บทที่ 8

ฝนเริ่มซาลงแล้ว

น้ำที่ขังอยู่บนถนนแผ่นหินสะท้อนแสงไฟจากโคมที่ดูสลัว แตกกระจายเป็นจุดแสงวับแวมอยู่เต็มพื้น เสิ่นชิงชิวกางร่มถือโคมไฟ เดินไปส่งหลินเยียนเอ๋อร์กลับถึงตรอกดอกแพร์ตลอดทาง

หลังจากส่งตัวหลินเยียนเอ๋อร์ให้กับคนในครอบครัวตระกูลหลินแล้ว

นางมองดูภาพที่ผู้คนในครอบครัวตระกูลหลินต่างพากันร้องไห้ด้วยความดีใจ รู้สึกว่าตนเองอยู่ที่นี่คงไม่เหมาะสมนัก จึงกล่าวลาแล้วจากไป

ในจังหวะที่นางหันหลังกลับ เสียงของหลินเยียนเอ๋อร์ก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

"พี่ชิงชิวเจ้าคะ——"

เสิ่นชิงชิวหันกลับมา

หลินเยียนเอ๋อร์ยืนอยู่ใต้ระเบียง ก้มหน้าลงแล้วถามอย่างระมัดระวังว่า "ท่าน... ท่านจะช่วยคุณชายกู้หาคู่ดูตัวจริงๆ หรือเจ้าคะ?"

คำถามนี้ถามออกมาอย่างกะทันหัน

เสิ่นชิงชิวมองนาง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "ไม่แน่ใจเจ้าค่ะ ข้าคงต้องตรวจสอบเขาก่อน"

หลินเยียนเอ๋อร์ถามด้วยความไม่เข้าใจว่า "ทำไมหรือเจ้าคะ?"

เสิ่นชิงชิวกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "วิทยายุทธ์ของเขามีที่มาไม่ชัดเจน ในฐานะร้อยนายแห่งสำนักหกประตู ข้าจำเป็นต้องรู้ให้แน่ชัด การมียอดฝีมือเช่นนี้อยู่ในเขตดูแลของข้า โดยที่ข้าไม่รู้อะไรเลยถือเป็นปัญหาใหญ่เจ้าค่ะ"

"แต่ว่า..." หลินเยียนเอ๋อร์เริ่มร้อนใจ "วันนี้เขาเพิ่งช่วยท่านจัดการโจรใหญ่แห่งยุทธภพไป ท่านตรวจสอบเขาจะเหมาะหรือเจ้าคะ?"

"เพราะเป็นเช่นนี้ ข้าจึงยิ่งต้องตรวจสอบให้ชัดเจน" เสิ่นชิงชิวกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบ "เยียนเอ๋อร์ เจ้าลองคิดดูสิ เขาอายุเพียงยี่สิบปี มีวิทยายุทธ์ระดับที่สังหารเฝิงอวี้ได้ แต่กลับเป็นหมออยู่ในเมืองชิงหยางอย่างสงบเสงี่ยมมาหลายปี ไม่เคยเปิดเผยฝีมือให้ใครเห็นเลยแม้แต่น้อย"

นางหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาทอดออกไปในม่านฝน ราวกับกำลังมองไปยังที่ไกลแสนไกล

"เจ้าเคยเห็นคนหนุ่มสาวคนไหนที่มีความสามารถขนาดนี้ แต่กลับยินดีจะไร้ชื่อเสียงบ้างหรือไม่? แม้จะเป็นฤาษีผู้สันโดษจริง ก็ยังต้องผ่านโลกมามากพอสมควรก่อนไม่ใช่หรือ"

