บทที่ 9

ยามที่เสิ่นชิงชิวเดินออกจากโรงหมอ ตะวันก็คล้อยต่ำไปทางทิศตะวันตกแล้ว

นางมุ่งหน้าไปยังปากตรอกเงียบสงบแห่งหนึ่งในเขตเมืองชั้นตะวันตก ตรอกนั้นไม่ลึกนัก สุดทางเป็นเรือนหลังใหญ่ที่ก่อด้วยอิฐสีเขียวและมุงด้วยกระเบื้องสีเทา เหนือประตูเรือนมีป้ายไม้แขวนอยู่ เขียนอักษรไว้สองตัวว่า "เรือนโอสถ"

เรือนแห่งนี้เดิมทีเป็นทรัพย์สินที่ไม่ได้ใช้งานของสำนักหกประตู เนื่องจากหลังจากที่เซวียฝูหลิงเข้ารับตำแหน่ง นางก็ถูกจัดสรรให้มาอยู่ที่นี่ จึงได้มอบเรือนนี้ให้นางใช้เป็นสถานที่ปรุงยาโดยเฉพาะ

เสิ่นชิงชิวผลักประตูเข้าไป สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือลานกว้าง ภายในลานเต็มไปด้วยชั้นวางสมุนไพรทั้งเล็กและใหญ่ บนชั้นตากสมุนไพรหลากหลายชนิดไว้ ส่งกลิ่นหอมขมจางๆ ออกมาภายใต้แสงแดดยามบ่าย

"ท่านเสิ่น"

เด็กรับใช้ในโรงหมอหลายคนในลานกำลังพลิกสมุนไพรตากแดดอยู่ เมื่อเห็นนางต่างก็พากันทำความเคารพ

เสิ่นชิงชิวพยักหน้าตอบรับ กำลังจะเดินเข้าไปด้านใน ก็เห็นม่านประตูของห้องหลักถูกเลิกขึ้น ชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำคนหนึ่งเดินออกมาจากด้านใน

เขาคือหม่าเหมยเฟิงนั่นเอง

เอวของเขายังคงพันด้วยผ้าพันแผล ท่าทางดูเชื่องช้ากว่าปกติมาก แต่ดูสีหน้าสดใสไม่เลว เมื่อเห็นเสิ่นชิงชิว เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะแล้วกล่าวว่า "ชิงชิว บังเอิญจริง เจ้าก็มาหาแพทย์หลวงเซวียหรือ"

"ข้ามาหาฝูหลิงมีธุระนิดหน่อย" เสิ่นชิงชิวพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "พี่หม่า อาการบาดเจ็บของท่านยังไม่หายดี ไฉนจึงออกมาเองเล่า ควรจะให้คนมาหยิบยาไปให้มากกว่า"

หม่าเหมยเฟิงโบกมือแล้วหัวเราะกล่าวว่า "นอนพักมาหลายวัน กระดูกกระเดี้ยวแข็งไปหมดแล้ว อีกอย่าง ฝีมือการแพทย์ของแพทย์หลวงเซวียเจ้าย่อมรู้อยู่แล้ว บาดแผลแค่นี้ของข้าไม่เป็นปัญหามานานแล้วล่ะ"

"เช่นนั้นก็ดีแล้ว แต่ว่าอาการบาดเจ็บของท่านยังฟื้นตัวไม่เต็มที่ ทางที่ดีควรออกข้างนอกให้น้อยหน่อยเจ้าค่ะ" เสิ่นชิงชิวกล่าว

"ข้ารู้แล้วๆ" หม่าเหมยเฟิงหัวเราะร่า เลิกคิ้วขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็นเต็มใบหน้าแล้วกล่าวว่า "จริงสิ ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเตรียมจะแนะนำคู่ครองให้แพทย์หลวงเซวียหรือ เห็นว่าเป็นหมอเหมือนกันด้วย?"

