บทที่ 21

กู้กวนฉีกวาดสายตามองไปรอบๆ ทั้งสองฝั่ง ในใจก็กระจ่างแจ้งขึ้นมา

กลุ่มพ่อค้าพเนจรสองโต๊ะนั้นเห็นได้ชัดว่ามุ่งเป้ามาที่นักพรตทั้งสามคนนั่น เพียงแต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะถูกจังหวะที่กลุ่มของตนปรากฏตัวขึ้นกะทันหันทำให้เสียแผนไป

ทว่า

มาถึงที่นี่แล้ว แถมยังนั่งลงแล้วด้วย หากจู่ๆ ลุกเดินหนีไป เกรงว่าจะกลายเป็นดึงดูดปัญหาที่ไม่จำเป็นเสียเปล่า

ทันใดนั้น เขาขยับเข้าไปใกล้เซวียฝูหลิงแล้วกระซิบว่า "แม่นางเซวีย สถานการณ์ที่นี่ดูไม่ค่อยชอบมาพากลขอรับ"

เซวียฝูหลิงได้ยินเช่นนั้น ดวงตาก็ไหววูบเล็กน้อย แต่นางไม่ได้ตั้งใจหันไปมอง เพียงแต่ส่งเสียง "อืม" เบาๆ แล้วกล่าวเสียงต่ำว่า "เราดื่มชาสักหน่อยแล้วรีบไปกันเถิด"

สองพี่น้องจ้าวซานและจ้าวสือเป็นยอดฝีมือของสำนักหกประตู ปัญหาที่แม้แต่กู้กวนฉียังสังเกตเห็น พวกเขาย่อมสังเกตเห็นได้เช่นกัน จึงเริ่มระแวดระวังขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด ทว่าก็ไม่ประสงค์จะยุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวในยุทธภพ จึงแสร้งทำเป็นไม่สนใจแล้วตะโกนเรียกเจ้าของร้านให้นำของมาเสิร์ฟ

ไม่นานนัก ชายชราเจ้าของร้านก็ถือกาน้ำชาเดินเข้ามา รินชาให้พวกเขาและนำขนมกับถั่วลิสงมาวางให้หลายจาน

พวกเขาทุกคนต่างคอแห้งผาก จึงรีบดื่มชาทันที

ในขณะนั้นเอง นักพรตวัยกลางคนโต๊ะกลางก็ลุกขึ้นยืน แล้วเดินยิ้มแย้มตรงมาทางพวกเขา

"ท่านผู้มีจิตศรัทธาทั้งหลาย อาตมาเสวียนเฉิงจื่อขอคารวะ" นักพรตวัยกลางคนที่อ้างตนว่าชื่อเสวียนเฉิงจื่อทำความเคารพแบบเต๋า ใบหน้าเปื้อนยิ้ม สายตากวาดมองไปที่ใบหน้าของกู้กวนฉีและเซวียฝูหลิงรอบหนึ่ง

กู้กวนฉีประสานมือคารวะตอบ "นักพรตท่านมีมารยาทแล้วขอรับ"

เสวียนเฉิงจื่อพินิจมองกู้กวนฉีครู่หนึ่ง แล้วหันไปมองเซวียฝูหลิง พลางลูบเคราและส่ายหัวไปมากล่าวว่า "อาตมาดูลักษณะใบหน้าของท่านทั้งสองแล้ว หว่างคิ้วหมองคล้ำ หางคิ้วมีไอสังหาร เกรงว่าอีกไม่นานจะมีเคราะห์ถึงเลือดตกยางออกนะ"

กู้กวนฉีชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มแล้วกล่าวว่า "นักพรต พวกข้าน้อยไม่เชื่อเรื่องเหล่านี้ขอรับ"

เสวียนเฉิงจื่อทำสีหน้าจริงจังแล้วลดเสียงลง "ท่านอย่าได้ไม่เชื่อเลย อาตมาฝึกวิชาดูดวงมาตั้งแต่เด็ก การดูโชคชะตาผู้คนนั้นแม่นยำนัก"

เขากล่าวพลางล้วงยันต์กระดาษสีเหลืองออกมาจากแขนเสื้อแล้วยื่นมาให้ "อาตมามีสำนักเล็กๆ อยู่นอกเมือง คอยช่วยเหลือผู้คนสะเดาะเคราะห์ หากท่านทั้งสองไม่รังเกียจ จะลองตามอาตมาไปนั่งเล่นที่สำนักสักหน่อยก็ได้ อาตมาจะทำพิธีให้ท่านทั้งสองเพื่อคลี่คลายเคราะห์กรรมนี้ โดยไม่คิดค่าใช้จ่ายแม้แต่นิดเดียว"

