บทที่ 16

เสิ่นชิงชิวนอนพักรักษาตัวอยู่ในโรงหมอของสำนักหกประตูเมืองชิงหยางมาสองวัน เมื่ออาการบาดเจ็บทุเลาลงบ้าง นางก็ไม่ฟังคำทัดทานของท่านหมอแล้วออกจากโรงหมอไป

สาเหตุก็เพราะเซวียฝูหลิงหายตัวไป และพวกเขาก็ยังไม่พบเบาะแสที่เป็นประโยชน์เลยแม้แต่น้อย

นางกลับเข้าสำนักหกประตูทั้งที่ยังมีอาการบาดเจ็บ และเข้าร่วมในคดีตามหาตัวเซวียฝูหลิงทันที

ยามเที่ยงวันนั้น

มีลูกน้องมารายงานว่าพวกเขาพบเบาะแสสำคัญ คนที่เคยร่วมล้อมโจมตีเสิ่นชิงชิวคนหนึ่งถูกนางฟันนิ้วนางขาด และในวันนี้ ที่ย่านฉางเล่อมีคนผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นพร้อมนิ้วนางที่เพิ่งขาดไปใหม่ๆ ซึ่งน่าสงสัยว่าเป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่ร่วมล้อมโจมตีเสิ่นชิงชิว

ในเวลานี้ คนผู้นั้นถูกหมายหัวไว้เรียบร้อยแล้ว

เสิ่นชิงชิวรีบเปลี่ยนเป็นชุดลำลอง แล้วพามือปราบคนสนิทสองนายออกจากสำนักหกประตูเพื่อเตรียมมุ่งหน้าไปยังย่านฉางเล่อ

ขณะเดินมาถึงประตู นางก็ชะงักฝีเท้าลงกะทันหันแล้วถามว่า "เจ้าบอกว่าอยู่ที่ย่านฉางเล่อหรือ?"

มือปราบผู้นั้นพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ขอรับ"

"คนถูกหมายหัวไว้แล้ว คงไม่คลาดสายตาไปหรอกนะ?" เสิ่นชิงชิวถาม

"ไม่คลาดสายตาแน่นอนขอรับ ท่านเสิ่นโปรดวางใจ"

เสิ่นชิงชิวยืนอยู่ตรงนั้น ลมยามเช้าพัดผ่านปลายผมของนางจนพู่ห้อยดาบสั้นที่เอวไหวไปมา นางก้มลงมองดาบเล่มนั้นชั่วครู่ ก่อนจะหมุนตัวแล้วก้าวเท้าฉับๆ เดินตรงเข้าไปยังเรือนในของสำนักหกประตู

นางตรงดิ่งไปยังหอผลงานของสำนักหกประตู

หอผลงานเป็นอาคารที่เป็นเอกลักษณ์ของสำนักหกประตู ภายในเก็บรวบรวมของล้ำค่าแปลกตาและศาสตราวุธวิชาการต่อสู้เอาไว้มากมาย เป็นประตูแห่งความสะดวกที่เปิดไว้สำหรับผู้ที่สร้างผลงานให้แก่สำนักหกประตูโดยเฉพาะ อย่างไรเสีย เบี้ยหวัดของสำนักหกประตูก็ไม่ได้สูงนัก ของดีๆ หลายอย่างจึงหาซื้อได้ยาก

ดังนั้น สำนักหกประตูจึงได้จัดตั้งระบบคะแนนผลงานขึ้น เพื่อให้สามารถใช้คะแนนที่สะสมจากความดีความชอบมาแลกเปลี่ยนเป็นของล้ำค่าแปลกตาต่างๆ ได้

หอผลงานเป็นอาคารอิฐสีเขียวสามชั้น ปกติไม่ค่อยมีคนมานัก ยามเห็นว่าเป็นเสิ่นชิงชิว ทหารยามหน้าประตูสองนายก็รีบทำความเคารพ นางพยักหน้ารับแล้วผลักประตูเดินเข้าไป

เสิ่นชิงชิวเดินตรงไปยังเคาน์เตอร์ด้านในสุด ที่ปรึกษาที่เข้าเวรอยู่นั้นเป็นชายชราวัยห้าสิบเศษแซ่ซุน ซึ่งนั่งเฝ้าหอผลงานที่เงียบเหงาแห่งนี้มานานถึงยี่สิบปี

"ไป่ฮู่เสิ่น?" ที่ปรึกษาซุนเงยหน้าขึ้น "ท่านมาได้จังหวะพอดี เกราะอ่อนไหมทองที่ท่านหมายตาไว้เพิ่งถูกส่งมาจากที่ทำการใหญ่เมื่อวานนี้ ข้ายังคิดอยู่เลยว่าจะรอให้ท่านหายดีแล้วค่อยแจ้งให้ทราบ ไม่นึกว่าท่านจะหายเร็วขนาดนี้ ท่านตั้งใจจะมาแลกเกราะอ่อนใช่หรือไม่ขอรับ?"

