ตอนที่ 39

"โฮ่ๆ... ฉันต้องขอโทษสำหรับคำเชิญที่กะทันหันแบบนี้ ฉันมั่นใจว่าพวกเธอทั้งสองคงจะประหลาดใจไม่น้อย แต่ขอให้สบายใจเถอะ ฉันจะไม่ทำร้ายพวกเธอหรืออะไรทำนองนั้น"

โบสแมนเอ่ย น้ำเสียงอบอุ่นปลอบประโลม เขาก้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย พร้อมเผยรอยยิ้มอ่อนโยนราวกับจะทำให้เรารู้สึกผ่อนคลาย

"ไม่เป็นไรครับ" ฉันตอบ แม้เสียงจะแฝงด้วยความลังเลอยู่เล็กน้อย

ว่ากันว่าการตามคนแปลกหน้าไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งขึ้นรถไปกับเขา หรือเข้าไปอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่คุ้นเคย มักจะนำพาปัญหามาให้เสมอ

พ่อแม่มักเตือนลูกๆ เกี่ยวกับอันตรายเช่นนั้น และฉันเองก็รู้ดีว่าหลักการเดียวกันนี้ใช้ได้กับสถานการณ์ที่ฉันเจออยู่ตอนนี้

แต่ครั้งนี้ดูเหมือนจะซับซ้อนกว่าที่ฉันคาดเอาไว้มาก

"อ๊ะ... ขอโทษที ฉันลืมแนะนำตัวไป ชื่อของฉันคือ โบสแมน ยูเลียล ส่วนผู้หญิงที่ ‘ใจดี’ คนนี้ข้างๆ คือ ลีอานี ฉันคิดว่าเธอน่าจะเคยได้ยินหรือรู้จักพวกเราอยู่แล้ว... ใช่ไหม?"

ชายวัยกลางคนผมเรียบและหนวดเคราจัดแต่งอย่างดี แนะนำตัวพร้อมผู้หญิงข้างกายด้วยรอยยิ้ม แม้ความจริงเขาแทบไม่จำเป็นต้องทำเลย เพราะฉันรู้จักทั้งคู่เป็นอย่างดีจากในเกม

ใบหน้าและชื่อของพวกเขาสลักอยู่ในความทรงจำของฉัน จากเวลาหลายชั่วโมงที่ใช้เพื่อนำทางผ่านเส้นเรื่องของนางเอก

ในบรรดาตัวละครประกอบ ทั้งสองคนนี้ถือว่ามีบทบาทโดดเด่นที่สุด การปรากฏตัวของพวกเขาจะถี่ขึ้นเรื่อยๆ และเรื่องราวที่เกี่ยวข้องก็จะซับซ้อนขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเลือกเส้นทางของเจ้าหญิงสโนว์ ที่จะพาผู้เล่นดำดิ่งสู่เกมการเมืองและปัญหาทางการเงินที่สถาบันกำลังเผชิญ

‘แต่ทำไมต้องชวนฉันมาแบบนี้ล่ะ?’

คำถามนั้นดังสะท้อนในหัวขณะที่ฉันพยายามทำความเข้าใจ มันแปลกพออยู่แล้วที่โบสแมนเป็นฝ่ายติดต่อและเชิญฉันออกมา แต่ยิ่งคิดว่ามาสเตอร์แห่ง เรือนรัญจวน อยู่ที่นี่ด้วย มันก็ยิ่งรู้สึกเหนือจริงไปอีก

ลีอานี—ที่ขึ้นชื่อเรื่องความเจ้าเล่ห์และเสน่ห์อันร้ายกาจ—เป็นบุคคลที่น่าเกรงขาม การได้เห็นตัวจริงของเธออยู่ตรงหน้า ยิ่งทำให้รู้สึกเหมือนก้าวเข้าสู่เกมที่ใหญ่เกินตัว

"ครับ... ผมชื่อ ไรลีย์ เฮลล์ ส่วนผู้หญิงข้างๆ คือ ซอ กเยอุล"