เซวียฝูหลิงเงยหน้าขึ้น มองนักพรตผู้นั้นด้วยสายตาเรียบเฉย น้ำเสียงอ่อนโยนแต่เว้นระยะห่าง "ขอบคุณในความหวังดีของนักพรต แต่พวกเรามีธุระสำคัญ จึงไม่สะดวกจะแวะพัก ความหวังดีของท่าน พวกเราขอรับไว้เพียงน้ำใจเจ้าค่ะ"

เสวียนเฉิงจื่อถูกนางปฏิเสธเช่นนั้นก็ไม่ได้โกรธเคือง กลับหัวเราะร่า เก็บยันต์กลับเข้าแขนเสื้อแล้วคารวะแบบเต๋าอีกครั้ง "เช่นนั้นอาตมาก็ไม่บังคับ เพียงแต่ขอให้ท่านทั้งสองเดินทางด้วยความระมัดระวัง หากพบเหตุไม่ชอบมาพากลใดๆ สามารถมาหาอาตมาได้ทุกเมื่อ สำนักของอาตมาอยู่ในหุบเขาข้างหน้านี้ ห่างจากที่นี่ไปเพียงสามลี้เท่านั้น"

กล่าวจบเขาก็หมุนตัวกลับไปยังที่นั่งของตน ยกชามชาขึ้นดื่มต่อ สีหน้าเป็นปกติเช่นเดิม

กู้กวนฉีมองนักพรตผู้นั้นแล้วละสายตากลับมา แต่เขากลับเห็นมือของเซวียฝูหลิงที่วางอยู่บนโต๊ะขยับเล็กน้อย นิ้วชี้จุ่มน้ำชาแล้วเขียนตัวอักษรไม่กี่ตัวลงบนโต๊ะอย่างรวดเร็ว

กู้กวนฉีก้มลงมอง

รอยน้ำบนโต๊ะยังไม่แห้งสนิท ปรากฏเป็นคำสี่คำเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า——

มีพิษ แสร้งเป็นลม

ตำแหน่งที่เซวียฝูหลิงนั่งอยู่นั้นหันหลังให้กับโต๊ะของนักพรตพอดี

ในเวลานี้ จ้าวสือ จ้าวซาน และเสี่ยวชีต่างก็เห็นแล้วเช่นกัน

กู้กวนฉีและคนอื่นๆ สบตากัน กำลังจะแสร้งเป็นลม ทันใดนั้นก็มีเสียงตบโต๊ะดังสนั่นจากกลุ่มพ่อค้าพเนจรโต๊ะข้างๆ ชายหนุ่มคนหนึ่งตะโกนก้องด้วยความโกรธว่า:

"อย่าดื่มนะ ในชามีพิษ!"

เสียงตะโกนนั้นทั้งเร่งรีบและดังกังวาน ทำให้ทุกคนในร้านชาต่างตกตะลึง

นิ้วของกู้กวนฉีหยุดอยู่ที่ขอบถ้วยชา สบตากับเซวียฝูหลิงแวบหนึ่ง ก่อนจะวางถ้วยชาลงอย่างช้าๆ จ้าวซานและจ้าวสือต่างก็หยุดท่าทีของตน แล้วเลื่อนมือไปกุมด้ามดาบที่เอว

ชายหนุ่มคนนั้นเตะม้านั่งออกแล้วลุกขึ้นยืน มือคว้ากระบี่ยาวออกจากห่อสัมภาระ ตัวกระบี่สะท้อนแสงแดดเป็นประกายเย็นเยียบ เขาชี้ปลายกระบี่ไปที่เสวียนเฉิงจื่อที่โต๊ะกลาง พลางตะโกนด้วยความเดือดดาลว่า:

"เสวียนเฉิงจื่อ! ในเขตของพรรคกระบี่ทอง ข้า ยังกล้ามาวางแผนฆ่าคนชิงทรัพย์รึ เจ้าช่างใจกล้านัก คิดว่าพรรคกระบี่ทองข้าเป็นตุ๊กตาดินปั้นหรืออย่างไร? ข้า หลินฉี แห่งพรรคกระบี่ทอง วันนี้จะมาจัดการเจ้าเอง!"

