่านดยุกมา แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าลิยาน่าจะมาที่นี่ด้วยเสียหน่อย... หากไม่มีเขาอยู่ที่เขตปกครอง คนที่จะจัดการงานทั้งหมดก็คงเป็นผู้สืบทอดลำดับต่อไปพร้อมกับหัวหน้าพ่อบ้าน ลิยาน่าอาจกำลังยุ่งอยู่กับงานด้านการจัดการต่างๆ อยู่ที่นั่นก็ได้’

"ไรลีย์?"

ในเมื่อสักวันเธอก็ต้องรู้อยู่แล้ว ฉันจึงคิดว่าควรจะพูดความจริงออกมาตอนนี้เลย "ดยุกใหญ่แห่งจักรวรรดิ... ลูเธอร์ เฮฟเวนส์... เขาคือบิดาของฉัน"

"หา?" ดวงตาของสโนว์เบิกกว้างเกือบถลนออกมาเมื่อได้ยินคำพูดนั้น สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ "คุณว่าอะไรกัน—"

"หรือให้พูดให้ถูก... เขาคือพ่อตาของฉันต่างหาก"

ทันทีที่ฉันแก้คำพูด ใบหน้าของสโนว์ก็แข็งค้าง เธอส่งเสียงประหลาดคล้ายเครื่องจักรที่กำลังจะระเบิดออกมา ไม่สามารถประมวลผลสิ่งที่ได้ยินได้ทั้งหมด

"มะ...หมายความว่าอย่างไร!?" ในที่สุดเธอก็เอ่ยเสียงสั่น ทั้งตกใจทั้งสับสน

‘พ่อตา...’

‘พ่อตา...’

‘พ่อตา...’

คำๆ นั้นก้องสะท้อนในหัวของสโนว์ราวกับเสียงสะท้อนที่ไม่รู้จบ

ภายในจิตใจเธอเหมือนถูกขุดจนกลวงโบ๋ ความคิดปั่นป่วนไม่อาจเข้าใจได้ว่าตอนนี้เกิดอะไรขึ้นกันแน่ ‘นี่มันเรื่องอะไรกัน?’

เธอเข้าใจความหมายของคำพูดดี แต่ผลลัพธ์ที่มันชี้ไปนั้นเหนือความคาดหมายเกินกว่าจะรับมือได้

เมื่อไร? อย่างไร? ทำไมถึงเป็นแบบนี้?

สโนว์รู้ดีว่าไรลีย์เข้าใจถึงความสำคัญและความเสี่ยงของคำพูดที่เขาเอ่ยออกมาแน่ เขาไม่มีทางโกหกเรื่องใหญ่ขนาดนี้แน่นอน

เหตุผลเดียวที่เขากล้าพูดอย่างเปิดเผยก็เพราะ... มันคือความจริงแท้แน่นอน และดยุกเฮฟเวนส์ก็มีบุตรเพียงคนเดียว บุตรสาวที่เขาหวงแหนเหนือสิ่งอื่นใด

ข่าวลือในจักรวรรดิเล่าขานกันว่า บุตรีแห่งตระกูลเฮฟเวนส์ไม่มีวันได้พบคู่ครอง เพราะดยุกผู้เป็นบิดาหวงแหนและปกป้องบุตรสาวของตนอย่างเข้มงวด

บุตรีนางนั้น—ลิยาน่า—เป็นที่รู้จักไปทั่วทั้งจักรวรรดิ ด้วยความสง่างามและปัญญาเฉียบคมของเธอ เป็นดั่งดอกไม้สูงส่งที่เหล่าคู่ครองทั้งหลายเอื้อมไม่ถึง

ความคิดของสโนว์สับสนวุ่นวาย

ถ้าไรลีย์หมั้นหมายกับลิยาน่าจริง ทำไมเขาไม่เคยบอกเธอมาก่อนเลย?

แล้วทำไมตอนนี้ดยุกเฮฟเวนถึงยอมลดตัวมาถึงสถาบันด้วยตนเอง?

เธอพยายามบังคับให้ใจตนสงบ เตือนตัวเองให้โฟกัสกับปัจจุบัน แต่ต่อให้พยายามเพียงใด ความเจ็บปวดที่ก่อตัวจากความสับสนก็ยังคงคอยกัดกินในใจเธอเหมือนแขกที่ไม่ได้รับเชิญ

‘เขาหมั้นกับลิยาน่า...?’

ทำไมเธอถึงไม่รู้มาก่อน?

