บทที่ 14

"เจ้าหนุ่ม ดูท่าเจ้าคงไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วจริงๆ สินะ!"

ฉีคุนแค่นเสียงเย็นชา ดาบหัวผีวางขวางอยู่เบื้องหน้า วงแหวนทองแดงบนตัวดาบส่งเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง

ทวนเหล็กของสวี่หานชี้เฉียงลงพื้น ปลายทวนสะท้อนแสงแดดเป็นประกายวับวาว ส่วนแส้เก้าท่อนของโจวตงถูกปลดลงมาถือไว้ในมือ ตัวแส้เลื้อยไปมาบนพื้นดุจดั่งงู

สามทิศทาง สามอาวุธ สามวิถีที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

กู้กวนฉียืนอยู่ในตรอก มือซ้ายไพล่หลัง มือขวาถือดาบ ปลายดาบชี้ลงพื้น บนชุดของเขายังมีคราบเลือดที่ติดมาจากการประคองเสิ่นชิงชิวเมื่อครู่ สีหน้าของเขาเรียบเฉยยิ่งนัก

"ลงมือ"

ฉีคุนแผดเสียงต่ำ ก่อนจะเป็นฝ่ายบุกก่อน

อีกสองคนติดตามมาติดๆ ทวนและแส้โถมเข้าใส่

กู้กวนฉีไม่ถอยหลังแม้แต่น้อย

ร่างของเขาเอียงวูบไปทางซ้ายประหนึ่งจะพุ่งเข้าใส่ปลายทวนของสวี่หาน สวี่หานมีแววดีใจปรากฏขึ้นในดวงตา จึงเพิ่มกำลังที่ปลายทวนแล้วแทงออกไปตรงๆ

ในเสี้ยววินาทีที่ปลายทวนเกือบจะถึงตัว กู้กวนฉีก็ถีบเท้าพุ่งตัว ร่างหมุนดุจลูกข่าง แนบไปกับตัวทวนแล้วหมุนวนครึ่งรอบ

ในจังหวะที่หมุนตัว เขาฉวยโอกาสแทงดาบสั้นในมือออกไป ปลายดาบจี้เข้าที่ตัวดาบที่ฉีคุนฟาดลงมา

ดาบนี้ใช้ได้อย่างเฉียบคม เป็นวิชายืมแรงตีแรง ปลายดาบจี้เข้าด้านข้างของดาบหัวผี หักล้างแรงฟาดนั้นไปได้กว่าครึ่ง คมดาบเฉียดหัวไหล่เขาลงมาฟาดพื้นจนเกิดประกายไฟ

ในขณะเดียวกัน แส้เก้าท่อนก็กวาดมาถึงข้อพับเข่า

กู้กวนฉีไม่หลบไม่เลี่ยง เขาหยุดเท้าแล้วดีดตัวขึ้นสูงสามศอก หลบแส้เหล็กนั้นได้อย่างหวุดหวิด

เขาบิดตัวกลางอากาศ แทงดาบสั้นเฉียงลงล่าง ปลายดาบจี้ไปยังข้อมือที่ถือแส้ของโจวตง

มุมดาบนี้ร้ายกาจนัก หากโจวตงไม่ยอมปล่อยมือ ข้อมือของเขาคงถูกแทงทะลุ เขาจำต้องปล่อยแส้เหล็กแล้วถอยหลังไปสองก้าว แส้เหล็กหล่นกระทบพื้นดังเคร้งจนฝุ่นฟุ้งกระจาย

กู้กวนฉีเปลี่ยนจังหวะเท้า ร่างพุ่งออกไปดุจลูกธนูหลุดจากสาย เขาเลือกที่จะเป็นฝ่ายบุกเอง

ดาบสั้นวาดเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ ปลายดาบชี้ตรงไปยังสวี่หาน

สวี่หานตกใจ ทวนเหล็กแทงออกไปอย่างรวดเร็ว ปลายทวนจี้ไปยังอกของกู้กวนฉี ทวนนี้ทั้งเร็วและเหี้ยมเกรียม เป็นท่าไม้ตายก้นหีบของเขา

กู้กวนฉีไม่หลบไม่เลี่ยง เขาใช้ดาบสั้นในมือเบี่ยงทิศทางเฉียงๆ ตัวดาบแนบไปกับทวนเหล็กแล้วสอดแทรกเข้าไป อาศัยแรงจากทวนเบี่ยงปลายทวนออกไป ทวนเหล็กแทงผ่านไหล่เขาไปเฉียดๆ ปลายทวนกระแทกกำแพงด้านหลังจนเป็นรูลึก

นี่คือความมหัศจรรย์ของเคล็ดทำลายทวนในเก้ากระบี่ต๊กโกว

ในขณะเดียวกัน ร่างของกู้กวนฉีก็พุ่งเข้ามาประชิดตัวสวี่หานในระยะเพียงคืบ

ดาบสั้นตวัดจากล่างขึ้นบน คมดาบเชือดผ่านลำคอของสวี่หาน

เลือดสดสาดกระเซ็น

สวี่หานเบิกตากว้าง ทวนเหล็กในมือร่วงหล่นลงพื้นดังเคร้ง เขายกมือขึ้นกุมลำคอ เลือดสีแดงฉานทะลักออกมาตามง่ามนิ้ว ปากส่งเสียงครางฮืออย่างไม่ชัดเจน ก่อนที่ร่างจะทรุดฮวบลงไป

"เฒ่าสวี่!"

