บทที่ 18

หม่าเหมยเฟิงรีบสกัดจุดเพื่อห้ามเลือดที่ไหลออกจากบาดแผลบนแขน แต่ผลลัพธ์กลับไม่ค่อยดีนัก เลือดยังคงไหลซึมออกมาไม่หยุด บนหน้าผากของเขามีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นมา เขาจ้องมองเสิ่นชิงชิวแล้วแค่นยิ้มออกมาอย่างขมขื่นพลางกล่าวว่า "ชิงชิว ฟังจากที่เจ้าพูดมา ดูเหมือนเจ้าจะระแวงข้ามานานแล้วสินะ?"

เสิ่นชิงชิวไม่ปฏิเสธ นางกล่าวว่า "ข้าไม่ปรารถนาเลยว่าจะเป็นท่าน!"

"ข้าเผยจุดพิรุธออกมาตั้งแต่เมื่อใดกัน?" หม่าเหมยเฟิงถาม

นิ้วมือที่กุมดาบของเสิ่นชิงชิวกระชับแน่นขึ้น นางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปากช้าๆ "เริ่มจากเหตุการณ์กลุ่มโจรสายลมเหนือห้วยนั่นไงล่ะ"

นางหยุดเว้นระยะเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของหม่าเหมยเฟิง ก่อนจะเอ่ยทีละคำว่า "การล้อมปราบครั้งนั้น การที่เฝิงอวี้กับหยางหลินหลบหนีไปได้ ข้าเพียงแต่คิดว่าเป็นเหตุสุดวิสัย แต่พวกเขากลับสามารถลักพาตัวหลินเยียนเอ๋อร์ไปได้อย่างแม่นยำ นั่นทำให้ข้ารู้สึกผิดสังเกต ข้ารู้สึกราวกับว่ามีใครบางคนกำลังจงใจมุ่งเป้ามาที่ข้า"

ต่อมาเมื่อถูกลอบโจมตีที่ถนนฝูเฟิง การที่พวกนั้นยอมเสี่ยงอันตรายถึงเพียงนั้นเพื่อปิดปากพยาน ย่อมแสดงว่าปรมาจารย์หมัดเฉิงน่าจะได้เห็นโฉมหน้าของผู้อยู่เบื้องหลัง และผู้อยู่เบื้องหลังคนนั้นไม่สามารถ... และไม่กล้าที่จะเปิดเผยตัว

ในตอนนั้นเอง ข้าก็เริ่มสงสัยว่า คนที่เรือนโอสถเหล่านั้นไม่ได้ถูกวางยาจนหมดสติก่อนจะถูกสังหารหรอกหรือ? แล้วเหตุใดฝ่ายตรงข้ามถึงได้มั่นใจนักว่าปรมาจารย์หมัดเฉิงต้องรู้เห็นอะไรบางอย่าง จนถึงขั้นต้องยอมแลกด้วยทุกอย่างเพื่อปิดปากเขาให้จงได้

อีกอย่างที่ข้ายังคิดไม่ตกก็คือ ในเมื่อทุกคนถูกวางยาจนหมดสติไปแล้ว เหตุใดไม่เพียงแค่พาตัวฝูหลิงไปก็จบเรื่อง? ไฉนต้องลงทุนลงแรงฆ่าคนมากมายจนเป็นเรื่องราวใหญ่โตขนาดนั้น?

เรื่องเหล่านี้ มีจุดที่ไม่สมเหตุสมผลอยู่มากเกินไป

ข้าจึงเริ่มสงสัยว่า การที่คนในเรือนโอสถถูกสังหารโดยไม่มีการขัดขืนนั้น ไม่แน่อาจไม่ได้ถูกวางยาจนหมดสติเสมอไป แต่อาจเป็นการลงมือโดยคนที่รู้จักกัน ทำให้ไม่มีการป้องกันตัว ก่อนจะใช้ยาพิษมากลบเกลื่อนความจริงเพื่อเบี่ยงเบนการตัดสินใจของพวกเรา

เช่นนี้ย่อมสามารถอธิบายได้ว่าเหตุใดอีกฝ่ายถึงต้องฆ่าปรมาจารย์หมัดเฉิงเพื่อปิดปาก เพราะปรมาจารย์หมัดเฉิงต้องรู้จักคนร้ายอย่างแน่นอน

และในศึกที่ถนนฝูเฟิง อีกฝ่ายถึงกับกล้าทำเรื่องอุกอาจอย่างการซื้อตัวคนสนิทของข้า เรื่องนี้หากไม่ใช่คนในสำนักหกประตูเอง ย่อมเป็นเรื่องที่ทำได้ยากยิ่งนัก"

หม่าเหมยเฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้งว่า "แล้วเจ้าก็เลยสงสัยข้างั้นรึ?"

