บทที่ 12

เสิ่นชิงชิวพาเหล่ามือปราบสี่นาย หามปรมาจารย์หมัดเฉิงรีบรุดไปยังที่ทำการใหญ่ของสำนักหกประตู

ปรมาจารย์หมัดเฉิงถูกหามอยู่บนเปล แม้ลมหายใจจะกลับมาแล้ว ทว่ากลับแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

กู้กวนฉีบอกว่าเขามีเวลาเหลือเพียงสองเค่อ เสิ่นชิงชิวจึงไม่กล้าชักช้าแม้แต่น้อย นางเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น โชคดีที่มือปราบสี่นายที่นางเลือกมานั้นล้วนเชี่ยวชาญวิชาตัวเบา ฝีเท้าดี และหามเปลได้อย่างมั่นคง ไม่ทำให้ผู้ป่วยกระเทือน

ในขณะที่พวกเขากำลังเข้าสู่ถนนสายเก่าที่ชื่อว่าถนนฝูเฟิง

เสิ่นชิงชิวพลันรู้สึกสังหรณ์ใจแปลกๆ นางสัมผัสได้ถึงความไม่ชอบมาพากล

มือนางวางลงบนด้ามดาบที่เอวอย่างไม่ให้มีพิรุธ

"ทุกคนระวังตัวไว้" นางกำชับด้วยเสียงต่ำกับคนสี่นายที่อยู่ด้านหลัง

มือปราบทั้งสี่นายได้ยินดังนั้นก็รีบระแวดระวังตัวขึ้นทันที พวกเขาผ่อนฝีเท้าให้เบาลงและกวาดสายตามองไปรอบด้าน

เดินต่อมาอีกสิบกว่าวา เบื้องหน้าก็เป็นทางสี่แยก

เสิ่นชิงชิวหยุดฝีเท้าลงกะทันหัน

นางได้ยินเสียงที่ไม่ควรจะมี เสียงชายเสื้อแหวกอากาศที่แผ่วเบาและละเอียดอ่อนดังมาจากหลังคาบ้านทั้งสองฝั่ง

"ถอย!"

นางตวาดเสียงกร้าว ดาบคู่ชักออกจากฝักทันที

สิ้นคำพูด เงาดำสิบกว่าร่างพลันกระโจนลงมาจากหลังคาทั้งสองฝั่ง ทุกคนล้วนสวมชุดดำปิดหน้า ในมือถือดาบกระบี่ที่เปล่งประกายเย็นเยียบ ปิดตายเส้นทางข้างหน้าและข้างหลังจนหมดสิ้น

"พวกเจ้าเป็นใคร!" มือปราบคนหนึ่งชักดาบออกมาตวาดถาม

คำตอบที่ได้คือดาบยาวเล่มหนึ่งที่ฟาดฟันมาจากทางซ้าย วิถีดาบทั้งรวดเร็วและรุนแรง กอปรด้วยลมปราณอันคมกริบ มุ่งตรงไปยังลำคอของมือปราบผู้นั้น มือปราบยกดาบขึ้นปัดป้อง เสียงดังสนั่นหวั่นไหว เขาถูกแรงปะทะจนถอยหลังไปสามก้าว ร่างกายโซเซ ง่ามมือแตกฉีก เลือดไหลทะลักออกมาไม่หยุด

สายตาของเสิ่นชิงชิวเคร่งขรึมขึ้น

เพียงกระบวนท่าเดียว นางก็ดูออกว่าวิทยายุทธ์ของมือสังหารปิดหน้าเหล่านี้ไม่ใช่พวกโจรชั้นต่ำในยุทธภพทั่วไป คนที่ลงมือมีพลังภายในล้ำลึก เพลงดาบเจนจัด และทั้งสิบกว่าคนนี้เกรงว่าจะไม่ใช่คนธรรมดา

"คุ้มกันเขาไว้ แล้วตามข้ามาให้ติด"

เสิ่นชิงชิวไม่พูดพร่ำทำเพลง ดาบคู่ไขว้สลับกัน ร่างนางก็พุ่งออกไปดุจลูกธนูที่หลุดจากสาย

เพลงดาบของนางแตกต่างจากนักดาบทั่วไปอย่างสิ้นเชิง

นักดาบทั่วไปเวลาใช้ดาบมักเน้นท่วงท่าที่เปิดกว้างและหนักหน่วง ใช้พละกำลังเข้าหักหาญเอาชนะ แต่ดาบของเสิ่นชิงชิวนั้นรวดเร็ว เร็วมาก เร็วเสียจนทิ้งไว้เพียงภาพติดตาเป็นสายสีเงินในอากาศ ราวกับว่าในมือของนางไม่ใช่ดาบสองเล่ม แต่เป็นแสงสองสาย