หลินเยียนเอ๋อร์อ้าปากจะโต้แย้ง แต่กลับไม่รู้จะเริ่มพูดจากตรงไหน

เสิ่นชิงชิวหันกลับมามองตาของนาง น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อยแต่ยังคงความจริงจังไว้ "แม้แต่เหล่าปรมาจารย์หรือยอดฝีมือยุทธภพทั้งหลาย ก็ยังไม่พ้นคำว่าลาภยศ ไม่ว่าจะเป็นการสร้างชื่อเสียง การตั้งสำนัก หรือการแย่งชิงความเป็นหนึ่ง... ล้วนต้องมีสิ่งที่ต้องการทั้งนั้น หากเขาอายุสี่สิบห้าสิบ ผ่านโลกมามากจนปลงกับชื่อเสียงได้ ก็ยังพอเข้าใจได้ แต่นี่เขาอายุเพียงยี่สิบ ยังไม่ทันได้เข้าสู่ยุทธภพ ก็กลับทำตัวเหมือนคนนอกยุทธภพไปเสียแล้ว มันน่าสงสัยยิ่งนัก"

นางส่ายหน้าเบาๆ น้ำเสียงแฝงความเจนจัดที่ผ่านคนมานับไม่ถ้วน "คนหนุ่มอายุยี่สิบปีที่ซ่อนเร้นความสามารถมิดชิดขนาดนี้ ไม่วางแผนการบางอย่าง ก็ต้องมีความลับบางอย่าง ไม่ว่าจะเป็นแบบใด ข้าก็ต้องสืบให้รู้แน่ชัด"

หลินเยียนเอ๋อร์ฟังจบก็นิ่งเงียบไป

นางก้มหน้าลง มองดูรอยเปียกชื้นที่ชายกระโปรงเนื่องจากฝน มองจุดโคลนที่ปลายรองเท้า มองกลุ่มมอสเล็กๆ ที่ขึ้นอยู่ตามรอยแตกของบันไดหิน น้ำฝนหยดลงมาจากชายคา ตกลงบนกลุ่มมอสนั้นพอดีจนกระเซ็นเป็นหยดน้ำเล็กๆ

นางลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงโต้แย้งว่า "ถ้าเช่นนั้น... หากเขาเป็นคนไม่สนใจชื่อเสียงลาภยศจริงๆ ล่ะเจ้าคะ?"

เสิ่นชิงชิวชะงักไปเล็กน้อย

นางมองแววตาที่ก้มต่ำและมุมปากที่เม้มเข้าหากันของหลินเยียนเอ๋อร์ แล้วก็พลันเข้าใจอะไรบางอย่าง

"ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง คนผู้นี้ก็ถือว่ามีระดับจิตใจที่สูงส่งหายากยิ่งนัก" เสิ่นชิงชิวกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เช่นนั้นเรื่องคู่ดูตัว ข้าคงต้องช่วยเขาคัดเลือกให้ดีเสียหน่อยแล้ว"

หลินเยียนเอ๋อร์เงยหน้าขึ้นทันควัน

มุมปากของเสิ่นชิงชิวยกขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มนั้นจางมากแต่แฝงด้วยความอ่อนโยนที่เข้าใจทุกอย่าง "เจ้าอย่าเพิ่งร้อนใจไป เรื่องนี้เจ้าต้องตัดสินใจให้แน่ชัดเสียก่อน หากเจ้ามีใจจริง ก็จงไปบอกเขาด้วยตัวเองเถิด ย่อมต้องให้ความสำคัญกับเจ้าก่อนอยู่แล้ว หากเจ้าทั้งสองลงเอยกันได้ ข้าจะไปคัดเลือกใครให้เขาอีกเล่า?"

ใบหน้าของหลินเยียนเอ๋อร์แดงซ่านขึ้นมาทันที

นางอ้าปากจะพูดแก้ต่าง แต่คำพูดเหล่านั้นเมื่อมาถึงริมฝีปากกลับถูกกลืนหายไป นางหลุบตาลง นิ้วมือบิดชายกระโปรงครั้งแล้วครั้งเล่า จนเนื้อผ้าที่เปียกชื้นอยู่แล้วเกือบจะบิดออกมาเป็นน้ำได้

