บทที่ 35

เช้าวันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเริ่มสว่างเพียงรำไร

ณ เรือนหลังของสำนักคุ้มภัยเจิ้นซาน ฟางชุ่นซินนั่งหน้ากระจกทองเหลืองมานานนับหนึ่งเค่อแล้ว

ศิษย์พี่หญิงคนหนึ่งอายุราวสามสิบปีเดินเข้ามา นางถามด้วยความสงสัยเต็มเปี่ยมว่า "ศิษย์น้อง เจ้าลุกขึ้นมาตั้งนานแล้วไม่ใช่หรือ เหตุใดจึงยังเกล้าผมไม่เสร็จอีก?"

ฟางชุ่นซินเอียงคอหันไปมองศิษย์พี่หญิงผู้นั้น แล้วกล่าวอย่างทอดถอนใจว่า "ศิษย์พี่ ท่านว่าข้าดูหยาบกระด้างเกินไปหรือไม่ ทั้งยังผิวคล้ำเล็กน้อย ดูไม่ค่อยงดงามใช่หรือไม่เจ้าคะ?"

ศิษย์พี่หญิงทำหน้าประหลาดใจ เดินเข้าไปใกล้ฟางชุ่นซิน ยื่นมือไปแตะหน้าผากของฟางชุ่นซินพลางกล่าวด้วยความประหลาดใจว่า "เกิดอะไรขึ้น เจ้าก็ไม่ได้มีไข้นี่นา เหตุใดเช้าตรู่เช่นนี้ถึงได้พูดจาเพ้อเจ้อแล้วล่ะ?"

"โธ่ ศิษย์พี่" ฟางชุ่นซินปัดมือศิษย์พี่หญิงออกแล้วกล่าวว่า "ข้าพูดจริงนะ ท่านว่าข้าควรหัดใช้แป้งชาดพวกนั้นบ้างดีหรือไม่เจ้าคะ?"

"แย่แล้ว ไม่ได้เป็นไข้จริงด้วย" ศิษย์พี่หญิงแบมือทั้งสองข้างออกแล้วกล่าวว่า "ที่แท้ศิษย์น้องเล็กของเราก็เริ่มมีความรักแล้วนี่เอง บอกศิษย์พี่มาซิว่าเป็นบุตรชายตระกูลใดที่ทำให้ศิษย์น้องเล็กผู้มีแรงดุจวัวของเรามีท่าทางเป็นสาวน้อยเช่นนี้ได้?"

"ศิษย์พี่ ท่านพูดจาเหลวไหลอะไรกัน!" ฟางชุ่นซินรีบเบือนหน้าหนี "ข้าไม่คุยกับท่านแล้ว ท่านรีบออกไปเถอะ ข้าจะเกล้าผมแล้ว!"

ศิษย์พี่หญิงหัวเราะพลางกล่าวว่า "อ้อ ที่ข้าเข้ามาเพราะอยากจะบอกเจ้าว่า มีคุณชายกู้อยู่ที่หน้าเรือนมาหาเจ้า เขาบอกว่านัดกับเจ้าไว้ว่าจะออกเดินทางวันนี้ ข้าไปไล่เขากลับไปให้เอาไหม?"

"อย่าเพิ่ง ข้าจะรีบออกไปเดี๋ยวนี้!"

ฟางชุ่นซินรีบเกล้าผมให้เรียบร้อย ลุกขึ้นหยิบทวนยาวที่พิงอยู่ข้างผนัง วิ่งออกไปภายนอกด้วยความรวดเร็ว วิ่งไปได้สองก้าวก็ย้อนกลับมามองกระจกแวบหนึ่ง ก่อนจะก้าวเดินอย่างรวดเร็วออกไปทันที

ไม่นานนัก

ฟางชุ่นซินก็มาถึงเรือนหน้า แล้วเห็นกู้กวนฉีกำลังสนทนากับผู้ช่วยคุ้มภัยคนหนึ่งอยู่