พ่อค้าพเนจรอีกหลายคนต่างชักอาวุธออกมา ทั้งหกคนล้อมโต๊ะกลางเอาไว้กลายๆ

หลินฉีกวาดสายตามองกลุ่มของกู้กวนฉีอย่างรวดเร็วแล้วกระซิบว่า "ทุกท่าน รีบหนีไปเถิด พวกเราเป็นศิษย์พรรคกระบี่ทอง ได้รับคำสั่งมาจับโจร ช่วงนี้แถวอำเภอเชียนเติงมีพ่อค้าและนักเดินทางหายตัวไปบ่อยครั้ง พวกเราได้รับคำสั่งจากอาจารย์มาสืบสวน จนพบว่าเสวียนเฉิงจื่อผู้นี้เป็นคนทำ"

เดี๋ยวพอเริ่มลงมือกัน ข้าเกรงว่าจะดูแลพวกท่านไม่ทั่วถึง รีบไปเถิด จะได้ไม่โดนลูกหลง"

พูดจบ หลินฉีก็ตวาดใส่เสวียนเฉิงจื่ออีกว่า "เสวียนเฉิงจื่อ เจ้าเป็นถึงผู้อาวุโสสำนักชิงเฟิง กลับตกต่ำถึงเพียงนี้ มาวางแผนฆ่าคนชิงทรัพย์ ทั้งยังข่มเหงสตรี เจ้าทำเอาบรรพบุรุษสำนักชิงเฟิงของเจ้าต้องอับอายขายหน้าจนหมดสิ้น!"

ทว่าเสวียนเฉิงจื่อกลับไม่ตื่นตระหนก เขายกชามชาขึ้นจิบคำหนึ่ง แล้ววางลงอย่างช้าๆ ก่อนจะเงยหน้ามองหลินฉี มุมปากปรากฏรอยยิ้มเย้ยหยัน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความถากถาง "พรรคกระบี่ทองของเจ้าส่งไอ้พวกเด็กเมื่อวานซืนอย่างพวกเจ้ามาตายหรือ? ช่างไม่เห็นอาตมาอยู่ในสายตาเลยจริงๆ"

หลินฉีแค่นเสียงเย็น "จัดการคนชั้นต่ำอย่างเจ้า พวกเราไม่กี่คนก็เพียงพอแล้ว"

"งั้นรึ?" เสวียนเฉิงจื่อหัวเราะร่า สายตากวาดมองคนทั้งหกของหลินฉี ก่อนจะมาหยุดที่กลุ่มของกู้กวนฉี แววตาฉายความนึกสนุก "หากหวังฉางเฟิง เจ้าสำนักกระบี่ทองของเจ้าอยู่ที่นี่ อาตมาคงต้องรีบหนีเอาตัวรอด ส่วนพวกเจ้า... ที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม คิดจะผดุงความยุติธรรมรึ ก็แค่มาตายเปล่า!"

"โอหังนัก เจ้ามีค่าพอจะให้ท่านอาจารย์ข้าลงมือรึ!"

หลินฉีตะโกนด้วยความโกรธ ก้าวเท้าออกไปเตรียมจะลงมือ

ทว่าในชั่วพริบตานั้น เขารู้สึกถึงกลิ่นคาวหวานที่พุ่งขึ้นมาที่ลำคอ ขาทั้งสองข้างอ่อนแรงจนเกือบทรุดลงกับพื้น เขารีบคว้าขอบโต๊ะไว้แน่น แล้วพ่นเลือดพิษออกมาคำหนึ่ง

"เจ้า..." หลินฉีเงยหน้าขึ้น มุมปากยังมีคราบเลือด ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น "เจ้าวางยาพิษตอนไหน? เป็นไปไม่ได้ พวกเราเฝ้าระวังกันอยู่ตลอด ไม่ได้กินอะไรเลยด้วยซ้ำ!"

ศิษย์พรรคกระบี่ทองคนอื่นๆ ต่างมีใบหน้าซีดเผือด คนหนึ่งเกาะโต๊ะไว้จนตัวโงนเงน สองคนทรุดลงกับพื้น ร่างกายชักกระตุก

เสวียนเฉิงจื่อสะบัดแส้ปัดฝุ่นแล้วยืนเอามือไขว้หลัง ยิ้มอย่างลำพองใจยิ่งขึ้น "ไอ้การปลอมตัวตื้นๆ ของพวกเจ้า อาต้ามองออกตั้งนานแล้ว เจ้าคิดจริงๆ รึว่าพิษที่อาตมาใช้ คือพิษในน้ำชาและขนมที่พวกเจ้าเห็น?"