เสิ่นชิงชิวถอนหายใจแล้วกล่าวว่า "ไม่หรอก ข้าเพียงแต่รู้ว่า ในเมื่อฝ่ายตรงข้ามต้องการเอาชีวิตข้า ย่อมไม่มีทางหยุดมือนิ่งเฉย และการใช้ประโยชน์จากฝูหลิงต่อไปก็เป็นโอกาสที่จะสังหารข้าได้มากที่สุด"

และในวันนี้ ข้าดันถูกเบาะแสบางอย่างดึงดูดมา และท่านก็ดันมาพบร่องรอยของฝูหลิงเข้าพอดี ทั้งเวลายังกระชั้นเกินกว่าจะรอให้กองกำลังใหญ่ของสำนักหกประตูมาถึง ไม่ว่าจะมองอย่างไรนี่ก็คือการจงใจทำให้ข้าตกอยู่ในอันตราย ท่านพี่หม่า แผนการของท่านนี้ พูดตามตรงนะ มันช่างตื้นเขินนัก!"

หม่าเหมยเฟิงกล่าวด้วยความไม่เข้าใจ "ในเมื่อเจ้ารู้อยู่แล้วว่าเป็นกับดัก เจ้ายังจะมาอีกรึ?"

"เพียงแค่ใช้แผนซ้อนแผนเท่านั้น" เสิ่นชิงชิวกล่าว "หากข้าไม่มา แล้วข้าจะหาตัวฝูหลิงพบได้อย่างไร จะทำให้ท่านเผยโฉมหน้าออกมาได้อย่างไรเล่า?"

หม่าเหมยเฟิงหัวเราะเบาๆ "ถ้าเช่นนั้น เจ้าถึงกับลากหมอกู้มาเสี่ยงตายด้วยงั้นรึ? นี่ดูจะไม่ค่อยยุติธรรมเท่าไหร่นะ"

เสิ่นชิงชิวส่ายหน้าเล็กน้อย "ท่านพี่หม่า ถึงเวลานี้แล้ว ท่านเลิกคิดที่จะยุแยงพวกเราเถอะ ก่อนจะมาที่นี่ ข้าได้บอกกู้กวนฉีไว้แล้วว่าเขามาเพื่อช่วยงานข้าโดยเฉพาะ!"

"พวกเราอยู่ด้วยกันตลอดเวลา เจ้าไปบอกเขาตอนไหน..."

พูดถึงตรงนี้ หม่าเหมยเฟิงก็ร้องอ๋อขึ้นมาทันที "โอ้ ตอนออกจากบ้าน เจ้าบอกว่าจะไปทำธุระส่วนตัว ที่แท้ก็เพื่อไปบอกรายละเอียดแก่กู้กวนฉีนั่นเอง... ที่แท้เป็นเช่นนี้นี่เอง!"

เสิ่นชิงชิวสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วถามว่า "ท่านพี่หม่า ข้าไม่เข้าใจ ท่านทำไปเพื่ออะไรกัน?"

หม่าเหมยเฟิงแค่นยิ้มเย็นชา "เจ้าไม่มีวันเข้าใจหรอก เส้นทางราชการของเจ้ามันช่างราบรื่นนัก แต่ข้าล่ะ เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าตอนที่เจ้าเพิ่งมาเมืองชิงหยางใหม่ๆ เจ้ายังเป็นลูกน้องภายใต้สังกัดข้า และตอนนั้นข้าก็ได้เป็นตำแหน่งร้อยครัวเรือนมาตั้งนานแล้ว"

ผ่านมาตั้งหลายปี เจ้ากลับก้าวขึ้นมาเท่าเทียมกับข้า ไม่สิ ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าที่เป็นเพียงสตรีกลับกำลังจะได้เป็นตำแหน่งรองพันครัวเรือน ซึ่งอยู่เหนือข้า แต่ข้ากลับยังคงเป็นเพียงตำแหน่งร้อยครัวเรือน ชิงชิว เจ้าไม่มีวันเข้าใจความเจ็บปวดและไม่ยินยอมในใจข้าได้หรอก!"