กู้กวนฉีได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจึงหันกลับมา

วันนี้เขาสวมชุดรัดกุมสำหรับเดินทางสีดำ ที่เอวคาดกระบี่ชิวสุ่ย พู่กระบี่ไหวเอนเบาๆ ในสายลมยามเช้า ด้านข้างเอวเหน็บขลุ่ยหยกที่เพิ่งซื้อมาเมื่อวาน ลวดลายไผ่เขียวบนตัวขลุ่ยปรากฏให้เห็นรำไรภายใต้แสงสว่าง บนหลังสะพายห่อผ้าสีคราม ทั้งตัวดูสะอาดสะอ้านและคล่องแคล่วเป็นอย่างยิ่ง

ดวงตาของฟางชุ่นซินเป็นประกาย หัวใจเต้นแรงขึ้นชั่วขณะ แต่ทว่านางกลับตำหนิตนเองในใจว่า

"ฟางชุ่นซิน เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่น่ะ นี่คือคู่ดูตัวของลูกพี่ลูกน้องเจ้า อนาคตไม่แน่อาจกลายเป็นน้องเขยเจ้าก็ได้"

ฟางชุ่นซินรีบสะกดความหวั่นไหวในใจ ปรับอารมณ์ให้เป็นปกติแล้วเดินเข้าไปหามือถือทวนประสานมือกล่าวว่า "ท่านจอมยุทธ์กู้ ท่านมาแล้วหรือ ท่านทานข้าวหรือยังเจ้าคะ?"

"ทานแล้วขอรับ" กู้กวนฉีประสานมือตอบกลับ "ข้าไม่ได้มาสายใช่หรือไม่ขอรับ?"

"เช้ามากเลยเจ้าค่ะ" ฟางชุ่นซินกล่าว "พวกเรายังไม่ได้ทานข้าวกันเลย เอาอย่างนี้ ข้าจะพาเจ้าไปเลือกม้าก่อน ท่านจอมยุทธ์กู้ชอบม้าที่เชื่องๆ หรือม้าที่ปราดเปรียวเจ้าคะ..."

ไม่นานนัก

ฟางชุ่นซินเลือกม้าฝีเท้าดีสีดำสนิททั้งตัวให้แก่กู้กวนฉี ส่วนตัวนางเองจูงม้าสีแดงอมน้ำตาลที่มีขนเป็นมันวาวตัวหนึ่ง

ไม่นานนัก ขบวนคุ้มภัยก็เริ่มรับประทานอาหาร

ทานเสร็จก็เริ่มรวมตัวกัน

ขบวนคุ้มภัยในครั้งนี้ถือว่าไม่ใหญ่นัก รวมฟางชุ่นซินด้วยแล้ว มีผู้คุ้มภัยหกคน ผู้ช่วยคุ้มภัยแปดคน เมื่อรวมกู้กวนฉีเข้าไป ทั้งหมดเป็นสิบห้าคน

สินค้าบนรถคุ้มภัยถูกห่อไว้อย่างแน่นหนาด้วยผ้าใบกันน้ำ จัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย รวมเป็นรถใหญ่ห้าคัน

หลังจากรวมตัวกันเสร็จสิ้น

ขบวนคุ้มภัยก็ออกเดินทางทันที

...

หลังจากนั้นหลายวัน คณะผู้เดินทางมุ่งหน้าขึ้นเหนือไปตามเส้นทางสายหลัก ออกเดินทางตั้งแต่เช้าตรู่และพักผ่อนในยามค่ำคืน กินนอนกลางทางอย่างยากลำบาก

สองวันแรกยามที่ฟางชุ่นซินเผชิญหน้ากับกู้กวนฉี นางยังแสดงท่าทางประหม่าเล็กน้อย เวลาพูดจามักจะไตร่ตรองคำพูด และไม่กล้าจ้องมองกู้กวนฉีนานนัก

ทว่าพอถึงวันที่สาม ความเป็นคนตรงไปตรงมาของนางก็ไม่อาจปิดบังได้อีกต่อไป เมื่อเปิดปากคุยแล้วก็ห้ามไม่อยู่ ตั้งแต่เรื่องเล่าในยุทธภพไปจนถึงเรื่องสนุกสนานในการคุ้มภัย จากวิชาฝีมือของสำนักต่างๆ ไปจนถึงขนบธรรมเนียมประเพณีของแต่ละท้องที่

กู้กวนฉีได้รับรู้ประสบการณ์และเล่ห์เหลี่ยมในยุทธภพมากมายจากฟางชุ่นซิน

ทั้งสองคนก็เริ่มสนิทสนมกันมากขึ้น

ไม่เพียงแค่ฟางชุ่นซิน แต่กู้กวนฉียังคุ้นเคยกับคนทั้งขบวนคุ้มภัยอีกด้วย

...