ฉันกล่าว พลางโค้งเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ พยายามปิดบังความประหม่า

"เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้อยู่ต่อหน้าผู้นำธุรกิจระดับสูงของโลก"

สีหน้าของโบสแมนสว่างขึ้นทันทีเมื่อได้ยิน เขาไขว่ห้าง และใช้ตาข้างหนึ่งมองสำรวจฉันราวกับจะเจาะทะลุหน้ากากที่สวมอยู่

แม้ท่าทีจะดูอบอุ่น แต่ในนั้นก็แฝงด้วยการตรวจสอบที่ทำให้ฉันรู้สึกเหมือนถูกเปิดโปง

ในเกม โบสแมนคือคนที่สนใจสิ่งใดก็ตามที่มีกลิ่นของเงิน จึงไม่ยากจะคาดเดาว่าอะไรทำให้เขาเชิญฉันมานั่งรถด้วยแบบนี้

โดยเฉพาะเมื่อมีลีอานีอยู่ด้วย

เป็นเพราะจำนวนเงินที่ฉันประมูลแม้จะยังเป็นนักเรียน? หรือเพราะฉันดูน่าสนใจในสายตาเขา?

หรือเขาแค่ทำไปเพราะอารมณ์พา—เหมือนที่เขามักทำอยู่แล้ว?

ไม่ว่าจะเหตุผลไหน การถูกมองด้วยสายตาแบบนั้นก็ยังทำให้รู้สึกแปลกอยู่ดี

"หืม~ หืม~ ดูเหมือนเธอจะจำฉันไม่ได้เลยนะ..."

โบสแมนเอ่ยด้วยน้ำเสียงขี้เล่น

"ขอโทษนะครับ?"

ฉันขมวดคิ้วงุนงง เคยเจอเขามาก่อนงั้นหรือ? ฉันจำไม่ได้เลยว่ามีโอกาสได้พบคนอย่างเขา—ตัวประกอบที่น่าจดจำขนาดนี้ ถ้าเคยเจอจริงๆ ฉันคงไม่ลืมง่ายๆ และนี่ก็น่าจะเป็นครั้งแรกที่ได้พบกัน

"สามปีก่อน... เราเจอกันที่ลูเธอร์—เอ๊ะ ไม่สิ ที่ปราสาทของท่านดยุค จำได้ไหม? ตอนนั้นเป็นวันเกิดของหญิงสาวนามลิยานา"

เขาว่า ดวงตาเป็นประกายขบขัน

วันเกิดของลิยานา? เราเจอกันตอนนั้นงั้นหรือ?

แต่ฉันไม่จำได้เลย...

สิ่งเดียวที่ฉันจำได้จากงานนั้น คือการที่ลิยานาเอาแต่ตามฉันทุกที่ไม่ห่าง

โบสแมนดูจะสัมผัสได้ถึงความสับสนของฉัน จึงพูดต่อ

"เธอเป็นที่พูดถึงมากในงานปาร์ตี้นั้นนะ ไรลีย์ เข้าใจได้ถ้าเธอจำไม่ได้ทุกการพบปะ แต่ฉันจำเธอได้ดี เธอทิ้งความประทับใจไว้ชัดเจนทีเดียว"

คำพูดนั้นทำให้ความทรงจำพร่าเลือนเริ่มโผล่ขึ้น—ภาพงานเลี้ยงหรูหรา และหญิงสาวที่ตามติดฉันไปทั่วโถงใหญ่

ตอนนั้น ฉันยังพยายามหาที่ทางของตัวเองในโลกนี้ และถูกครอบงำด้วยความโอ่อ่าและเกมการเมืองของชนชั้นสูงที่โถมเข้ามาอย่างกะทันหันเพียงเพราะได้ใกล้ชิดลิยานา...

