บทที่ 13

เสิ่นชิงชิวขบฟันแน่น ใช้ดาบคู่ยันพื้นประคองร่างลุกขึ้นยืน ทว่าทันทีที่นางยืนมั่น เสียงแหวกอากาศแหลมคมก็ดังมาจากเบื้องบน

เงาดำร่างหนึ่งกระโจนลงมาจากชายคา ดาบหัวผีแฝงไว้ด้วยพลังลมปราณอันร้ายกาจฟาดฟันลงมาตรงๆ แสงดาบดุจผืนผ้าแพรทอประกายโค้งผ่านแสงแดดเป็นเส้นสายบาดตา

เสิ่นชิงชิวไม่มีเวลาให้คิดมาก นางไขว้ดาบคู่ชูขึ้นเหนือหัว รับดาบนั้นไว้ด้วยแรงปะทะอย่างจัง

"เคร้ง——"

เสียงปะทะกันของโลหะดังกึกก้องกังวานไปทั่วตรอก ประกายไฟกระเด็นว่อน

ดาบนั้นหนักหน่วงและทรงพลัง เสิ่นชิงชิวเดิมทีก็บาดเจ็บสาหัสและกำลังภายในแตกซ่าน นางรู้สึกเพียงแรงกดมหาศาลดุจขุนเขาถล่มทับลงมา สองแขนอ่อนแรงและร่างทั้งร่างก็ถูกกระแทกกระเด็นออกไป

มือสังหารปิดหน้าร่างนั้นลงสู่พื้น เสียงห่วงทองแดงที่ดาบหัวผีดังกรุ๊งกริ๊ง เขาเดินย่างก้าวเดียว ร่างก็พุ่งปราดออกไป ปลายดาบชี้ไปยังเสิ่นชิงชิว

เสิ่นชิงชิวยังคงกระเด็นถอยหลังไป ในใจบังเกิดความสิ้นหวัง

เมื่อร่างของนางตกถึงพื้น นั่นย่อมเป็นเวลาที่ดาบหัวผีเล่มนี้จะทิ่มแทงเข้าสู่หัวใจของนาง

ทว่า

ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง

เสิ่นชิงชิวพลันรู้สึกถึงแรงบางอย่างที่เอว รั้งร่างนางให้ถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว

นางเบี่ยงศีรษะเล็กน้อย

เห็นใบหน้าที่คุ้นเคย ผู้ที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าก็คือกู้กวนฉีนั่นเอง

กู้กวนฉีมือหนึ่งโอบเอวเสิ่นชิงชิวไว้ อีกมือถือท่อนไม้ที่หยิบฉวยได้จากพื้น

เท้าของเขาไม่หยุดนิ่ง โอบร่างเสิ่นชิงชิวถอยไปหลายก้าวสู่จุดที่ตรอกกว้างขึ้น ท่อนไม้ในมือหมุนวน ปลายไม้ชี้ตรงไปยังมือสังหารปิดหน้า แม้จะเป็นเพียงท่อนไม้ไผ่ธรรมดา แต่ในมือเขากลับดูราวกับดาบคมที่ชักออกจากฝัก

"ปัง!"

ท่อนไม้สอดแทรกเข้ามาจากด้านข้างอย่างแม่นยำไร้ที่ติ จิ้มลงบนด้านข้างของตัวดาบหัวผีพอดี

แรงปะทะครั้งนี้ไม่หนักหนา แต่กลับใช้ได้อย่างแยบยลยิ่งนัก พอเหมาะพอเจาะกับจุดเปลี่ยนผ่านของกระบวนดาบที่กำลังจะสิ้นสุดลง

มือสังหารปิดหน้ารู้สึกเพียงตัวดาบสั่นสะท้านและถูกแรงจากท่อนไม้นั้นเบี่ยงทิศทางไป คมดาบเฉียดผ่านไหล่ของเสิ่นชิงชิวลงไป ตัดเศษผ้าติดมือไปได้ แต่มันกลับไปฟาดถูกพื้นอิฐจนเกิดประกายไฟ

"ยอดฝีมือ!"