เขาแค่นเสียงเย็น ส่ายหัวไปมากล่าวว่า "นั่นเป็นเพียงมายากลลวงตาเพื่อหลอกพวกเจ้าเท่านั้น ส่วนพิษจริงๆ น่ะรึ ไปถามยมบาลเอาเถิด!"

หลินฉีกัดฟัน พยายามจะยกกระบี่ขึ้น ทว่าแขนกลับอ่อนปวกเปียกเหมือนถูกถ่วงด้วยตะกั่ว ปลายกระบี่ตกลงกับพื้น จะยกอย่างไรก็ไม่ขึ้น

เสวียนเฉิงจื่อหันกลับมามองกลุ่มของกู้กวนฉี สายตาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของเซวียฝูหลิง สำรวจนางขึ้นลง ดวงตาค่อยๆ เป็นประกาย "พวกท่านไม่ใช่คนธรรมดาจริงๆ สินะ ไม่งั้นกลอุบายตื้นๆ เช่นนั้นจะใช้การไม่ได้ได้อย่างไร?"

เขากล่าวพลางก้าวเดินไปข้างหน้าสองก้าว ขยับเข้าไปใกล้มากขึ้น มองเซวียฝูหลิงอย่างไม่เกรงใจ พลางชื่นชมว่า "แม่นางช่างงดงามนัก อาตมาเฝ้าอยู่ที่ป่าเขาเปลี่ยวร้างนี้มาครึ่งเดือน ยังไม่เคยเจอโฉมงามถึงเพียงนี้เลย วันนี้ถือว่าอาตมามีวาสนาจริงๆ..."

จ้าวซานได้ยินเช่นนั้นก็โกรธจัด "เคร้ง!" ชักดาบออกมาแล้วตะโกนว่า "บังอาจ!"

จ้าวซานตะโกนก้อง ดาบยาวในมือฟันออกไปแล้ว

ดาบนี้หนักหน่วงและทรงพลัง หอบเอาสายลมพิฆาตอันรุนแรงมุ่งตรงไปที่ใบหน้าของเสวียนเฉิงจื่อ

เสวียนเฉิงจื่อกลับไม่แยแส สะบัดแส้ปัดฝุ่นเบาๆ เข้าปะทะ

ในชั่วพริบตาที่แส้ปัดฝุ่นปะทะกับดาบยาว——

"ตูม!"

เสียงปะทะดังอื้ออึง เสวียนเฉิงจื่อสีหน้าเปลี่ยนไปทันที

เขารู้สึกถึงลมปราณอันมหาศาลที่โถมเข้ามาราวกับคลื่นกระทบฝั่งจากตัวดาบ แส้ปัดฝุ่นถูกแรงปะทะจนกระจัดกระจาย ร่างของเขาปลิวถอยหลังไปราวกับว่าวสายป่านขาด กระแทกเข้ากับเสาร้านชาอย่างจัง เสาไม้หักสะบั้นทันที หลังคามุงจากพังครืนลงมาครึ่งหนึ่ง

เสวียนเฉิงจื่อพ่นเลือดออกมา ร่างร่วงลงกับพื้น ขณะพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

"เจ้า... เจ้าทำไมถึงไม่โดนพิษ?"

เสวียนเฉิงจื่อจ้องเขม็งไปที่จ้าวซาน น้ำเสียงสั่นเครือ

จ้าวซานแค่นเสียงเย็น ไม่ตอบคำ

จ้าวสือที่อยู่ข้างๆ ก็รีบลุกขึ้นชักดาบ ปิดทางหนีของเสวียนเฉิงจื่อไว้

"เจ้า... เจ้าก็ไม่โดนพิษด้วยงั้นรึ?" เสวียนเฉิงจื่อไม่อยากจะเชื่อ

ในเวลานี้ เซวียฝูหลิงมองเสวียนเฉิงจื่อด้วยสายตาเรียบเฉย น้ำเสียงราบเรียบไม่เร่งรีบ:

"พิษที่เจ้าใช้ คือ 'ผงตามลม' ที่สกัดจากโกวเวิ่นเป็นตัวหลัก อูโถวเป็นตัวรอง และผสมดอกลำโพงเข้าไป พิษนี้พอเจอลมก็ละลาย ไม่มีสีไม่มีกลิ่น ตอนเจ้าเดินมาพูดคุยกับพวกเรา เปลือกนอกเหมือนจะวางยาในน้ำชา จริงๆ แล้วเจ้าแค่เดินมาที่ต้นลมเพื่อโปรยผงตามลมต่างหาก"