ฉีคุนคำรามก้อง ดาบหัวผีถูกเหวี่ยงเป็นวงกลมฟาดลงมา ดาบนี้ทุ่มพลังภายในทั้งหมดลงไป เสียงลมดาบหวีดหวิว รุนแรงดุจสายฟ้าฟาด

กู้กวนฉีถอยหลังอย่างรวดเร็ว คมดาบฟาดลงมาเฉียดปลายจมูกเขาไปเพียงนิด ทิ้งรอยแยกลึกไว้บนพื้น

ฉีคุนฟาดดาบแรกไม่โดน ดาบที่สองก็ตามมาติดๆ การฟาดฟันต่อเนื่องประดุจพายุฝน นี่คือเคล็ดลับของแปดกระบวนดาบทะลวงคม ดาบหนึ่งเร็วกว่าอีกดาบ ดาบหนึ่งเหี้ยมกว่าอีกดาบ จนกว่าจะสังหารคู่ต่อสู้ได้

แต่หัวใจสำคัญของเก้ากระบี่ต๊กโกวคือการคาดการณ์ศัตรู ก่อนที่ดาบที่สองของฉีคุนจะฟาดลงมา กู้กวนฉีก็อ่านวิถีดาบออกจากการขยับของหัวไหล่และการบิดข้อมือของอีกฝ่ายได้แล้ว

ในจังหวะที่ดาบที่สองฟาดลงมา กู้กวนฉีก็พุ่งตัวเข้าไปแทรกระหว่างช่องว่างของคมดาบ ดาบสั้นดุจงูพิษออกจากถ้ำ แทงตรงเข้าที่หน้าอกของฉีคุน

ฉีคุนตกใจสุดขีด รีบดึงดาบกลับมาป้องกัน แต่ก็สายเกินไปแล้ว

ปลายดาบจมหายเข้าไปในหน้าอก

ร่างของฉีคุนแข็งทื่อ เขาก้มมองดาบสั้นที่แทงทะลุหน้าอก แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เขาอ้าปากพะงาบๆ คล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับพ่นออกมาได้เพียงฟองเลือด ก่อนที่ร่างจะทรุดลงไปกับพื้น

"ฝีมือไม่เลวเลยนี่!"

โจวตงตื่นตระหนกสุดขีด

แท้จริงแล้วในตอนนี้ เขามีความคิดที่จะล่าถอย ทว่าเขาไม่ถนัดวิชาตัวเบา หากเขาหันหลังหนีในสถานการณ์เช่นนี้ย่อมเปิดช่องว่างให้ถูกสังหาร ยิ่งไปกว่านั้นยังมีเสิ่นชิงชิวที่กำลังปรับลมปราณอยู่ นางต้องฉวยโอกาสลงมือแน่

วินาทีนี้ เขาทำได้เพียงสู้ตายเท่านั้น

ทันใดนั้น แส้เก้าท่อนก็วาดเป็นเส้นโค้งที่น่าสะพรึงกลัวกลางอากาศ แฝงไว้ด้วยความโกรธแค้น ฟาดเข้าใส่ศีรษะของกู้กวนฉี

แส้นี้เขาใช้กำลังฝีมือตลอดชีวิตทุ่มลงไป ตัวแส้ส่งเสียงหวีดหวิวแหลมสูงในอากาศประหนึ่งเสียงผีร่ำไห้หมาหอน

กู้กวนฉีชักดาบสั้นออกมา หมุนตัวหลบปลายแส้ได้อย่างหวุดหวิด แส้เหล็กฟาดลงบนพื้น แผ่นหินสีครามแตกกระจาย เศษหินกระเด็นไปทั่ว

โจวตงสะบัดข้อมือ แส้เก้าท่อนดุจเงาตามตัว พุ่งเข้าพันลำคอของกู้กวนฉี

กู้กวนฉีย่อตัวหลบ ใช้ดาบสั้นฟันสวนกลับ คมดาบฟาดเข้าที่ตัวแส้จนเกิดประกายไฟ

แส้เก้าท่อนนั้นอ่อนแข็งในตัว คมดาบฟาดลงไป แรงถูกความยืดหยุ่นของตัวแส้หักล้างไปกว่าครึ่ง โจวตงฉวยโอกาสสะบัดข้อมือ แส้เหล็กดุจงูชูคอ ปลายแส้ที่มีหนามย้อนฟาดเข้าที่ใบหน้าของกู้กวนฉี