มือสังหารปิดหน้าเก็บดาบยืนนิ่ง ไม่รีบร้อนจู่โจมต่อ

เขามองท่อนไม้ไผ่ในมือกู้กวนฉีแวบหนึ่ง ก่อนจะเหลือบมองมือข้างที่โอบเอวเสิ่นชิงชิวไว้ ในดวงตาฉายแววลังเล

ที่เขาว่ากันว่ายอดฝีมือลงมือเพียงหนึ่งกระบวนท่าก็รู้แน่ชัดแล้ว เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านวิทยายุทธ์ ย่อมเข้าใจความสูงส่งของการจิ้มท่อนไม้เมื่อครู่ของกู้กวนฉีได้เป็นอย่างดี ผู้ที่สามารถใช้ท่านี้ได้ ย่อมต้องเป็นยอดฝีมืออย่างไม่ต้องสงสัย

ขณะที่เสิ่นชิงชิวในตอนนี้ไม่ชัดเจนว่ายังมีกำลังรบเท่าใด ผนวกกับยอดฝีมือที่ไม่อาจหยั่งถึงได้อีกคน เขาจึงไม่กล้าบุ่มบ่าม

ในขณะนั้นเอง

กู้กวนฉีเบี่ยงศีรษะมองเสิ่นชิงชิว

ใบหน้าของเสิ่นชิงชิวขาวซีดราวกับกระดาษ ริมฝีปากไร้สีเลือด ทว่านัยน์ตาคู่นั้นยังคงกระจ่างใส

"ไป่ฮู่เสิ่น ท่านเป็นอะไรหรือไม่ขอรับ?" กู้กวนฉีเอ่ยถาม

เสิ่นชิงชิวหอบหายใจพลางกล่าวว่า "ยังไหวเจ้าค่ะ"

ทันใดนั้น นางเห็นมือของกู้กวนฉีที่ยังคงโอบเอวตนอยู่ ก็นึกอายขึ้นมา จึงขยับตัวออกเล็กน้อย

มือกู้กวนฉีกลับแตะเข้าไปใหม่ ทว่าเขาหาได้ฉวยโอกาสไม่ แต่กลับถ่ายทอดลมปราณเข้าไปช่วยเสิ่นชิงชิวประคองอาการบาดเจ็บ

เสิ่นชิงชิวกำดาบไว้แน่น พลางกระซิบว่า "หมอกู้ ยอดฝีมือที่ไล่ล่าข้ามีจำนวนมากนัก ข้าว่าท่านอย่าได้เอาตัวมาพัวพันเลยจะดีกว่าเจ้าค่ะ"

กู้กวนฉีมิได้เอ่ยสิ่งใด

ในตอนนั้น มือสังหารปิดหน้ากล่าวขึ้นว่า "ท่านดูไปก็ไม่ใช่คนของสำนักหกประตู ไยต้องมาลุยน้ำขุ่นนี้ด้วย? หากท่านยอมจากไปเสียตอนนี้ ต่างคนต่างอยู่ แต่หากท่านยังดึงดันจะสอดมือเข้ามา ผลลัพธ์ที่จะตามมาอาจรุนแรงนัก"

กู้กวนฉียิ้มบางพลางกล่าวว่า "หากไม่เห็นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่เมื่อเห็นแล้วหากไม่ยื่นมือเข้าช่วย ในใจข้าน้อยคงรู้สึกไม่สบายใจ"

กล่าวจบ กู้กวนฉีหันไปบอกเสิ่นชิงชิวว่า "ขอยืมดาบใช้หน่อยนะขอรับ"

เสิ่นชิงชิวส่งดาบเล่มหนึ่งให้กู้กวนฉีทันที ทว่าในแววตากลับเต็มไปด้วยความกังวล เพราะนางทราบดีว่ากู้กวนฉีถนัดใช้กระบี่มากกว่า

กู้กวนฉีมองออกถึงความกังวลของเสิ่นชิงชิว จึงกล่าวอย่างราบเรียบว่า "วางใจเถิด สำหรับข้าน้อยแล้ว ดาบกับกระบี่ไม่ต่างกันหรอก แม้แต่หญ้า ไม้ ไผ่ หิน ก็ล้วนใช้เป็นกระบี่ได้ทั้งสิ้น"

กู้กวนฉีรับดาบมา นิ้วมือสัมผัสกุมด้ามดาบแผ่วเบา รับรู้ถึงน้ำหนักและความโค้งมนของตัวดาบ ดาบยาวไม่มากนักราวสองศอกกว่า คมดาบสว่างวาววับ แสงเย็นยะเยือกจับตา นับเป็นดาบชั้นดี!