นางหยุดเล็กน้อย น้ำเสียงยังคงราบเรียบดั่งสายน้ำ ราวกับกำลังพูดเรื่องปกติธรรมดาที่สุด: "วิธีแก้พิษผงตามลมนี้ง่ายมาก เพียงใช้เข็มเงินแทงเข้าที่จุดชีพจร ได้แก่ จุดเน่ยกวน จุดเจียนจิ่ง และจุดซานจง แทงทั้งสามเข็มพร้อมกัน พิษก็หมดสิ้น หากไม่มีเข็มเงิน กดทั้งสามจุดนี้ก็สามารถกดอาการพิษได้อย่างรวดเร็ว"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเสวียนเฉิงจื่อแข็งค้างไปทันที

เขาจ้องเซวียฝูหลิงเขม็ง ในแววตาฉายความหวาดหวั่นและสงสัย

"ดูท่าวันนี้อาตมาจะเจอตัวจริงเข้าแล้ว" เสวียนเฉิงจื่อกล่าวเสียงต่ำ "ขอถามได้หรือไม่ว่าท่านคือยอดฝีมือจากที่ใด?"

"หุบเขาโอสถ เซวียฝูหลิง"

ทันทีที่หกคำนี้หลุดออกมา รูม่านตาของเสวียนเฉิงจื่อก็หดวูบ

"ที่แท้ก็คือแพทย์หลวงเซวียแห่งสำนักหกประตู" เสวียนเฉิงจื่อฝืนยิ้ม ประสานมือคารวะ แต่เท้ากลับค่อยๆ ถอยหลังอย่างแนบเนียน "อาตมาตาถั่วไม่รู้จักยอดคน ขาดการเคารพต่อท่านผู้สูงศักดิ์ หวังว่าแพทย์หลวงเซวียจะให้อภัย วันหน้าหากพบกัน อาตมาจะหลีกทางให้สามโยชน์ จะไม่บังอาจมารบกวนอีก ลาก่อน!"

สิ้นคำกล่าว เขาก็สะบัดมือขึ้นทันที——

"ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว——"

อาวุธลับอาบยาพิษจำนวนมหาศาลสาดซัดออกมาดั่งพายุฝน

แสงสีดำวับวาว เสียงแหวกอากาศหวีดหวิวบาดหู อาวุธลับอาบยาพิษสาดซัดเข้าใส่ทั่วทั้งร้านชาโดยไม่สนมิตรศัตรู ส่วนเสวียนเฉิงจื่อก็อาศัยจังหวะนี้ใช้วิชาตัวเบาพุ่งทะยานเข้าสู่ป่า

ศิษย์พรรคกระบี่ทองเหล่านั้นที่โดนพิษอยู่แล้ว เมื่อเห็นดังนั้นจึงรีบยกโต๊ะขึ้นมาบังข้างหน้า สองพี่น้องจ้าวซานจ้าวสือรีบตวัดดาบป้องกัน ปกป้องเสี่ยวชีและเซวียฝูหลิงที่อยู่ข้างหลัง ส่วนศิษย์ทั้งสองของเสวียนเฉิงจื่อยังไม่ทันตั้งตัวก็โดนอาวุธลับอาบยาพิษเข้าเต็มๆ ล้มลงกับพื้นร่างสั่นระริก

ในชั่วพริบตานั้น กู้กวนฉีก็เคลื่อนไหว

ในวินาทีที่กระบี่ชิวสุ่ยชักออกจากฝัก แสงเย็นเยียบก็วับวาวขึ้น

แสงกระบี่ราวกับผืนแพร ถักทอเป็นม่านแสงหนาทึบเบื้องหน้า กระบวนท่าทำลายธนูที่เขาใช้ในมือแสดงออกมาได้อย่างหมดจดงดงาม—แม้อาวุธลับอาบยาพิษเหล่านั้นจะหนาแน่นและรวดเร็ว แต่ในสายตาของเขากลับดูเชื่องช้า เส้นทางของอาวุธแต่ละเล่มล้วนชัดเจนจนแยกแยะได้

เสียงกระทบกันดังเคร้งคร้าง อาวุธลับอาบยาพิษหลายสิบเล่มถูกปัดร่วงลงพื้นจนหมดสิ้น ตกเกลื่อนอยู่รอบเท้าของเขา ไม่มีเล่มไหนสามารถข้ามวงกระบี่ของเขาไปได้

กู้กวนฉีไม่หยุดมือ ขว้างฝักกระบี่ออกไปตามจังหวะ

ฝักกระบี่นั้นหอบเอาลมปราณอันมหาศาล วาดเป็นเส้นตรงสีขาวบนอากาศ พุ่งตรงไปหาเสวียนเฉิงจื่อที่กระโดดขึ้นไปบนยอดไม้แล้ว

"ปัง!"