เสิ่นชิงชิวพยักหน้ากล่าวว่า "ก็หมอคนเดียวกับที่สังหารหยางหลินและเฝิงอวี้คนนั้นแหละเจ้าค่ะ"

หม่าเหมยเฟิงลูบเคราสั้นที่คางอย่างครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า "คนหนุ่มผู้นั้นข้าก็เคยได้ยินชื่อมาเหมือนกัน สามารถสังหารเฝิงอวี้ได้ วรยุทธ์ไม่ธรรมดาเลย แต่เจ้าแน่ใจหรือว่าเขาไม่มีปัญหา? อาชีพอย่างพวกเราสิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือคนที่ไม่รู้ที่มาที่ไป"

"ตรวจสอบแล้วค่ะ" น้ำเสียงของเสิ่นชิงชิวราบเรียบ "เขาเป็นคนท้องถิ่นเมืองชิงหยาง เป็นเด็กฝึกงานในโรงหมอมาตั้งแต่เด็ก พ่อแม่เสียชีวิตหมดแล้ว ไม่มีญาติพี่น้อง ไม่มีภูมิหลังในยุทธภพใดๆ ตั้งแต่เกิดจนโตไม่เคยออกจากเมืองชิงหยาง ประวัติใสสะอาดมาก ส่วนวรยุทธ์นั้น... คงเป็นอย่างที่เขาบอกจริง คือตอนเด็กๆ บังเอิญพบยอดฝีมือชี้แนะให้"

หม่าเหมยเฟิงได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า "อายุเพียงยี่สิบปี มีวรยุทธ์แก่กล้า แต่กลับไม่หวั่นไหวต่อชื่อเสียงลาภยศ นับว่าหายากจริงๆ"

"ข้าถึงได้คิดว่าเขาเหมาะสมค่ะ" เสิ่นชิงชิวกล่าว "ข้ายังอุตส่าห์ไปสืบถามมาโดยเฉพาะ คำร่ำลือเกี่ยวกับเขาดีมาก นิสัยอ่อนโยน รู้จักเหตุผล นับว่าเป็นคู่ครองที่ดีคนหนึ่ง"

"คนที่เจ้าไว้วางใจ ย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน" หม่าเหมยเฟิงยิ้ม ไม่ได้ถามอะไรต่อ เพียงประสานมือกล่าวว่า "ข้าไปก่อนนะ เจ้าก็ทำงานของเจ้าไปเถอะ"

เสิ่นชิงชิวเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนหลังเช่นกัน

ในขณะที่เสิ่นชิงชิวเดินเข้าสู่เรือนหลัง หม่าเหมยเฟิงที่อยู่ลานเรือนหน้าก็หันกลับมามองแผ่นหลังของเสิ่นชิงชิวอย่างลึกซึ้ง แววตาของเขาฉายประกายแปลกประหลาดขึ้นมาวูบหนึ่ง

……

เรือนหลังของเรือนโอสถเล็กกว่าเรือนหน้ามาก แต่กลับเงียบสงบกว่า ไผ่เขียวชอุ่มหลายกอขึ้นพิงกำแพงยามลมพัดผ่านก็ส่งเสียงซ่าๆ ภายในลานมีชั้นไม้ตั้งอยู่หลายอัน บนนั้นตากสมุนไพรสีสันแปลกตาเอาไว้ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายสมุนไพรที่เข้มข้นกว่าเรือนหน้า

หญิงสาวคนหนึ่งยืนหันหลังให้นางอยู่หน้าชั้นไม้ กำลังพลิกตรวจและจัดวางสมุนไพรในถาดไม้ไผ่อย่างละเมียดละไม

นางสวมชุดกระโปรงสีขาวนวล แขนเสื้อกว้าง เอวคาดด้วยแถบผ้าสีเขียวอ่อน ผมยาวถูกเกล้าไว้อย่างหลวมๆ ด้วยปิ่นเงินเรียบง่าย มีปอยผมหลุดลุ่ยตกลงข้างหู ขยับไหวไปมาตามการเคลื่อนไหวของนาง

แม้จะเป็นเพียงแผ่นหลัง แต่ก็เปี่ยมไปด้วยบุคลิกอ่อนโยนดั่งสายน้ำ

เสิ่นชิงชิวผ่อนฝีเท้าเดินเข้าไปหา แล้วหยุดยืนอยู่ด้านหลังนาง ก่อนจะเอ่ยเรียก "ฝูหลิง"

หญิงสาวผู้นั้นหมุนตัวกลับมา

นางงดงามอย่างยิ่ง แต่ไม่ใช่ความงดงามที่ฉูดฉาด หากแต่เป็นความงามที่อ่อนโยน ทำให้ใครเห็นก็รู้สึกสงบในใจ คิ้วตารูปทรงเรียวยาว สันจมูกโด่งสวย ริมฝีปากเม้มเข้าหากันเบาๆ ผิวของนางขาวมาก ยามถูกแสงแดดยามบ่ายส่องกระทบก็ยิ่งดูขาวผุดผ่อง