ในวินาทีนั้นเอง

เสิ่นชิงชิวพลันรู้สึกว่ากู้กวนฉีราวกับเปลี่ยนไป

หมอหนุ่มผู้สุภาพอ่อนโยนเมื่อครู่ได้หายไป สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือกลิ่นอายคมกริบที่อธิบายไม่ได้ ราวกับกระบี่ที่ซ่อนอยู่ในฝักถูกชักออกมาอย่างช้าๆ เผยให้เห็นประกายกระบี่อันเย็นเยียบสายหนึ่ง

"ดี... 'หญ้า ไม้ ไผ่ หิน ล้วนใช้เป็นกระบี่ได้' ช่างยอดเยี่ยม"

สุ้มเสียงหนึ่งดังมาจากหลังคา เป็นเสียงที่ฟังดูเย็นเยียบดุจงูเลื้อยผ่านพงหญ้า

กู้กวนฉีเงยหน้ามอง เห็นบนชายคาทั้งสองฟากของตรอกมีคนยืนอยู่ฟากละคน ทางซ้ายเป็นชายร่างผอมสูง มือถือทวนเหล็ก พู่ทวนพลิ้วไหวตามแรงลม ทางขวาเป็นชายร่างเตี้ยล่ำที่เอวคาดแส้เหล็กสีดำสนิท ตัวแส้แบ่งเป็นเก้าข้อ แต่ละข้อมีหนามแหลมคม

ทั้งสองกระโจนลงมา พร้อมกับมือสังหารปิดหน้าผู้ถือดาบ ก่อตัวเป็นรูปสามเหลี่ยมล้อมกู้กวนฉีและเสิ่นชิงชิวไว้ตรงกลาง

ในยามนี้

มือสังหารปิดหน้าผู้ถือดาบผ่อนลมหายใจออกมาเล็กน้อย เขาประเมินฝีมือกู้กวนฉีไม่ถูก การต้องเผชิญหน้ากับกู้กวนฉีที่หยั่งไม่ถึงและเสิ่นชิงชิวที่กำลังเร่งปรับลมปราณนั้น เขาไม่มีความมั่นใจเลย

ยามนี้เห็นเพื่อนร่วมทางทั้งสองมาถึง ความกดดันในใจก็พลันมลายหายไป

ในขณะนั้น

กู้กวนฉีดึงมือกลับ ไม่ได้ถ่ายทอดลมปราณให้เสิ่นชิงชิวต่อ

เสิ่นชิงชิวกวาดสายตามองรูปร่างและอาวุธของคนทั้งสาม ใบหน้าเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ นางลดเสียงลงกล่าวกับกู้กวนฉีว่า "ระวังตัวด้วยเจ้าค่ะ สามคนนี้ไม่ใช่โจรในยุทธภพทั่วไป"

นางสูดลมหายใจลึกแล้วกล่าวว่า "คนถือดาบคนนั้น เพลงดาบดุดันรุนแรง เป็นแนวทางของ 'แปดกระบวนดาบทะลวงคม' หากข้าดูไม่ผิด น่าจะเป็น 'ดาบวิญญาณสลาย' ฉีคุน ผู้นี้เดิมเป็นโจรใหญ่ที่โด่งดังในแถบเมืองเฟิงซั่ว เมื่อสามปีก่อนหนีเข้ามาในเขตเมืองชิงหยางแล้วหายตัวไป ไม่นึกเลยว่าจะมาปรากฏตัวที่นี่"

นางหยุดเว้นระยะเล็กน้อย สายตาเบนไปยังชายร่างผอมสูงที่ถือทวน "คนใช้ทวนผู้นั้น เพลงทวนเหี้ยมเกรียม เน้นโจมตีจุดที่คาดไม่ถึง น่าจะเป็น 'ทวนอสรพิษ' สวี่หาน เขาเดิมเป็นคนในกลุ่มโจรแดนเหนือ วิชา 'เพลงทวนอสรพิษ' ของเขาล้ำลึกยิ่งนัก มุ่งสังหารจุดตายอย่างลำคอและหัวใจ มีคนดังมากมายที่ต้องตายด้วยทวนของเขา"

