บทที่ 22

กู้กวนฉีนั้นยอมรับในคุณค่าของสิบเอ็ดหอคอยแห่งชิงหยางอยู่ไม่น้อย พิษของเซียนพิษนั้นเขาเคยพบเห็นมาด้วยตาตนเอง ซึ่งทรงอานุภาพจริงแท้

ส่วนพลังต่อสู้ของเสิ่นชิงชิวนั้นตรงไปตรงมายิ่งกว่า ตลอดหลายปีมานี้เพราะมีการดำรงอยู่ของนาง ระเบียบวินัยในเมืองชิงหยางจึงดีขึ้นมาก อย่างเช่นศึกที่ถนนฝูเฟิงก่อนหน้านี้ แม้ต้องเผชิญหน้ากับการรุมล้อมของยอดฝีมือชั้นแนวหน้าหลายคนและชาวยุทธฝีมือดีอีกกว่าสิบคน นางก็ยังสามารถกดข่มเอาไว้ได้อย่างมั่นคง หากไม่ใช่เพราะสุดท้ายถูกคนกันเองลอบกัด นางก็คงสามารถฝ่าวงล้อมออกมาได้แล้ว

คนอื่น ๆ ในสิบเอ็ดหอคอยแห่งชิงหยางเขายังไม่เคยพบเห็น แต่การที่สามารถถูกจัดลำดับเคียงคู่กับเสิ่นชิงชิวและเซียนพิษได้ ฝีมือของคนเหล่านั้นย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

ทว่า

กู้กวนฉีไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อยว่าตนเองจะเป็นลำดับที่สิบสองหรือไม่

เขาไม่ได้สนทนาเรื่องนี้ต่อ แต่กลับหันไปถามหลินฉีว่า "จอมยุทธ์หลิน เรื่องของเสวียนเฉิงจื่อผู้นี้เป็นมาอย่างไรหรือขอรับ"

หลินฉีรีบกล่าวว่า "จอมยุทธ์กู้ ท่านเรียกข้าน้อยว่าหลินฉีก็พอแล้วขอรับ" พลางชี้ไปที่ศพของเสวียนเฉิงจื่อแล้วกล่าวด้วยความโกรธแค้นว่า "คนผู้นี้คือเศษเดนมนุษย์ มันเป็นศิษย์ผู้น้องของเจ้าสำนักชิงเฟิง ทั้งยังเป็นผู้อาวุโสของสำนักชิงเฟิงอีกด้วย"

สำนักชิงเฟิงสืบทอดมานานกว่าสองร้อยปี มีชื่อเสียงเลื่องลือในยุทธภพ ทั้งยังขึ้นชื่อเรื่องการใจบุญสุนทาน ช่วยเหลือผู้ตกทุกข์ได้ยาก ชาวยุทธเมื่อกล่าวถึงเจ้าสำนักอวี๋แห่งสำนักชิงเฟิง ต่างก็ต้องยกย่องว่าเขามีเมตตาธรรมคุณธรรมเป็นเลิศกันทั้งสิ้น

สำนักชิงเฟิงเช่นนี้ กลับมีเศษเดนอย่างเสวียนเฉิงจื่อโผล่มาได้ เกรงว่าบรรพบุรุษของสำนักชิงเฟิงหากได้รับรู้ในปรโลกคงตายตาไม่หลับเป็นแน่"

ฟังออกได้เลยว่าหลินฉีรังเกียจเดียดฉันท์เสวียนเฉิงจื่ออย่างถึงที่สุด หลังจากด่าทออยู่นานจึงกล่าวต่อว่า "ตลอดครึ่งปีมานี้ มีผู้คนจำนวนไม่น้อยมาร้องเรียนที่พรรคกระบี่ทองของเรา ว่าในเขตอำเภอเชียนเติงมีพ่อค้าและนักเดินทางหายตัวไปไม่น้อย โดยเฉพาะสตรีหน้าตาดี"

ศิษย์พี่ศิษย์น้องพวกข้าน้อยได้รับคำสั่งให้มาสืบสวน จึงมาดักซุ่มอยู่ในแถบนี้ได้ครึ่งเดือน ในที่สุดก็ยืนยันได้ว่าเสวียนเฉิงจื่อผู้นี้อาศัยคำโฆษณาว่าดูดวง เพื่อหลอกล่อไม่ก็วางยาพิษแล้วลักพาตัวไปโดยตรง"

การกระทำของเสวียนเฉิงจื่อและศิษย์ทั้งสองคนของมันนั้นชั่วช้าเกินกว่าจะบรรยาย ทั้งปล้นชิงทรัพย์สินสังหารชีวิต ทั้งข่มเหงภรรยาและบุตรสาวของผู้อื่น เลวร้ายยิ่งกว่าเดรัจฉานเสียอีก ทว่ามันอาศัยชื่อเสียงในฐานะผู้อาวุโสของสำนักชิงเฟิง จึงไม่มีใครสงสัยมันเลย ทำให้มันก่อกรรมทำเข็ญได้มากมายเพียงนี้!"

