บทที่ 17

ฝีมือทำอาหารของกู้กวนฉีถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว เพราะต้องทำกินเองมาตลอด

เสิ่นชิงชิวทานอย่างพึงพอใจยิ่ง

ในขณะที่มื้ออาหารใกล้จะสิ้นสุดลง

ด้านนอกมีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงตะโกนเรียก "ชิงชิว ชิงชิว!"

กู้กวนฉีและเสิ่นชิงชิวหันหน้าไปมอง

เป็นหม่าเหมยเฟิงที่กำลังก้าวยาวๆ เดินเข้ามาในโรงหมอ โดยมีมือปราบสองนายหอบหายใจตามหลังมา ทันทีที่เข้าประตูเขากวาดสายตามองอาหารบนโต๊ะโดยไม่สนใจจะทักทาย แล้วกล่าวทันทีว่า "ได้ข่าวของแพทย์หลวงเซวียแล้ว!"

เสิ่นชิงชิวได้ยินดังนั้นก็ลุกพรวดขึ้นทันที แล้วรีบถามว่า "ข่าวว่าอย่างไรเจ้าคะ?"

หม่าเหมยเฟิงเช็ดเหงื่อที่หน้าผากแล้วลดเสียงลงกล่าวว่า "พวกเราสืบพบแล้ว แพทย์หลวงเซวียถูกขังไว้ในบ้านหลังหนึ่งที่ย่านฉางเล่อบนถนนฉางหยวน บ้านหลังนั้นเป็นคลังสินค้าของพรรคเรือขนส่ง ปกติใช้สำหรับเก็บสินค้าเอาไว้

จากข่าวที่ข้าสืบมาได้ ดูเหมือนฝ่ายนั้นต้องการจะนำตัวแพทย์หลวงเซวียซ่อนลงเรือสินค้าของพรรคเรือขนส่งเพื่อหลบหนี เวลาเร่งด่วนมาก หากขึ้นเรือไปแล้วจะติดตามตัวได้ยากยิ่ง"

เขาหยุดเล็กน้อยแล้วกล่าวเสริมว่า "ข้าได้ส่งคนไปแจ้งข่าวที่สำนักหกประตูแล้ว แต่การไปกลับอย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาเกือบครึ่งชั่วยาม ในบ้านหลังนั้นมีคนเท่าไหร่และเป็นคนประเภทไหน ตอนนี้ข้ายังไม่แน่ชัด ข้ากลัวว่าพอกำลังเสริมมาถึง คนก็จะถูกย้ายไปแล้ว ข้าจึงรีบมาหาเจ้าเพื่อปรึกษาแผนการ"

เสิ่นชิงชิวฟังจบก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง รีบไปหยิบดาบคู่บนโต๊ะแล้วกล่าวว่า "พวกเราไปดูสถานการณ์ก่อนเถอะ หาทางถ่วงเวลาเอาไว้ อย่างไรก็ห้ามให้คนถูกพาตัวไปเด็ดขาด"

กู้กวนฉีหยิบกระบี่ชิวสุ่ยขึ้นมาแล้วกล่าวว่า "ข้าขอไปด้วยคนเถอะ มีคนเพิ่มอีกหนึ่งแรงก็ดี!"

ในสถานการณ์เช่นนี้ ย่อมไม่มีใครปฏิเสธการเข้าร่วมของยอดฝีมืออย่างกู้กวนฉี

คนกลุ่มนั้นจึงรีบออกจากเรือน ทันใดนั้นเสิ่นชิงชิวก็ชะงักฝีเท้า ใบหน้าปรากฏสีหน้าไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย นางกระซิบว่า "พวกท่านรอข้าสักครู่ ข้า..." นางมองกู้กวนฉีด้วยความขัดเขินแล้วกระซิบว่า "ห้องน้ำบ้านท่านอยู่ที่ไหน พาข้าไปหน่อย!"

กู้กวนฉีอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนำทางเสิ่นชิงชิวเดินไปด้านข้าง

หม่าเหมยเฟิงและมือปราบอีกสองนายรออยู่ด้านนอกประตู

ไม่นานนัก เสิ่นชิงชิวและกู้กวนฉีก็ออกมา จากนั้นทั้งห้าคนก็รีบเร่งเดินทางไปตามถนนสายยาวอย่างรวดเร็ว

...