กู้กวนฉีเงยหน้าหลบ เท้าไม่หยุดนิ่ง ร่างหมุนวนรอบตัวโจวตง ในจังหวะที่โจวตงเหวี่ยงแส้ออกไป เขาก็พุ่งตัวเข้าไปประชิด

ดาบสั้นตวัดจากล่างขึ้นบน คมดาบกรีดเสื้อผ้าของโจวตง กรีดผ่านเนื้อหนังของเขา และผ่านหน้าอกของเขาไป

ดาบนี้ไม่ลึกนัก แต่กลับตัดผ่านเส้นชีพจรหัวใจของเขาได้อย่างแม่นยำ

ร่างของโจวตงแข็งทื่อ แส้เหล็กในมือหลุดกระเด็นตกพื้นดังเคร้ง เขาก้มมองบาดแผลที่หน้าอก มองเห็นเส้นเลือดบางๆ นั้น แววตาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

เขาอ้าปากพะงาบๆ อยากจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่าร่างกลับไม่เชื่อฟังและล้มคว่ำไปข้างหน้า

เสียงดังปัง ฝุ่นตลบอบอวล

ตรอกกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

เสิ่นชิงชิวพิงกำแพง เมื่อเห็นเหตุการณ์นี้หัวใจของนางก็บีบตัวแน่น นางพยายามลุกขึ้นโดยสัญชาตญาณ แต่กลับไปกระทบถูกบาดแผล ความเจ็บปวดแล่นพล่านมาจากเอว จนเกือบทำให้นางร้องออกมา

นางกัดฟันแน่น จ้องเขม็งไปยังร่างในชุดสีเขียวที่อยู่กลางวงด้วยความตกตะลึง!

นางสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ากู้กวนฉีคงไม่ค่อยได้ผ่านการต่อสู้เสี่ยงตายมาเท่าใดนัก การลงมือของเขาขาดจิตสังหารอย่างมาก แต่ถึงกระนั้น เมื่อถูกสามคนรุมล้อม อีกฝ่ายกลับมีโอกาสลงมือเพียงแค่สองสามครั้งก็ถูกเขาจัดการจนสิ้น

"วิชากระบี่ของเขาสูงส่งเพียงใดกันแน่?"

ศพทั้งสามร่างทอดกายอยู่บนพื้นแผ่นหินสีคราม เลือดสดค่อยๆ ไหลนองและรวมตัวกันเป็นแอ่งเล็กๆ ในหลุมบ่อ แสงแดดส่องเฉียงลงมาจากเบื้องบนตรอก สะท้อนคราบเลือดเหล่านั้นจนเป็นสีแดงเข้มเป็นเงาวับ

เสิ่นชิงชิวยังคงพิงกำแพง มือถือดาบ ปลายดาบค้ำพื้นไว้เพื่อประคองร่างของนาง

นางมองแผ่นหลังของกู้กวนฉีแล้วเอ่ยเบาๆ ว่า "คุณชายกู้ ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ไม่เป็นไรขอรับ!"

กู้กวนฉีก้มลงใช้ดาบสั้นเช็ดกับเสื้อของฉีคุนสองสามครั้งเพื่อลบคราบเลือดบนตัวดาบ แล้วหมุนตัวเดินกลับมา

เมื่อเห็นสีหน้าของกู้กวนฉีดูเป็นปกติ เสิ่นชิงชิวก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ หัวใจที่แขวนอยู่ก็วางลงได้เสียที

"ดาบเล่มนี้ของท่านดีจริงๆ ซื้อมาจากที่ใดหรือ?" กู้กวนฉีถาม

เสิ่นชิงชิวรับดาบมา นิ้วสัมผัสได้ถึงไออุ่นที่หลงเหลืออยู่บนด้ามดาบ ในใจพลันเกิดความรู้สึกที่บอกไม่ถูกขึ้นมาอย่างหนึ่ง

"ซื้อไม่ได้หรอก ดาบเล่มนี้มาจากฝีมือยอดฝีมือ ทั้งยังมีวัสดุพิเศษ เป็นสิ่งที่ข้าต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการแลกเปลี่ยนมาจากสำนักหกประตูด้วยผลงาน" เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เสิ่นชิงชิวก็ยิ้มออกมาบางๆ แล้วกล่าวว่า "วิชาฝีมือของท่าน... อาวุธจะดีหรือเลวก็ไม่สำคัญแล้วล่ะเจ้าค่ะ"

กู้กวนฉีได้ยินดังนั้นจึงกล่าวว่า "เพียงแค่รู้สึกทึ่งเท่านั้น พอได้ใช้ดาบของท่านถึงได้รู้ว่ากระบี่ของข้านั้นเป็นเพียงก้อนเหล็กธรรมดาๆ"

เสิ่นชิงชิวได้ยินแล้วใจสั่นไหว นางมองดาบในมือแล้วไม่พูดเรื่องนี้ต่อ ถามว่า "ท่าน... วิชาฝีมือของท่านสูงส่งเพียงใดกันแน่?"