หม่าเหมยเฟิงสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวต่อว่า "จริงๆ แล้ว ข้าไม่ได้อยากฆ่าเจ้าหรอกชิงชิว ข้าไม่อยากฆ่าเจ้าจริงๆ ข้าปล่อยให้หยางหลินกับเฝิงอวี้หนีไป และให้พวกเขาลักพาตัวหลินเยียนเอ๋อร์ ก็เพื่อให้เจ้าเกิดความผิดพลาด เมื่อการปฏิบัติภารกิจล้มเหลวบวกกับหลินเยียนเอ๋อร์ต้องมาตายเพราะเจ้า เจ้าก็ต้องเสียศูนย์จนไม่เหมาะที่จะรับตำแหน่งรองพันครัวเรือนอีกต่อไป แต่ใครจะไปนึกเล่า..." เขามองไปทางกู้กวนฉีแล้วตวาดเสียงดัง "แต่ใครจะไปรู้ว่าจะถูกหมอคนหนึ่งมาทำเสียเรื่องจนได้!"

กู้กวนฉีทำสีหน้าไร้เดียงสาเต็มประดา

เสิ่นชิงชิวกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ถึงแม้ข้าจะตายไป ตำแหน่งรองพันครัวเรือนนั้นก็ไม่มีทางตกมาถึงท่าน ในสำนักหกประตูมีตำแหน่งร้อยครัวเรือนตั้งหกคน ท่านอยู่ในลำดับที่สี่เท่านั้น ซ้ำร้ายยังอาจมีการโยกย้ายมาจากที่อื่นอีก ไม่มีทางที่จะเป็นท่านได้แน่"

"ขอเพียงเจ้าตายไป ข้าก็มีวิธีที่จะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนั้นเอง!" หม่าเหมยเฟิงตวาดกร้าว

กู้กวนฉีหัวเราะ "ดูท่าแล้ว คนที่อยู่เบื้องหลังท่านคงจะมีอิทธิพลไม่น้อยเลยนะ"

หม่าเหมยเฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ข้าไม่รู้ว่าเจ้ากำลังพูดอะไร"

กู้กวนฉีหยอกเย้า "ท่านร้อยนายหม่า ไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังอะไรแล้ว ท่านคงไม่บอกหรอกนะว่าเหล่าคนฝีมือฉกาจที่ถนนฝูเฟิง และเหล่าคนฝีมือฉกาจที่อยู่ที่นี่ตอนนี้ เป็นเพราะท่านร้อยนายแห่งสำนักหกประตูคนหนึ่งจะสามารถเลี้ยงดูได้น่ะ? หากท่านมีอิทธิพลถึงเพียงนี้ ไฉนเลยจะไม่ได้แม้แต่ตำแหน่งรองพันนาย ต่อให้หลอกข้าน้อยไม่ได้ ท่านคิดว่าจะหลอกชิงชิวได้งั้นรึ?"

หม่าเหมยเฟิงส่ายหน้าแล้วมองไปทางเสิ่นชิงชิว "เอาล่ะชิงชิว พูดมามากพอแล้ว ทางฝั่งข้าก็เตรียมการไว้เกือบครบถ้วนแล้ว ถึงเวลาส่งพวกเจ้าเดินทางไกลแล้วล่ะ"

กล่าวจบ หม่าเหมยเฟิงและกลุ่มยอดฝีมือที่อยู่เบื้องหลังต่างพากันถอยร่นไปอย่างรวดเร็ว หม่าเหมยเฟิงตะโกนสั่งเสียงดัง "ลงมือ! ระดมยิงธนู!"

ทว่าภายในลานบ้านกลับเงียบสนิท ไม่มีแม้แต่เสียงนกเสียงกา

"ยิงธนูสิ! ยิง!"

สีหน้าของหม่าเหมยเฟิงเปลี่ยนไปในทันที เขาร้องตะโกนอีกสองครั้ง แต่ก็ยังไร้ซึ่งเสียงตอบรับใดๆ

ในเวลานี้ แม้แต่เหล่ายอดฝีมือที่อยู่ข้างกายหม่าเหมยเฟิงต่างก็เปลี่ยนสีหน้าไปเช่นกัน

หม่าเหมยเฟิงมองเสิ่นชิงชิวด้วยความไม่อยากเชื่อ "ชิงชิว เจ้า... ทำอะไรลงไป?"

เสิ่นชิงชิวถอนหายใจ "ท่านพี่หม่า ที่ท่านพูดกับข้ามากมายเมื่อครู่ ก็เพื่อถ่วงเวลาให้คนของท่านเตรียมการให้พร้อม จริงๆ แล้วข้าเองก็กำลังถ่วงเวลาอยู่เช่นกัน ดูท่าแล้ว ไพ่ตายที่ข้าเตรียมไว้จะเหนือกว่าหน่อยนะ!"