ดวงตาคู่นั้นพิเศษยิ่งนัก สงบนิ่งราวกับสระน้ำลึก ราวกับว่าพายุคลื่นลมใดก็ไม่สามารถทำให้เกิดระลอกคลื่นได้

นางผู้นี้คือเซวียฝูหลิง ศิษย์แห่งหุบเขาโอสถและแพทย์หลวงแห่งสำนักหกประตู

"ชิงชิว" เซวียฝูหลิงเอ่ยปาก เสียงของนางไม่สูงไม่ต่ำ ดุจน้ำพุที่ไหลผ่านโขดหิน ใสกระจ่างและเย็นฉ่ำ "เจ้ามาแล้วรึ"

"อืม ข้ามาหาเจ้าเพื่อคุยธุระนิดหน่อย" เสิ่นชิงชิวเดินไปข้างกายหญิงสาว มองดูสมุนไพรในถาดไม้ไผ่แล้วถามว่า "กำลังทำอะไรอยู่หรือ"

"ปรุงตำรับยาตัวใหม่เจ้าค่ะ ช่วงนี้มีโรคระบาดเกิดขึ้นในหลายพื้นที่นอกเมือง ข้ากังวลว่ามันจะลุกลามเป็นวงกว้าง เลยรีบปรุงยาออกมาให้เร็วที่สุด" เซวียฝูหลิงวางสมุนไพรชนิดสุดท้ายในมือลง ปัดเศษผงบนมือแล้วหันมามองเสิ่นชิงชิว "วันนี้เจ้าไม่ได้เข้าเวรหรือ"

เสิ่นชิงชิวพิงเสาระเบียง กอดอกไว้แล้วกล่าวว่า "เข้าเวรเจ้าค่ะ แต่ว่าท่านพันครัวเรือนให้ข้าไปมอบรางวัลให้กู้กวนฉี คนที่ข้าเคยบอกเจ้าเมื่อไม่กี่วันก่อนว่าจะแนะนำให้เป็นคู่ครองน่ะค่ะ ถือโอกาสคุยเรื่องที่พวกเจ้าจะนัดดูตัวกันด้วย"

เซวียฝูหลิงถามว่า "แล้วเขาว่าอย่างไรบ้างเจ้าคะ"

เสิ่นชิงชิวตอบว่า "แน่นอนว่าเขาตอบตกลงด้วยความยินดีค่ะ พรุ่งนี้ข้าจะพาเขามาพบเจ้า ข้าคิดว่าพวกเจ้าสองคนอยู่ด้วยกันน่าจะดี เจ้ามักจะออกไปตรวจรักษาฟรีอยู่เสมอ แม้จะมีองครักษ์แต่ก็ไร้ยอดฝีมือดูแล ส่วนเขาวรยุทธ์แก่กล้าและไม่ยุ่งเกี่ยวกับยุทธภพ จะไม่นำความเดือดร้อนมาให้เจ้าแน่นอน อีกอย่างเขาเองก็เป็นหมอ ฝีมือการแพทย์ไม่เลว พวกเจ้าคงมีเรื่องให้คุยกันมากทีเดียว"

เซวียฝูหลิงลดสายตาลงเล็กน้อย มุมปากปรากฏรอยยิ้มจางๆ "ข้าไม่ได้คิดอะไรมากขนาดนั้นหรอกค่ะ เพียงแต่คิดว่าเขามีวรยุทธ์แก่กล้า แต่กลับเต็มใจเป็นหมอธรรมดาๆ แสดงว่าผู้นี้คงรักในวิถีการแพทย์อย่างแท้จริง เช่นนั้นก็นับว่าน่าไปพบสักครั้ง"

"เช่นนั้นพรุ่งนี้ค่อยเจอกันนะเจ้าคะ" เสิ่นชิงชิวกล่าว

เซวียฝูหลิงพยักหน้า "ได้ค่ะ"

เมื่อนางพูดคำนั้นจบ ก็ก้มหน้าก้มตาตรวจสอบสมุนไพรต่อ ท่าทางยังคงไม่รีบร้อนเฉกเช่นเคย

"เช่นนั้นพรุ่งนี้ข้าจะพาเขามานะเจ้าคะ" เสิ่นชิงชิวยืดตัวขึ้น ปัดฝุ่นบนอาภรณ์ "ข้าขอตัวก่อน ไม่รบกวนเวลาปรุงยาของเจ้าแล้ว"

เซวียฝูหลิงส่งเสียง "อืม" ในลำคอโดยไม่เงยหน้าขึ้น เพียงพูดเบาๆ ว่า "เดินทางปลอดภัยนะ"