กู้กวนฉีส่ายหัวเบาๆ แล้วกล่าวว่า "เรื่องนี้พูดยาก ข้าเคยสู้มาเพียงสองครั้ง ไม่รู้ว่าระดับของข้าเมื่อเทียบกับยุทธภพแล้วจะจัดอยู่ในขั้นไหน แต่กระนั้นขอบเขตวิชากระบี่ของข้า ก็อย่างที่บอกท่านไปเมื่อครู่—หญ้าไม้ไผ่หินล้วนใช้เป็นกระบี่ได้ นี่แหละคือขอบเขต"

เสิ่นชิงชิวถึงกับอึ้งไป

หญ้าไม้ไผ่หินล้วนใช้เป็นกระบี่ได้

เมื่อครู่ในตรอก กู้กวนฉีเคยกล่าวประโยคนี้ไปครั้งหนึ่งแล้ว

แต่ตอนนั้นนางไม่ได้ใส่ใจ

ตอนนี้เมื่อลองพิจารณาประโยคนี้ให้ดี กลับพบว่าขอบเขตของคำกล่าวนี้สูงส่งจริงๆ

นางดูเหมือนจะเข้าใจแล้วว่าเหตุใดชายหนุ่มวัยยี่สิบผู้มีวิชาฝีมือแก่กล้าถึงไม่ยอมแสดงฝีมือออกมา ไม่ใช่เพราะต้องการซ่อนเร้นโดยเจตนา แต่เป็นเพราะเขาไม่คิดจะอวดอ้างต่างหาก

ขอบเขตของเขาช่างสูงส่งนัก!

……

"ไปกันเถอะ"

เวลานี้กู้กวนฉีปรับลมปราณเข้าที่แล้ว เขารีบเข้าไปประคองเสิ่นชิงชิวแล้วกล่าวว่า "บาดแผลของท่านไม่เบาเลย ต้องรีบหาที่ทำแผลก่อน"

เสิ่นชิงชิวถูกกู้กวนฉีประคองเช่นนั้นถึงได้รู้ตัวว่าเรี่ยวแรงของนางแทบไม่เหลือแล้ว เมื่อครู่เป็นเพียงพลังใจที่ค้ำจุนไว้ บัดนี้เมื่อพลังนั้นคลายลง ร่างของนางก็ดูเหมือนถูกสูบพลังออกจนหมดสิ้น อ่อนปวกเปียกจนไร้แรง จนร่างทั้งร่างเอนซบลงในอ้อมอกของกู้กวนฉีไปโดยปริยาย

ใบหน้าของนางร้อนผ่าวขึ้นมาในทันที เกิดความรู้สึกอับอายขึ้นมา จึงพยายามดิ้นให้หลุด แต่ร่างกายไร้เรี่ยวแรงเหลือเกิน การดิ้นรนนี้

กลับดูเหมือนเป็นการถูไถไปมาอยู่ในอ้อมอกของกู้กวนฉี

ที่ทำให้ตื่นตระหนกยิ่งกว่าคือ นางดูเหมือนจะไม่มีแรงแม้แต่จะเดินเสียแล้ว ในวินาทีต่อมา ดาบในมือก็ถือไม่ไหวจนร่วงหล่นลงพื้น

ชั่วขณะนั้น ในใจของนางตื่นตระหนกจนไม่รู้ว่าจะเอ่ยปากอย่างไรดี

ในเวลานี้ กู้กวนฉีเอ่ยถามขึ้นว่า "ท่านไป่ฮู่เสิ่น ท่านเดินไม่ไหวแล้วใช่หรือไม่? ถ้าเช่นนั้น ให้ข้าอุ้มท่านไปดีหรือไม่?"

เสิ่นชิงชิวเงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นสายตาที่กระจ่างใสของกู้กวนฉี นางก็รู้สึกเก้อเขินยิ่งนักจึงกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้น... ขอบคุณเจ้าค่ะ!"

กู้กวนฉีรีบหยิบดาบทั้งสองเล่มขึ้นมา แล้วก้มตัวลงช้อนร่างของเสิ่นชิงชิวขึ้นมาในอ้อมแขน

เสิ่นชิงชิวรีบหันหน้าหนี ไม่กล้าสบตากู้กวนฉี