ผ่านไปครู่ใหญ่ นางจึงเอ่ยด้วยเสียงเบาราวเสียงยุงบินว่า "ถ้า... ถ้าเขาเป็นคนที่มีระดับจิตใจสูงส่งเช่นนั้นจริง ข้าจะมีอะไรคู่ควรกับเขาได้ และหากเขาไม่ใช่คนระดับนั้น แต่เป็นพวกมีแผนการหรือมีอดีตในยุทธภพ ข้าก็ไม่สามารถอยู่ร่วมกับเขาได้ ครอบครัวตระกูลหลินของเราเป็นเพียงครอบครัวเกษตรกรและบัณฑิตธรรมดา รับมือกับคลื่นลมในยุทธภพไม่ไหวหรอกเจ้าค่ะ"

เสิ่นชิงชิวกล่าวด้วยความแปลกใจว่า "แต่ก่อนเจ้าไม่ใช่ว่าชื่นชมเหล่าชาวยุทธหรือ? เมื่อครู่ที่โรงหมอ ข้าเห็นเจ้าจ้องกู้กวนฉีตาไม่กะพริบ เหตุใดตอนนี้ถึงกล่าวเช่นนี้ล่ะ?"

หลินเยียนเอ๋อร์นิ่งไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "คุณชายกู้ช่วยข้าไว้ในวันนี้ ข้าหวั่นไหวจริงๆ เจ้าค่ะ ตอนนั้นรู้สึกโรแมนติกมาก ราวกับฉากในนิยายอิงประวัติศาสตร์มาเกิดขึ้นกับตัวข้าเอง"

แต่เมื่อข้าเห็นท่านพ่อท่านแม่และท่านปู่ ความรู้สึกที่ถูกความฝันห่อหุ้มก็กลับสู่ความเป็นจริง ข้านึกถึงคนตีเกราะเคาะไม้ที่ถูกฆ่าปิดปากต่อหน้าข้า มันไม่ใช่ฉาก "ดาบเดียวปลิดชีพ" หรือ "เลือดสาดห้าก้าว" เหมือนในนิยาย แต่เป็นคนที่มีชีวิตจริงๆ เมื่อครู่ยังตีเกราะเคาะไม้อยู่เลย แต่ชั่วพริบตาเดียวก็กลายเป็นศพที่นอนจมโคลน ไม่ขยับเขยื้อนอีกต่อไปแล้ว

เขาไร้ความผิด เขาไม่ได้ทำอะไรผิดเลย เพียงเพราะเขาปรากฏตัวในเรื่องราวของยุทธภพ เขาจึงต้องตายไปโดยไม่มีใครรู้เห็น แล้วยังมีเรื่องตระกูลหลินในวันนี้อีก หากโจรใหญ่แห่งยุทธภพสองคนนั้นเกิดบันดาลโทสะขึ้นมา ตระกูลหลินของเราก็อาจจะถูกล้างครัวไปแล้วเจ้าค่ะ"

หลินเยียนเอ๋อร์เงยหน้ามองเสิ่นชิงชิวแล้วกล่าวว่า "พี่ชิงชิว ก่อนหน้านี้ข้าคิดไร้เดียงสาเกินไป เห็นเพียงความโรแมนติกที่บรรยายในนิยายอิงประวัติศาสตร์ แต่กลับละเลยเลือดและน้ำตาที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความโรแมนติกนั้น ยุทธภพ... ที่จริงแล้วไม่ได้โรแมนติกเลยสักนิด ตระกูลหลินรับมือกับคลื่นลมในยุทธภพไม่ไหว ข้าเองก็เช่นกัน ดังนั้นความหวั่นไหวนี้ก็ควรหยุดลงแค่ที่หวั่นไหวนั่นแหละเจ้าค่ะ!"