ถนนฉางหยวน บริเวณใกล้ท่าเรือ เต็มไปด้วยคลังสินค้า ห้างร้าน และที่ทำการของพรรคต่างๆ เสียงรถม้าจอแจคึกคักมาก

หม่าเหมยเฟิงนำคนกลุ่มนั้นเลี้ยวเข้าตรอกแคบๆ แล้วหยุดลงที่ปลายตรอก ก่อนจะชี้ไปข้างหน้าว่า "นั่นไงที่นั่น"

เสิ่นชิงชิวมองตามทิศที่เขาชี้ เห็นอาคารขนาดใหญ่ก่อด้วยอิฐสีเขียวหลังคากระเบื้องสีเทาตั้งขวางอยู่เบื้องหน้า กำแพงสูงตระหง่าน หน้าประตูแขวนโคมไฟกันลมสองดวงบนโคมเขียนคำว่า "พรรคเรือขนส่ง" ประตูรั้วเปิดแง้มไว้ ด้านในสว่างไสว มีคนเดินเข้าออกไม่ขาดสาย พวกเขากำลังขนหีบเล็กใหญ่ขึ้นรถเข็นหน้าประตู

คนเหล่านั้นล้วนแต่งกายด้วยชุดรัดกุม ที่เอวดูตุงออกมาเห็นชัดว่าพกอาวุธติดตัว ลองนับคร่าวๆ คนที่เดินเข้าออกก็น่าจะมีราวสองถึงสามสิบคน ส่วนภายในลานบ้านยังไม่รู้ว่าจะมีอีกเท่าไหร่

แววตาของเสิ่นชิงชิวเย็นเยียบ นางกระซิบว่า "บุกเข้าไปตรงๆ ไม่ได้ พวกเขาคนเยอะและมีอิทธิพล ไม่รู้ว่ามีฝีมือสูงส่งอยู่หรือไม่ หากเกิดการปะทะแล้วฝ่ายนั้นรู้ตัวว่าถูกเปิดโปง เกรงว่าพวกเขาอาจจะทำสิ่งที่สิ้นคิดเพื่อปกปิดความผิดและลงมือกับแม่นางเซวียฝูหลิงได้"

"ข้าก็คิดเช่นนั้น" หม่าเหมยเฟิงกล่าว "พวกเราสังเกตการณ์อยู่ที่นี่ รอให้คนของเรามาถึงแล้วค่อยลงมือ... แต่ปัญหาก็คือกลัวว่าจะรอไม่ไหวนี่สิ"

เสิ่นชิงชิวกล่าวว่า "เอาอย่างนี้ พวกเราลอบเข้าไปหาตัวแม่นางเซวียฝูหลิงก่อน หากพบตัวนางแล้วอย่างอื่นก็ค่อยว่ากัน ฝ่ายสำนักหกประตูที่กำลังรีบมาก็คงใช้เวลาไม่นานนัก"

หม่าเหมยเฟิงครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนหันไปสั่งมือปราบสองนายที่ตามมาว่า "พวกเจ้าสองคนรออยู่ด้านนอก พอคนของเรามาถึงก็ให้รับช่วงต่อ อย่าให้พวกเขาไหวตัวทันเด็ดขาด ทุกอย่างรอคำสั่ง"

คนทั้งสองประสานมือรับคำสั่ง แล้วแยกย้ายไปหาที่ซ่อนตัว

หม่าเหมยเฟิงมองเสิ่นชิงชิว แล้วหันไปทางกู้กวนฉีกล่าวว่า "ถ้าเช่นนั้น ชิงชิว หมอกู้ พวกเราเริ่มปฏิบัติการกันเถอะ"

เสิ่นชิงชิวและกู้กวนฉีพยักหน้ารับ ทันใดนั้นทั้งสามก็ปีนข้ามกำแพงเข้าไป

แม้กู้กวนฉีจะใช้วิชาตัวเบาไม่เป็น แต่เขามีพลังลมปราณที่ล้ำลึก พลังลมปราณเป้าหยวนที่เขามีนั้นรวมเอาเทคนิคการใช้พลังภายในไว้ ซึ่งก็มีวิชาตัวเบาขั้นสูงรวมอยู่ด้วย การปีนข้ามกำแพงบ้านเรือนพวกนี้จึงไม่ใช่เรื่องยากลำบากสำหรับเขา

