บทที่ 15

เสิ่นชิงชิวเอนกายอยู่ในอ้อมแขนของกู้กวนฉี นางรับดาบมาแล้วกล่าวว่า "มุ่งหน้าไปทางถนนใหญ่เถิด เมื่อครู่ข้าเพิ่งผ่านศึกใหญ่ที่ถนนฝูเฟิง เสียงคงดังไม่น้อย ป่านนี้คนของสำนักหกประตูและที่ว่าการเมืองคงไหวตัวกันแล้ว เราไปที่ถนนใหญ่เพื่อสมทบกับกำลังเสริมกันเถอะ"

กู้กวนฉีพยักหน้ารับ เขาประคองร่างเสิ่นชิงชิวเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ พลางถามขึ้นว่า "เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือขอรับ? เหตุใดท่านถึงบาดเจ็บสาหัสเพียงนี้ และคนเหล่านั้นเป็นใครกัน?"

"ข้าถูกลอบโจมตีเจ้าค่ะ!" เสิ่นชิงชิวกล่าวตอบช้าๆ

จากนั้นนางจึงเล่าเรื่องราวที่ถูกซุ่มโจมตีหลังจากออกจากเรือนโอสถให้ฟังอย่างย่อ เริ่มตั้งแต่เหตุการณ์ถูกจู่โจมที่ถนนฝูเฟิง ไปจนถึงตอนที่มือปราบหนุ่มลูกน้องของนางหักหลังกะทันหัน แทงดาบเข้าที่เอวของนาง ก่อนที่นางจะถูกไล่ล่ามาจนถึงที่นี่

"ท่านหมายความว่า มือปราบที่หักหลังท่าน คือคนสนิทที่ติดตามท่านมาหลายปีงั้นหรือ?" กู้กวนฉีถามด้วยความแปลกใจ

เสิ่นชิงชิวพยักหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "เป็นข้าเองที่มองคนผิดไป"

กู้กวนฉีส่ายหน้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า "จะว่าท่านมองคนผิดก็คงไม่ถูกนัก ดูท่าอีกฝ่ายคงเตรียมการเล่นงานท่านไว้นานแล้ว เพียงแต่วันนี้ถึงเวลาที่เหมาะสม จึงได้เปิดใช้งานสายลับผู้นี้!"

อีกอย่าง ในเมื่อฝ่ายนั้นสามารถส่งหมากตัวหนึ่งมาแทรกซึมข้างกายท่านได้ ก็มีความเป็นไปได้ว่าอาจจะมีตัวที่สอง ท่านต้องระวังให้ดีนะขอรับ"

"ข้าจะระวังตัวเจ้าค่ะ" เสิ่นชิงชิวกล่าว "เพียงแต่ตอนนี้เรื่องเริ่มยุ่งยากแล้ว ปรมาจารย์หมัดเฉิงเพิ่งถูกฆ่าตายที่ถนนฝูเฟิง เบาะแสสำคัญในการตามหาเซวียฝูหลิงขาดไปเสียแล้ว"

"ตอนนี้ท่านควรห่วงตัวเองก่อนเถิด!" กู้กวนฉีกล่าว

เสิ่นชิงชิวกล่าว "ข้าไม่เป็นอะไรมากเจ้าค่ะ แม้จะดูบาดเจ็บสาหัส แต่ความจริงไม่ได้โดนจุดสำคัญ"

กู้กวนฉีรู้สึกทึ่ง โลกที่มีพลังยุทธ์เหนือธรรมชาตินี้ช่างอัศจรรย์นัก บาดแผลของเสิ่นชิงชิวผู้นี้ หากเป็นโลกก่อนของเขา อย่าว่าแต่จะต่อสู้ต่อเลย แค่พูดได้ก็ถือว่าเป็นปาฏิหาริย์ทางการแพทย์แล้ว

ทว่าในโลกนี้ สิ่งที่เรียกว่าลมปราณช่างเหลือเชื่อนัก

บาดแผลใหญ่ขนาดนั้นกลับสามารถสกัดจุดร่วมกับใช้ลมปราณเพื่อห้ามเลือดได้อย่างรวดเร็ว แถมยังเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่ว ผ่านมานานป่านนี้แล้วนางยังคงมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน ไม่หมดสติไปเลย

ทั้งสองสนทนากันไปพลาง

เดินทอดน่องไปตามถนนสายยาว แสงอาทิตย์ทอดเงาของทั้งคู่ให้ยาวเหยียดซ้อนทับกันอยู่บนพื้น