"อ๊ะ... ตอนนั้นพวกเธอน่ารักมากนะ จนฉันอยากจะกอดทั้งคู่ทันที ถ้าไม่ติดว่าลูธ—เอ่อ ถ้าท่านดยุคไม่ห้ามเอาไว้"

"...ผมเข้าใจแล้ว"

ฉันตอบ พยายามซ่อนความกระอักกระอ่วน แม้จะยังจำรายละเอียดไม่ได้ แต่เดาว่าเขาน่าจะเป็นหนึ่งในหลายคนที่เข้ามาทักระหว่างที่ฉันเอาแต่วางแผนเลี่ยงลิยานา ซึ่งอาจเป็นเหตุให้ฉันจำหน้าเขาไม่ได้เลย

"ฉันรู้ว่าเธอกับหญิงสาวนั่นสนิทกันตั้งแต่เด็ก แต่ไม่คิดเลยว่าจะหมั้นหมายกันเร็วขนาดนี้ แถมคู่หมั้นยังหล่อเหลาแบบนี้... เวลาเดินไวจริงๆ ฮิฮิ~"

โบสแมนหัวเราะเบาๆ ดวงตาเป็นประกาย ก่อนจะหันไปมองซอที่นั่งเงียบอยู่ข้างฉัน

"ว่าแต่... เธอกับสาวสวยคนนี้ดูสนิทกันมากนะ ขอทราบความสัมพันธ์หน่อยได้ไหม ถ้าไม่รบกวน?"

บรรยากาศตอนนั้นเหมือนลุงกำลังซักหลานที่ถูกจับได้ว่าแอบทำอะไรลับหลัง—ความตึงเครียดค่อยๆ ก่อตัวในใจฉัน ขณะหาคำตอบที่ทั้งตรงไปตรงมาและไม่ก่อปัญหา

ชายคนนี้ทั้งตรงไปตรงมาและอ้อมค้อมในเวลาเดียวกัน

แม้จะใช้ถ้อยคำสุภาพ แฝงความนุ่มนวลแบบขุนนาง แต่สิ่งที่เขาหมายถึงจริงๆ ก็คือ—

"แกมีลิยานาเป็นคู่หมั้นอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ? แล้วทำไมถึงมานั่งอยู่กับผู้หญิงคนอื่นแบบนี้?"

แม้จะพยายามรักษามารยาท แต่จากสายตาที่สอดส่องและน้ำเสียงจริงจังเล็กน้อย ฉันก็รับรู้ได้ชัดว่าเขากำลังระแวงในตัวฉัน

และก็ไม่แปลกที่เขาจะคิดแบบนั้น—เมื่อมองจากภายนอก ความใกล้ชิดของฉันกับซอคงดูเกินกว่าแค่เพื่อนเสียแล้ว

ฉันเองก็ไม่โง่พอจะมองไม่ออกว่ามีหลายครั้งที่เราข้ามเส้นของคำว่า ‘มิตรภาพ’ ไปไกล

ตัวอย่างเช่น เรามักจะจับมือกันเวลาเดินด้วยกัน ซึ่งสำหรับเพื่อนทั่วไปแล้วถือว่าค่อนข้างใกล้ชิดเกินไป หรือบางครั้งซอก็หาข้ออ้างแปลกๆ เพื่อได้มาทำกิจกรรมร่วมกับฉันแทบทุกครั้ง

นอกจากนี้ยังมีสัมผัสเล็กๆ น้อยๆ ที่เธอทำโดยไม่ทันคิด เช่น เอาอกมาชนแขนขณะคุย หรือคล้องแขนฉันแบบไม่ตั้งใจ ซึ่งถ้าฉันไม่รู้จักนิสัยของเธอดี อาจคิดว่าเป็นการแสดงความรักเสียด้วยซ้ำ

แต่ความจริงแล้ว ฉันรู้ว่าเธอเป็นเพียงคนไร้เดียงสาและเงอะงะทางสังคม จึงปล่อยผ่านมาตลอด—แม้จะรู้ว่านั่นอาจเป็นปัญหาในตัวมันเอง