"เป็นไปไม่ได้!" หม่าเหมยเฟิงกล่าว "ข้าจัดเตรียมยอดฝีมือวิถีธนูไว้ที่นี่ถึงสิบสองคน หากต้องการจัดการพวกเขาอย่างเงียบเชียบ สำนักหกประตูย่อมต้องมีการเคลื่อนพลของยอดฝีมือจำนวนมาก ข้าไม่มีทางไม่รู้ตัวเด็ดขาด!"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า..."

ในวินาทีนั้นเอง เสียงหัวเราะแหลมสูงก็ดังขึ้นจากบนหลังคา ชายชราแคระที่สูงเพียงสามฟุตปรากฏกายขึ้น เขาเหยียบอยู่บนกระเบื้องหลังคาพลางตะโกนเสียงดัง "หม่าเหมยเฟิง เจ้าลืมข้าไปแล้วหรืออย่างไร!"

หม่าเหมยเฟิงเห็นชายชราแคระผู้นั้น หัวใจเขาก็หล่นวูบ

คนผู้นี้เป็นบุคคลระดับตำนานของสำนักหกประตูเมืองชิงหยาง เป็นที่ยอมรับกันว่าเป็นยอดฝีมือด้านพิษ ได้รับฉายาว่าเป็นอันดับสามด้านการใช้พิษในเก้าเขตเมืองแห่งมณฑลชิงโจว ชาวยุทธขนานนามเขาว่าเซียนพิษ เขาชอบใช้พิษ แต่ไม่เคยใช้พิษสังหารผู้คน เพียงแค่ชอบใช้พิษเพื่อหยอกล้อผู้คนเท่านั้น

เมื่อสิบปีก่อน เซียนพิษผู้นี้ถูกพันครัวเรือนแห่งสำนักหกประตูเมืองชิงหยางจับกุมได้ เพื่อรักษาชีวิตเอาไว้ เขาจึงตัดสินใจสวามิภักดิ์ต่อทางการและเข้าร่วมกับสำนักหกประตู แม้จะไม่ได้ดำรงตำแหน่งใดๆ ในสำนักหกประตู แต่ในสำนักหกประตูเมืองชิงหยางไม่มีใครไม่รู้จักเขา

ในชั่วขณะนี้

หม่าเหมยเฟิงเมื่อเห็นเซียนพิษ ก็เข้าใจได้ในทันทีว่าเหล่าพลธนูที่เขาแอบจัดเตรียมไว้ คงถูกเซียนพิษวางยาจนล้มพับไปหมดแล้ว

"เซียนพิษ!" หม่าเหมยเฟิงโกรธจัด "เจ้ากลับมาตั้งแต่เมื่อใด ไม่ใช่ว่าเจ้าไปเมืองชิงซานหรอกหรือ?"

"หึหึ" เซียนพิษหัวเราะร่า "เมื่อไม่กี่วันก่อน ชิงชิวแม่หนูน้อยนี่เพิ่งจะส่งสารทางนกพิราบให้ข้ากลับมา ข้ากลับมาได้สามวันแล้ว และคอยติดตามอยู่ข้างกายแม่หนูน้อยคนนี้มาตลอด ก็เพื่อรอให้เจ้าติดเบ็ดนี่แหละ!"

เสิ่นชิงชิวกล่าว "ท่านพี่หม่า ตั้งแต่ข้าเริ่มระแวงว่ามีคนในสำนักหกประตูคิดการร้ายต่อข้า ข้าก็เตรียมการป้องกันไว้แล้ว ท่านลุงพิษติดตามพวกเรามาตั้งแต่ต้น ที่ท่านกำลังถ่วงเวลาเพื่อคนของท่านอยู่นั้น แท้จริงแล้วข้าก็กำลังถ่วงเวลาเพื่อให้ท่านลุงพิษลงมือเช่นกัน"

หม่าเหมยเฟิงยิ้มอย่างเศร้าสร้อย "ช่างน่าเวทนานัก ทุกคนต่างคิดว่าเจ้าเป็นศิษย์ที่ข้าอบรมสั่งสอนมา แต่แผนการที่อาจารย์เช่นข้าคิดว่าไร้ช่องโหว่ กลับดูเต็มไปด้วยจุดพิรุธในสายตาของเจ้า!"

"ท่านพี่หม่า ยอมจำนนแต่โดยดีเถอะ!" เสิ่นชิงชิวกล่าว "ข้าจะพยายามขอความเมตตาให้ท่านเอง!"

"ชิงชิว..."