เสิ่นชิงชิวมองหลินเยียนเอ๋อร์ ค่อยๆ ยื่นมือไปจัดผมที่เปียกชื้นข้างแก้มของนางแล้วกล่าวว่า "เจ้าโตขึ้นแล้วนะ"

"พี่ชิงชิวเจ้าคะ ตอนที่ท่านช่วยคุณชายกู้หาคู่ดูตัว... ไม่ต้องเกรงใจข้าหรอกเจ้าค่ะ ข้าเองก็คงไม่ไปรบกวนคุณชายกู้อีกแล้ว"

นางกล่าวจบก็ถอยหลังไปครึ่งก้าว เข้าไปในเงามืดของระเบียง แสงจากโคมไฟส่องไม่ถึงใบหน้าของนาง เห็นเพียงโครงร่างของกระโปรงสีเขียวอ่อนที่ไหวเบาๆ ตามแรงลมยามค่ำคืน

เสิ่นชิงชิวมองนางอยู่นาน ในที่สุดก็เพียงพยักหน้าตอบ

"ตกลง"

นางหันหลังกางร่ม แล้วเดินออกไปในสายฝน

หลินเยียนเอ๋อร์มองดูราตรีกาลที่มืดมิด แล้วพึมพำประโยคหนึ่งออกมา เสียงเบาจนแทบไม่ได้ยินแม้แต่ตัวเอง:

"การเป็นหมอ... มันดีจริงๆ นะ"

...

พายุที่กลุ่มโจรสายลมเหนือห้วยทิ้งไว้ค่อยๆ เริ่มจางหายไป

หลังจากโรงหมอของกู้กวนฉีหยุดกิจการไปสองสามวัน ก็กลับมาเปิดให้บริการอีกครั้ง แต่ที่ทำให้กู้กวนฉีรู้สึกจนปัญญาอย่างยิ่งคือ กิจการของเขาได้รับผลกระทบอย่างหนัก เพราะเรื่องที่เขาจัดการโจรใหญ่แห่งยุทธภพทั้งสองคนนั้นได้แพร่สะพัดออกไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ผู้คนรอบข้างต่างรู้ว่าเขาเป็นยอดฝีมือยุทธภพ จึงพากันหวาดเกรงเขามากขึ้น

ตามจริงแล้วผู้คนจำนวนมากชื่นชอบการฟังเรื่องราวในยุทธภพ แต่ก็เป็นเพียงการฟังสนุกๆ เท่านั้น แทบไม่มีใครอยากใช้ชีวิตอยู่ใกล้ชิดกับชาวยุทธ พากันเว้นระยะห่างเพราะกลัวจะนำภัยมาสู่ตัว

แม้กู้กวนฉีจะไม่ใช่ชาวยุทธ แต่ไม่มีใครเชื่อว่าเขามีวิทยายุทธ์ขนาดนั้นแล้วจะเป็นเพียงหมอธรรมดา คนอื่นต่างคิดว่าเขามีความลับที่บอกใครไม่ได้ จึงยิ่งไม่กล้าเข้าใกล้

แม้แต่เฒ่าหลินที่เคยมาเล่นหมากรุกด้วยกันเกือบทุกวัน ก็แวะมาเพียงครั้งเดียวเท่านั้น คือในวันถัดจากวันที่กู้กวนฉีช่วยหลินเยียนเอ๋อร์ไว้ เขามาเพื่อขอบคุณและให้คำมั่นสัญญา หลังจากนั้นเขาก็ไม่ได้มาเล่นหมากรุกอีกเลย

ที่มาขอบคุณเพราะตระกูลหลินมีจริยธรรมและจะจดจำบุญคุณไว้ ส่วนที่เลิกมาหา ก็เพราะตระกูลหลินรู้ดีว่าตนเป็นเพียงครอบครัวธรรมดา ไม่ควรเข้าไปพัวพันกับยุทธภพ

อย่างไรก็ตาม

โชคดีที่กู้กวนฉียังพอมีเงินเหลืออยู่บ้าง แม้ช่วงนี้จะไม่มีกิจการเข้ามา เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการกินอยู่

อีกอย่างตอนนี้เขามีวิทยายุทธ์ติดตัว ต่อให้โรงหมอต้องปิดกิจการถาวร เขาก็ไม่มีอะไรต้องกังวล รากฐานการดำรงชีวิตของเขาในตอนนี้ไม่ใช่โรงหมอแห่งนี้อีกต่อไปแล้ว

