ตอนที่ 139

คืนมืดมิดปกคลุมไปด้วยความเงียบสงัด

เหนือหน้าต่างที่เปิดกว้าง ดวงดาวพร่างพรายยังคงเปล่งประกายอย่างสงบงาม แสงเรื่อเรืองรินไหลเข้ามาในห้องด้วยสัมผัสอันอ่อนโยน

แม้เวลาจะล่วงเลยมาเกือบสิบปีแล้วในโลกใบนี้ แต่ฟากฟ้ายามราตรีก็ยังคงเป็นสิ่งน่าพิศวงไม่เสื่อมคลาย—มหาสมุทรแห่งดาราที่ไร้กาลเวลาคอยตรึงสายตาและหัวใจ

‘ไม่มีทางหรอก...ที่จะชินกับมันได้จริง ๆ’

ฉันครุ่นคิด พลางทอดสายตาไปยังภาพงดงามที่ทอดตัวเหนือศีรษะ ความงามนั้นทั้งปลอบประโลม และย้ำถึงความถ่อมตน เตือนใจให้ตระหนักว่าการต่อสู้ดิ้นรนของฉันนั้นเล็กน้อยเพียงใด เมื่อเทียบกับความกว้างใหญ่ไพศาลของจักรวาล

ฉันถอนหายใจแผ่วเบา หลับตาลง รับลมหายใจเข้าลึกในอก ปล่อยให้ความสงบชั่วขณะหลั่งรินเข้ามาในจิตใจ

...แต่ความสงบก็เป็นเพียงกระดาษแผ่นบางๆ ก่อนที่ภาระหนักอึ้งของสิ่งที่กำลังจะมาถึงจะกดทับลงอีกครั้ง

สายตาของฉันเลื่อนไปยังจดหมายที่วางอยู่บนโต๊ะ มันเปรียบเหมือนผืนผ้าขาวที่รอให้ความคิดและการตัดสินใจถูกลงสี

ฉันต้องจัดการทุกสิ่งให้เรียบร้อย...ต้องคำนึงถึงทุกความเป็นไปที่จะเกิดขึ้นในเหตุการณ์เบื้องหน้า

‘ดีแล้วจริง ๆ...ที่ฉันไม่ลืมพก “สมุดบันทึก” มาด้วย...’

สุดท้าย…ความทรงจำและความรู้ทั้งหมดที่ฉันมีเกี่ยวกับเกมนี้ ถูกบันทึกไว้ในสมุดเล่มนี้เพียงเล่มเดียว

…

บทแรกของบทที่สองกำลังใกล้เข้ามา และนั่นหมายถึงการเปิดฉากของเส้นเรื่องหลัก

[บท 2 ตอนที่ 1: การเลือกตั้ง] จะเริ่มต้นขึ้นในราวหนึ่งสัปดาห์ข้างหน้า

บทนี้จะเป็นจุดหักเหสำคัญ เรื่องราวภายในสถาบันการศึกษาจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างใหญ่หลวง

ตามเส้นเรื่องดั้งเดิม ตอนนี้สโนว์และคลาราน่าจะมีอิทธิพลมหาศาลเหนือเหล่านักเรียนไปแล้ว

กลยุทธ์ที่ทั้งคู่ดำเนินมาตลอดช่วงหยุดภาคเรียน ได้ทำให้พวกเธอกลายเป็นผู้ท้าชิงที่น่าเกรงขาม โดยเฉพาะสโนว์ ที่ตอนนี้ถือไพ่เหนือกว่าคู่แข่งทั้งหมดอย่างเด่นชัด

เมื่อเปิดภาคการศึกษาใหม่ คู่แข่งทั้งหลายก็จะตระหนักได้ชัดว่า เธอทิ้งระยะห่างพวกเขาไปไกลเพียงใด

การครอบงำของสโนว์เป็นสิ่งที่คาดการณ์ไว้แล้ว แต่ธรรมชาติของการแข่งขันและผลลัพธ์จากกลยุทธ์ของแต่ละฝ่ายต่างหาก ที่ฉันต้องเตรียมรับมือให้ได้

เมื่อภาคเรียนใหม่เริ่มขึ้น อิทธิพลของสโนว์จะไม่อาจปฏิเสธได้อีกต่อไป

ฉันกับโรสจะต้องเผชิญกับพลังของเธอเต็มที่ ขณะที่โรสเองก็กำลังเดินหมากเงียบ ๆ อยู่เบื้องหลัง—แผนการที่ฉันเองก็ยังไม่รู้ว่าแท้จริงคืออะไร

‘ในเมื่อเธอไม่ยอมบอกอะไรฉันเลย...’