……

ในขณะเดียวกันนั้นเอง

บนตึกสูงแห่งหนึ่งในระยะไกล หน้าต่างไม้แกะสลักสองบานเปิดแง้มไว้ เมื่อมองลอดออกไปจากหน้าต่าง ก็สามารถเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดในตรอกแห่งนั้นได้อย่างชัดเจน

หน้าหน้าต่างนั้นมีคนยืนอยู่สองคน

คนหนึ่งเป็นชายชราผมขาวโพลน ทว่าใบหน้ากลับดูไม่แก่ชรา ไร้หนวดเครา ผิวพรรณขาวจัด สวมใส่ชุดลำลองสีน้ำตาลและมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า

อีกคนหนึ่งรูปร่างกำยำ คิ้วดกหน้าเหลี่ยม มีหนวดเคราสั้นใต้คาง ซึ่งก็คือหม่าเหมยเฟิง พันครัวเรือนแห่งสำนักหกประตูนั่นเอง

ยามนี้สีหน้าของหม่าเหมยเฟิงดูไม่สู้ดีนัก

เขาวางมือทั้งสองข้างลงบนขอบหน้าต่าง จนข้อนิ้วขาวซีดเพราะออกแรงกด สายตาของเขาทอดมองไปยังศพสามศพในตรอกและร่างของกู้กวนฉีกับเสิ่นชิงชิวที่กำลังจากไป

"ท่านสี่" เขาเอ่ยเสียงต่ำ "ยอดฝีมือในยุทธภพกว่าสิบคน รวมถึงการเปิดใช้งานสายลับอีกหนึ่งคน ทว่ากลับไม่สามารถจัดการเสิ่นชิงชิวที่บาดเจ็บสาหัสได้"

บัดนี้ ฉีคุน สวี่หาน และโจวตง ยอดฝีมือชั้นหนึ่งที่มีชื่อเสียงโด่งดังในยุทธภพ กลับถูกหมอไร้นามคนหนึ่งฆ่าตายเสียได้ งานวันนี้ช่างทำออกมาได้ไม่สวยหรูเลยสักนิด!"

ชายชราผมขาวที่ถูกเรียกว่า "ท่านสี่" ปรายตามองหม่าเหมยเฟิงแวบหนึ่ง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "ท่านร้อยนายหม่าเดี๋ยวนี้บารมีใหญ่โตไม่เบาเลยนะ นี่คิดจะมาสอบสวนเอาความกับคนแก่อย่างข้าหรือ?"

สีหน้าของหม่าเหมยเฟิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขารีบก้มตัวลงกล่าว "ท่านสี่ ข้ามิได้หมายความเช่นนั้น เพียงแต่รู้สึกว่างานวันนี้เกิดข้อผิดพลาดใหญ่หลวง เกรงว่าจะรายงานต่อท่านเจ้าสำนักใหญ่ไม่ได้ ข้ามิได้มีเจตนาจะตำหนิท่านแต่อย่างใดขอรับ!"

"หึ!"

ท่านสี่แค่นเสียงเย็นชา เอียงศีรษะมองไปยังทิศทางของตรอกนั้น สายตาของเขาหยุดอยู่ที่แผ่นหลังของกู้กวนฉีที่อุ้มเสิ่นชิงชิวจากไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ละสายตากลับมาพลางกล่าวว่า "ความรับผิดชอบในเรื่องนี้อยู่ที่เจ้า ข้าสั่งให้เจ้าจัดการเสิ่นชิงชิวตั้งนานแล้ว แต่เจ้ากลับใจอ่อนไม่เข้าเรื่อง จนตอนนี้เกิดเรื่องแล้ว เลี้ยงเสือไว้ให้เป็นภัย เจ้ากลับเอาชนะนางไม่ได้ แถมเสิ่นชิงชิวกำลังจะได้เป็นรองพันครัวเรือนเสียด้วย"

หม่าเหมยเฟิงก้มตัวกล่าว "เป็นเพราะข้าไร้ความสามารถเองขอรับ!"

"เจ้าไร้ความสามารถจริงนั่นแหละ" ท่านสี่กล่าว "ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ท่านเจ้าสำนักใหญ่คอยหนุนหลังเจ้าลับๆ มาเท่าไหร่ แต่เจ้ากลับสู้เด็กสาวคนหนึ่งไม่ได้ ช่างขายหน้าเสียจริง!"

หม่าเหมยเฟิงก้มหน้าเงียบไม่กล้าส่งเสียงใดๆ

ท่านสี่กล่าวต่อ "ครั้งนี้สั่งให้เจ้าไปจับตัวคนคนหนึ่ง เจ้ากลับทำจนพลาดจนได้ แถมยังมีคนรอดชีวิตหลงเหลืออยู่ วันนี้ต้องเสียยอดฝีมือไปมากมาย ไม่ใช่เพราะต้องมาคอยตามเช็ดตามล้างให้เจ้าหรอกหรือ?"