ฉันเหลือบมองซอ เธอกลับดูไม่สะทกสะท้านกับคำถามของโบสแมนเลยแม้แต่น้อย

ตรงกันข้าม เธอยังมองเขาด้วยรอยยิ้มสุภาพ และท่าทีสงบเยือกเย็น ราวกับไม่ได้รับรู้ถึงนัยแฝงในคำถามนั้น แถมยังเหมือนจะเพลิดเพลินกับความสนใจที่ได้รับเสียด้วยซ้ำ

แต่ไม่ว่าจะมองยังไง ความสัมพันธ์ของเราก็ไม่ใช่อย่างที่พวกเขาคิด

ฉันรู้จักซอดี และรู้ว่าทำไมเธอถึงทำตัวแบบนี้—ในเกม เธอก็เป็นตัวละครที่ค่อนข้างไม่มีเซนส์เรื่องสังคม ดังนั้นการที่เธอไม่เข้าใจเส้นแบ่งระหว่างเพื่อนกับคนรักก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ

ยิ่งไปกว่านั้น การเข้าสังคมของเธอแทบทั้งหมดได้มาจากพี่สาวที่เงอะงะไม่แพ้กัน และจากหนังสือที่เธอชื่นชอบ

และฉัน... ก็เป็นคนที่ปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไป

‘การที่เธอมีปัญหาทางสังคมมากกว่าปกติ อาจยิ่งแย่ลงเพราะเรื่องนี้’

ฉันรู้ดีว่าต้องตั้งขอบเขต แต่ทุกครั้งที่ปฏิเสธ เธอมักจะแสดงสีหน้าเศร้า จนสุดท้ายฉันก็ยอม และไม่สนใจสายตาของคนรอบข้าง

แต่ครั้งนี้คงทำแบบนั้นไม่ได้—โดยเฉพาะต่อหน้าคนๆ นี้

จากน้ำเสียงที่เขาพูดถึงท่านดยุคด้วยความนับถือ ฉันคาดว่าโบสแมนคงสนิทกับเขามาก แม้ในเกมจะระบุว่ากิลด์โกลด์คีปเปอร์มีความสัมพันธ์ทางธุรกิจกับ ดยุคฮาฟเวน แต่ฉันก็ไม่คิดว่ามันจะลึกซึ้งถึงระดับนี้

ถ้าฉันพูดอะไรที่เป็นสัญญาณอันตราย ข่าวคงไปถึงท่านดยุคอย่างรวดเร็ว และฉันคงมีปัญหาใหญ่—ไม่ใช่แค่กับท่านดยุค แต่กับลิยานาด้วย...

‘ฉันไม่อยากรู้เลยว่าจดหมายต่อไปที่เธอจะส่งมาจะมีเนื้อหาแบบไหน… หรือจะเป็น [ฉากจบแย่ หมายเลข 25: จดหมายรักระเบิด] ไหมนะ?’

"เฮ้อ..."

ฉันถอนหายใจลึก รู้สึกถึงน้ำหนักของความเข้าใจผิดที่กดทับบนบ่า รู้ว่าจำเป็นต้องพูดอะไรสักอย่างเพื่อคลี่คลาย

ซับซ้อนเกินไปก็ไม่ดีนัก ทางที่ดีที่สุดคือพูดตรงๆ ให้เขาเห็นความจริงด้วยตาของเขาเอง—ท้ายที่สุด โบสแมนก็เป็นหนึ่งในตัวละครที่ฉลาดที่สุดในเกม รองจากเจ้าหญิงสโนว์เท่านั้น

ฉันมั่นใจว่าเพียงอธิบายสั้นๆ ถึงนิสัยของซอ เขาก็คงเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด

"ครับ... ซอเป็นเพื่อนสนิทของผม"

ฉันตอบ พลางเหลือบมองเธออย่างตั้งใจ

แม้สีหน้าจะนิ่งเหมือนเดิม แต่แววตากลับดูมีความสุขอย่างจริงใจ—การได้รับการยอมรับว่าเป็นเพื่อน มีความหมายมากสำหรับคนที่ไม่เคยมีเพื่อนมาก่อน

ริมฝีปากเธอเผยรอยยิ้มเล็กๆ ดวงตาอ่อนโยนลงเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าพร้อมแก้มแดงระเรื่อ แล้วพูดเสริมทันที

"ใช่แล้ว ไรลีย์กับฉันเป็นเพื่อนซี้กัน!"