ดาบมือซ้ายฟันขวาง ปัดป้องกระบี่ที่ฟาดฟันเข้ามา ดาบมือขวาส่งออกไปตามจังหวะ ปลายดาบดุจงูพิษแลบลิ้น พุ่งทะลวงเข้าลำคอของมือสังหารปิดหน้าผู้นั้น เขาตระหนกจนรีบเอี้ยวตัวหลบ แต่ก็ยังช้าไปเพียงเสี้ยววินาที ปลายดาบกรีดผ่านข้างลำคอเขาจนเกิดเป็นละอองเลือดฟุ้งกระจาย

กระบวนท่าเดียวปลิดชีพศัตรู

ฝีเท้าของเสิ่นชิงชิวไม่หยุดนิ่ง ดาบคู่หมุนวนดุจพายุ แสงดาบคมกริบขับไล่มือสังหารปิดหน้าที่โถมเข้ามาพร้อมกันสามคนให้ถอยร่นไป ความวิจิตรของเพลงดาบนางอยู่ที่การใช้ดาบหนึ่งรุกหนึ่งรับ หนึ่งเข้าหนึ่งถอย ประสานงานกันอย่างไร้ช่องโหว่ ดาบซ้ายสกัดกั้นการรุกของศัตรู ดาบขวาก็อาศัยช่องว่างนั้นแทรกเข้าไป หากดาบขวาถูกปัดป้อง ดาบซ้ายก็จะส่งออกไปจากอีกมุมหนึ่งทันที

มือสังหารปิดหน้าสองคนขนาบข้างเข้าจู่โจม คนหนึ่งใช้กระบี่ อีกคนใช้กระบองเหล็ก คนที่ใช้กระบี่เน้นความพลิ้วไหว ปลายกระบี่จี้เข้าที่สีข้างซ้ายของเสิ่นชิงชิว ส่วนคนที่ใช้กระบองเหล็กเน้นความหนักหน่วง กระบองเหล็กวาดผ่านอากาศส่งเสียงหวีดหวิวฟาดเข้าที่ไหล่ขวาของนาง

เสิ่นชิงชิวไม่ถอยกลับพุ่งเข้าหา เอี้ยวตัวเพียงเล็กน้อยหลบคมกระบี่ ดาบมือซ้ายตวัดขึ้นด้านบน สันดาบกระแทกเข้าที่กระบองเหล็ก อาศัยแรงส่งนั้นเบี่ยงวิถีกระบองเหล็กออกไป ในขณะเดียวกัน ดาบมือขวาก็ตวัดย้อนจากล่างขึ้นบน คมดาบกรีดผ่านข้อมือของคนที่ใช้กระบี่ ตัดเส้นเอ็นจนกระบี่ยาวร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังเคร้ง

นางยกเท้าเตะคนผู้นั้นจนกระเด็นไปชนกับมือสังหารปิดหน้าอีกคนที่กำลังโถมเข้ามาข้างหลัง ทั้งสองกลิ้งไปกองรวมกัน

สามกระบวนท่า ห้าคนล้มลง

เสิ่นชิงชิวในมือถือดาบคู่ ท่วงท่าปราดเปรียวราวกับเสือดาวสาว นางพุ่งเข้าออกท่ามกลางวงล้อมของศัตรูกว่าสิบคนโดยไม่เพลี่ยงพล้ำแม้แต่น้อย เพลงดาบของนางทั้งเร็วและแม่นยำ ทุกดาบมุ่งตรงสู่จุดตาย ไม่เหลือช่องว่างให้แม้แต่นิดเดียว

มือสังหารปิดหน้าคนหนึ่งถูกนางฟันมวยผมขาดไปครึ่งหนึ่ง ตกใจจนหน้าถอดสี ถอยหลังไปหลายก้าว อีกคนฉวยโอกาสลอบโจมตีจากด้านหลัง ทวนยาวดุจมังกรพิษออกจากถ้ำ พุ่งเข้าแทงที่แผ่นหลังนาง เสิ่นชิงชิวไม่แม้แต่จะหันกลับไป ดาบมือซ้ายตวัดกลับมาปัดป้อง แฉลบปลายทวนออกไป ดาบมือขวาก็ตวัดกลับฟันลงมา คมดาบไถลไปตามด้ามทวน ตัดนิ้วมือของคนผู้นั้นขาดไปสามนิ้ว

ท่ามกลางเสียงร้องโหยหวน เสิ่นชิงชิวพลิกกาย ดาบคู่พุ่งออกไปพร้อมกัน ขับไล่สองคนที่โถมเข้ามาจากด้านหน้าให้ถอยร่นไป