หม่าเหมยเฟิงรีบกล่าว "ท่านสี่โปรดระงับโทสะ ข้าไม่คาดคิดจริงๆ ว่าจะมีคนรอดชีวิต อันที่จริง...ก็ไม่เชิงว่ารอดหรอกขอรับ หากไม่ใช่เพราะกู้กวนฉีผู้นั้นปรากฏตัวขึ้น ก็คงไม่มีใครสังเกตเห็นว่าคนผู้นั้นอยู่ในสภาวะตายหลอก อีกไม่นานเขาก็คงตายจริง เรื่องนี้ถือเป็นอุบัติเหตุจริงๆ ขอรับ"

"เรื่องไม่คาดฝันมันมีเยอะแยะ!" ท่านสี่กล่าวอย่างหงุดหงิด "เดิมทีคิดจะช่วยเก็บกวาดให้เจ้า โดยการฉวยโอกาสฆ่าเสิ่นชิงชิวเสีย แต่คาดไม่ถึงว่าฝีมือของเด็กสาวคนนั้นจะสูงส่งถึงเพียงนี้ ในสถานการณ์คับขันถึงตาย นางยังสามารถหนีรอดไปได้ ช่างเหนือความคาดหมายนัก ส่วนชายหนุ่มคนเมื่อครู่ ใช้ดาบแทนกระบี่สังหารโจวตงและคนอื่นๆ ได้ ใครได้ยินก็คงไม่เชื่อ ทว่าคนที่มีฝีมือถึงขั้นนี้ ร้อยครัวเรือนหม่า เจ้ากลับไม่รายงานให้ข้ารู้ล่วงหน้าเลยหรือ?"

หม่าเหมยเฟิงรีบกล่าว "ช่วงก่อนหน้านี้ คนผู้นี้ฆ่าเฝิงอวี้และหยางหลินไป แต่ตอนนั้นเฝิงอวี้และหยางหลินบาดเจ็บอยู่ โดยเฉพาะหยางหลินที่บาดเจ็บสาหัสจนไม่มีกำลังสู้ ข้าจึงไม่ได้ใส่ใจนักจริงๆ ไม่นึกเลยว่าฝีมือของเขาจะสูงส่งถึงเพียงนี้"

ท่านสี่หันหลังพิงขอบหน้าต่าง พลางหยิบหยกที่ห้อยอยู่ที่เอวมาหมุนเล่น แล้วกล่าวว่า "ก็เพราะความไม่ใส่ใจของเจ้านี่แหละ ที่ทำให้แผนการเราล้มเหลว แถมยังสูญเสียคนไปมากมายเช่นนี้"

ท่านสี่ถอนหายใจยาวด้วยความขัดเคือง "หากรู้แต่แรกว่าพวกโจวตงจะจัดการเจ้าหนุ่มนั่นไม่ได้ ข้าคงลงมือด้วยตัวเองไปแล้ว น่าเสียดายที่ตอนนี้กำลังเสริมจากสำนักหกประตูมาถึงแล้ว ข้าจึงไม่มีโอกาสลงมืออีก"

ท่านสี่กล่าวพลางมองไปที่หม่าเหมยเฟิง "อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ยังมีโอกาสอีกครั้งที่จะเล่นงานเสิ่นชิงชิว ต้องการให้เจ้ามาช่วยร่วมมือสักหน่อย ระหว่างที่เสิ่นชิงชิวเดินทางกลับสำนักหกประตู ข้าจะเปิดใช้งานสายลับอีกคน เจ้าต้องจำไว้ว่าต้องหาโอกาสให้เขาเข้าใกล้เสิ่นชิงชิวให้ได้"

หม่าเหมยเฟิงรีบประสานมือกล่าว "ท่านสี่ ข้าเข้าใจขอรับ แต่คนเยอะเกินไป ข้าเกรงว่าจะพลาด เราจำเป็นต้องมีแผนสำรองไว้ด้วย"

"แผนอะไร?" ท่านสี่ถาม

"ต้องยืมตัวเซวียฝูหลิงมาใช้หน่อยขอรับ" หม่าเหมยเฟิงกล่าว "เสิ่นชิงชิวผู้นี้ฝีมือสูงส่ง จิตใจละเอียดรอบคอบ แถมมีรากฐานในสำนักหกประตูไม่น้อย ครั้งนี้ฆ่านางไม่ได้แล้ว ต่อไปจะหาโอกาสเช่นนี้ได้ยากยิ่ง"

แต่นางมีจุดอ่อนอย่างหนึ่งคือมีเพื่อนน้อย จึงเป็นคนให้ความสำคัญกับมิตรภาพมาก เซวียฝูหลิงเป็นหนึ่งในเพื่อนไม่กี่คนของนาง หากต้องการโอกาสลอบฆ่าเสิ่นชิงชิวอีกครั้ง ก็ต้องทำอะไรสักอย่างกับเซวียฝูหลิงขอรับ"

"เจ้าหมายความว่า จะใช้เซวียฝูหลิงล่อให้เสิ่นชิงชิวติดกับงั้นรึ?"