ในวันนั้นตอนเที่ยง

ภายในโรงหมอของกู้กวนฉียังคงเงียบเหงา ผ่านไปครึ่งค่อนวันถึงจะมีคนไข้มาเพียงรายเดียว กู้กวนฉีเลยตัดสินใจเตรียมปิดร้าน

ในขณะที่เขากำลังจะปิดประตู เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านนอก:

"ท่านหมอกู้ วันนี้ปิดร้านเร็วปานนี้เชียวหรือเจ้าคะ?"

เสียงนั้นไม่ดังนัก ทั้งยังราบเรียบและเย็นชา

กู้กวนฉียืดตัวตรง แล้วมองไปตามเสียงนั้น

ปรากฏว่าเป็นเสิ่นชิงชิวที่กำลังเดินย้อนแสงมาจากปากตรอก เบื้องหลังนางคือถนนสายยาวที่ถูกแสงอาทิตย์ส่องจนขาวโพลน นางยังคงสวมชุดขุนนางสีเขียวที่ใส่ประจำ ที่เอวมีดาบคู่แขวนอยู่ สองมือไขว้ไว้ด้านหลัง

กู้กวนฉียิ้มบางๆ ประสานมือกล่าวว่า "ไป่ฮู่เสิ่น บังเอิญจังเลยนะขอรับ มาปฏิบัติภารกิจหรือ?"

"ไม่บังเอิญหรอก ข้าตั้งใจมาหาท่านโดยเฉพาะ" เสิ่นชิงชิวกล่าว

กู้กวนฉีขยับตัวหลีกทางให้ แล้วกล่าวว่า "เชิญด้านในขอรับ"

เสิ่นชิงชิวก็ไม่ได้เกรงใจ เดินเข้าไปในโรงหมอทันที

กู้กวนฉีถึงได้สังเกตเห็นว่าสองมือที่ไขว้ไว้ด้านหลังของนางนั้นกำลังถือห่อผ้าใบเล็กๆ อยู่

เสิ่นชิงชิววางห่อผ้าลงบนโต๊ะ แล้วประสานมือกล่าวกับกู้กวนฉีว่า "วันนี้ข้ามาเพื่อเป็นตัวแทนของสำนักหกประตูและที่ว่าการเมือง มาขอบคุณท่านหมอกู้โดยเฉพาะ ขอบคุณที่ท่านกล้าหาญลงมือจัดการโจรใหญ่หยางหลินและเฝิงอวี้ให้พวกเรา"

กล่าวจบ เสิ่นชิงชิวก็โค้งคำนับประสานมือ

กู้กวนฉีรีบประคองเสิ่นชิงชิวไว้แล้วกล่าวว่า "เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้นเองขอรับ!"

เสิ่นชิงชิวยืดตัวตรง ชี้ไปที่ห่อผ้าบนโต๊ะแล้วกล่าวว่า "อีกอย่าง นี่คือเงินหนึ่งร้อยตำลึง เป็นรางวัลจากที่ว่าการ ท่านหมอกู้รับไปเถิดเจ้าค่ะ"

กู้กวนฉีหัวเราะเบาๆ กล่าวว่า "ในเมื่อเป็นรางวัลจากทางการ ข้าก็ขอรับไว้ก็แล้วกันขอรับ"

ในระหว่างที่พูดนั้น

กู้กวนฉีรินชาให้เสิ่นชิงชิวหนึ่งถ้วย

เสิ่นชิงชิวกล่าวขอบคุณ รับถ้วยชาแล้วนั่งลงฝั่งตรงข้ามกู้กวนฉี

ชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศก็กลับมาเงียบงันอีกครั้ง

ทั้งสองคนเดิมก็ไม่ได้สนิทกัน อีกทั้งชายหญิงมีความแตกต่างกัน การนั่งอยู่ด้วยกันเช่นนี้จึงไม่รู้จะพูดอะไรจริงๆ