กล่าวจบ

หลินฉีประสานมือคำนับกู้กวนฉีแล้วกล่าวว่า "โชคดีที่วันนี้จอมยุทธ์กู้อยู่ที่นี่ จึงจัดการสังหารคนชั่วผู้นี้ได้ มิเช่นนั้นข้าน้อยก็ไม่รู้ว่าจะมีผู้บริสุทธิ์ต้องกลายเป็นผีเฝ้าที่อีกเท่าไรกัน!"

"คนผู้นี้สมควรตายจริง ๆ ขอรับ!"

แม้กู้กวนฉีจะไม่สามารถยืนยันได้ว่าสิ่งที่หลินฉีพูดนั้นจริงเท็จเพียงใด แต่เมื่อดูจากการกระทำของเสวียนเฉิงจื่อในวันนี้ คนผู้นี้ก็สมควรตายอย่างยิ่งโดยไม่มีข้อแก้ตัว

หลังจากนั้น

กู้กวนฉีสนทนากับหลินฉีอยู่พักใหญ่ เมื่อเห็นว่าแสงอาทิตย์เริ่มเอียงทิศตะวันตกและพวกเขาต้องรีบเดินทางต่อ จึงกล่าวลา และฝากให้หลินฉีช่วยจัดการเรื่องการจัดการหลังเหตุการณ์ในที่แห่งนี้

หลินฉีตอบรับในทันที

หลังจากนั้น

กู้กวนฉีและคณะจึงออกเดินทางไป

ทว่าในระหว่างที่กำลังออกเดินทาง

เซวียฝูหลิงให้เงินก้อนเล็กแก่ชายชราเจ้าของร้านน้ำชาเพื่อชดเชยค่าโต๊ะเก้าอี้ที่เสียหายจากการต่อสู้ ทั้งยังได้จับชีพจรตรวจร่างกายชายชราผู้นั้นเพื่อยืนยันว่าเขาไม่ได้ถูกวางยาพิษ จากนั้นจึงกำชับข้อควรระวังอีกสองสามคำ ก่อนจะเดินไปที่รถม้า

กู้กวนฉีคอยติดตามอยู่ข้างกายเซวียฝูหลิงตลอด เมื่อเดินถึงรถม้าเขาก็ยื่นมือออกไปตามความเคยชิน เซวียฝูหลิงจับแขนกู้กวนฉีเพื่อขึ้นรถม้าพลางเอ่ยเบา ๆ ว่า "ขอบคุณนะเจ้าคะ"

กู้กวนฉีนั่งลงข้างเซวียฝูหลิงแล้วยิ้มกล่าวว่า "ข้าต่างหากที่ต้องขอบคุณท่าน หากไม่ใช่เพราะท่านลงมือช่วย ข้าคงหลงกลของเสวียนเฉิงจื่อผู้นั้นไปแล้วขอรับ"

เซวียฝูหลิงส่ายหน้าเบา ๆ แล้วกล่าวว่า "ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกเจ้าค่ะ ผงตามลมแม้ป้องกันได้ยาก แต่ความเป็นพิษไม่ได้รุนแรงนัก สำหรับผู้ที่มีพลังฝีมือสูงล้ำแล้วแทบจะไม่มีผลเลย ส่วนลมปราณของท่านกวนฉีแม้ไม่ลึกซึ้งนักแต่โดดเด่นที่ความบริสุทธิ์ ต่อให้ข้าไม่ลงมือคลายพิษ ผงตามลมนั้นก็ไม่สร้างความเสียหายร้ายแรงต่อท่านหรอกเจ้าค่ะ"

กู้กวนฉีกล่าวว่า "แต่มันก็มักจะนำมาซึ่งความยุ่งยากอยู่ดีขอรับ อีกทั้งในยามที่ตั้งตัวไม่ติด จิตใจย่อมได้รับผลกระทบ และเจ้าเสวียนเฉิงจื่อก็มีเล่ห์เหลี่ยมเยอะเสียด้วย ไม่แน่ว่าภายหลังอาจเกิดเรื่องราวอะไรขึ้นอีก พูดไปแล้วจุดอ่อนของข้าน้อยในด้านนี้ชัดเจนนัก แม้จะเรียนวิชาแพทย์ แต่กลับไม่เข้าใจหนทางแห่งการถอนพิษเลยขอรับ"

เซวียฝูหลิงกล่าวว่า "ท่านไม่ต้องกังวลไปหรอกเจ้าค่ะ ข้าใช้พิษไม่เป็น แต่ข้าถอนพิษเป็น ในโลกนี้พิษที่ข้าถอนไม่ได้มีอยู่น้อยมาก ยิ่งไปกว่านั้นอาจารย์ของข้าคือเจ้าหุบเขาโอสถ ข้ายังไม่เคยได้ยินว่ามีพิษใดที่ท่านอาจารย์จะถอนไม่ได้ ดังนั้นท่านไม่ต้องกลัวหรอกเจ้าค่ะ"

กู้กวนฉีหัวเราะกล่าวว่า "เหตุผลก็เป็นเช่นนั้นแหละขอรับ แต่ว่าเรามักจะมีเวลาที่ไม่ได้อยู่ด้วยกัน หากถึงตอนนั้นข้าน้อยถูกผู้อื่นวางยาพิษขึ้นมาก็คงลำบาก ดังนั้น... ฝูหลิง ท่านช่วยสอนวิชาถอนพิษให้ข้าน้อยบ้างได้หรือไม่ขอรับ?"