บทบาทของฉัน…กลับเหมือนถูกลดทอนลงเหลือเพียงเงาร่างที่ยืนหยัดท่ามกลางพายุ ฉันได้แต่ปล่อยให้กระแสที่ชื่อว่า โรส พัดพาไป ไม่ว่ามันจะโหมกระหน่ำหรืออ่อนแรง

ถึงแม้การปล่อยตัวเองให้ลอยไปโดยไม่ต้องขยับอะไร อาจดูเหมือนเป็นทางเลือกที่สบาย แต่ในความเป็นจริงมันห่างไกลจากคำว่า “ดี” อย่างสิ้นเชิง ความคิดที่จะถูกลากไปโดยไร้อำนาจหรืออิทธิพลใด ๆ ไม่ใช่สิ่งที่ฉันยอมรับได้

หากอยากก้าวผ่านช่วงเวลาอันปั่นป่วนนี้อย่างมีประสิทธิภาพ ฉันต้องมี “พันธมิตรหลัก” ที่สามารถช่วยให้ฉันสร้างความแตกต่างได้จริง

และนั่นก็คือเหตุผลที่ทำไมคลาราถึงสำคัญอย่างยิ่ง

การดึงเธอเข้ามาเป็นฝ่ายเดียวกัน และทำให้เธอกลายเป็นกำลังที่ไว้วางใจได้ ถือเป็นหลักประกันที่ดีที่สุดที่ฉันมี

ฉันได้มอบชื่อและข้อมูลของคู่แข่งหลักของสโนว์ให้คลาราไปแล้ว หวังใช้ตำแหน่งและอิทธิพลของเธอในการกดดันพวกนั้น

‘จนถึงตอนนี้ เธอคงจัดการเสร็จเรียบร้อย และรีดเอาเหรียญทองทั้งหมดจากพวกเขาไปแล้วสินะ...’

‘สะพานนี้ย่อมถูกผูกไว้ด้วยชื่อสกุลของตระกูลเธอ’

แต่ถึงกระนั้น ความภักดีที่คลารามีต่อสโนว์ก็อาจทำให้การกระทำและการตัดสินใจของนางเอนเอียงไปในทางที่เป็นประโยชน์ต่อสโนว์มากกว่า ซึ่งย่อมบั่นทอนความสามารถของฉันในการพลิกกระแสของเหตุการณ์ให้เป็นไปตามใจต้องการ ทว่าด้วยเหตุที่ฉันได้ผูกพันธมิตรเชิงกลยุทธ์กับคลาราไว้แล้ว เธอจึงกลายเป็นทรัพยากรสำคัญ รวมทั้งยังเป็นตัวต้านทานอิทธิพลอันรุกคืบของสโนว์ได้ในเวลาเดียวกัน

การผงาดขึ้นของสโนว์นั้นผูกพันอยู่กับปัจจัยหลักสองประการ: ลูคัส—พระเอกผู้เป็นที่รักของมหาชน และ คลารา—ผู้ก้าวขึ้นมาดำรงตำแหน่งรองประธาน พร้อมทั้งเป็นพันธมิตรผู้ทรงอิทธิพลของเธอ

เมื่อรวมกัน อิทธิพลของพวกเขาจึงน่าเกรงขาม สถานะของสโนว์แทบไร้ช่องโหว่ ขณะที่โดโรธีเองก็เช่นเดียวกับโรส ที่ต้องเดินเส้นทางในบทนี้ด้วยตนเอง

โชคชะตาของเธอแขวนอยู่บนเส้นด้าย หากไม่ถูกช่วยเหลือก็อาจถึงกาลพินาศ ฉันจึงตั้งใจแน่วแน่ว่าจะเปลี่ยนชะตานั้น เพื่อให้เธอรอดพ้นจากหายนะที่จะมาถึง

ความตั้งใจของฉันชัดเจน—เข้าแทรกแซงเรื่องราวของเธอ และปกป้องเธอจากบทจบที่เลวร้าย

‘ฉันต้องช่วยแม่มดอีกคน...’