"ท่านซุน" เสิ่นชิงชิวกล่าว "ข้าจำได้ว่าในหอแห่งนี้มีกระบี่เลื่องชื่ออยู่เล่มหนึ่ง"

ที่ปรึกษาซุนชะงักไปครู่หนึ่งแล้วถามว่า "ไป่ฮู่เสิ่น ที่ท่านหมายถึงคือ... กระบี่ชิวสุ่ย ใช่หรือไม่?"

"ใช่"

ที่ปรึกษาซุนวางพู่กันในมือลงพลางถามด้วยความสงสัย "ไป่ฮู่เสิ่น ท่านคงไม่ได้จะมาแลกกระบี่ชิวสุ่ยหรอกนะ?"

"อืม" เสิ่นชิงชิวพยักหน้า

ที่ปรึกษาซุนอึกอักไปครู่หนึ่งก่อนจะเลือกคำพูด "ไป่ฮู่เสิ่น... ข้าน้อยจำได้ว่าท่านไม่ได้ใช้กระบี่ หรือว่าช่วงนี้ท่านได้วิชาลับสุดยอดประเภทเพลงกระบี่มาหรือขอรับ? หากเป็นเช่นนั้นก็ต้องค่อยเป็นค่อยไป อย่าได้เร่งรีบจนเกินไป การใช้กระบี่เลื่องชื่อโดยตรงนั้นไม่มีความจำเป็นเลยแม้แต่น้อย"

เกราะอ่อนไหมทองตัวนั้น ท่านเฝ้าดูมาถึงสามปีแล้ว บัดนี้คะแนนผลงานสะสมไว้พอดี เกราะตัวนั้นบางเบาดุจแพรพรรณ หาได้ยากยิ่ง ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้คงไม่มีตัวที่สอง และคะแนนผลงานที่ต้องใช้นั้นก็ไม่ได้สะสมกันง่ายๆ ท่านคิดดีแล้วหรือขอรับที่จะแลกกระบี่ที่แทบไม่มีประโยชน์ต่อตัวท่านเล่มนั้น?"

เสิ่นชิงชิวลังเลเล็กน้อย

เกราะอ่อนไหมทองชิ้นนี้มีความสำคัญต่อตัวนางยิ่งกว่าที่ที่ปรึกษาซุนกล่าวไว้มากนัก

คัมภีร์เสวียนหยางที่นางฝึกฝนอยู่นั้นมีจุดตายอยู่จุดหนึ่ง แม้ในยามปกติจะสามารถปกปิดไว้ได้ แต่หากต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือ หากถูกมองออกก็จะกลายเป็นช่องโหว่ที่ถึงแก่ชีวิตได้ เกราะอ่อนไหมทองเมื่อสวมไว้แนบเนื้อก็จะช่วยปกป้องจุดตายนั้นได้พอดี

นางต้องการเกราะอ่อนไหมทองนี้มานานแล้ว เพียงแต่เกราะล้ำค่าเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง และในสำนักหกประตูเมืองชิงหยางก็ขาดแคลนมาโดยตลอด

ทว่า

เสิ่นชิงชิวลังเลเพียงชั่วครู่ก็กล่าวว่า "ท่านซุน แลกกระบี่เถิดเจ้าค่ะ ข้าค่อนข้างรีบ"

ที่ปรึกษาซุนไม่ได้กล่าวอะไรอีก เขาหมุนตัวผลักประตูเข้าไปในคลัง ครู่เดียวก็ถือกล่องใบหนึ่งออกมาด้วยสองมือ

จากนั้นเขาก็นำสมุดเล่มหนึ่งออกมา พลิกไปยังหน้าบันทึกคะแนนผลงานของเสิ่นชิงชิว ปลายพู่กันจรดลงบนกระดาษเขียนถ้อยคำสองสามประโยคอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหันสมุดกลับมาให้เสิ่นชิงชิวประทับลายนิ้วมือ

เสิ่นชิงชิวประทับลายนิ้วมือแล้วอุ้มกล่องใบนั้นหมุนตัวเดินจากไป ฝีเท้าเร็วกว่าตอนมาอย่างเห็นได้ชัด

จากนั้นเสิ่นชิงชิวก็สะพายกระบี่ชิวสุ่ยไว้เฉียงๆ บนหลัง ส่วนที่เอวยังคงพกดาบสั้นสองเล่มนั้นไว้ นางก้าวเท้าฉับๆ ออกจากสำนักหกประตู มือปราบคนสนิทสองนายยังคงรออยู่ที่หน้าประตู เห็นนางออกมาก็รีบเดินตามไป