นางยืนอยู่กลางถนน ดาบคู่ขวางอยู่เบื้องหน้า บนชุดมีรอยเลือดเปื้อนอยู่เล็กน้อย ทว่าสีหน้ากลับไม่ปรากฏความตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย ดวงตาคู่นั้นยังคงนิ่งสงบและเฉียบคม นางกวาดสายตาสำรวจศัตรูรอบด้านแทน

มือสังหารปิดหน้าสิบกว่าคนถูกนางสังหารไปสี่ บาดเจ็บอีกหก ที่เหลืออยู่จึงไม่กล้าบุกเข้ามาอีกชั่วขณะ

"มือปราบเทพเจ้าแส้แดง สมคำร่ำลือจริงๆ"

เสียงแหบพร่าดังขึ้นจากตรอกเล็กๆ แห่งหนึ่ง

มือสังหารปิดหน้าร่างกำยำก้าวออกมาอย่างช้าๆ ในมือถือดาบหัวผี ห่วงทองแดงที่หลังดาบส่งเสียงดังกรุ๊งกริ๊งตามจังหวะก้าวเดิน ดวงตาคู่นั้นที่โผล่พ้นหน้ากากออกมาดูดุดันและอาฆาตมาดร้าย

จากนั้นก็มีคนปรากฏตัวขึ้นอีกคนละทิศละทาง

เสิ่นชิงชิวถือดาบคู่ สายตากวาดมองรอบด้านอย่างรวดเร็ว นางกับมือปราบสองนายเดินนำอยู่เบื้องหน้า ปกป้องปรมาจารย์หมัดเฉิงและมือปราบอีกสองนายที่รับหน้าที่หามเปลไว้ข้างหลัง

"บุก!"

สิ้นคำสั่ง มือสังหารปิดหน้าเหล่านั้นก็เคลื่อนไหวอีกครั้ง

เสิ่นชิงชิวก้าวเท้าไปข้างหน้าทันที

ในขณะนั้นเอง มือปราบหนุ่มที่อยู่ข้างกายนางพลันเคลื่อนไหว

ทว่ามือปราบหนุ่มผู้นั้นไม่ได้พุ่งไปเผชิญหน้ากับศัตรู แต่กลับชักดาบแทงเข้าที่เสิ่นชิงชิวอย่างกะทันหัน

เสิ่นชิงชิวตอบสนองอย่างรวดเร็ว นางรีบเอี้ยวตัวหลบ แต่การกระทำของอีกฝ่ายนั้นกะทันหันเกินไปและไม่มีสัญญาณบอกเหตุ สุดท้ายนางก็หลบไม่พ้น คมดาบกรีดผ่านชุดแทงทะลุเนื้อหนัง ปักลึกลงไปในอกของนาง

ร่างของเสิ่นชิงชิวแข็งค้างไปในทันที

นางก้มมองดาบเล่มนั้น บนตัวดาบเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดสีแดงฉาน ดูแสบตาจนน่าเวียนหัวเมื่อกระทบกับแสงแดด

นางเงยหน้าขึ้น

มือของมือปราบหนุ่มที่กุมด้ามดาบไว้นั้นสั่นเทาอย่างรุนแรง ใบหน้าซีดเผือดดั่งกระดาษ ในดวงตาเต็มไปด้วยความทุกข์ระทมและความสับสน

"ท่าน...ท่านเสิ่น...ข้าขอโทษ..."

เสียงเขาสั่นเครือ น้ำตาไหลรินอาบแก้ม เขาถอยหลังกรูไปพลางกล่าวว่า "ข้ามีเหตุผลที่จำใจ...ข้าไม่มีทางเลือก...ข้าขอโทษ..."

เสิ่นชิงชิวตวัดดาบมือขวากลับมาฟันอย่างรุนแรง แสงดาบดุจแถบผ้าแพรพุ่งผ่านลำคอของมือปราบหนุ่มผู้นั้นไป

ศีรษะหนึ่งลอยละลิ่วขึ้นสู่ฟ้า เลือดพุ่งกระฉูดออกจากลำคอเปรอะเปื้อนไปทั่วพื้น ศีรษะนั้นตกลงบนพื้น กลิ้งไปสองสามรอบ สีหน้าบนนั้นยังคงเป็นความทุกข์ระทมและสับสนเช่นเดิม น้ำตายังคงติดอยู่ที่ใบหน้า