เธอเป็นทรัพยากรที่สำคัญเกินกว่าจะยอมปล่อยไปโดยง่าย

เมื่อถึงเวลาที่โดโรธีถูกจนตรอก เธอย่อมก้าวขึ้นมาเป็น “วายร้ายตัวสุดท้าย” ของบทนี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ถึงบทบาทของเธอจะคล้ายกับมินิบอส เมื่อเทียบกับนางเอกคนอื่น ๆ แต่เดิมพันก็ยังสูงอยู่ดี

โอกาสที่เหล่านางเอกหลักคนอื่นจะกลายเป็นวายร้ายสุดท้ายก็ยังคงเป็นภัยคุกคามที่รออยู่ และแต่ละคนก็สามารถเปลี่ยนทิศทางของเรื่องได้อย่างคาดไม่ถึง

เมื่อพิจารณาจากพฤตินัยของเหล่านางเอกตอนปีหนึ่ง เส้นทางโดยรวมของบทนี้จึงเริ่มชัดเจนขึ้น:

ยานิก้า—เธอแทบจะไม่มีบทบาทสำคัญในเหตุการณ์ใหญ่ของบทนี้ อิทธิพลและการมีส่วนร่วมของเธอจะยังคงน้อย เพียงเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์รอง ๆ ไม่ใช่แกนกลางของความขัดแย้ง

ซอ... เวลานี้กำลังยุ่งอยู่กับเรื่องส่วนตัวและเรื่องในครอบครัว ความสนใจของเธอเลยถูกเบี่ยงเบนออกไปจากความขัดแย้งหลัก

‘บทบาทของเธอจึงถูกจำกัดอยู่เพียงเท่านั้น เพราะความใส่ใจของเธออยู่ที่อื่น’

ในขณะเดียวกัน การมีอยู่ของสโนว์กลับเป็นสิ่งที่รับประกันได้ว่าจะกลายเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ ไม่ว่าเธอจะชนะหรือพ่ายแพ้ การกระทำของเธอก็จะส่งผลลึกซึ้งต่อทิศทางของเหตุการณ์ภายในสถาบันเสมอ อิทธิพลของเธอคือปัจจัยคงที่ที่คอยกำหนดเส้นทางโดยรวมของเรื่องนี้

ชัยชนะของโรสเป็นสิ่งจำเป็นต่อฉันในหลาย ๆ ด้าน การที่เธอชนะไม่ได้สำคัญเพียงเพื่อให้ก้าวผ่านบทนี้เท่านั้น แต่ยังหมายถึงการได้สิทธิ์เข้าถึงทรัพย์สมบัติในคลังของสถาบัน... ผลลัพธ์ของการต่อสู้ของเธอจะเป็นตัวกำหนดว่าฉันจะได้เข้าถึงทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับยุทธศาสตร์ในอนาคตหรือไม่ ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ใช่ทางเลือกสุดท้ายที่ฉันมี

ส่วนคลารา... ถูกผูกมัดไว้กับฉันด้วยสัญญา ความภักดีและการกระทำของเธอจึงพอจะคาดการณ์ได้ล่วงหน้า บทบาทของเธอในฐานะตัวละครหลักเริ่มจะชัดเจนและคงเส้นคงวา ดังนั้นการไปจดจ่ออยู่กับเธอมากเกินไป อาจไม่ก่อผลดีนัก เหมือนในเกมนั่นแหละ—ควรปล่อยให้เธอจัดการเรื่องของเธอเองไปจนกว่าเธอจะได้สิ่งที่เธอต้องการ

และท้ายที่สุด—รุ่นพี่อลิซ ถึงแม้เธอจะไม่ใช่นางเอกหลัก แต่กลับอยู่ในบทบาทพันธมิตรลับ การสนับสนุนจากเธอจะเป็นกุญแจสำคัญต่อการรับมือกับ “มินิบอส” ของบทนี้—โดโรธี

‘คนที่ฉันตั้งใจจะช่วยไว้’

ฉันจำเป็นต้องติดต่อคลาราตอนนี้ เพื่อให้มั่นใจว่าเธอยังคงทำตามสัญญาที่เราผูกกันไว้ ถึงแม้คลาราจะเจ้าเล่ห์ แต่ก็มีชื่อเสียงในด้านการรักษาคำมั่นสัญญา โดยเฉพาะเมื่อมีพันธะอย่างเป็นทางการเข้ามาเกี่ยวข้อง เพียงช่วงเวลาสั้น ๆ ของเธออาจมีค่ามหาศาล โดยเฉพาะในบริบทของการต่อสู้ที่จะเกิดขึ้นกับโดโรธี

แผนเดิมของฉันคือการใช้การสนับสนุนของคลาราเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับตนเอง และป้องกันไม่ให้ลูคัสหรือคนอื่น ๆ มาขัดขวางกลยุทธ์ในการ “พิชิตและช่วยชีวิต” โดโรธี

แต่เมื่อพลวัตเปลี่ยนไป บทบาทของคลาราอาจพลิกจากการเป็นทรัพย์สินของฉัน ไปกลายเป็นผู้รับประกันชะตาของโดโรธีแทน โดยเฉพาะหากสถานการณ์ยังคงเอนเอียงไปในฝั่งของสโนว์ต่อไป

นี่เป็นความเปลี่ยนแปลงที่น่ากังวล...