ทั้งสามเดินผ่านถนนสายต่างๆ มุ่งหน้าไปทางย่านฉางเล่อ

ย่านฉางเล่อเป็นหนึ่งในสถานที่ที่คึกคักที่สุดทางทิศตะวันออกของเมืองชิงหยาง เต็มไปด้วยโรงเตี๊ยมและร้านน้ำชา ผู้คนจากทุกชนชั้นต่างมารวมตัวกันที่นี่

เสิ่นชิงชิวนำกำลังคนออกสืบสวน

ทว่า ผลลัพธ์สุดท้ายกลับน่าผิดหวังยิ่ง

ข่าวกรองไม่ผิดพลาด มีคนผู้นี้อยู่จริง

แต่กลับไม่ใช่คนที่ร่วมล้อมโจมตีเสิ่นชิงชิวในวันนั้น เขาเป็นเพียงนักพนันคนหนึ่งที่ถูกจับได้ว่าโกงบนโต๊ะพนันเมื่อสองวันก่อน คนของบ่อนพนันจึงลงมือตัดนิ้วนางของเขาไปหนึ่งนิ้ว

เบาะแสขาดหายไปแล้ว

เสิ่นชิงชิวนำกำลังคนจากไปอย่างผิดหวัง

ทว่าเมื่อถึงทางแยกแห่งหนึ่ง นางก็แยกตัวจากลูกน้องทั้งสอง แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังตรอกชิงผิงเพียงลำพัง

ขณะเดินอยู่ในตรอก ฝีเท้าของนางก็เร่งเร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว

เดินผ่านตรอกไปสองแห่ง แล้วอ้อมบ่อน้ำเก่าแก่ไปอีกหน่อย ก็ถึงตรอกชิงผิง

ลึกเข้าไปในตรอก ประตูโรงหมอกู้ยังเปิดอยู่ บานประตูไม้บานหนึ่งแง้มไว้เพียงครึ่งเดียว

เสิ่นชิงชิวยืนรออยู่หน้าประตูครู่หนึ่ง นางยกมือขึ้นจัดปกเสื้อ แล้วจัดกล่องกระบี่ที่สะพายอยู่บนหลังให้เข้าที่ นางเดินไปดูที่หน้าประตู ในโรงหมอไม่มีใครอยู่ นางจึงเดินเข้าไปแล้วตะโกนเรียกไปทางเรือนในว่า "กู้กวนฉี"

มีเสียงตะหลิวกระทบกระทะดังออกมาจากด้านใน ครู่ต่อมากู้กวนฉีก็เดินออกมาจากห้องด้านใน บนตัวเขาสวมผ้ากันเปื้อนและที่มือยังมีรอยน้ำติดอยู่

"ชิงชิว?" เขาเห็นเสิ่นชิงชิวก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบก้าวเข้ามาต้อนรับแล้วถามว่า "เจ้าหายดีแล้วหรือ?"

เสิ่นชิงชิวพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "หายเกือบสนิทแล้วเจ้าค่ะ ในสำนักหกประตูมียาดีอยู่ไม่น้อย อีกทั้งวิชาที่ข้าฝึกฝนก็มีสรรพคุณช่วยสมานแผล ประกอบกับวันนั้นข้าหลบจุดตายได้พอดี การฟื้นตัวจึงถือว่ารวดเร็วมากเจ้าค่ะ เพียงแต่ต้องใส่ใจเรื่องการบำรุงเพิ่มเติมอีกหน่อย"

กู้กวนฉียื่นมือไปแตะชีพจรของเสิ่นชิงชิว เพ่งสมาธิจับชีพจรอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นมองสีหน้านางก่อนจะกล่าวว่า "เจ้าฟื้นตัวได้รวดเร็วเหลือเชื่อจริงๆ!"

ในใจกู้กวนฉีรู้สึกตื้นตันใจ โลกที่เต็มไปด้วยพลังเหนือธรรมชาตินี้ช่างไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย ไม่แปลกใจเลยที่มีคำร่ำลือเรื่องการต่ออวัยวะใหม่ หรือการชุบชีวิตคนตายให้กลับมามีเลือดเนื้อ

"ก็ยังดีเจ้าค่ะ!"

เสิ่นชิงชิวยิ้มบางๆ แล้วปลดกล่องที่สะพายอยู่บนหลังลงวางบนโต๊ะ ก่อนจะเปิดออกช้าๆ เผยให้เห็นกระบี่ที่อยู่ภายใน

ฝักกระบี่เป็นสีขาวนวล ปราศจากลวดลาย ทว่ากลับมีประกายที่ดูสงบนิ่ง ราวกับแสงจันทร์ที่กลั่นตัวลงมาอยู่บนฝัก

"นี่มัน..."