"ใช่ขอรับ" หม่าเหมยเฟิงพยักหน้า "แทนที่จะเสียแรงไปไล่ฆ่าเสิ่นชิงชิว สู้ตั้งกับดักให้นางเดินเข้ามาเองน่าจะง่ายกว่า"

ท่านสี่นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ได้ ข้าจะไปคุยกับนายท่านของข้าให้ แต่เจ้าต้องจำไว้ เซวียฝูหลิงผู้นี้มีประโยชน์ต่อท่านเจ้าสำนักใหญ่มาก ห้ามเจ้าทำให้นางบาดเจ็บเด็ดขาด"

"รับทราบขอรับ"

ท่านสี่ลุกขึ้นยืน เขาใช้นิ้วชี้แตะที่หน้าอกของหม่าเหมยเฟิง "ครั้งนี้อย่าทำพังอีกเด็ดขาด ความอดทนของท่านเจ้าสำนักใหญ่มีจำกัด"

หม่าเหมยเฟิงก้มศีรษะลงกล่าวเสียงต่ำ "รับทราบขอรับ"

"ไปทำงานของเจ้าได้แล้ว" ท่านสี่กล่าว

หม่าเหมยเฟิงพยักหน้าเล็กน้อย หยิบหน้ากากหนังมนุษย์ขึ้นมาสวมบนใบหน้า เพียงชั่วพริบตาใบหน้าก็เปลี่ยนไปจนไม่มีใครจำได้ว่าเป็นหม่าเหมยเฟิง

จากนั้นเขาประสานมือให้ท่านสี่แล้วเดินออกจากห้องไป

เขาออกจากประตูหลังของตึกนั้น เดินผ่านตรอกแคบๆ แล้วเข้าไปในบ้านพักที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง ครู่ต่อมาเมื่อเขาออกมาจากอีกด้านหนึ่งของบ้าน เขาก็ลอกหน้ากากหนังมนุษย์ออกจนกลับมาเป็นใบหน้าเดิมและเปลี่ยนกลับมาสวมชุดเดิมของเขา

เขาจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย กดความรู้สึกต่างๆ เมื่อครู่เอาไว้จนหมดสิ้น บนใบหน้าเหลือเพียงความสุขุมและความร้อนรนตามแบบฉบับของมือปราบผู้ผ่านโลกมามาก จากนั้นเขาก็รีบสาวเท้ากึ่งเดินกึ่งวิ่งมุ่งหน้าไปยังถนนฝูเฟิง

ระหว่างทางเขาพบกับเพื่อนร่วมงานจากสำนักหกประตูหลายกลุ่มที่กำลังรีบมุ่งหน้าไปถนนฝูเฟิง ทุกคนมีสีหน้าตึงเครียดและกังวล เมื่อเห็นเขาต่างก็รีบเข้ามาทักทาย

"ท่านร้อยครัวเรือนหม่า!"

"ท่านหม่า ได้ยินว่าท่านเสิ่นถูกลอบโจมตีที่ถนนฝูเฟิงหรือขอรับ?"

"ท่านร้อยครัวเรือนหม่า อาการบาดเจ็บของท่านยังไม่หายดี เหตุใดจึงรีบออกมาเล่าขอรับ?"

หม่าเหมยเฟิงตอบกลับทุกคนด้วยน้ำเสียงร้อนรนแต่ยังคงความสุขุม "ข้าบังเอิญมาซื้อของแถวนี้ พอได้ยินข่าวก็ทนนั่งเฉยอยู่ได้อย่างไร เสิ่นชิงชิวเป็นน้องสาวข้า นางเกิดเรื่องขึ้น ข้าจะไม่มาได้อย่างไรกัน?"