เย็นวันที่หก ขบวนได้เข้าสู่เขตพื้นที่ที่เรียกว่าอำเภอทงอัน

ที่นี่เป็นชายขอบของเมืองชิงหยาง พื้นที่บางส่วนติดกับเมืองหลีซาน แนวเขาเริ่มปรากฏให้เห็น ป่าไม้สองข้างทางหนาทึบ เทือกเขาในระยะไกลดูราวกับภาพเงาดำท่ามกลางแสงโพล้เพล้ ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ จนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

ฟางชุ่นซินนั่งอยู่บนหลังม้า เงยหน้ามองท้องฟ้า คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

บนท้องฟ้าทางทิศตะวันตก กลุ่มเมฆสีดำทมิฬก้อนใหญ่กำลังรวมตัวกันด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ชัด ทำให้แสงสีมัวในยามโพล้เพล้ดูหม่นหมองลงไปอีกหลายส่วน

"ฝนกำลังจะตก" ฟางชุ่นซินดึงบังเหียนม้า หันไปกล่าวกับขบวนคุ้มภัยที่อยู่ด้านหลัง "เร่งฝีเท้ากันหน่อย ด้านหน้ามีพื้นที่โล่ง พวกเราไปตั้งค่ายพักแรมกันที่นั่น!"

ทุกคนเมื่อได้ยินเช่นนั้นต่างก็รีบเร่งฝีเท้า ล่อถูกเร่งให้วิ่งเหยาะๆ รถคุ้มภัยสั่นสะเทือนไปตามถนนดินอย่างรุนแรง

ไม่นานนัก ก็มาถึงพื้นที่โล่ง

ทุกคนรีบเริ่มกางเต็นท์ กางเต็นท์เก็บสินค้าให้เรียบร้อยก่อน จากนั้นก็เร่งหาที่บังฝนให้ม้าและล่อ สุดท้ายจึงกางเต็นท์สำหรับคน

เพียงแต่ว่าเวลามีจำกัด เต็นท์ที่พักสำหรับคนเพิ่งจะกางเสร็จไปเพียงหลังเดียว ฝนก็เทลงมาเสียแล้ว

เริ่มจากหยดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วที่ร่วงหล่นลงมา ส่งเสียงดังเปาะแปะแว่วหวาน ชั่วพริบตาเดียวก็กลายเป็นสายฝนที่เทกระหน่ำลงมาอย่างหนัก

ทุกคนไม่มีทางเลือก จึงต้องรีบหลบเข้าไปในเต็นท์กันทั้งหมด

โชคดีที่ทุกคนต่างมีประสบการณ์ สิ่งแรกที่กางคือเต็นท์หลังใหญ่ จึงไม่ถึงกับเบียดเสียดกันเกินไป มิหนำซ้ำพื้นที่ยังกว้างขวางพอควรอีกด้วย

น้ำฝนเริ่มรวมตัวกันเป็นแอ่งเล็กๆ บนพื้นดินอย่างรวดเร็ว แต่เนื่องจากพวกเขาขุดคูระบายน้ำไว้รอบๆ ล่วงหน้าแล้ว ภายในเต็นท์จึงไม่มีน้ำท่วมขัง

นับว่าโชคดีที่แม้จะเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว แต่อากาศก็ไม่ได้หนาวเย็นนัก จึงยังไม่จำเป็นต้องก่อไฟให้ความอบอุ่น มิเช่นนั้นคงลำบากที่จะก่อไฟภายในเต็นท์นี้