"ได้สิเจ้าคะ"

เซวียฝูหลิงพยักหน้ารับคำ

"เช่นนั้นก็ขอบคุณฝูหลิงมากขอรับ" กู้กวนฉีประสานมือขอบคุณ

เซวียฝูหลิงยิ้มบาง ๆ ไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก

ภายในรถม้าตกอยู่ในความเงียบงัน

เซวียฝูหลิงเหลือบมองกู้กวนฉี แล้วหันหน้าไปเปิดม่านมองออกไปนอกรถ เห็นแนวต้นไม้เคลื่อนถอยหลังไปเรื่อย ๆ สายลมแผ่วเบาพัดเส้นผมของนางให้ปลิวไสว ความคิดของนางค่อย ๆ ล่องลอยไป

ไม่รู้ว่านางนึกถึงสิ่งใด ใบหน้าจึงปรากฏรอยยิ้มจาง ๆ พลางพึมพำว่า "ความจริงแล้ว... ไม่ต้องเรียนก็ได้นี่นา มีข้าอยู่ก็พอแล้วนี่เจ้าคะ!"

......

ยามค่ำคืน

คณะของพวกเขาเดินทางมาถึงตัวอำเภอเชียนเติงจนได้ ในเมืองสว่างไสวไปด้วยแสงไฟที่ส่องสว่างวับแวมท่ามกลางยามพลบค่ำ

แคว้นเฉียนไม่มีการประกาศใช้เคอร์ฟิวมานานถึงสามสี่สิบปีแล้ว ดังนั้นเมืองที่เจริญรุ่งเรืองอย่างอำเภอเชียนเติง ยามค่ำคืนจึงยังคงคึกคักอยู่มาก

เมื่อเดินเข้าสู่ในเมือง สองข้างทางเต็มไปด้วยบ้านเรือนติดต่อกันยาวเหยียด ร้านรวงตั้งเรียงราย ธงร้านสุราและร้านน้ำชาสะบัดไหวไปตามแรงลมยามค่ำคืน ผู้คนบนถนนเดินเบียดเสียดกันไปมา รถม้าเดินทางกันไม่ขาดสาย โคมไฟหลากสีสันแขวนประดับตั้งแต่หัวถนนจนถึงท้ายซอย ส่องสว่างทั่วทั้งสายยาวราวกับเป็นเวลากลางวัน

กู้กวนฉีกวาดสายตามองทัศนียภาพนอกหน้าต่างด้วยความประหลาดใจ เขาเคยรู้มาว่าอำเภอเชียนเติงค่อนข้างเจริญรุ่งเรือง แต่ไม่นึกเลยว่าจะเจริญถึงเพียงนี้ ไม่ด้อยไปกว่าถนนสายหลักในเมืองชิงหยางเลยแม้แต่น้อย

"ที่นี่ใหญ่กว่าที่ข้าน้อยคิดไว้มากนักขอรับ" กู้กวนฉีกล่าว

เซวียฝูหลิงพยักหน้าเบา ๆ แล้วอธิบายว่า "อำเภอเชียนเติงทำเลดีเจ้าค่ะ เป็นจุดเชื่อมต่อของหลายอำเภอ พ่อค้าและนักเดินทางที่ผ่านไปมามักแวะพักและเติมเสบียงที่นี่ โดยเฉพาะที่นี่มีการสัญจรทางน้ำที่สะดวกสบาย เรือสินค้าต่าง ๆ ต้องแวะพักที่นี่ เมื่อวันเวลาผ่านไปนานเข้า จึงเจริญรุ่งเรืองขึ้นมาเจ้าค่ะ"

นางหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อว่า "ทว่าที่นี่แม้จะเจริญรุ่งเรือง แต่ก็เป็นแหล่งรวมคนทุกชนชั้นเจ้าค่ะ มีพรรคแก๊งทั้งเล็กทั้งใหญ่อยู่สิบกว่าแห่ง แต่ละแห่งต่างก็มีเขตอิทธิพลและช่องทางทำกินของตนเอง เบื้องหน้าดูเหมือนต่างคนต่างอยู่ แต่เบื้องหลังกลับต้องมีการแย่งชิงกันอยู่ร่ำไปเจ้าค่ะ"

"มีพรรคแก๊งมากมายมาตั้งหลักปักฐานอยู่ที่นี่ ทางการไม่จัดการอะไรบ้างหรือขอรับ?" กู้กวนฉีถาม

"จัดการเจ้าค่ะ แต่จัดการได้ไม่ละเอียดนัก" เซวียฝูหลิงกล่าว "อีกอย่างพรรคแก๊งเหล่านั้นต่างมีขอบเขต โดยปกติจะไม่รบกวนชาวบ้านทั่วไป ทางการจึงไม่มีความจำเป็นต้องกวาดล้าง อย่างเช่นเมืองชิงหยาง ในเมืองเองก็มีพรรคแก๊งอยู่ไม่น้อยเช่นกันเจ้าค่ะ"

"นั่นไม่ใช่เพราะว่ามีสำนักหกประตูอยู่หรือขอรับ?" กู้กวนฉีกล่าว

เซวียฝูหลิงกล่าวว่า "เหมือนกันเจ้าค่ะ ในอำเภอเชียนเติงแม้จะไม่มีสำนักหกประตูตั้งอยู่ แต่สำนักหกประตูก็ยังดูแลอยู่ เพียงแต่ทำหน้าที่ดูแลพรรคแก๊งในยุทธภพที่อยู่ในพื้นที่นี้ก็พอแล้ว และพรรคแก๊งเหล่านั้นก็จะช่วยที่ว่าการอำเภอรักษาความสงบเองเจ้าค่ะ"

กู้กวนฉีพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

เซวียฝูหลิงกล่าวว่า "พรรคแก๊งในยุทธภพที่สำคัญของอำเภอเชียนเติงก็คือพรรคกระบี่ทองเจ้าค่ะ ในฐานะที่เป็นหนึ่งในสี่พรรคยุทธภพชั้นนำของเมืองชิงหยาง พรรคแก๊งในยุทธภพทางตะวันตกของชิงหยางล้วนปฏิบัติตามคำสั่งของพรรคกระบี่ทอง ดังนั้นโดยทั่วไปแล้วหากเกิดปัญหาอะไรขึ้น สำนักหกประตูก็จะติดต่อพรรคกระบี่ทองโดยตรงเจ้าค่ะ"

"มิน่าล่ะ ตอนที่เสวียนเฉิงจื่อก่อเรื่อง พรรคกระบี่ทองจึงส่งศิษย์ไปสืบสวนจัดการ ที่แท้ก็เพื่อจะให้คำตอบกับสำนักหกประตูสินะขอรับ" กู้กวนฉีเข้าใจในทันที

เซวียฝูหลิงกล่าวว่า "ก็ไม่ใช่เพราะเหตุผลเรื่องสำนักหกประตูเพียงอย่างเดียวหรอกเจ้าค่ะ พรรคกระบี่ทองเป็นพรรคท้องถิ่นของอำเภอเชียนเติง ก่อตั้งมานานกว่าร้อยปี รากฐานมั่นคงแข็งแกร่ง เจ้าสำนักหวังฉางเฟิงมีวิชาฝีมือสูงส่ง เป็นคนซื่อตรง จึงมีชื่อเสียงเลื่องลือในยุทธภพเจ้าค่ะ"

แต่เพียงเท่านี้พรรคกระบี่ทองคงไม่สามารถเป็นพรรคชั้นนำได้ สาเหตุหลักคืออำเภอเชียนเติงเป็นศูนย์กลางการค้าที่เจริญรุ่งเรือง พรรคแก๊งทั้งหมดที่นี่ไม่ว่าจะมีเบื้องหลังอย่างไร ล้วนต้องส่งส่วยให้กับพรรคกระบี่ทอง พรรคกระบี่ทองจึงมีเงินทุนเพียงพอที่จะพัฒนาเจ้าค่ะ"

แต่ในขณะเดียวกัน ส่วยที่ส่งนั้นไม่ได้ส่งไปเฉย ๆ เมื่อพรรคกระบี่ทองรับส่วยมาแล้ว ก็ต้องรับประกันว่าพรรคแก๊งเหล่านี้จะไม่ก่อเรื่องวุ่นวายในเขตของตนในอำเภอเชียนเติง และต้องรับประกันความมั่นคงของเส้นทางการค้าด้วยเจ้าค่ะ

การกระทำของเสวียนเฉิงจื่อส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของอำเภอเชียนเติง หากพ่อค้าและนักเดินทางไม่มาที่นี่แล้ว เศรษฐกิจของอำเภอเชียนเติงจะดำเนินต่อไปได้อย่างไรเจ้าคะ? เมื่อไม่มีรายได้ทางเศรษฐกิจ พรรคกระบี่ทองก็ค้าขายไม่ได้ พรรคแก๊งต่าง ๆ ก็จะถอนตัวออกไป พรรคกระบี่ทองก็จะไม่มีเงินเจ้าค่ะ"

กู้กวนฉีพยักหน้าเบา ๆ แล้วกล่าวว่า "เป็นเช่นนี้นี่เอง ข้าน้อยก็นึกว่าเป็นพรรคธรรมะที่คอยผดุงความยุติธรรมในยุทธภพจริง ๆ เสียอีกขอรับ!"

เซวียฝูหลิงหัวเราะเบา ๆ กล่าวว่า "ผู้คนในโลกล้วนดิ้นรนเพื่อผลประโยชน์ทั้งนั้นเจ้าค่ะ พรรคธรรมะที่เป็นพรรคธรรมะได้ ก็เพราะการหาเงินของพวกเขาเป็นไปตามกฎเกณฑ์ เช่นเดียวกัน หากอิทธิพลภายใต้พรรคกระบี่ทองไปทำธุรกิจในเขตของพรรคอื่น ก็ต้องส่งส่วยเช่นกัน ทุกคนต่างพยายามรักษากฎเกณฑ์ จึงเกิดเป็นระเบียบเรียบร้อยขึ้นมาเจ้าค่ะ"

ในระหว่างที่สนทนากัน รถม้าก็แล่นผ่านย่านที่คึกคักที่สุดและเลี้ยวเข้าสู่ตรอกที่ค่อนข้างเงียบสงบ ตรอกไม่ลึกนัก สุดทางเป็นเรือนสามชั้นที่ตั้งตระหง่านอยู่ บนเหนือประตูมีป้ายแขวนไว้เขียนตัวอักษรว่า "โรงเตี๊ยมอันจี้"

จ้าวซานจอดรถที่หน้าประตู แล้วกระโดดลงจากรถม้า กล่าวว่า "แพทย์หลวงเซวีย ถึงแล้วขอรับ"

เซวียฝูหลิงอธิบายให้กู้กวนฉีฟังว่า "โรงเตี๊ยมแห่งนี้เป็นจุดพักประจำของสำนักหกประตูในพื้นที่นี้ ข้าได้แจ้งล่วงหน้าไว้แล้ว ช่วงเวลาต่อจากนี้เราจะทำการตรวจรักษาฟรีกันที่นี่แหละเจ้าค่ะ กวนฉี ท่านต้องลำบากหน่อยแล้วนะเจ้าคะ!"

"ไม่เป็นไรขอรับ"

......

วันรุ่งขึ้น

ฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง กู้กวนฉีก็ถูกปลุกให้ตื่นด้วยความวุ่นวายภายในลานบ้าน

เขาผลักหน้าต่างออกเห็นจ้าวซานและจ้าวสือพี่น้องกำลังยืดเส้นยืดสายอยู่ในลาน เสี่ยวชีนั่งยอง ๆ อยู่ในห้องครัวเพื่อต้มน้ำ ประตูห้องของเซวียฝูหลิงเปิดกว้างอยู่ และได้ยินเสียงพลิกหน้ากระดาษดังแว่วออกมาจากข้างใน

เขาจัดการล้างหน้าล้างตา เปลี่ยนชุดสะอาด ๆ แล้วผลักประตูออกไป

เซวียฝูหลิงเดินออกมาจากห้องพอดี ในมือถือปึกกระดาษที่เต็มไปด้วยตัวอักษร เมื่อเห็นเขานางก็พยักหน้าเบา ๆ "กวนฉี อรุณสวัสดิ์เจ้าค่ะ"

"อรุณสวัสดิ์ขอรับ ฝูหลิง!"

เซวียฝูหลิงกล่าวว่า "อำเภอเชียนเติงมีผู้คนหลากหลายประเภท แต่ส่วนใหญ่เป็นชาวบ้านยากจนที่มาใช้แรงงาน หลายคนเจ็บป่วยแต่ก็เสียดายเงิน ดังนั้นทุกครั้งที่มาตรวจรักษาฟรี คนจะเยอะเป็นพิเศษ หากพักครู่หนึ่งแล้วเหนื่อยก็เข้าไปพักในห้องได้เลยนะเจ้าคะ คนไข้รักษาไม่หมดหรอกเจ้าค่ะ!"

"ทำไมเวลาท่านไปตรวจรักษาฟรีถึงทำคนเดียวตลอดเลยล่ะขอรับ ทำไมไม่เรียกหมอคนอื่นมาช่วยบ้าง? ด้วยชื่อเสียงของท่าน ข้าน้อยคิดว่าน่าจะเรียกหมอมาได้ไม่น้อยเลยทีเดียว" กู้กวนฉีถาม

"ทำเช่นนั้นไม่เหมาะสมอย่างยิ่งเจ้าค่ะ" เซวียฝูหลิงวางปึกกระดาษลงแล้วส่ายหน้ากล่าวว่า "ปฏิเสธไม่ได้ว่าจะมีผู้ที่มีอุดมการณ์เดียวกันที่เต็มใจมาตรวจรักษาฟรีกับข้า แต่พวกเขาควรจะเป็นฝ่ายมาหาข้าเพื่อขอร่วมเดินทางเอง ข้าไม่สามารถไปเรียกพวกเขามาได้เจ้าค่ะ"

ที่ข้ามาตรวจรักษาฟรี เป็นความสมัครใจของข้าเอง เพราะข้าเห็นใจชาวบ้านที่ยากจนเหล่านั้น แต่ข้าไม่สามารถบังคับความต้องการส่วนตัวของข้าไปให้ผู้อื่นได้ และยังมีอีกประเด็นสำคัญคือ ข้าสามารถไม่รับเงินได้ เพราะข้ามีเบี้ยหวัดจากสำนักหกประตูเจ้าค่ะ"

แต่หมอส่วนใหญ่ในย่านนี้ล้วนต้องอาศัยฝีมือเพื่อเลี้ยงชีพ หากข้าไปเรียกหมอคนอื่น ๆ มาตรวจรักษาฟรี หลายคนจะถูกชื่อเสียงบีบบังคับ พวกเขาอาจไม่เต็มใจ หรือฐานะทางบ้านไม่เอื้ออำนวยให้มาตรวจรักษาฟรี แต่เพราะกลัวจะถูกตราหน้าว่าไร้คุณธรรม จึงจำต้องเข้าร่วม ซึ่งนั่นเป็นภาระสำหรับพวกเขาเจ้าค่ะ"

กู้กวนฉีพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ฝูหลิง ท่านพูดถูกแล้วขอรับ เป็นข้าน้อยที่คิดตื้นเกินไปเอง"

"ท่านฉลาดกว่าข้าตั้งเยอะ ท่านก็แค่ไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้มากนักเท่านั้นเองเจ้าค่ะ!"

หลังจากนั้น

ทั้งสองสนทนากันถึงข้อควรระวังในการตรวจรักษาฟรีอีกครู่หนึ่ง จึงไปทานอาหารเช้ากัน

เมื่อพวกเขาทานอาหารเสร็จ

ผู้คนบนถนนเริ่มหนาตาขึ้นเรื่อย ๆ

ป้ายตรวจรักษาฟรีที่หน้าโรงเตี๊ยมถูกแขวนไว้เรียบร้อยแล้ว และภายในโรงเตี๊ยมก็ถูกดัดแปลงเป็นโรงหมอชั่วคราว

เซวียฝูหลิงนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ และเริ่มตรวจรักษาผู้ป่วย

ข่าวเรื่องการตรวจรักษาฟรีแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว

ไม่ถึงครึ่งวัน แถวยาวก็เริ่มก่อตัวขึ้นที่หน้าโรงเตี๊ยม ส่วนใหญ่เป็นคนยากจนที่สวมเสื้อผ้าเก่าขาด มีทั้งกรรมกรแบกหาม แม่ค้าขายผักในตลาด และขอทานที่ไร้บ้าน

ในช่วงแรก

เดิมทีกู้กวนฉีเพียงแค่ช่วยเซวียฝูหลิงจัดยา แต่เมื่อเห็นว่าคนเยอะเกินไป เขาจึงตั้งโต๊ะอีกตัวหนึ่งเพื่อช่วยตรวจรักษาผู้ป่วยด้วย

ทว่า

เขายังเทียบความอดทนของเซวียฝูหลิงไม่ได้จริง ๆ เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้าเขาก็เริ่มหงุดหงิด และจำเป็นต้องไปพักสักครู่จึงจะทำงานต่อได้

แต่เซวียฝูหลิงนั้นนั่งตั้งแต่เช้าจรดเย็น เว้นแต่ตอนทานอาหาร แทบไม่มีเวลาหยุดพัก และสิ่งที่ทำให้กู้กวนฉีเลื่อมใสที่สุดคือ นางยังคงรักษาความอดทนได้ตลอด ผู้ป่วยทุกคนนางล้วนจับชีพจรอย่างละเอียด ซักถามอาการอย่างใจเย็น จัดยา สั่งยา กำชับเรื่องต่าง ๆ อย่างถี่ถ้วน ไม่เคยแสดงอาการปัดรำคาญเลย

นางยังคงรักษาภาวะนี้ไว้อย่างต่อเนื่อง

ติดต่อกันหลายวัน จำนวนผู้ป่วยไม่เพียงแต่ไม่ลดลง กลับเพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ ทุกวันยังไม่ทันสว่างก็มีแถวยาวเหยียดรออยู่แล้ว บางคนถึงกับเดินเท้าผ่านเส้นทางภูเขานับสิบลี้ เพื่อมารอเข้าแถวตั้งแต่กลางดึก

ยามเที่ยงวันนั้น แสงแดดแผดเผาร้อนแรง

กู้กวนฉีกำลังช่วยชายที่ขาหักพันแผลอยู่ จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียง "เอ๊ะ" แผ่วเบาดังมาจากทางเซวียฝูหลิง น้ำเสียงนั้นแฝงไปด้วยความหนักใจอย่างที่เขาไม่เคยได้ยินจากนางมาก่อน

กู้กวนฉีเงยหน้าขึ้นเห็นเซวียฝูหลิงกำลังนั่งตรวจผู้ป่วยคนหนึ่งอยู่

นั่นคือชายวัยกลางคน สวมเสื้อตัวสั้นที่เต็มไปด้วยรอยปะชุน ใบหน้าเหลืองซีด ดวงตาโบ๋ลึก ริมฝีปากแห้งแตกเป็นขุย เขานั่งตัวสั่นเทาคล้ายกำลังอดทนต่อความเจ็บปวดบางอย่าง

แต่สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่กู้กวนฉีให้ความสนใจ

สิ่งที่ทำให้เขาต้องสนใจคือ บนใบหน้า ลำคอ และมือทั้งสองข้างของชายผู้นั้น ผิวหนังที่เปลือยเปล่าทุกส่วนเต็มไปด้วยแผลพุพองน้อยใหญ่ แผลเหล่านั้นบางจุดกลายเป็นสะเก็ดสีน้ำตาลเข้ม บางจุดยังมีน้ำหนองสีเหลืองอ่อนไหลซึมออกมา ผิวหนังรอบ ๆ บวมแดงอักเสบ และส่งกลิ่นชวนสะอิดสะเอียนออกมา

กู้กวนฉีวางผ้าพันแผลในมือลง แล้วเดินไปยืนอยู่ข้างหลังเซวียฝูหลิง

นิ้วของเซวียฝูหลิงวางทาบอยู่บนชีพจรของชายผู้นั้น นางหลับตาลงและขมวดคิ้วเล็กน้อย

นางมองแผลพุพองบนใบหน้าของชายผู้นั้นอย่างละเอียดอีกครั้ง แล้วถามว่า "ท่านพี่ ท่านเริ่มมีแผลพุพองพวกนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่เจ้าคะ?"

ชายผู้นั้นตอบด้วยน้ำเสียงหมดแรงว่า "ปะ...ประมาณห้าวันก่อนขอรับ ตอนแรกก็แค่มีจุดแดง ๆ ขึ้นที่มือ คันมาก พอเกาไปสองสามทีก็แตก แล้วก็...ก็กลายเป็นแบบนี้เลยขอรับ"

"นอกจากท่านแล้ว ในบ้านของท่านยังมีใครป่วยเป็นโรคนี้อีกไหมเจ้าคะ?"

ชายผู้นั้นส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "ข้าน้อยไม่มีครอบครัว อยู่ตัวคนเดียวขอรับ ท่านหมอ นี่มันโรคอะไรกันแน่ขอรับ? มัน...มันจะถึงตายไหมขอรับ?"

เซวียฝูหลิงไม่ได้ตอบ แต่หยิบเข็มเงินออกมาจากแขนเสื้อ แล้วจิ้มลงบนผิวหนังที่ยังไม่พุพองบนแขนของชายผู้นั้นเบา ๆ นางนำปลายเข็มมาจ่อที่ปลายจมูกเพื่อดม และส่องดูภายใต้แสงอย่างละเอียดอีกครั้ง

ครู่ต่อมา ริมฝีปากของนางเม้มแน่นขึ้น รอยย่นแนวตั้งระหว่างคิ้วลึกขึ้นกว่าเดิม แววตาแฝงความหนักใจ นางถามว่า "ท่านพี่ ท่านเคยเห็นคนอื่นที่ป่วยเป็นโรคแบบเดียวกับท่านบ้างไหมเจ้าคะ?"

"ไม่มีขอรับ" ชายผู้นั้นส่ายหน้าแล้วถามว่า "ท่านหมอ ข้าน้อย...ข้าน้อยยังพอจะรอดไหมขอรับ?"

นางเก็บเข็มเงิน แล้วลุกขึ้นยืนกล่าวกับชายผู้นั้นว่า "ท่านพี่ โรคของท่านรักษาได้เจ้าค่ะ แต่ต้องใช้เวลา ข้าจะจัดยาให้ท่านชุดหนึ่งเพื่อระงับอาการ ท่านกลับไปแล้วทานตามที่ข้าสั่ง ช่วงนี้อย่าเพิ่งออกจากบ้าน เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกลมเจ้าค่ะ"

นางจรดปากกาเขียนใบสั่งยา ส่งให้เสี่ยวชีไปจัดยา และกำชับข้อควรระวังอีกสองสามคำ ก่อนจะให้จ้าวซานพยุงชายผู้นั้นไปพักผ่อนที่ด้านข้าง

ชายผู้นั้นกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะจากไป

เขายังไม่ทันพ้นไป เซวียฝูหลิงก็หันมามองกู้กวนฉีแล้วลดเสียงลงกล่าวว่า "กวนฉี ท่านตามข้าเข้ามาข้างในหน่อยเจ้าค่ะ"

ทั้งสองเข้าไปในโรงเตี๊ยมและเดินไปยังลานหลังบ้าน

เซวียฝูหลิงยืนอยู่ใต้ต้นหอมหมื่นลี้ หันหลังให้เขา นางนิ่งเงียบอยู่นานครู่ใหญ่จึงค่อย ๆ เอ่ยออกมาว่า "โรคของคนผู้นั้น คือโรคระบาดที่ข้าเคยบอกท่านก่อนหน้านี้เจ้าค่ะ"

หัวใจของกู้กวนฉีบีบคั้นขึ้นมาทันที "คือโรคระบาดที่ท่านกำลังปรุงยาเม็ดป้องกันโรคตัวนั้นหรือขอรับ?"

เซวียฝูหลิงพยักหน้า เสียงของนางเบากว่าปกติเล็กน้อย "โรคนี้ตอนแรกพบแค่ในสองหมู่บ้าน ข้าคิดว่าโรคระบาดคงอยู่แค่ในสองหมู่บ้านนั้น จึงให้ทางการปิดหมู่บ้านไปแล้ว แต่ไม่นึกว่าในอำเภอเชียนเติงก็พบด้วยเช่นกัน เรื่องนี้ยุ่งยากแล้วเจ้าค่ะ อำเภอเชียนเติงมีประชากรหนาแน่น หากโรคนี้ระบาดออกมา คงเกิดเป็นโรคระบาดครั้งใหญ่ในไม่ช้าเจ้าค่ะ"

กู้กวนฉีรีบถามว่า "แล้วยาเม็ดที่ท่านปรุงสำเร็จหรือไม่ขอรับ?"

เซวียฝูหลิงขมวดคิ้วแน่นกล่าวว่า "สำเร็จเพียงครึ่งเดียวเจ้าค่ะ สามารถระงับอาการได้ แต่ไม่สามารถรักษาให้หายขาดได้ ช่วงนี้ข้าได้แนวคิดใหม่ ๆ มาบ้าง แต่ไม่นึกเลยว่าที่อำเภอเชียนเติงแห่งนี้ก็มีโรคระบาดเช่นนี้ด้วย"

กู้กวนฉีกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ท่านตั้งใจจะทำอย่างไรต่อไปขอรับ?"

"อย่าเพิ่งรีบด่วนสรุปเลยเจ้าค่ะ" เซวียฝูหลิงกล่าว "ข้าต้องขอตรวจสอบผู้ป่วยอีกสักสองสามราย หากเป็นเพียงเคสที่เกิดขึ้นประปรายก็ยังพอจัดการได้ แต่หากระบาดเป็นวงกว้างเข้า ก็คงลำบากเจ้าค่ะ"

นางเข้าไปหยิบขวดกระเบื้องใบเล็กในห้องส่งให้กู้กวนฉีกล่าวว่า "ยาเม็ดนี้ป้องกันโรคระบาดได้ และยังระงับอาการได้ด้วย ทานเพียงเม็ดเดียวก็พอเจ้าค่ะ อีกสักครู่ท่านช่วยแบ่งให้จ้าวซานและคนอื่น ๆ รวมถึงเจ้าของโรงเตี๊ยมและเสี่ยวเอ้อร์ทานด้วยนะเจ้าคะ"

"ได้ขอรับ"

กู้กวนฉีหยิบยาขึ้นมาทานทันทีหนึ่งเม็ด

จากนั้นทั้งสองก็กลับไปยังโถงด้านหน้าเพื่อตรวจรักษาผู้ป่วยต่อ

ช่วงบ่าย มีผู้ป่วยมาเพิ่มอีกสองสามราย อาการเหมือนกับชายวัยกลางคนก่อนหน้านี้ไม่มีผิดเพี้ยน คือผิวหนังเน่าเปื่อย ใบหน้าเหลืองซีด ร่างกายอ่อนแรง บางคนเริ่มจากมีจุดแดงที่มือ บางคนขึ้นที่ใบหน้า บางคนก็ขึ้นที่แผ่นหลัง

เซวียฝูหลิงตรวจรักษาทุกคนอย่างละเอียด สีหน้าของนางยิ่งดูหนักใจขึ้นเรื่อย ๆ

จนถึงยามเย็น นางยืนยันได้ว่ามีผู้ป่วยเป็นโรคระบาดแล้วเจ็ดราย

นางนั่งอยู่หลังโต๊ะ ตรงหน้ามีกระดาษแผ่นหนึ่งวางอยู่ บนนั้นบันทึกรายละเอียดอาการ ช่วงเวลาที่เริ่มป่วย และที่อยู่ของผู้ป่วยแต่ละรายไว้อย่างหนาแน่น ปลายพู่กันของนางค้างอยู่เหนือกระดาษอยู่นานโดยไม่ยอมจรดลง

กู้กวนฉียืนอยู่ข้าง ๆ นาง ก้มมองดูแผ่นกระดาษนั้น และหัวใจของเขาก็เริ่มดิ่งลงอย่างช้า ๆ

ผู้ป่วยเจ็ดรายมาจากห้าสถานที่ที่แตกต่างกัน บางคนอาศัยอยู่ในตลาด บางคนอยู่ในหมู่บ้านนอกเมือง บางคนอยู่ในเพิงพักริมท่าเรือ พวกเขาไม่มีความเกี่ยวข้องกัน ไม่มีการสัมผัสกัน สิ่งเดียวที่เหมือนกันคือ พวกเขาทุกคนป่วยเป็นโรคเดียวกัน

นั่นหมายความว่า โรคระบาดไม่ได้แพร่กระจายออกจากจุดศูนย์กลางจุดเดียว แต่ได้เกิดขึ้นพร้อมกันในหลายพื้นที่แล้ว

เซวียฝูหลิงวางพู่กัน หลับตาลงสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ และผ่อนออกมาอย่างช้า ๆ เมื่อนางลืมตาขึ้นอีกครั้ง แววตาของนางก็กลับมาสงบตามปกติแล้ว

"กวนฉี" นางลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า "ข้าต้องไปที่ที่ว่าการอำเภอสักหน่อยเจ้าค่ะ"

"ตอนนี้เลยหรือขอรับ?"

"ตอนนี้เจ้าค่ะ" เซวียฝูหลิงกล่าว "เรื่องนี้รอช้าไม่ได้ ยิ่งควบคุมได้เร็ววันเท่าไหร่ ก็จะยิ่งมีคนติดเชื้อน้อยลงเท่านั้น ข้าต้องขอให้ที่ว่าการออกหน้าจัดการ แยกผู้ป่วยออกไป และจัดหาหมอจำนวนมากมาอบรมวิธีระงับโรคระบาดเจ้าค่ะ"

กู้กวนฉีคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ข้าน้อยจะไปเป็นเพื่อนท่านเองขอรับ"