เมื่อทั้งสามคนเข้าสู่ภายในลานบ้าน

ก็พบกับนักเลงพรรคเรือขนส่งผู้หนึ่งที่ดูท่าทางคล้ายหัวหน้า กำลังเดินไปเข้าห้องน้ำเพียงลำพัง

นักเลงผู้นั้นยืนอยู่ที่หน้าประตูห้องน้ำกำลังจะปลดเข็มขัด ในชั่วพริบตานั้นกู้กวนฉีก็พุ่งเข้าไป มือหนึ่งปิดปากนักเลงผู้นั้น อีกมือหนึ่งกดหัวเขาเอาไว้ แล้วจับยัดเข้าไปในห้องน้ำ หม่าเหมยเฟิงตามติดมาแล้วปิดประตูห้องน้ำลง

"ถ้าไม่อยากตายก็อย่าส่งเสียง" หม่าเหมยเฟิงเอาดาบจ่อที่คอของนักเลงผู้นั้น

นักเลงผู้นั้นตกใจจนเข่าทรุดลงกับพื้น เหงื่อเย็นผุดขึ้นเต็มหน้าผาก

หม่าเหมยเฟิงถามด้วยเสียงเคร่งขรึมว่า "เซวียฝูหลิงอยู่ที่ไหน?"

นักเลงผู้นั้นทำหน้ามึนงงกล่าวว่า "เซวียฝูหลิงคือใคร?"

กู้กวนฉีกระซิบว่า "เป็นหญิงสาวโฉมงามที่อ่อนโยนมาก ที่นี่คงไม่ได้ขังผู้หญิงไว้เยอะใช่ไหม?"

"ไม่เยอะไม่เยอะ" นักเลงผู้นั้นกล่าว "มีแค่หญิงสาวคนเดียวที่ถูกส่งมาเมื่อสองวันก่อน ข้าเป็นแค่ตัวเล็กๆ เลยไม่รู้ว่านางเป็นใคร แต่สวยจริงสวยจังเลยล่ะ หัวหน้าสั่งไว้ว่านางไม่ใช่คนธรรมดา พวกเราจึงไม่กล้าไปกวน นอกเหนือจากคนที่ส่งอาหารตามเวลาแล้ว ห้ามใครเข้าไปเด็ดขาด นางอยู่ในลานบ้านหลังที่สองทางทิศตะวันออก!"

หม่าเหมยเฟิงใช้สันมือฟันไปที่หลังคอของนักเลงผู้นั้นทันที ทำให้นักเลงผู้นั้นสลบไปในทันที

หลังจากนั้น

ทั้งสองคนเดินออกจากห้องน้ำแล้วเรียกเสิ่นชิงชิวที่คอยดูต้นทาง ทั้งสามคนรีบมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก ไม่นานก็มาถึงหน้าลานบ้านหลังที่สอง พบว่ามีเวรยามสองคนยืนเฝ้าอยู่

ทว่า

เสิ่นชิงชิวเดินเข้าไปอย่างเปิดเผยตรงๆ ยามทั้งสองคนยังไม่ทันตั้งตัวก็ถูกสอยจนสลบไปกับพื้น จากนั้นกู้กวนฉีและหม่าเหมยเฟิงก็พุ่งเข้าไปลากคนละคนเข้าไปในลานบ้าน

จากนั้น

เสิ่นชิงชิวปิดประตูแล้วรีบเดินไปยังโถงกลางของลานบ้าน ผลักประตูเบาๆ จนเผยให้เห็นช่องว่างเล็กน้อย ก็พบเซวียฝูหลิงกำลังฟุบอยู่บนโต๊ะราวกับหลับไป นางแน่นิ่งไม่ไหวติง ข้างๆ มีหนังสือและอุปกรณ์เขียนพู่กันวางอยู่