ความพยายามที่จะไม่เข้าไปบิดเบือนเรื่องราวหลัก หลังจากความผิดพลาดครั้งแรกในเหตุการณ์ก่อการร้าย—แท้จริงแล้วได้เปลี่ยนเส้นทางที่ควรจะเป็นไปแล้ว และทำให้เกิดระลอกคลื่นที่ไม่อาจเลี่ยง

ชัดเจนว่าฉันกำลังแทรกแซงเส้นเรื่องหลัก แต่ด้วยธรรมชาติของเกม และใยอันซับซ้อนของการปฏิสัมพันธ์ ฉันก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงการเข้าไปเกี่ยวข้องได้

‘ฉันไม่อยากจะยุ่งกับเส้นเรื่องหลักเลย... แต่หลอกตัวเองอยู่หรือไงกัน?’ เรื่องราวนี้ไม่เคยสมบูรณ์ตั้งแต่แรก มันถูกบิดเบี้ยวมานานแล้ว ความจำเป็นที่จะต้องปรับและเปลี่ยนแปลงจึงเป็นความจริงที่ฉันต้องเผชิญ แม้ว่าจะขัดกับความตั้งใจก็ตาม

[โดโรธี เกล] ประธานสภานักเรียนในปัจจุบัน และเป็นตัวละครที่บทบาทแกว่งไปมาระหว่างศัตรูกับพันธมิตร คือปัจจัยที่ฉันไม่อาจมองข้ามได้ ตำแหน่งของเธอในเรื่องทำให้เธอกลายเป็นชิ้นส่วนสำคัญในปริศนาอันสลับซับซ้อนที่ฉันต้องไข

เพื่อเปลี่ยนแปลงชะตาอันมืดมนของตัวฉันเอง ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ว่าจะต้องพันเกี่ยวกับลิยาน่า ฉันจำเป็นต้องรวบรวมพันธมิตรที่แข็งแกร่งที่สุด และรักษาพวกเขาให้อยู่ในจุดสูงสุดเหมือนในเกม

โดโรธี... ด้วยเส้นเรื่องที่ซับซ้อนและเปี่ยมด้วยโศกนาฏกรรมของเธอ จึงเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการ “เปลี่ยนชะตา” หากเธอเป็นเพียงหมากที่ถูกกำหนดให้จางหายไปหรือพบจุดจบที่เลวร้าย ฉันก็จะทำทุกวิถีทางเพื่อเปลี่ยนมัน

หากเส้นเรื่องตัดสินว่าเธอต้องพินาศจริง ๆ งั้นบางทีตัวละครที่ถูกตีตราว่าต้องพบจุดจบอยู่แล้ว อาจได้รับการไถ่บาปและพลังใหม่ผ่านการแทรกแซงของฉันก็ได้ใช่ไหม?

ท้ายที่สุด ถ้าเป้าหมายของฉันคือการเขียน “ตอนจบของตัวเอง” ขึ้นมาใหม่ เหตุใดจะไม่ขยายสิทธิ์นั้นไปยังคนอื่นที่ถูกกำหนดให้พินาศเช่นกันล่ะ?

ผู้เล่นหลัก—ลูคัส, ซอ, ยานิก้า, สโนว์, โรส, อลิซ และโดโรธี—คือพันธมิตรที่ฉันไม่อาจเพิกเฉยได้ หากหวังจะสร้างอนาคตที่กำลังจะมาถึง โดยเฉพาะเมื่อ “ลิยาน่า” กำลังมีท่าทีแปลกประหลาดเกินคาด...

เมื่อเขียนจดหมายเสร็จ ฉันหาวออกมา พลางยกมือขยี้หางตา

กระดาษหนังที่คลารามอบให้ยังคงสมบูรณ์แบบ เพราะมีมนตราแห่งดวงดาวประทับอยู่ คุณสมบัติเหล่านี้จะทำให้มันไปถึงมือของเธอทันทีที่ฉันจ่ายพลังวิญญาณลงไป

เสร็จสิ้นทุกอย่าง ร่างกายฉันก็เดินตรงไปยังเตียงใหญ่ ซุกตัวลงในอ้อมกอดของหมอนที่นุ่มราวเทพเจ้าแห่งคฤหาสน์ตระกูลสวรรค์

ฉันปิดตาลง และเข้าสู่ห้วงนิทราอย่างสงบสุข...