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ เสิ่นชิงชิวก็เอ่ยขึ้นว่า "ความจริงแล้ว ข้าต้องขอบคุณท่านหมอกู้ด้วยเช่นกัน วันนั้นที่หยางหลินและเฝิงอวี้จับตัวเยียนเอ๋อร์ไป แท้จริงแล้วก็เพื่อข่มขู่ข้า หากไม่ใช่เพราะท่านหมอกู้ลงมือช่วยเยียนเอ๋อร์เอาไว้ ข้าเองก็ไม่รู้จะทำอย่างไรดี บุญคุณครั้งนี้ เสิ่นชิงชิวจะจดจำไว้ในใจแน่นอนเจ้าค่ะ!"

กู้กวนฉีหัวเราะเบาๆ "ไป่ฮู่เสิ่นกล่าวเกินไปแล้วขอรับ หากท่านอยากขอบคุณข้าจริงๆ ก็ช่วยทำตามสัญญาที่ให้ไว้ ช่วยหาคู่ดูตัวที่เหมาะสมให้ข้าหน่อยเถิด!"

เสิ่นชิงชิวชะงักไปเล็กน้อยแล้วหัวเราะ "ท่านหมอกู้นี่จริงๆ เลย... รีบร้อนถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

กู้กวนฉีกล่าวว่า "เรื่องสำคัญของชีวิต จะไม่ให้รีบได้อย่างไรขอรับ ข้าไม่ใช่คนมีอุดมการณ์ยิ่งใหญ่โตอะไร เพียงแค่อยากสร้างครอบครัวเท่านั้นเอง"

เสิ่นชิงชิวพยักหน้าเล็กน้อยกล่าวว่า "เช่นนั้นก็ดีเหมือนกัน วันนี้ข้านอกจากมาขอบคุณแล้ว ก็ตั้งใจจะมาคุยเรื่องนี้กับท่านด้วย ข้ามีเพื่อนคนหนึ่ง อายุมากกว่าท่านสามปี ท่านจะถือสาหรือไม่?"

กู้กวนฉีรู้สึกประหลาดใจและดีใจ

เขากำลังรอเรื่องนี้อยู่พอดี แวดวงคนรู้จักของเขาเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา ไม่มีทางหาหญิงสาวที่ตรงตามระดับคะแนนของระบบมาแนะนำเขาได้เลย

แต่เสิ่นชิงชิวนั้นต่างออกไป

ในฐานะร้อยนายแห่งสำนักหกประตู เสิ่นชิงชิวมีชื่อเสียงเลื่องลือทั้งฝ่ายขาวฝ่ายดำ แวดวงคนรู้จักของนางย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน

อีกอย่างเสิ่นชิงชิวก็รู้ว่าเขามีวิทยายุทธ์ไม่เลว คนที่นางแนะนำมาก็ย่อมไม่เลวตามไปด้วย

"ไม่ถือสาขอรับ" กู้กวนฉีกล่าว "หญิงแก่กว่าสามปี ถือเป็นโชคดี ดีมากเลยขอรับ"

เสิ่นชิงชิวกล่าวว่า "เพื่อนของข้าคนนี้ชื่อเซวียฝูหลิง เป็นศิษย์สายตรงของเจ้าหุบเขาโอสถแห่งเมืองอวิ๋นโจว วิชาแพทย์สูงส่งยิ่ง ปัจจุบันดำรงตำแหน่งแพทย์หลวงในสำนักหกประตู นางมีนิสัยอ่อนโยน หน้าตาสะสวย กิริยาสง่างาม ถือเป็นหญิงสาวที่ดีหายากยิ่ง ข้าบอกเรื่องของท่านกับนางแล้ว นางคิดว่าลองพบหน้ากันดูก่อนได้ ท่านว่าอย่างไร?"

กู้กวนฉีรีบกล่าวว่า "ข้าสะดวกเมื่อไรก็ได้ขอรับ"

"เช่นนั้นก็วันพรุ่งนี้เถิด"