ฝักกระบี่กระแทกเข้าที่กลางหลังของเสวียนเฉิงจื่อเต็มๆ เสวียนเฉิงจื่อร้องลั่น ร่วงลงจากต้นไม้ กระแทกพื้นอย่างแรงจนฝุ่นตลบ

กู้กวนฉีถือกระบี่พุ่งตามไป กระบี่ชิวสุ่ยในอากาศวาดเป็นเส้นโค้งเย็นเยียบ มุ่งตรงไปที่เสวียนเฉิงจื่อ

เสวียนเฉิงจื่อพลิกตัวดีดตัวขึ้นมา แล้วตวาดด้วยความโกรธว่า "ท่านถึงกับต้องบีบคั้นกันขนาดนี้ จะเอาให้ตายกันไปข้างเลยหรือ!"

ขณะที่ตวาด เขาก็รีบคว้าพู่กันพิพากษาคู่ออกมาจากแขนเสื้อ พู่กันทั้งสองไขว้กัน ปลายพู่กันราวกับงูพิษแลบลิ้น พุ่งเป้าไปที่ลำคอของกู้กวนฉี

กู้กวนฉีเอี้ยวตัวหลบ แล้วแทงกระบี่ชิวสุ่ยออกไปในแนวเฉียง

กระบี่นี้ดูเหมือนจะแทงออกไปส่งๆ แต่กลับแม่นยำเข้าที่ช่องว่างระหว่างพู่กันที่ไขว้กันอยู่ ปลายกระบี่ยังไม่ถึง แต่ปราณกระบี่ไปถึงแล้ว เสวียนเฉิงจื่อรู้สึกเพียงว่าอุ้งมือชาหนึบ พู่กันพิพากษาในมือซ้ายเกือบหลุดมือ

เขาตกใจสุดขีด รีบเก็บพู่กันแล้วถอยหลังไปสามก้าว หวังจะรักษาระยะห่าง ทว่ากระบี่ของกู้กวนฉีกลับตามติดมาเป็นเงาตามตัว กระบี่ที่สองพุ่งถึงใบหน้าแล้ว

กระบี่นี้เร็วกว่า เรียบง่ายกว่า ไม่มีลูกเล่นแพรวพราวใดๆ มีเพียงแค่การแทงออกไป

ทว่าเพียงแค่การแทงครั้งนี้ เสวียนเฉิงจื่อกลับพบว่าตนเองหลบไม่ได้เลย ไพ่ตายทุกอย่าง การเปลี่ยนแปลงทุกอย่างของเขา ดูเหมือนจะถูกมองทะลุปรุโปร่งต่อหน้ากระบี่เล่มนี้ ไม่ว่าเขาจะหลบไปทางไหน ปลายกระบี่ก็ชี้ไปที่ทางถอยของเขาพอดี

ฉึก——

ปลายกระบี่แทงทะลุหัวไหล่ขวา

เสวียนเฉิงจื่อครางอื้อในลำคอ ร่างถูกแรงกระแทกจากกระบี่พุ่งไปข้างหลัง ล้มลงกับพื้น พู่กันพิพากษาหลุดมือกระเด็นไปตกอยู่ในฝุ่นข้างๆ

เสวียนเฉิงจื่อตะเกียกตะกายลุกขึ้น สายตาเหลือบไปเห็นกระบี่ในมือกู้กวนฉีโดยบังเอิญ และได้เห็นตัวอักษรโบราณสองคำบนตัวกระบี่——"ชิวสุ่ย"

รูม่านตาของเขาหดวูบ ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น: "กระบี่เลื่องชื่อชิวสุ่ย... เจ้าคือ... เจ้าคือหมอกู้กวนฉีหรือ?"