"เพื่อนซี้?"

โบสแมนทวนคำ พลางหรี่ตาและเหลือบมองมือของเราที่ประสานกัน สีหน้าของเขาชัดเจนว่ายังไม่แน่ใจนัก

"แต่ดูใกล้ชิดเกินกว่าจะเป็นแค่เพื่อนนะ?"

คราวนี้เป็นลีอานีที่เอ่ย น้ำเสียงฟังดูแฝงความไม่พอใจ แม้มองไม่เห็นใบหน้าเพราะถูกผ้าคลุมบดบัง แต่ก็รู้ได้ทันทีว่าเธอกำลังตำหนิอยู่

นัยยะในคำพูดของเธอ ทำให้ฉันรู้สึกเหมือนถูกกล่าวหาว่าทำอะไรไม่เหมาะสม—ราวกับเป็นชายเจ้าชู้

"...เราดูใกล้ชิดขนาดนั้นเลยเหรอ?"

ซอตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูยินดีมากกว่าปกติเล็กน้อย

"ดีใจจัง" เธอพูดต่อ พลางถอนหายใจอย่างพึงพอใจ

"ที่จริง ฉันแอบกังวลอยู่ว่าช่วงนี้ไรลีย์ดูยุ่งตลอด ความสัมพันธ์ของเราอาจไม่พัฒนาเท่าไหร่... พวกเขาว่ากันว่าเพื่อนต้องติดต่อกันบ่อยๆ ถึงจะก้าวข้ามจากเพื่อนซี้ไปเป็น... BFF แล้วก็... อะไรที่มากกว่านั้น ใช่ไหม?"

เธอก้มหัวเล็กน้อย สีหน้าดูขี้อาย เหมือนคิดว่าคำพูดนี้จะไม่ทำให้เกิดปัญหาอะไร

"ขอโทษนะ?"

ทั้งโบสแมนและลีอานีอุทานพร้อมกัน ดวงตาเบิกกว้างกับท่าทีประหลาดของซอ

พวกเขาคงตกใจกับการที่ซอพูดถึง ‘มิตรภาพ’ อย่างเปิดเผยในระดับที่แทบฟังดูไร้สาระ—ยิ่งเมื่อก่อนหน้านี้ต่างก็คิดว่าเรามีเรื่องซับซ้อนกันอยู่ ยิ่งทำให้พวกเขายากจะประมวลผลสิ่งที่ได้ยิน

แต่เรื่องมันไม่ใช่อย่างที่คิดตั้งแต่แรกแล้ว

เมื่อทั้งคู่หันมามองฉันด้วยสายตาเหมือนจะถามว่า “เธอพูดจริงเหรอ?” ฉันก็เพียงยักไหล่ตอบกลับในใจ—

‘ใช่ เธอก็เป็นคนเงอะงะแบบนี้แหละ’

...

ความเงียบครอบคลุมอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ทั้งคู่จะผ่อนน้ำเสียงลง เปลี่ยนจากการซักฟอกมาเป็นคำถามทั่วไปแทน

โดยเฉพาะลีอานีที่ดูเหมือนมีคำถามเกี่ยวกับท่านดยุคไม่รู้จบ

แม้การสนทนาทั้งหมดจะกินเวลาไม่ถึงสามนาที แต่สำหรับฉันกลับรู้สึกเหมือนผ่านไปเป็นร้อยปี

‘อย่าโกง’ —คำสอนของพ่อดังขึ้นในหัว และฉันก็ให้คำมั่นกับตัวเองเงียบๆ ว่าจะไม่เริ่มต้นความสัมพันธ์ใดๆ จนกว่าจะบรรลุเป้าหมายที่ตั้งไว้