ความจริงนั้นสั่นคลอนหัวใจของสโนว์อย่างรุนแรง

รถม้าแล่นไปอย่างสม่ำเสมอ ขณะที่ไรลีย์เอ่ยเรียกชื่อเธอ ความคิดของสโนว์กลับล่องลอยไปไกลจากเสียงนั้นโดยสิ้นเชิง ไรลีย์... ชายที่เธอคิดว่าเป็นเพียงขุนนางจากชนบท คนที่ไม่มีอำนาจหรือเครือข่ายสัมพันธ์ใดๆ ในระดับสูง

นั่นคือสิ่งที่เธอสรุปไว้ หลังการสืบประวัติอย่างผิวเผินเกี่ยวกับครอบครัวของเขา

เธอเคยคิดว่าความสัมพันธ์ในอนาคตกับไรลีย์นั้นคลุมเครืออยู่แล้ว เพราะสถานะของทั้งสองต่างกันมาก แต่ตอนนี้... มันกลับกลายเป็นกำแพงที่ไม่อาจข้ามผ่านได้เลย

ภาพอนาคตที่เคยจินตนาการไว้อย่างสดใส พลันกลายเป็นเพียงความฝันที่ไกลเกินเอื้อม

สโนว์ไม่อาจทำความเข้าใจกับความรู้สึกอันปั่นป่วนในใจ เธอเหลือบมองใบหน้าของไรลีย์ที่ฉายชัดด้วยความเป็นห่วง พยายามเชื่อมโยงชายหนุ่มตรงหน้ากับความจริงที่เธอเพิ่งได้รับรู้ แต่ความแตกต่างนั้นช่างเหนือจริงเกินรับไหว ถึงขั้นทำให้เธออยากหัวเราะเยาะตัวเอง แล้วภาวนาต่อสวรรค์ว่า—ทุกสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นจะเป็นเพียงฝันร้าย

ไรลีย์เริ่มอธิบายทุกอย่างด้วยถ้อยคำตรงไปตรงมา แต่เสียงเหล่านั้นกลับเล็ดรอดหูของสโนว์ไปหมด เธอไม่อยากยอมรับ ไม่อยากให้มันกลายเป็นความจริง

แต่ความจริงก็ฝังรากลึกลงในใจเรื่อยๆ ขณะที่รถม้ายังคงเคลื่อนไป

เธอเผลอตกหลุมรักคู่หมั้นของลูกพี่ลูกน้องตัวเอง

….

“งั้น...คงต้องขอตัวลงตรงนี้” สโนว์เอ่ย น้ำเสียงแผ่วเบากว่าปกติที่มักสุขุมมั่นคง

ฉันสัมผัสได้ชัดเจนว่าเธอได้รับผลกระทบจากเรื่องหมั้นหมายของฉันมากเพียงใด

เมื่อเธอกล่าวคำลาอย่างเสียงแผ่ว ฉันก็อดรู้สึกผิดในใจไม่ได้ “ครับ ขอบคุณ” ฉันตอบ พลางมองสำรวจท่าทีของเธอ ใบหน้าที่ปกติจะสงบมั่นคงกลับแสดงความว้าวุ่น เธอดูเหมือนจมอยู่ในห้วงความคิดตั้งแต่เราพูดกันในรถม้า

‘คงเป็นเพราะช็อกกับเรื่องคู่หมั้นของฉันสินะ’

ตลอดการเดินทาง เธอก้มหน้าตลอดเวลา ราวกับพยายามหลบสายตาฉัน

เราสองแทบไม่ได้สนทนา เธอเอาแต่นั่งเงียบ ในขณะที่ฉันครุ่นคิดถึงความหมายของสิ่งที่เพิ่งเปิดเผยต่อกัน

เมื่อเธอนำฉันผ่านทางเดินของห้องโถงหลวง ท่าทีที่อ่อนแรงของเธอก็ทำให้ฉันรู้สึกไม่สบายใจ

เมื่อมองดูแผ่นหลังของเธอที่ค่อยๆ เดินจากไป ฉันก็สลัดความรู้สึกผิดไม่ออกเลย

เพราะสโนว์ได้สารภาพความรู้สึกกับฉันไปแล้วหลังการสอบคู่ ฉันจึงระมัดระวังที่จะไม่ตอบสนองตรงๆ ความสัมพันธ์ใดๆ กับเธออาจสร้างความซับซ้อนให้กับแผนในอนาคต

แต่ตอนนี้... การที่เธอให้โอกาสฉันถอยออกมาโดยไม่ต้องอธิบายใดๆ กลับทำให้ฉันเริ่มทบทวนใหม่ โดยเฉพาะเมื่อได้เห็นใบหน้าที่เจ็บปวดของเธอ