หม่าเหมยเฟิงตวัดดาบในมือแล้วตะโกนเสียงดัง "เจ้ากำลังเพ้อเจ้ออะไรกัน มาถึงขั้นนี้แล้ว ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องตาย ข้าจะยอมจำนนได้อย่างไรเล่า?"

"หม่าเหมยเฟิง ครั้งนี้เจ้าไม่อาจกำหนดเองได้แล้ว!"

เซียนพิษบนหลังคาหัวเราะร้ายพลางชี้ไปที่พวกของหม่าเหมยเฟิง "ยังไม่ล้มลงไปอีก!"

เมื่อเสียงของเซียนพิษสิ้นสุดลง

เหล่าผู้เชี่ยวชาญด้านยุทธศิลป์เหล่านั้นต่างพากันวิงเวียนศีรษะ ขาอ่อนแรง ในไม่ช้าก็เริ่มเซถลาล้มลงกับพื้น เหลือเพียงสองสามคนที่พลังฝีมือแก่กล้าเท่านั้นที่ยังพอประคองตัวไว้ได้

"อ๊าก สู้ตาย!"

หม่าเหมยเฟิงคำรามลั่น ดวงตาแดงก่ำ เส้นเลือดที่คอโปนพอง เขาส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอแล้วพุ่งตัวออกไปราวกับสัตว์ป่าที่ติดอยู่ในกรงกำลังดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย

กู้กวนฉีและเสิ่นชิงชิวรีบเตรียมพร้อมที่จะลงมือ

ทว่าในวินาทีต่อมา ดาบที่หม่าเหมยเฟิงฟาดออกมากลับพลิกเปลี่ยนทิศทาง พุ่งตรงไปที่คอของตนเอง เขาคิดจะเชือดคอฆ่าตัวตาย

คมดาบพลิกกลับ หันใบมีดเข้าหาลำคอของตน การเคลื่อนไหวรวดเร็วเสียจนแทบไม่มีเวลาให้คิด

ในชั่วพริบตานั้น ดาบสั้นในมือของเสิ่นชิงชิวก็หลุดออกจากมือพุ่งออกไป แสงดาบดุจสายรุ้งสีขาว รวดเร็วยิ่งกว่า เสียงเคร้งดังขึ้นอย่างชัดเจน ปะทะเข้ากับตัวดาบของหม่าเหมยเฟิงอย่างแม่นยำ

ดาบยาวในมือหม่าเหมยเฟิงถูกแรงปะทะนั้นสั่นสะเทือนจนหลุดกระเด็นออกจากมือ มันหมุนเคว้งอยู่กลางอากาศสองรอบ ก่อนจะตกลงบนพื้นหินสีเขียวที่ห่างออกไปสามจ้างด้วยเสียงดังเคร้ง

คมดาบเฉียดผ่านลำคอของหม่าเหมยเฟิงไป ทำให้เป็นเพียงรอยถลอกตื้นๆ มีเลือดสีแดงสดซึมออกมาเพียงเล็กน้อย

หม่าเหมยเฟิงสิ้นเรี่ยวแรงโดยสิ้นเชิง เข่าทั้งสองอ่อนแรงลงทรุดฮวบลงกับพื้น มือทั้งสองข้างยันพื้นไว้ ปลายนิ้วจิกลึกลงไปในร่องอิฐ ข้อนิ้วขาวซีด ร่างกายทั้งร่างสั่นเทาไม่หยุด

"ชิงชิว..." เสียงของเขาแหบแห้งและอ่อนล้า ราวกับสายธนูที่ตึงเปรี๊ยะมานานจนขาดสะบั้น ในความต่ำทุ้มนั้นแฝงไปด้วยความโศกเศร้าที่ไม่อาจบรรยาย "เจ้าไม่คิดจะไว้หน้าข้าแม้แต่ครั้งสุดท้ายเลยหรือ?"

เสิ่นชิงชิวยืนอยู่เบื้องหน้าเขา ในมือเหลือเพียงดาบเดียว ปลายดาบชี้ลงพื้น คราบเลือดยังคงไม่แห้งสนิท

เขาก้มมองหม่าเหมยเฟิง แววตาเต็มไปด้วยความซับซ้อน เขาเอ่ยเสียงต่ำ "ท่านยอมตายเพื่อปกปิดตัวผู้อยู่เบื้องหลัง หากข้าไว้หน้าท่าน แล้วข้าจะเอาหน้าไปสู้กับผู้บริสุทธิ์ที่ต้องมาตายเพราะน้ำมือท่านได้อย่างไร จะเอาหน้าไปสู้กับสหายร่วมรบที่ต้องมาจบชีวิตลงได้อย่างไรกัน?"