เหล่าผู้คุ้มภัยและผู้ช่วยคุ้มภัยนั่งล้อมวงเริ่มพูดคุยและโอ้อวดกัน

ผ่านไปประมาณหนึ่งถ้วยชา ด้านนอกก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้นกะทันหัน เคล้าไปกับเสียงฝนและเสียงลม จากระยะไกลเข้ามาใกล้

มือของฟางชุ่นซินกดลงบนด้ามทวนทันที สายตาคมกริบทอดมองไปยังประตูเต็นท์

ผู้คุ้มภัยหลายคนต่างตื่นตัวขึ้นมา บ้างกุมด้ามดาบไว้ บ้างลุกขึ้นยืนแล้ววางมือบนอาวุธของตน

เสียงฝีเท้าหยุดลงที่บริเวณหน้าประตูเต็นท์

ตามมาด้วยเสียงของผู้ชายคนหนึ่งดังมาจากนอกประตู น้ำเสียงแฝงความร้อนใจและเว้าวอนว่า "ทุกท่านที่อยู่ในนั้น? พอจะช่วยเหลือได้หรือไม่? ข้ากับภรรยาพาบุตรผ่านทางมาที่นี่ เด็กมีไข้สูง เดินต่อไปไม่ไหวแล้ว ทุกท่านพอจะให้พวกเราเข้าไปหลบฝนได้หรือไม่?"

น้ำเสียงนั้นดูเร่งร้อนอย่างยิ่ง

ทุกคนมองตามเสียงไป เห็นคนสามคนยืนอยู่ที่หน้าประตู

คนที่เดินนำหน้าคือชายวัยราวสามสิบปี สวมเสื้อผ้าป่านสีเทาเปียกปอนไปทั้งตัว น้ำฝนหยดลงมาจากชายเสื้อ ในอ้อมกอดเขามีเด็กคนหนึ่งห่อหุ้มด้วยผ้าเก่าๆ ใบหน้าของเด็กถูกปิดไว้เกือบมิด มองไม่เห็นเค้าหน้า แต่มีเสียงครางเบาๆ เล็ดลอดออกมาเป็นระยะ ฟังดูเหมือนกำลังป่วยอยู่จริงๆ

ด้านหลังชายผู้นั้นมีสตรีสาวคนหนึ่งยืนอยู่ นางเปียกปอนไปทั้งตัวเช่นกัน ผมเผ้าแนบติดใบหน้า ใบหน้าซีดเผือด สีหน้าดูร้อนรน ในมือถือห่อผ้าไว้ห่อหนึ่ง ยืนอยู่หลังชายผู้นั้น มองเข้าไปในเต็นท์ด้วยความประหม่า ดวงตาเต็มไปด้วยความหวัง

คนทั้งสามตัวสั่นเทาอยู่กลางสายฝน ดูน่าเวทนาอย่างแท้จริง

ทุกคนต่างมองไปที่ฟางชุ่นซินพร้อมกัน

สีหน้าของฟางชุ่นซินเรียบเฉย นางลุกขึ้นยืน มือถือทวนยาวไว้ในมือ ปลายทวนชี้เฉียงลงพื้น กวาดสายตามองคนทั้งสามรอบหนึ่ง ก่อนกล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า "ต้องขออภัยด้วย ที่นี่ของเราไม่สะดวกที่จะรับคนเพิ่มแล้ว"

ชายผู้นั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบอ้อนวอน "ท่านจอมยุทธ์หญิง ได้โปรดเถิดขอรับ เด็กไข้สูงมาก ฝนข้างนอกตกหนักขนาดนี้ หากต้องตากฝนต่อไป เด็กคงไม่รอดแน่! พวกเราจะอยู่เพียงมุมห้อง จะไม่รบกวนทุกท่านแน่นอน ขอท่านเมตตาด้วยเถิดขอรับ!"

สตรีที่อยู่ด้านหลังก็คุกเข่าลงตาม โขกศีรษะพลางกล่าวว่า "ได้โปรดเถิดเจ้าค่ะ ให้ลูกข้าเข้าไปเถอะ เขาจะไม่ไหวแล้ว..."