‘ฉันควรหาทางชดเชยให้เธอบ้าง’

เมื่อหวนคิดถึงความภักดีและแรงสนับสนุนที่เธอเคยมอบให้ ฉันก็รู้สึกว่าจำเป็นต้องเยียวยารอยร้าวนี้ให้ได้

บางที... การสนทนาอย่างจริงใจ หรือการแสดงน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ อาจพอจะบรรเทาความตึงเครียดระหว่างเราได้บ้าง

ฉันถอนหายใจยาว เรียกความกล้าหาญในใจให้มั่นคงขึ้นมาอีกครั้ง

เบื้องหน้าของฉัน คือบานประตูที่หลังกำแพงนั้น—ดยุก ผู้ซึ่งว่าที่พ่อตาของฉัน กำลังรออยู่ ฉันกลืนน้ำลายลงคอ ความกดดันยิ่งทวีคูณกับทุกย่างก้าวที่เข้าใกล้

ยิ่งเดินใกล้เข้าไป ความรู้สึกอยากหนีออกไปก็พลันก่อตัวขึ้น ฉันแทบไม่อยากเผชิญหน้ากับความเป็นไปได้ที่จะเจอลิยาน่าในที่แห่งนี้ แต่ถึงอย่างนั้น... ฉันก็รู้ดีว่าการหลีกเลี่ยงไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาอะไร โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อดยุกท่านนั้นเป็นคนที่เอ่ยปากขอให้พบฉันด้วยตนเอง

ก๊อก... ก๊อก...

ฉันเคาะบานประตูสองครั้ง

ทันใดนั้น เส้นลายสีทองก็สว่างขึ้นรอบขอบประตู ก่อนจะดังเสียงคลิกเบาๆ ประตูเปิดออกเอง

ฉันดันมันออกเล็กน้อย ประตูค่อยๆ ผลักไป เผยให้เห็นห้องอันหรูหรา ยิ่งใหญ่เกินกว่าสิ่งใดที่ฉันเคยเห็นในคิลเลียนฮอลล์เสียอีก

เพียงชำเลืองมองก็รู้แล้วว่านี่คือสถานที่ที่ถูกสงวนไว้สำหรับราชวงศ์ หรือบุคคลที่มีสถานะทัดเทียม

ก้าวแรกที่ฉันเหยียบเข้าไป ออร่าอันน่าหวาดหวั่นก็ถาโถมเข้ามา ทำให้ร่างกายฉันสั่นสะท้าน เหงื่อเย็นผุดไหลตามแผ่นหลัง

อากาศรอบกายเหมือนถูกบีบอัดลงทุกขณะ รัศมีทรงพลังโอบล้อมเข้ามาจากทุกทิศทาง จนกระทั่ง—

ตึก... เสียงก้าวเดินดังขึ้นตรงเบื้องหน้า

“ไรลีย์ เธอมาแล้วสินะ”

น้ำเสียงอบอุ่นอ่อนโยนเอ่ยต้อนรับ มาพร้อมกับรอยยิ้มที่ละมุนทว่าหนักแน่นในอำนาจ

ชายร่างสูงใหญ่เกือบเจ็ดฟุต ก้าวเข้ามาหาฉัน รูปลักษณ์สง่างามสะดุดตา ผมมัดหางม้าของเขาสะท้อนภาพบุรุษที่ทั้งสง่าและน่าเกรงขาม

นัยน์ตาสีแดงและเส้นผมสีขาวบริสุทธิ์ที่คล้ายกันกับคู่หมั้นของฉัน ไม่ต้องสงสัยเลย—นี่คือ ลูเธอร์ เฮฟเวนส์ ดยุกผู้ยิ่งใหญ่แห่งจักรวรรดิเจอร์โมเนีย

ถึงแม้ฉันจะเคยใช้เวลาพบเจอเขามาหลายครั้งในระหว่างที่ไปยังปราสาท แต่ในตอนนี้... เพียงการปรากฏกายก็ทำให้รัศมีของเขาหนักหน่วงกว่าที่เคยรับรู้

“ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ... ลูกชาย”

“ครับ”

ฝ่ามือใหญ่ยกขึ้นลูบศีรษะฉันเบาๆ การกระทำนั้นทั้งอบอุ่นและน่ากดดันในเวลาเดียวกัน ภายใต้รัศมีที่เปี่ยมด้วยความยิ่งใหญ่

“มานั่งเถอะ เรามีเรื่องมากมายต้องคุยกัน”