"ส่วนคนที่ใช้แส้เก้าข้อนั้น" สายตาของเสิ่นชิงชิวจับจ้องที่ชายร่างเตี้ยล่ำ น้ำเสียงหนักอึ้งขึ้น "น่าจะเป็น 'แส้เหล็ก' โจวตง เดิมเป็นศิษย์ทรยศของสำนักแส้เหล็ก ถูกขับออกจากสำนักเพราะสังหารศิษย์พี่ร่วมสำนัก ก่อนจะเข้าร่วมกับกลุ่มโจร แส้เก้าข้อของเขามีทั้งความแข็งแกร่งและอ่อนช้อย โจมตีได้ทั้งระยะไกลและป้องกันระยะใกล้ ทั้งสามคนนี้ล้วนเป็นยอดฝีมือชั้นหนึ่งที่มีชื่อเสียงมานาน รับมือยากยิ่งนัก"

มือสังหารปิดหน้าผู้ถือดาบหัวเราะร่ากล่าวว่า "สมแล้วที่เป็นมือปราบเทพเจ้าแส้แดงผู้โด่งดัง ไม่นึกว่าท่านจะมองออกถึงตัวตนของพวกเราได้รวดเร็วเพียงนี้ เช่นนั้นก็ไม่จำเป็นต้องปิดบังกันอีกต่อไป"

มือสังหารปิดหน้าผู้ถือดาบปลดผ้าคลุมหน้าออก เป็นดาบวิญญาณสลาย ฉีคุน จริงๆ ด้วย

อีกสองคนปลดผ้าคลุมหน้าออก เผยให้เห็นใบหน้าซึ่งก็ตรงกับที่เสิ่นชิงชิวคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด

ในฐานะร้อยนายแห่งสำนักหกประตู หน้าที่หลักของเสิ่นชิงชิวคือการรับมือกับคนในยุทธภพ สถานที่อื่นนางอาจไม่กล้าการันตี แต่สำหรับยอดฝีมือในเขตเมืองชิงหยางนั้น นางล้วนจดจำได้แม่นยำและคุ้นเคยเป็นอย่างดี

ดังนั้น

หลังจากได้ปะทะฝีมือกับคนเหล่านี้ นางจึงตัดสินตัวตนของคนเหล่านี้ได้โดยพื้นฐาน

……

เสิ่นชิงชิวสูดลมหายใจลึก กำดาบแน่นแล้วกล่าวเสียงแผ่ว "หมอกู้ ฝีมือของทั้งสามคนนี้ดูแคลนไม่ได้ หากเกิดการต่อสู้ขึ้น หากเห็นว่าไม่ไหว ข้าจะพยายามหาทางให้ท่านหนีไปให้ได้เจ้าค่ะ..."

คำพูดยังไม่ทันจบ มือข้างหนึ่งก็วางลงบนหัวไหล่ของนาง

แรงนั้นไม่หนักหนา ทว่ามั่นคงนัก กดท่าทางที่นางคิดจะก้าวออกไปให้หยุดลง

"อยู่อย่างสงบเถิด เรื่องนี้มอบให้ข้าน้อยจัดการเองขอรับ"

กู้กวนฉีมือหนึ่งกดไหล่เสิ่นชิงชิวไว้ ก่อนจะก้าวเดินออกไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

เสิ่นชิงชิวเอียงศีรษะขึ้น

แสงแดดสาดส่องลงมาจากเบื้องบนของตรอกเป็นมุมเฉียง ฉายให้เห็นเสี้ยวหน้าของกู้กวนฉีตัดกับแสงเงาอย่างชัดเจน

"เสี้ยวหน้าของเขางดงามจริง!"

เสิ่นชิงชิวพลันรู้สึกว่าหัวใจเต้นผิดจังหวะไปวูบหนึ่ง

จากนั้นนางก็นึกว่าตนเองคงเป็นบ้าไปแล้ว ถึงขั้นความเป็นความตายเช่นนี้ ไยถึงได้มีความคิดพิลึกพิลั่นเช่นนี้โผล่ออกมาได้