ดูออกเลยว่าเซวียฝูหลิงไม่ได้รับการปฏิบัติที่โหดร้ายในที่แห่งนี้

เสิ่นชิงชิวถอนหายใจเบาๆ มองซ้ายมองขวาแล้วผลักประตูเดินเข้าไป

"ฝูหลิง! ฝูหลิง!" เสิ่นชิงชิวรีบก้าวยาวๆ ไปข้างนาง เอื้อมมือไปเขย่าไหล่นาง แต่เซวียฝูหลิงกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง นางเอนตัวไปตามแรงเขย่าอย่างอ่อนปวกเปียก ยังคงหลับสนิทอยู่เช่นเดิม

กู้กวนฉีเดินเข้าไปจับชีพจรของเซวียฝูหลิง ตั้งสมาธิอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวด้วยเสียงเคร่งขรึมว่า "ไม่เป็นไรหรอก เพียงแค่ถูกกดจุดนิทราเอาไว้เท่านั้น"

เสิ่นชิงชิวได้ยินดังนั้นก็ผ่อนลมหายใจลงเล็กน้อย กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่าหางตากลับเหลือบไปเห็นบางสิ่งขยับอยู่หลังฉากกั้น—

"ระวัง!"

สิ้นเสียงคำเตือน ร่างหลายร่างก็พุ่งพรวดออกมาจากหลังฉากกั้น ประกายคมดาบโปรยปรายราวกับห่าฝน เสียงอาวุธลับแหวกอากาศดังแสบแก้วหู พุ่งเข้าหาคนทั้งสามอย่างหนาแน่น!

เสิ่นชิงชิวตอบสนองรวดเร็วปานสายฟ้า ดาบคู่ออกจากฝักในทันที แสงดาบถักทอเป็นม่านสีเงินเบื้องหน้า ปัดป้องหินบิน ธนูซ่อนแขน และหนามเหล็กที่พุ่งเข้ามาจนกระเด็นหายไปสิ้น

กู้กวนฉีโอบร่างเซวียฝูหลิงที่กำลังสลบ ถอยหลังไปสองสามก้าวไปที่หน้าประตู วางนางลงที่ระเบียงนอกประตูแล้วชักกระบี่หันกลับมา

ในชั่วพริบตาที่กระบี่ชิวสุ่ยออกจากฝัก ไอเย็นก็แผ่ซ่านไปทั่วห้อง

แสงกระบี่ดุจแพรขาวตวัดออกในแนวนอน ฟันตะปูทะลุกระดูกสามเล่มที่พุ่งไล่ตามมาจนขาดครึ่งกลางอากาศ ร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังเกรียวกราว

หม่าเหมยเฟิงเองก็กระโดดเข้าทางหน้าต่าง ชักดาบมาป้องกันตัวข้างๆ เสิ่นชิงชิว ทั้งสามคนสู้ไปถอยไป จนถอยจากในห้องออกมาที่ลานบ้าน

ยอดฝีมือที่พุ่งออกมาจากหลังฉากมีถึงสิบกว่าคน ทุกคนฝีมือปราดเปรียว อาวุธในมือแตกต่างกันออกไป พวกเขากระจายตัวเป็นรูปพัด ล้อมคนทั้งสามไว้กลางลานบ้าน

หัวหน้ากลุ่มเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างผอมเกร็ง มือถือพู่กันพิพากษาคู่หนึ่ง แววตาโหดเหี้ยม มุมปากยกยิ้มเย็นชา

"เสิ่นชิงชิว พวกเรารอท่านมานานแล้ว!"

เสียงของชายผู้นั้นแหลมเล็ก ราวกับเสียงเล็บขูดผิวเครื่องกระเบื้อง

เสิ่นชิงชิวถือดาบคู่ขวางหน้า แววตากวาดมองคนเหล่านี้แล้วใจก็จมดิ่ง ในจำนวนสิบกว่าคนนี้ นางจำได้ว่าอย่างน้อยครึ่งหนึ่งล้วนเป็นนักโทษหนีคดีที่มีชื่ออยู่ในบัญชีประกาศจับของสำนักหกประตู

กู้กวนฉียืนถือกระบี่อยู่ข้างเสิ่นชิงชิว กระบี่ชิวสุ่ยสะท้อนไอเย็นยะเยือกท่ามกลางแสงแดด ปลายกระบี่ชี้ลงพื้น ท่าทีดูสงบนิ่ง