กู้กวนฉีไม่ตอบคำ ถือกระบี่ไล่ตามไป

สีหน้าของเสวียนเฉิงจื่อเปลี่ยนจากขาวเป็นเขียว จากเขียวเป็นเทา เขาพลิกตัวลงคุกเข่ากะทันหัน หน้าผากโขกพื้นอย่างแรง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและอ้อนวอน: "จอมยุทธ์กู้ ไว้ชีวิตข้าด้วย! อาตมา... ไม่สิ ข้าน้อยไม่ทราบว่าจอมยุทธ์กู้และแพทย์หลวงเซวียมาเยือน บังอาจล่วงเกินท่านทั้งสอง ข้าน้อยสมควรตาย! ขอจอมยุทธ์กู้เห็นแก่..." เขาเหลือบตาไปมา "เห็นแก่ที่ข้าน้อยยังไม่ได้ทำผิดมหันต์ ไว้ชีวิตสุนัขตัวนี้ด้วยเถิด! ข้าน้อยสาบาน นับจากนี้ไปจะกลับตัวกลับใจ จะไม่กล้าทำชั่วอีกต่อไป..."

เสวียนเฉิงจื่อโขกหัวอย่างบ้าคลั่ง ปากก็พร่ำขอชีวิตไม่หยุด แต่ทว่ามือขวาของเขากลับค่อยๆ หดเข้าไปในแขนเสื้อ ปลายนิ้วแตะเข็มพิษสีน้ำเงินเข้ม พิษร้ายบนปลายเข็มนั้นรุนแรงถึงขนาดที่เพียงโดนเลือดก็ถึงแก่ความตาย รอเพียงให้กู้กวนฉีเผลอแม้แต่นิดเดียว เขาก็จะลงมือ

แต่กู้กวนฉีไม่ให้โอกาสเขา

กระบี่ชิวสุ่ยตวัดลง

กระบี่เดียวปลิดชีพ

ร่างของเสวียนเฉิงจื่อแข็งค้างทันที มือขวาเลื่อนหลุดออกมาจากแขนเสื้อ เข็มพิษนั้นกลิ้งลงบนพื้น เกิดเสียงกระทบเบาๆ

ดวงตาของเขาเบิกโพลง ปากอ้าค้าง ทว่าไม่อาจส่งเสียงใดๆ ได้ เลือดสดๆ ทะลักออกมาจากลำคอ ร่างของเขาโงนเงน ก่อนจะล้มฟุบไปข้างหน้าและแน่นิ่งไป

กู้กวนฉีเก็บกระบี่เข้าฝัก แล้วหมุนตัวกลับมา

ข้างหลัง ศิษย์พรรคกระบี่ทองหลายคนกำลังกดจุดตามคำแนะนำของเซวียฝูหลิงเพื่อคุมพิษ หลินฉีกดที่จุดซานจงบนหน้าอก โคจรลมปราณขับเลือดสีดำออกมาหลายคำ แม้ใบหน้าจะยังซีดเผือด แต่ก็ดีกว่าเมื่อครู่มาก พวกเขาทั้งหมดประคองกันลุกขึ้น เดินมาที่หน้ากู้กวนฉี แล้วประสานมือโค้งคำนับพร้อมกัน

"ขอบคุณจอมยุทธ์กู้สำหรับพระคุณที่ช่วยชีวิต!"

หลินฉีหัวหน้ากลุ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจ แววตาเต็มไปด้วยความซาบซึ้งและเคารพ "ไม่นึกเลยว่าจะได้พบจอมยุทธ์กู้ตัวจริง การได้มาพบจอมยุทธ์กู้ที่นี่ นับเป็นวาสนาสามชาติจริงๆ!"

กู้กวนฉีถามอย่างสงสัย "เจ้า... รู้จักข้าหรือ?"

หลินฉีกล่าวว่า "ยุทธภพชิงหยางในตอนนี้ ใครบ้างไม่รู้จักหมอกู้กวนฉี?"

กู้กวนฉีงุนงงไม่เข้าใจ

เซวียฝูหลิงเดินเข้ามาแล้วกล่าวว่า "คิดว่าคงเป็นเรื่องที่เจ้าฆ่าฉีคุน โจวตง และสวี่หานในวันนั้นเพื่อช่วยชิงชิวแน่ๆ เลยที่ลือออกไป!"