เสิ่นชิงชิวใช้มือซ้ายกุมแผล เลือดไหลทะลักออกจากง่ามนิ้ว ย้อมชุดของนางจนแดงฉานไปครึ่งแถบ ดาบเล่มนั้นแทงลึกมาก แม้ในวินาทีสุดท้ายนางจะสัญชาตญาณเอี้ยวตัวหลบเพื่อเลี่ยงเส้นชีพจรหัวใจ แต่แผลนั้นก็ลึกทะลุไป ทุกครั้งที่หายใจเข้าออกจะสร้างความเจ็บปวดรวดร้าวถึงกระดูก

ทว่า

อีกฝ่ายไม่ให้โอกาสนางได้หยุดหายใจเลยแม้แต่น้อย พวกมันรีบล้อมเข้ามาอีกครั้ง

เสิ่นชิงชิวต่อสู้อย่างสุดกำลัง แต่กลับพ่ายแพ้ทีละน้อย ในไม่ช้า มือปราบอีกสามนายที่เหลือของนางก็ถูกสังหารทั้งหมด รวมไปถึงปรมาจารย์หมัดเฉิงที่หมดสติอยู่ก็ถูกซ้ำด้วยดาบอีกเล่มจนสิ้นใจไปในที่สุด

เสิ่นชิงชิวถูกต้อนจนมุม นางกัดฟันแน่น มือซ้ายปล่อยจากบาดแผลแล้วคว้าดาบคู่กระชับไว้ เลือดไหลลงมาจากอก หยดลงบนแผ่นหินสีครามตามชายเสื้อ ทว่านางราวกับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดใดๆ ร่างพุ่งโถมเข้าใส่อย่างรุนแรง ดาบคู่ฟาดออกพร้อมกัน แสงดาบดุจหิมะฟาดฟันเข้าใส่มือสังหารปิดหน้าสองคนที่ขวางทางอยู่เบื้องหน้า

นั่นคือวิธีการต่อสู้แบบทุ่มสุดตัว ไม่เหลือทางถอย ไม่เหลือช่องว่าง

มือสังหารปิดหน้าสองคนตื่นตกใจกับท่วงท่าที่ยอมแลกด้วยชีวิตของนางจนถอยหลังไปตามสัญชาตญาณ เสิ่นชิงชิวอาศัยจังหวะนั้นฝ่าวงล้อมออกมา ฟันคนที่สามที่โถมเข้ามาทางซ้ายจนล้มลง แล้วไม่หยุดฝีเท้า วิ่งสุดกำลังไปยังปากทางถนน

"ตามไป! อย่าปล่อยให้นางหนีไปได้!"

มือสังหารปิดหน้าร่างกำยำผู้นั้นตวาดเสียงกร้าว นำคนติดตามไปอย่างกระชั้นชิด

เสิ่นชิงชิววิ่งฝ่าปากทางถนน เลี้ยวเข้าตรอกแคบๆ เลือดไหลออกมาจากอกไม่หยุด ทุกก้าวที่เดินทิ้งรอยเท้าสีแดงฉานไว้บนแผ่นหินสีคราม สายตาของนางเริ่มพร่ามัว ลมหายใจยิ่งถี่กระชั้น ฝีเท้าก็ยิ่งหนักอึ้ง

นางกัดปลายลิ้นตนเอง อาศัยความเจ็บปวดรุนแรงขับไล่ความมืดมิดที่บังตา กระโจนขึ้นไปบนกำแพง แล้วเหยียบไปบนหลังคากระเบื้องวิ่งสุดฝีเท้า

ด้านหลัง เสียงตะโกนของมือสังหารปิดหน้าใกล้เข้ามาทุกขณะ

...

บนถนนยาวสายนั้น

กู้กวนฉีซื้อกับข้าวเล็กน้อยแล้วเลี้ยวเข้าตรอกเพื่อจะเดินทางลัด

ขณะที่เพิ่งเดินมาถึงมุมถนน เขาก็ได้ยินเสียงชายเสื้อแหวกอากาศจากเหนือศีรษะ ตามมาด้วยร่างหนึ่งที่กลิ้งตกลงมาจากหลังคาข้างๆ ฟาดลงบนแผ่นหินสีครามอย่างแรง จนละอองเลือดฟุ้งกระจาย

รูม่านตาของกู้กวนฉีหดวูบ

คาดไม่ถึงเลยว่าจะเป็นเสิ่นชิงชิว

นางอาบไปด้วยเลือด ชุดข้าราชการสีเขียวถูกเลือดชุ่มโชกจนแนบติดไปกับร่าง บริเวณหน้าอกยังมีเลือดซึมออกมาไม่หยุด ในมือของนางยังคงกำดาบคู่ไว้แน่น คราบเลือดบนตัวดาบแห้งกรังกลายเป็นรอยด่างสีน้ำตาลเข้ม