หม่าเหมยเฟิงยืนอยู่หลังคนทั้งสองครึ่งก้าว มือถือดาบยาวที่ใช้จนคุ้นมือ สีหน้าเคร่งขรึม

คนเหล่านั้นไม่พูดพล่ามทำเพลงอะไรอีก

ในเวลาเดียวกันนั้น ทั้งหมดก็พุ่งเข้าใส่พร้อมกัน และเริ่มตะลุมบอนกันทันที

เนื่องจากกู้กวนฉีมีหน้าที่ปกป้องเซวียฝูหลิงที่สลบอยู่ เขาจึงตกอยู่ในตำแหน่งกลางโดยปริยาย โดยมีเสิ่นชิงชิวและหม่าเหมยเฟิงคอยคุ้มกันอยู่ทางซ้ายและขวา

สถานการณ์ตอนนี้ไม่สู้ดีนัก ทั้งหม่าเหมยเฟิงและเสิ่นชิงชิวต่างก็บาดเจ็บอยู่ และกู้กวนฉียังต้องแบ่งสมาธิมาปกป้องเซวียฝูหลิง ทั้งสามจึงไม่กล้าปะทะยืดเยื้อ ทำได้เพียงสู้ไปถอยไปเท่านั้น

ทว่า ในขณะที่ใกล้จะถอยถึงประตูรั้ว

หม่าเหมยเฟิงที่กำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกลับหันคมดาบกะทันหัน แล้วฟันเข้าที่หลังของกู้กวนฉี!

ดาบนี้รวดเร็วและเหี้ยมโหด ปราศจากสัญญาณเตือน ลมดาบหวีดหวิว พุ่งตรงเข้าสู่กลางหลัง

จวนเจียนจะฟันโดนกู้กวนฉีแล้ว

ในชั่วพริบตานั้น

เสิ่นชิงชิวที่อยู่อีกด้านดูเหมือนจะระแวดระวังไว้นานแล้ว นางขว้างดาบเล่มหนึ่งออกไปทันที แสงดาบดุจสายฟ้า วาดวิถีโค้งที่น่าสยดสยอง พุ่งเข้าหาคอของหม่าเหมยเฟิงก่อนที่ดาบของเขาจะถึงตัวกู้กวนฉี

หม่าเหมยเฟิงตกใจจนรีบชักมือกลับเพื่อหลบหลีก

เสิ่นชิงชิวอาศัยจังหวะนั้นตวัดดาบฟันออกไป ฟันโดนแขนขวาของหม่าเหมยเฟิงเข้าอย่างจัง

เลือดสดๆ สาดกระเซ็น

หม่าเหมยเฟิงครางอู้อี้ เซถอยหลังไปหลายก้าว ข้อมือขวาถูกฟันเป็นแผลลึกจนเห็นกระดูก ดาบยาวร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังเคร้ง เขาเอามือกุมแผลไว้ เลือดไหลทะลักออกมาจากซอกนิ้ว ย้อมแขนเสื้อครึ่งหนึ่งจนแดงฉานในทันที

ในชั่วพริบตานั้น กู้กวนฉีเพิ่มพลังกระบี่ในมือขึ้นอย่างกะทันหัน กระบี่เดียวทะลวงการป้องกันของยอดฝีมือสองคน ฟันฉับเข้าที่คอของทั้งคู่จนเลือดสาดกระเซ็น ทำเอาคนอื่นๆ ต่างถอยหลังไปหลายก้าวด้วยความตื่นตระหนก

ทุกอย่างเกิดขึ้นเพียงเสี้ยววินาที

กู้กวนฉีและเสิ่นชิงชิวรีบถอยกลับไปหลังเสาชายคา

เสิ่นชิงชิวถือดาบคู่ในมือ มองไปที่หม่าเหมยเฟิง แววตาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง ทั้งตกใจ ปวดใจ โกรธแค้น ผิดหวัง... ความรู้สึกต่างๆ ผสมปนเปกัน สุดท้ายกลับกลายเป็นเสียงถอนหายใจที่แผ่วเบาและหนักอึ้ง นางกล่าวอย่างหมดหวังว่า:

"พี่หม่า เป็นท่านจริงๆ ด้วยสินะ"