หลินฉีรีบกล่าวว่า "เป็นไปตามที่แพทย์หลวงเซวียกล่าว ฉีคุน โจวตง และสวี่หาน ทั้งสามเป็นโจรชั่วชื่อกระฉ่อน ไม่รู้ว่ามีจอมยุทธ์เท่าไหร่ที่ต้องมาจบชีวิตด้วยมือพวกมัน ทางการและฝ่ายธรรมะไล่ล่ามาหลายปีแต่ก็ไร้ผล กลับถูกจอมยุทธ์กู้สังหารหมดสิ้นด้วยตัวคนเดียวและกระบี่เล่มเดียว ยังมีกั้วซานเฟิง หยางหลิน และสุ่ยซ่างเฟิง เฝิงอวี้ อีก ทั้งสองก็เป็นโจรใหญ่เลื่องชื่อที่ต้องมาตายด้วยมือจอมยุทธ์กู้เช่นกัน"

ตอนนี้ชื่อเสียงของจอมยุทธ์กู้เลื่องลือไปทั่วทั้งยุทธภพเมืองชิงหยาง และเพราะจอมยุทธ์กู้เป็นหมอ คนในยุทธภพเลยเรียกขานกันแบบนี้ และยังมีหลายคนมองว่าสิบเอ็ดหอคอยแห่งชิงหยางควรกลายเป็นสิบสองหอคอยแล้ว!"

กู้กวนฉีถามอย่างสงสัย "แล้วสิบเอ็ดหอคอยนั่นคืออะไรหรือ?"

หลินฉีและคนอื่นๆ เมื่อได้ยินคำของกู้กวนฉี ต่างก็ทำหน้าตกตะลึง ดูเหมือนจะประหลาดใจมากที่กู้กวนฉีไม่รู้จักสิบเอ็ดหอคอยแห่งชิงหยาง

ในเวลานี้ เซวียฝูหลิงอธิบายแก่หลินฉีและคนอื่นๆ ว่า "แม้หมอกู้จะมีวิทยายุทธ์สูงส่ง แต่เขาก็ไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับยุทธภพเลย มัวแต่รักษาคนอยู่ในเมือง หากไม่ใช่เพราะเหตุบังเอิญหลายครั้งที่ผ่านมา เกรงว่าคงไม่มีใครรู้ว่าหมอกู้เป็นยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่ ดังนั้นหมอกู้จึงไม่ค่อยเข้าใจเรื่องราวในยุทธภพนัก"

"ที่แท้เป็นเช่นนี้นี่เอง!"

หลินฉีและคนอื่นๆ ถึงบางอ้อ

เซวียฝูหลิงอธิบายให้กู้กวนฉีฟังต่อว่า "สิบเอ็ดหอคอยแห่งชิงหยาง หมายถึงคนสิบเอ็ดคนที่มีวิทยายุทธ์สูงที่สุดในเมืองชิงหยาง ได้แก่ พันครัวเรือน หัวหน้ามือปราบ และเซียนพิษจากสำนักหกประตู ส่วนในเมืองก็มีหัวหน้าสำนักคุ้มภัย ขอทาน จิ้งจอกขุดทอง นักแสดงงิ้ว และในสำนักยุทธภพก็มี พรรคกระบี่ทอง ฝ่ามือเหล็ก ทวนเงิน และหมัดทองแดง"

คนสิบเอ็ดคนนี้คือผู้ที่ได้รับการยอมรับว่าเก่งที่สุดในยุทธภพเมืองชิงหยาง จึงถูกเรียกว่าสิบเอ็ดหอคอย หมายถึงหอคอยยุทธภพสิบเอ็ดแห่งที่ผู้คนต้องเงยหน้ามอง ในจำนวนนี้เจ้าก็รู้จักสองคน หัวหน้ามือปราบก็คือชิงชิว และเซียนพิษก็คือผู้อาวุโสเซียนพิษนั่นเอง"

"ที่แท้เป็นอย่างนี้นี่เอง" กู้กวนฉีพยักหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "แล้วเขาวัดลำดับกันอย่างไรหรือ?"

"ไม่มีลำดับหรอก" เซวียฝูหลิงกล่าว "ใครจะกล้าจัดลำดับกันเล่า นั่นเท่ากับจงใจก่อให้เกิดความขัดแย้ง ซึ่งถือว่ามีความผิดร้ายแรง แต่ก็มีคนที่ได้รับการยอมรับว่าเก่งที่สุด คือพันครัวเรือนเหยียนวั่งชวนแห่งสำนักหกประตูของเรา อื้ม แล้วคนที่อ่อนที่สุดคือผู้อาวุโสเซียนพิษ เพราะพิษของผู้อาวุโสเซียนพิษนั้นรุนแรงมาก แต่เมื่อถึงระดับยอดฝีมืออย่างสิบเอ็ดหอคอย พวกเขาก็ต่างมีวิธีรับมือกับพิษ ผู้อาวุโสเซียนพิษจึงมักจะโดนข่มขวัญได้ง่ายเมื่ออยู่ต่อหน้าพวกเขา แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็เป็นคนที่ไม่มีใครอยากล่วงเกินมากที่สุด"