สำหรับคำพูดของหม่าเหมยเฟิงไม่มีใครรู้สึกแปลกใจ เพราะในสำนักหกประตูต่างรู้กันดีว่าหม่าเหมยเฟิงและเสิ่นชิงชิวเปรียบเสมือนศิษย์อาจารย์และเพื่อนร่วมงานที่เข้าขากันได้ดีที่สุด แม้ตอนนี้ทั้งคู่จะมีตำแหน่งเท่ากันและต่างคนต่างนำทีมของตัวเอง แต่ก็ยังร่วมงานกันอยู่เสมอ

ทุกคนรีบเร่งเดินทาง ไม่นานก็เห็นกู้กวนฉีอุ้มเสิ่นชิงชิวเดินออกมาจากตรอกบนถนนสายยาว

"ชิงชิว!"

หม่าเหมยเฟิงตะโกนเรียกแล้วรีบก้าวเข้าไปหา "เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

กลุ่มมือปราบพากันล้อมเข้ามา

"ข้าไม่เป็นอะไรมากเจ้าค่ะ!" เสิ่นชิงชิวกล่าวคำหนึ่ง จากนั้นจึงแนะนำกู้กวนฉีให้ทุกคนรู้จัก "ท่านนี้คือเพื่อนของข้า หมอกู้กวนฉี ต้องขอบคุณหมอกู้ที่ช่วยชีวิตไว้ ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่มีโอกาสได้พบพวกท่านอีกแล้ว"

หม่าเหมยเฟิงรีบประสานมือให้กู้กวนฉี "หมอกู้ ขอบคุณท่านมากที่ช่วยชีวิตชิงชิวไว้ ข้าเพิ่งได้ยินมาว่าท่านเป็นคนลงมือขับไล่พวกโจรเหล่านั้น บุญคุณครั้งนี้ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะกล่าวขอบคุณ วันหน้าข้าจะไปตอบแทนท่านที่โรงหมอแน่นอนขอรับ"

กู้กวนฉีพยักหน้าเล็กน้อย "ข้ากับชิงชิวเป็นสหายกัน เรื่องนี้เป็นสิ่งที่ควรทำอยู่แล้ว อืม...อย่าเพิ่งคุยเรื่องนี้เลย รีบพานางไปรักษาแผลก่อนเถิดขอรับ!"

"ใช่ๆๆ ไปที่โรงหมอเถิด"

หม่าเหมยเฟิงรีบกวักมือเรียก มือปราบสองสามคนก็นำเปลมาให้

กู้กวนฉีวางเสิ่นชิงชิวลงบนเปล พร้อมกับรับดาบคู่มาจากมือของนาง

ในเวลานี้ หม่าเหมยเฟิงยื่นมือไปหากู้กวนฉี เตรียมจะรับดาบของเสิ่นชิงชิวมาไว้เองพลางกล่าว "หมอกู้ ดาบของชิงชิวส่งให้ข้าเถิด ตอนนี้พวกเรา..."

"ไม่ต้อง" เสียงของกู้กวนฉีไม่ดังนัก แต่น้ำเสียงราบเรียบจนขัดจังหวะหม่าเหมยเฟิง "ข้าจะไปกับพวกท่านด้วย"

หม่าเหมยเฟิงชะงักไปเล็กน้อย "เรื่องนี้เกรงว่าจะไม่เหมาะสม..."

"ไม่เห็นจะมีอะไรไม่เหมาะสม" กู้กวนฉีพูดตรงๆ "สาเหตุที่ชิงชิวบาดเจ็บสาหัสเช่นนี้ ก็เพราะคนในสำนักหกประตูของท่านหักหลังกันเอง ในเมื่อมีคนทรยศคนหนึ่งได้ ก็ไม่มีใครรับประกันได้ว่าคนอื่นจะไม่ทำอีก เพราะฉะนั้นตอนนี้ข้าไม่วางใจพวกท่านสักคน ข้าต้องดูให้แน่ใจว่านางจะกลับถึงสำนักหกประตูด้วยตัวเอง"

ผู้คนที่อยู่ในเหตุการณ์ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่ถนนฝูเฟิง เมื่อได้ยินกู้กวนฉีกล่าวเช่นนั้น ทุกคนต่างแตกตื่นโกลาหล

ในทันทีนั้นเอง

หม่าเหมยเฟิงก็ไม่พูดอะไรอีก รีบสั่งให้ทุกคนเปิดทาง

มือปราบสองคนที่มีวิชาตัวเบาดีที่สุดรับหน้าที่หามเปลเสิ่นชิงชิว

กู้กวนฉีถือดาบทั้งสองเล่มของเสิ่นชิงชิวเดินตามข้างๆ อย่างจริงจังและระแวดระวัง

เสิ่นชิงชิวหันศีรษะมองดูกู้กวนฉี

มองไปมองมา ใบหน้าของนางก็เผยรอยยิ้มบางๆ ออกมาอย่างไม่รู้ตัว