"ข้ามอบให้เจ้า" น้ำเสียงของเสิ่นชิงชิวดูสบายๆ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สำคัญ "คราวก่อนเจ้าไม่ใช่หรือที่บอกว่ากระบี่ของเจ้าไม่ค่อยดีเท่าไหร่ พอดีวันนี้ข้ามาสืบคดีที่ย่านฉางเล่อ เลยถือโอกาสหยิบติดมือมาจากคลังของสำนักหกประตูมาให้เจ้าเล่มหนึ่ง อย่างไรเสียเก็บไว้ก็ไม่ได้ใช้ประโยชน์อยู่แล้ว"

กู้กวนฉีหยิบกระบี่เล่มนั้นขึ้นมา แล้วค่อยๆ ชักออกจากฝักเพียงเล็กน้อย

ตัวกระบี่ส่วนหนึ่งเผยออกมาให้เห็น

สีของกระบี่ใสราวกับน้ำ ดูใสกระจ่างจนเกือบโปร่งแสง ที่คมกระบี่มีประกายเย็นเยียบแผ่ออกมา ราวกับถูกเคลือบด้วยน้ำแข็งบางๆ บนตัวกระบี่เห็นรอยลวดลายคล้ายเกลียวคลื่นจางๆ ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ดูราวกับระลอกน้ำที่กำลังกระเพื่อมไหว

กู้กวนฉีชักกระบี่ออกมาจนสุด ตัวกระบี่สะท้อนแสงอาทิตย์จนสว่างจ้าไปทั้งห้อง เขาตวัดกระบี่เป็นวงอย่างคล่องแคล่ว คมกระบี่แหวกอากาศจนเกิดเสียงครางแผ่วเบาและกังวานใส ราวกับเสียงมังกรคำรามแผ่วๆ ที่ยังคงอ้อยอิ่งไม่จางหาย

"กระบี่ดีจริงๆ" เขาเอ่ยชมจากใจจริง ก่อนจะเก็บกระบี่เข้าฝัก แล้วหันกลับมามองเสิ่นชิงชิว "กระบี่ดีขนาดนี้ เจ้ากลับบอกว่าหยิบติดมือมาเฉยๆ สำนักหกประตูรวยขนาดนั้นเลยหรือขอรับ?"

เสิ่นชิงชิวพิงพนักเก้าอี้ กอดอก สายตามองไปทางอื่น น้ำเสียงเรียบเรื่อย "ก็ต้องหยิบติดมือมาสิ แล้วจะให้ทำอย่างไรเล่า จะให้ข้าไปสรรหามาให้โดยเฉพาะหรือ? ข้าจะเอาเวลาที่ไหนไปทำ ข้าออกจะยุ่งขนาดนี้เข้าใจหรือยัง?"

กู้กวนฉียิ้มแล้วกล่าวว่า "ขอรับๆ ขอบคุณสำหรับกระบี่ที่หยิบติดมือมาเล่มนี้ด้วยนะขอรับ!"

เสิ่นชิงชิวส่งเสียง "อืม" ในลำคอ แล้วเปลี่ยนเรื่องคุย "เจ้ากำลังทำอาหารอยู่หรือ?"

"อา ใช่แล้ว" กู้กวนฉีกล่าว "เจ้านั่งรอที่นี่สักครู่เถิด เดี๋ยวลองชิมฝีมือข้าดู"

ขณะพูด กู้กวนฉีก็เดินเข้าครัวไป

เสิ่นชิงชิวตั้งใจจะปฏิเสธว่าไม่เป็นไร แต่คำพูดกลับกลืนหายไปในลำคอ

ในครัวมีเสียงหม้อชามกระทบกันดังออกมาเป็นระยะ ผสานกับเสียงกู้กวนฉีฮัมเพลงทำนองเล็กๆ ฟังดูขาดๆ หายๆ จนจับใจความไม่ได้ แสงไฟจากช่องว่างของประตูห้องครัวเล็ดลอดออกมา ทาบลงบนพื้นอิฐกลายเป็นแถบแสงสีเหลืองนวล

เสิ่นชิงชิวนั่งอยู่ในโรงหมอ

สายตาของนางเลื่อนไปทางห้องครัวตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ ได้แต่มองร่างที่กำลังวุ่นวายอยู่หน้าเตาไฟนั้น กู้กวนฉีกำลังก้มหน้าหั่นวัตถุดิบบางอย่าง ท่าทางดูคล่องแคล่ว มีดที่จรดลงแต่ละครั้งมีจังหวะจะโคนชัดเจน

ในห้วงคำนึง

ภาพของกู้กวนฉีที่คอยคุ้มครองนางไว้เบื้องหลังในตรอกวันนั้นก็ปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง

ชั่วขณะหนึ่ง

มุมปากของนางก็ยกขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว