บทที่ 23

ทั้งสองจึงหยุดการตรวจรักษาฟรีลงทันที แล้วรีบเร่งมุ่งหน้าไปยังที่ว่าการอำเภอ

ที่ว่าการอำเภออยู่ห่างจากโรงเตี๊ยมไม่ไกลนัก เดินไปเพียงสองเค่อก็ถึง

ที่หน้าประตูที่ว่าการอำเภอมีมือปราบสองนายยืนอยู่ เมื่อเห็นคนเดินมาจึงก้าวขึ้นไปขวางไว้

เซวียฝูหลิงหยิบป้ายประจำตัวออกมาจากแขนเสื้อแล้วส่งให้ มือปราบผู้นั้นเหลือบมองแวบหนึ่ง สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที เขารีบก้มตัวทำความเคารพแล้ววิ่งเหยาะๆ เข้าไปรายงานข้างใน

ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนในชุดเสื้อสีเขียวครามไว้หนวดสั้นก็เดินกึ่งวิ่งออกมาจากด้านใน เขาอายุราวสี่สิบปี ใบหน้าเหลี่ยมคมคาย แววตามีกลิ่นอายของบัณฑิต เขาคือโจวหมิงหย่วน นายอำเภอแห่งอำเภอเชียนเติงนั่นเอง

"แพทย์หลวงเซวียแห่งสำนักหกประตูให้เกียรติมาเยือน ข้าน้อยเสียมารยาทที่ไม่ได้ออกไปต้อนรับ" โจวหมิงหย่วนประสานมือทำความเคารพด้วยท่าทีสุภาพยิ่ง

เซวียฝูหลิงประสานมือตอบกลับ แล้วเข้าประเด็นทันทีว่า "ท่านนายอำเภอโจว วันนี้ข้ามาเพื่อหารือเรื่องสำคัญยิ่ง เกี่ยวข้องกับความเป็นความตายของชาวบ้านนับไม่ถ้วนเจ้าค่ะ"

โจวหมิงหย่วนเห็นนางทำสีหน้าจริงจังก็ไม่กล้าละเลย รีบเชิญทั้งสองเข้าไปในห้องโถงด้านหลัง สั่งให้คนนำน้ำชามาเสิร์ฟ แล้วจึงเอ่ยถาม "เชิญแพทย์หลวงเซวียกล่าวมาได้เลยขอรับ"

เซวียฝูหลิงเล่าสถานการณ์โรคระบาดที่พบจากการตรวจรักษาในวันนี้ให้ฟังทีละประเด็น พร้อมกับอธิบายถึงภัยคุกคามและผลกระทบของโรคระบาดนี้ให้ชัดเจน

ยิ่งฟัง โจวหมิงหย่วนก็ยิ่งหน้าซีดเผือดลงเรื่อยๆ

เมื่อนางพูดจบ โจวหมิงหย่วนก็ลุกพรวดขึ้นทันที เก้าอี้ไถลไปด้านหลังครึ่งฟุตส่งเสียงดังบาดหู ริมฝีปากของเขาสั่นระริก เสียงเอ่ยถามตะกุกตะกัก "แพทย์...แพทย์หลวงเซวีย โรคนี้...พอจะมีทางรักษาหรือไม่ขอรับ?"

เซวียฝูหลิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ตอนนี้ข้าทำได้เพียงควบคุมอาการไว้ชั่วคราวเท่านั้นเจ้าค่ะ แต่ข้าได้ส่งข่าวถึงอาจารย์ของข้าแล้ว อาจารย์คือเจ้าหุบเขาโอสถ ท่านต้องมีวิธีรักษาแน่เจ้าค่ะ!"

ใบหน้าของโจวหมิงหย่วนซีดเผือดลงอีก เขากระทำความเคารพเซวียฝูหลิงด้วยการประสานมือคำนับอย่างลึกซึ้ง "แพทย์หลวงเซวีย เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชีวิตชาวบ้านนับหมื่นในอำเภอเชียนเติง ข้าน้อยจะทำเรื่องรายงานไปยังเบื้องบน แต่โรคระบาดนั้นน่ากลัวนัก ห้ามประมาทแม้แต่นิดเดียว ข้าขอวิงวอนให้ท่านช่วยชีวิตชาวเมืองเชียนเติงด้วยเถิดขอรับ!"

เซวียฝูหลิงรีบประคองเขาขึ้นแล้วกล่าวว่า "ท่านนายอำเภอโจวไม่ต้องทำถึงขนาดนี้เจ้าค่ะ ในเมื่อข้ามาถึงที่นี่แล้ว ย่อมต้องทำเต็มความสามารถ เพียงแต่ต้องการความช่วยเหลือจากท่านนายอำเภอโจวเจ้าค่ะ"

"แพทย์หลวงเซวียเชิญกล่าวมาได้เลยขอรับ ที่ว่าการอำเภอเชียนเติงยินดีให้ท่านบัญชาการทุกอย่าง หากคนไม่พอ แม้แต่ตัวข้าน้อยเองท่านก็สามารถสั่งการได้ตามต้องการขอรับ" โจวหมิงหย่วนรีบกล่าวตอบทันที

เมื่อได้ยินคำพูดของโจวหมิงหย่วน เซวียฝูหลิงก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก นางกลัวที่สุดคือการได้พบขุนนางประเภทที่กลัวการรับผิดชอบ ไม่ว่าจะอยู่ในสถานการณ์ฉุกเฉินเพียงใด ก็ยังยืนกรานจะขอรายงานเบื้องบนแล้วรอคำสั่งตอบกลับก่อนค่อยลงมือทำ

เซวียฝูหลิงกล่าวว่า "ข้าต้องการให้ท่านนายอำเภอโจวออกหน้า รวบรวมหมอที่สามารถเรียกตัวได้ในอำเภอเชียนเติงทั้งหมดมาให้ข้า เพื่อที่ข้าจะถ่ายทอดวิธีการวินิจฉัยโรคและแนวทางการรักษาเบื้องต้นให้พวกเขา หากพึ่งพาเพียงตัวข้าคนเดียว ย่อมรักษาคนไข้ได้ไม่มากนัก มีแต่ต้องสอนให้หมอในที่นี้เข้าใจเสียก่อน ถึงจะควบคุมการระบาดได้โดยเร็วที่สุด นอกจากนี้ ยังต้องจัดซื้อสมุนไพรจำนวนมากเพื่อนำมาปรุงยาเม็ดป้องกันโรคระบาดด้วยเจ้าค่ะ"

โจวหมิงหย่วนพยักหน้ารับรัวๆ "ได้ๆๆ ไม่มีปัญหา ข้าจะจัดการให้เดี๋ยวนี้ขอรับ"

เซวียฝูหลิงกล่าวต่อ "ยังมีอีกเรื่องเจ้าค่ะ โรคระบาดนี้แพร่เชื้อได้รุนแรงมาก หากสัมผัสกับผู้ป่วยแล้วไม่ป้องกันให้ดี ย่อมติดเชื้อได้ง่าย ข้าต้องการให้ท่านนายอำเภอโจวจัดหาสถานที่สำหรับแยกกักตัวผู้ป่วย และรวมถึง..."

เซวียฝูหลิงร่ายข้อควรปฏิบัติหลายประการออกมาจนหมดสิ้น

โจวหมิงหย่วนรีบหยิบพู่กันขึ้นมาบันทึกตามอย่างรวดเร็ว

ผ่านไปนานพอสมควร

โจวหมิงหย่วนเดินมาส่งเซวียฝูหลิงและกู้กวนฉีออกจากที่ว่าการอำเภอ

เฝ้ามองจนเซวียฝูหลิงและกู้กวนฉีเดินลับสายตาไป โจวหมิงหย่วนจึงหมุนตัวกลับเข้าที่ว่าการอำเภอด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

เมื่อเขาเดินมาถึงสวนหลังบ้าน ก็เห็นชายชราผมขาวโพลนคนหนึ่งกำลังนั่งจิบชาอยู่ในสวน

โจวหมิงหย่วนรีบเดินเข้าไปหาแล้วประสานมือกล่าว "ท่านสี่ เซวียฝูหลิงและกู้กวนฉีติดกับแล้วขอรับ เป็นไปตามที่ท่านคาดไว้ทุกประการ ทันทีที่พวกเขาพบโรคระบาดก็รีบตรงมาที่ว่าการอำเภอเพื่อขอให้ข้าน้อยช่วยเหลือทันที"

ท่านสี่กล่าวด้วยรอยยิ้มพราย "เช่นนั้นท่านนายอำเภอโจวก็จงช่วยเหลือพวกเขาให้ดีๆ ก็แล้วกัน"

โจวหมิงหย่วนหัวเราะเบาๆ "ย่อมต้องเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว ข้าน้อยจะทำตามที่เซวียฝูหลิงสั่งทุกประการ เมื่อถึงเวลานั้น หากเกิดปัญหาขึ้น ก็ย่อมเป็นความผิดของเซวียฝูหลิง ส่วนข้าน้อยก็เพียงแค่มีความตั้งใจจะทำเพื่อประชาชน แต่กลับถูกนางหลอกใช้เท่านั้นขอรับ!"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ โจวหมิงหย่วนก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วถาม "ท่านสี่ ข้าน้อยมีเรื่องหนึ่งที่ไม่เข้าใจ ในเมื่อท่านเจ้าสำนักใหญ่ทราบว่าเซวียฝูหลิงผู้นี้กำลังค้นหาวิธีรักษาโรคระบาดและอาจทำให้แผนการเสียหาย ทำไมเราไม่กำจัดนางไปเสียแต่แรก ไยต้องอ้อมค้อมให้เสียเวลาเพื่อทำลายชื่อเสียงของนางด้วยเล่าขอรับ?"

ท่านสี่โบกมือปฏิเสธ "เซวียฝูหลิงผู้นี้แม้จะชอบแส่เรื่องชาวบ้านนัก แต่ทักษะทางการแพทย์ของนางนั้นยอดเยี่ยมของจริง และมีประโยชน์ต่อท่านเจ้าสำนักใหญ่ ดังนั้นนางจึงยังตายไม่ได้"

"แล้ว...แล้วกู้กวนฉีคนนั้นเล่าขอรับ?" โจวหมิงหย่วนถาม

"ไอ้เด็กนั่น ครั้งนี้มันต้องตายสถานเดียว!"

……

วันต่อมา

เซวียฝูหลิงหยุดการตรวจรักษาฟรีลงแล้วเดินทางไปยังที่ว่าการอำเภอ เพื่อรับหน้าที่บรรยายให้แก่หมอกว่าหลายสิบคนที่โจวหมิงหย่วนระดมเรียกตัวมาอย่างเร่งด่วน นางอธิบายตั้งแต่สาเหตุ อาการ วิธีการวินิจฉัยโรค ไปจนถึงตำรับยาสำหรับการรักษาเบื้องต้น ข้อห้ามในการใช้ยา และจุดสำคัญในการดูแลรักษา โดยอธิบายอย่างละเอียดถี่ถ้วนทุกขั้นตอน

หมอเหล่านั้นมีทั้งหมอโบราณที่นั่งตรวจรักษามาหลายสิบปี และเด็กฝึกหัดที่เพิ่งสำเร็จวิชา ระดับความสามารถจึงแตกต่างกันไป เซวียฝูหลิงไม่เบื่อหน่ายที่จะอธิบายซ้ำแล้วซ้ำเล่า หากรอบแรกไม่เข้าใจก็สอนรอบที่สอง หากรอบที่สองไม่เข้าใจก็สอนรอบที่สาม จนกว่าทุกคนจะเข้าใจกระจ่างแจ้ง

หลังจากนั้น

หมอหลายสิบคนถูกจัดสรรให้กระจายไปตามพื้นที่ต่างๆ เพื่อคัดกรองและตรวจรักษา ทั้งในตัวเมืองและตามชนบท โดยมีที่ว่าการอำเภอคอยทำหน้าที่ประสานงานกับพื้นที่เหล่านั้น เป็นการเริ่มต้นมาตรการป้องกันโรคระบาดครั้งใหญ่ พร้อมกันนั้นก็ได้มีการปรุงยาเม็ดป้องกันโรคระบาดขนานใหญ่ขึ้นอีกด้วย

หากไม่เริ่มทำการคัดกรองก็คงไม่รู้

เมื่อเริ่มคัดกรองจึงได้พบว่าโรคระบาดในอำเภอเชียนเติงนั้นขยายขอบเขตไปกว้างขวางมาก จำนวนผู้ป่วยที่ได้รับรายงานจากพื้นที่ต่างๆ ในแต่ละวันเป็นตัวเลขที่น่าสะพรึงกลัวยิ่ง

และเมื่อมาตรการป้องกันโรคระบาดของที่ว่าการอำเภอเริ่มต้นขึ้น ทั่วทั้งอำเภอเชียนเติงก็ปกคลุมไปด้วยความหดหู่ ผู้คนต่างตื่นตระหนกขวัญเสีย

แต่ยังดีที่ภายใต้การประชาสัมพันธ์อย่างจงใจของที่ว่าการอำเภอ ชาวบ้านต่างรับรู้ว่าแพทย์หลวงเซวียแห่งสำนักหกประตูสามารถรักษาโรคระบาดนี้ได้

และวิธีการที่เซวียฝูหลิงถ่ายทอดให้นั้นได้ผลจริง

ชาวบ้านที่ทานยาตามตำรับของนาง อาการป่วยล้วนทุเลาลงในระดับที่แตกต่างกันไป แม้จะยังไม่มีใครหายขาด แต่ก็ไม่มีใครมีอาการทรุดลงอีก

สิ่งนี้ทำให้ทุกคนรับรู้ว่าโรคนี้สามารถรักษาได้

ความตื่นตระหนกจึงเบาบางลง ชั่วระยะหนึ่งชื่อเสียงของเซวียฝูหลิงก็แพร่สะพัดไปทั่วอำเภอเชียนเติง จนเกือบจะถูกยกย่องให้เป็นนักบุญในยุคปัจจุบันเสียแล้ว

……

เที่ยงวันนั้น

กู้กวนฉีและเซวียฝูหลิงเนื่องจากยาที่นำติดตัวมาใช้หมดแล้ว จึงกลับมาที่โรงเตี๊ยมเพื่อเตรียมสมุนไพรใหม่

ในขณะที่กำลังจัดแบ่งสมุนไพร จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมดังมาจากที่ไกลๆ

เสียงนั้นดังขึ้นเรื่อยๆ และใกล้เข้ามาทุกที เหมือนผู้คนจำนวนมากกำลังตะโกนพร้อมกัน ผสมปนเปไปกับเสียงร้องไห้คร่ำครวญ เสียงด่าทอ และเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบ

ในขณะที่กู้กวนฉีกำลังจะออกไปดู จ้าวซานก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาจากโถงด้านหน้าพลางตะโกนว่า "แพทย์หลวงเซวีย หมอกู้ แย่แล้วขอรับ เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!"

เซวียฝูหลิงเงยหน้าขึ้นแล้วกล่าวว่า "พี่จ้าว เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ ค่อยๆ พูดเถิด"

จ้าวซานรีบกล่าว "มีคนจำนวนมากมาขอรับ มีทั้งคนจากสำนักยุทธ์ กลุ่มอิทธิพล และชาวบ้านทั่วไป พวกเขาหามศพมาด้วยจำนวนมาก อย่างน้อยหกเจ็ดสิบศพกำลังมุ่งหน้ามาที่นี่ขอรับ!"

ข้าแอบฟังในกลุ่มคนอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนพวกเขาจะบอกว่าทุกคนตายเพราะพิษหลังจากกินยาเม็ดป้องกันโรคระบาดเข้าไป แล้วยังมีหมออีกหลายคนถูกพวกเขาจับมัดไว้อีก ท่านรีบหลบไปก่อนดีหรือไม่ขอรับ!"

เซวียฝูหลิงขมวดคิ้วแน่นแล้วกล่าวว่า "เป็นไปไม่ได้เจ้าค่ะ ยาเม็ดนั้นเราทุกคนต่างก็กิน ไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน อีกอย่าง ต่อให้ร่างกายแต่ละคนต่างกัน ผลที่ได้ก็แค่การป้องกันอ่อนลงเท่านั้น จะเป็นไปได้อย่างไรที่กินแล้วถึงขั้นเสียชีวิต?"

จ้าวซานส่ายหัว "ข้าก็ไม่ทราบแน่ชัดขอรับ แต่ข้าได้ให้คนไปแจ้งท่านนายอำเภอโจวแล้ว หวังว่าเขาจะสามารถระงับเรื่องนี้ได้"

……

ในเวลานี้ บริเวณด้านนอกโรงเตี๊ยมแน่นขนัดไปด้วยผู้คน

ศพจำนวนหลายสิบถูกวางเรียงเป็นแถว มีผ้าขาวคลุมใบหน้า ภายใต้แสงแดดยามบ่ายดูแสบตาและหดหู่ยิ่ง รอบๆ ศพเหล่านั้นมีชายหญิงคนชราและเด็กสวมชุดไว้ทุกข์คุกเข่าอยู่มากมาย ต่างร้องไห้คร่ำครวญเสียงดังสนั่นไปทั่ว

บรรดาหมอที่ถูกจับมัดไว้คุกเข่าเรียงเป็นแถว เสื้อผ้าหลุดลุ่ยใบหน้าซีดเผือด หลายคนมีรอยฟกช้ำและคราบเลือดบนใบหน้า เห็นได้ชัดว่าถูกทำร้ายร่างกายมาแล้ว

ท่ามกลางฝูงชนมีคนถือป้ายผ้าขาวชูขึ้นสูง เขียนตัวอักษรแปดตัวว่า "หมอไร้จรรยาบรรณทำร้ายคน นางมารต้องชดใช้ด้วยชีวิต"

ในขณะที่คนเหล่านั้นเตรียมบุกเข้ามาในโรงเตี๊ยม

โจวหมิงหย่วนนำมือปราบจากที่ว่าการอำเภอรีบมาขวางไว้ แต่คนเพียงหยิบมือของเขานั้น เมื่อเทียบกับฝูงชนมหาศาลก็เปรียบดั่งน้ำหนึ่งแก้วสาดใส่กองเพลิง หมวกขุนนางของเขาเบี้ยวไปแล้ว เสียงตะโกนก็แหบแห้ง "ท่านพี่น้องประชาชน โปรดฟังข้าก่อน! แพทย์หลวงเซวียเป็นแพทย์หลวงแห่งสำนักหกประตู ศิษย์เอกของหุบเขาโอสถ ไม่มีทางทำร้ายชีวิตผู้ใดแน่! เรื่องนี้ต้องมีเข้าใจผิด โปรดให้ข้าตรวจสอบให้กระจ่างก่อนเถิด..."

"เข้าใจผิดงั้นรึ? พ่อข้ากินยาเม็ดของพวกเจ้าไปได้สามวันก็สิ้นใจแล้ว! พวกขุนนางสุนัข รับเงินจากนางมารนั่นไปเท่าไหร่กัน!"

สตรีผู้หนึ่งผมเผ้ายุ่งเหยิงถลันเข้ามา ชี้หน้าโจวหมิงหย่วนแล้วด่าทออย่างกราดเกรี้ยว ดวงตาของนางบวมแดงจากการร้องไห้ เสียงที่แหบพร่านั้นแทบจะเพี้ยนไปหมดแล้ว

"ใช่! สามีข้าก็ตายเพราะกินยาเม็ดของพวกเจ้าเหมือนกัน!"

"แล้วลูกชายข้าล่ะ! เขาเพิ่งจะสิบขวบเท่านั้นนะ!"

"แพทย์หลวงประสาอะไรกัน ชัดๆ ว่าเป็นพวกต้มตุ๋น!"

ฝูงชนต่างโกรธแค้น เสียงตะโกนดังระงมขึ้นเรื่อยๆ โจวหมิงหย่วนถูกผลักไสจนเซถอยหลัง มือปราบสองสามนายต้องเอาชีวิตเข้าแลกถึงจะพอคุ้มครองเขาไว้ได้

ในชั่วขณะนั้นเอง เสียงแหบพร่าจากท่ามกลางฝูงชนก็ดังแผดขึ้น กลบเสียงอึกทึกทั้งหมดลงสิ้น

"ทุกท่าน! ฟังข้าสักประโยค! โรคระบาดนั้นไม่ได้รุนแรงอะไรเลย ลูกชายบ้านตาหวังข้างบ้านข้าก็เป็น กินหญ้าจินหลิงไปไม่กี่วันก็หายแล้ว เสียเงินไปแค่ไม่กี่อีแปะ! พวกขุนนางพวกนี้ชัดเจนว่าต้องการฉวยโอกาสรีดไถเงิน ยาเม็ดที่นางมารนั่นขาย อ้างว่าเป็นราคาต้นทุน ใครจะไปรู้ว่าฟันกำไรเลือดไปเท่าไหร่แล้ว!"

เสียงตะโกนนี้เปรียบดั่งการสาดน้ำลงในกระทะน้ำมันเดือด ฝูงชนต่างฮือฮาแตกตื่นขึ้นมาทันที

"ใช่! โรคที่รักษาได้ด้วยหญ้าจินหลิง นางกลับทำเป็นเรื่องใหญ่ให้คนตื่นตระหนก ก็เพื่อขายยาเม็ดที่อ้างว่าป้องกันโรคระบาดนั่นแหละ!"

"ถูก! เป็นโรคระบาดแท้ๆ แค่เสียเงินไม่กี่อีแปะซื้อหญ้าจินหลิงมากินสักสองสามวันก็หาย แต่นางกลับต้องทำเป็นวิธียุ่งยากซับซ้อน ทั้งยังขู่ให้คนตกใจกลัวอีก!"

"นางจะหลอกเอาเงินก็ช่างเถอะ ต่อให้ยาเม็ดนั่นทำจากดินเหนียวก็ยังดีกว่า อย่างน้อยก็ไม่ทำให้ใครตาย แต่นางกลับฆ่าคนไปตั้งมากมาย!"

"นางมาร! ชดใช้ด้วยชีวิต!"

"ชดใช้ด้วยชีวิต! ชดใช้ด้วยชีวิต! ชดใช้ด้วยชีวิต!"

เสียงตะโกนดังประหนึ่งคลื่นซัดโถม สูงขึ้นเรื่อยๆ ไม่หยุดหย่อน

โจวหมิงหย่วนร้อนรนจนเหงื่อท่วมตัว ตะโกนสุดเสียง "ทุกท่าน! ยาเม็ดนั้นทางราชการเป็นผู้ผลิต ไม่ได้กำไรแม้แต่แดงเดียว ขั้นตอนการผลิตก็เปิดเผย ไม่มีทางทำให้ใครตายได้แน่! บัญชีก็โปร่งใสตรวจสอบได้ตลอดเวลา! แพทย์หลวงเซวียไม่เคยแตะต้องเงินแม้แต่เหรียญเดียว ส่วนเรื่องหญ้าจินหลิงรักษาโรคระบาดได้นั้น ก็ยังไม่ได้รับการยืนยัน..."

ยังไม่ทันขาดคำ ก้อนอิฐสีครามก้อนหนึ่งก็ลอยออกมาจากฝูงชน กระแทกเข้าที่หน้าผากของโจวหมิงหย่วนอย่างจังโดยไม่เบี่ยงเบน

"ปัง—"

เลือดสดๆ กระเซ็นกระจาย

โจวหมิงหย่วนร้องอึกในลำคอ ร่างกายโซเซก่อนจะหงายหลังล้มลง มือปราบหลายนายรีบเข้าไปประคอง เห็นแผลฉกรรจ์ที่ขมับ เลือดไหลทะลักอาบแก้ม ย้อมชุดขุนนางครึ่งตัวจนแดงฉานในพริบตา

"ตีขุนนางสุนัขตัวนี้ให้ตาย!"

"ขุนนางปกป้องขุนนาง อีกาใต้หล้าล้วนสีดำเหมือนกันหมด!"

"บุกเข้าไป! ให้นางมารนั่นออกมาชดใช้ด้วยชีวิต!"

ไม่รู้ใครตะโกนขึ้นมา ฝูงชนพุ่งเข้าใส่ประตูโรงเตี๊ยมประหนึ่งเขื่อนแตก มือปราบเหล่านั้นถูกชนจนกระจัดกระจาย ไม่สามารถต้านทานคลื่นมนุษย์ที่ถาโถมเข้ามาได้เลย

โจวหมิงหย่วนกุมแผลไว้ โดยมีมือปราบคนสนิทสองนายคอยพยุง เดินโซเซถอยเข้าไปในโรงเตี๊ยม เสียงของเขาเจือไปด้วยความหวาดกลัว "แพทย์หลวงเซวีย รีบหนีไป รีบหนีไป พวกคนเหล่านี้คลุ้มคลั่งไปแล้ว..."

ยังไม่ทันขาดคำ บานประตูโรงเตี๊ยมก็ถูกชนจนดังสนั่นหวั่นไหว สลักไม้หักสะบั้นด้วยเสียง "ปัง"

ฝูงชนจำนวนมากบุกทะลักเข้ามาข้างใน

ทว่า ในชั่วขณะต่อมา

คนกลุ่มใหญ่ถูกแรงมหาศาลกระแทกจนลอยกระเด็นออกไป ตกลงกลางฝูงชน พาลให้คนล้มระเนระนาดไปอีกเป็นแถบ

ในชั่วพริบตา

ฝูงชนกลับเงียบกริบลงทันที

กู้กวนฉีก้าวเดินออกมา

บนถนนสายยาว หลังจากความเงียบงันชั่วขณะ หนึ่งในฝูงชนมหาศาลก็ตะโกนขึ้น "บุกเข้าไป! ไอ้คนนี้ก็เป็นพรรคพวกของนางมารนั่น ตีมันให้ตาย!"

"หึ!"

กู้กวนฉีแค่นเสียงเย็นชา ปลดกระบี่ชิวสุ่ยออกจากเอวมากำไว้ในมือ แล้ว—

ชักกระบี่

วินาทีที่กระบี่ชิวสุ่ยพ้นฝัก แสงกระบี่เย็นเยียบวูบหนึ่งดุจผืนผ้าแพรพุ่งวาบผ่านอากาศไป

กู้กวนฉีตวัดกระบี่

ไร้กระบวนท่า ไร้การเปลี่ยนแปลง เป็นเพียงการตวัดฟันในแนวขวางอย่างเรียบง่ายเท่านั้น

ทว่าในกระบวนท่ากระบี่นั้น กลับแฝงเร้นไปด้วยพลังลมปราณของเขาไว้อย่างเต็มเปี่ยม

พลังลมปราณอันกล้าแกร่งไหลทะลักออกจากตันเถียน แล่นผ่านเส้นชีพจรเข้าสู่ตัวกระบี่ กลายเป็นปราณกระบี่ที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า—

ปราณกระบี่เลียดพื้นดินพุ่งออกไป กรีดแผ่นหินสีครามให้กลายเป็นร่องลึกยาว

เสียงแผ่นหินสีครามแตกละเอียดดังกังวานบาดหู เศษหินกระเด็นว่อน ฝุ่นคลุ้งกระจาย ร่องลึกนั้นลากยาวจากแทบเท้ากู้กวนฉีไปจนถึงฝั่งตรงข้ามของถนน ตรงดิ่งประหนึ่งเส้นหมึกที่ขีดไว้ แบ่งถนนทั้งสายออกเป็นสองฝั่ง

ฝุ่นควันยังไม่ทันจางหาย กู้กวนฉีก็เก็บกระบี่เข้าฝักเรียบร้อยแล้ว

เขาตั้งกระบี่ชิวสุ่ยไว้ตรงหน้า แล้วใช้ปลายฝักกระบี่กระแทกลงบนพื้นไม่หนักไม่เบา—

"ปัง!"

แผ่นหินสีครามแตกออกตามแรงกระแทก โดยมีฝักกระบี่เป็นศูนย์กลาง รอยร้าวนับไม่ถ้วนแผ่ขยายออกไปประหนึ่งใยแมงมุมไปทั่วทุกทิศทาง รอยที่ไกลที่สุดยาวออกไปกว่าหนึ่งวา

กู้กวนฉีเงยหน้าขึ้น กวาดสายตามองใบหน้าของผู้คนที่แน่นขนัด แววตาของเขาสงบนิ่ง ไร้ซึ่งจิตสังหารและโทสะ เป็นเพียงการมองพวกเขาอย่างเงียบสงบเท่านั้น

จากนั้น เขารวบรวมพลังลมปราณ เสียงของเขาไม่สูงไม่ต่ำ แต่กลับดังชัดเจนเข้าไปในหูของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น

"ผู้ใดข้ามเส้นนี้... ตาย"

คำสี่คำนั้น ไม่หนักไม่เบา ไม่เร่งไม่ช้า กลับประหนึ่งตะปูสี่ตัวที่ตอกลงไปในหัวใจของทุกคนทีละคำ

ฝูงชนประหนึ่งถูกมือที่มองไม่เห็นบีบคอไว้ เสียงอึกทึก ดุด่า และคร่ำครวญทั้งหมดพลันหยุดชะงักลง ณ วินาทีนั้น