……

วันรุ่งขึ้น ฟ้าเพิ่งสาง กู้กวนฉีก็ตื่นแล้ว

หลังจากจัดการธุระส่วนตัวเรียบร้อย เขาก็นั่งรออยู่ในโรงหมอ

ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นที่หน้าประตู

กู้กวนฉีลุกขึ้นเดินออกไปต้อนรับ แต่เมื่อถึงหน้าประตู ฝีเท้าเขาก็ชะงักไปเล็กน้อย

ผู้มาเยือนคือเสิ่นชิงชิวจริง แต่กลับดูไม่ค่อยเหมือนเดิมเท่าไหร่

วันนี้นางไม่ได้สวมชุดขุนนางสีเขียวที่คุ้นตา แต่เปลี่ยนมาสวมกระโปรงจีบรอบ ชายกระโปรงแกว่งไกวเบาๆ ตามจังหวะก้าวเดิน ที่เอวยังคงแขวนมีดสั้นสองเล่มนั้นไว้ แต่ทว่าการแต่งกายเช่นนี้กลับทำให้นางดูดุดันน้อยลง และเปี่ยมไปด้วยความอ่อนหวานของสตรีมากขึ้น

ผมยาวของนางก็ไม่ได้เกล้าไว้อย่างเรียบร้อยเป๊ะเหมือนทุกวัน แต่รวบเป็นหางม้าหลวมๆ แล้วใช้ปิ่นเงินเรียบง่ายกลัดเอาไว้ มีปอยผมตกลงมาเล็กน้อย ช่วยเสริมให้นางดูอ่อนโยนขึ้นมาก

กู้กวนฉีมองนางแล้วชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวชมจากใจจริง "ข้าน้อยเคยคิดว่าท่วงท่าสง่างามของไป่ฮู่เสิ่นยามปกติก็นับว่าหาได้ยากในใต้หล้าแล้ว ไม่นึกเลยว่ายามที่ไป่ฮู่เสิ่นสวมชุดสตรีจะดูงดงามจับตาถึงเพียงนี้ ความเป็นหญิงทั้งหมดดูเหมือนจะรวมอยู่ในตัวท่านเพียงผู้เดียวเลยขอรับ"

เสิ่นชิงชิวได้ยินดังนั้นก็หัวเราะเบาๆ "ท่านหมอกู้ วันนี้ข้าเป็นแม่สื่อนะเจ้าคะ ไม่ใช่คู่ดูตัวของท่าน คำหวานที่เอาไว้หลอกล่อสาวๆ เหล่านั้น เก็บไว้ใช้ในเวลาที่ควรใช้เถอะเจ้าค่ะ"

กู้กวนฉีรีบกล่าวว่า "เป็นคำพูดจากก้นบึ้งของหัวใจ ให้ตะวันจันทราเป็นพยานได้เลยขอรับ!"

เสิ่นชิงชิวป้องปากหัวเราะเบาๆ "น่าเสียดายนะเจ้าคะท่านหมอกู้ ข้าไม่มีแผนจะแต่งงาน และยิ่งไม่มีทางแต่งกับคนที่อายุน้อยกว่าข้าเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นข้าคงอยากลองคบหากับท่านดูสักพักเหมือนกัน อยากรู้นักว่าท่านจะมีคำพูดจากก้นบึ้งของหัวใจเหลืออยู่อีกเท่าไหร่"

"ทุกครั้งที่พบไป่ฮู่เสิ่น ข้าน้อยมีคำพูดนับพันนับหมื่นคำ..."

ทั้งสองคนสนทนาโต้ตอบกันพลางเดินเคียงคู่ไปบนถนนสายยาว

เมื่อวานนี้ที่เสิ่นชิงชิวมาที่โรงหมอ ทั้งคู่คุยกันเรื่องนัดดูตัวไปจนถึงเรื่องวรยุทธ์ ต่อด้วยมุมมองที่มีต่อยุทธภพ พูดคุยกันมากมายและถูกคอกันมาก ความรู้สึกแปลกหน้าต่อกันได้มลายหายไปสิ้นแล้ว ดังนั้นมาถึงวันนี้จึงสามารถหยอกล้อกันได้บ้างแล้ว

วันนี้อากาศแจ่มใส แสงแดดอบอุ่น

ไม่นานนัก ทั้งสองก็มาถึงเขตเมืองชั้นตะวันตก

เพียงครู่เดียว ก็มาถึงเรือนโอสถ