น้ำเสียงของฟางชุ่นซินยังคงเย็นชา "พวกเจ้าสามคน เข้ามาไม่ได้ ข้าจะให้คนเอาเสื้อกันฝนจากฟางและหมวกงอบไปให้สองชุด พวกเจ้าจงไปหาที่หลบฝนกันเองเถอะ!"

ชายผู้นั้นร้อนใจ น้ำเสียงสูงขึ้นอีกเล็กน้อย "ท่านจอมยุทธ์หญิง ท่านโปรดเมตตาเถิดขอรับ เด็กป่วยถึงเพียงนี้ หากต้องอยู่กลางสายฝนต่อไป เด็กคงไม่รอดแล้ว!"

สายตาของฟางชุ่นซินเยือกเย็น นางกล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า "ไม่มีข้อตกลงใดๆ ทั้งสิ้น หากพวกเจ้าต้องการหมวกงอบกับเสื้อกันฝนจากฟาง ข้าจะมอบให้สองชุด แต่ถ้าไม่ต้องการ ก็จงจากไปเสีย"

สตรีผู้นั้นร้องไห้ออกมา นางกอดเด็กไว้แล้วคุกเข่าท่ามกลางสายฝน ร้องคร่ำครวญว่า "ท่านจอมยุทธ์หญิง ท่านโปรดเมตตาเถิดเจ้าค่ะ พวกเราเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา ลูกป่วยไข้อยากหาที่หลบฝน พวกเรารับประกันว่าจะไม่รบกวนทุกท่านแน่นอน..."

ชายผู้นั้นลุกขึ้นแล้วเดินตรงเข้ามาภายในเต็นท์ กล่าวว่า "แค่ครู่เดียวเท่านั้น แค่ครู่เดียว ฝนหยุดพวกเราก็จะไป พวกเรา..."

เขายกเท้าขึ้นและเตรียมจะก้าวเข้ามาข้างใน

ทวนยาวของฟางชุ่นซินพุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว ปลายทวนปักลงบนพื้นดินหน้าเท้าของชายผู้นั้นเพียงสามนิ้ว ตัวทวนสั่นสะเทือนจนเกิดเสียงหึ่งๆ

"ไสหัวไป"

มีเพียงคำเดียว น้ำเสียงไม่เบาไม่หนัก ทว่ากลับเปรียบเสมือนหินก้อนหนึ่งที่ทุ่มลงในน้ำ ระเบิดออกท่ามกลางเสียงฝน

ฝีเท้าของชายผู้นั้นชะงักกึกทันที ใบหน้าซีดเผือดลงในพริบตา เขามองทวนยาวที่ปักจมลงบนอิฐบล็อก แล้วมองใบหน้าที่เย็นชาของฟางชุ่นซิน ริมฝีปากสั่นระริก ไม่กล้ากล่าวคำใดออกมาอีกแม้แต่คำเดียว

สตรีที่อยู่ด้านหลังยังคงร้องไห้อยู่ แต่เสียงเบาลงมาก ดูเหมือนจะหวาดกลัวจนเสียขวัญ

ชายผู้นั้นขบกรามแน่น ก้มตัวลงอุ้มเด็กไว้แล้วหันหลังเดินจากไป สตรีรีบตามไป ทั้งสองคนฝ่าสายฝนที่ตกหนักเดินโซเซหายไปในม่านฝน ไม่นานนักก็ถูกม่านหมอกน้ำกลืนกินจนมองไม่เห็นอีกต่อไป

ฟางชุ่นซินยืนอยู่ที่เดิม มองไปยังทิศทางที่ทั้งสามคนจากไป สีหน้าเย็นชาของนางไม่ได้จางหายไป กลับยิ่งดูเคร่งขรึมหนักแน่นขึ้นกว่าเดิม

นางดึงทวนยาวออกมา หันไปพูดกับทุกคนในเต็นท์ว่า "ทุกคนตื่นตัวไว้ คืนนี้เกรงว่าจะไม่ค่อยสงบเสียแล้ว ให้ผู้คุ้มภัยผลัดเปลี่ยนกันอยู่ยาม ห้ามวางอาวุธจากกาย และห้ามใครหลับลึกเด็ดขาด!"